Текст книги "Помощница его злодейшества"

Глава 5

К госпоже Архане меня проводили чуть ли не силком. Во-первых, я не горела желанием никуда идти, а во‐вторых, понятия не имела, где это.

Но утром, стоило мне выйти из своих покоев с расчетом поживиться какой-нибудь вкусной булочкой и кофейком, я столкнулась нос к носу с широкой грудью горгульи. Э-э-э-э, горгула.

Это был все тот же фиолетовый товарищ с занимательной набедренной повязкой из камня и довольно дружелюбным выражением на зверской клыкастой морде.

– Проснулась-таки! – просиял горгул.

– Вполне, – согласилась я.

– Ну тогда идем. – Элемент замкового экстерьера махнул мне рукой и зашагал в одном ему известном направлении.

– Куда идем-то? – спросила я, с трудом догоняя и семеня за горгулом.

– Его светлость наказал отвести тебя к госпоже Архане.

– Да не нужна мне никакая госпожа Архана! – взвилась я.

– Неправда, – покачал головой горгул. – К ней очередь на полгода вперед за нарядами, а тебя она так примет, из любви к его светлости.

– Далеко идти-то? – спросила я, подумав, что местная мода должна отличаться от столичной и, возможно, я действительно найду что-нибудь интересненькое. А герцог? Что герцог – я, между прочим, ценный кадр, он заранее меня оценил.

Ну и пожалел, наверное, немножко, но об этом думать не хотелось. Жалость, знаете ли, не то чувство, которое молодая девушка хочет вызывать у мужчины.

– Идти недалеко, только неудобно, – охотно пояснил горгул.

Мы вышли из замка, воспользовавшись одной из множества дверей для слуг, и направились…

Вообще я думала, при замке есть какой-нибудь город там или иное поселение. И, выйдя из каменных стен, можно оказаться на уютных старых улочках.

Ага.

Мы вышли из замка и оказались на крошечном клочке земли прям перед обрывом во тьму. Узкий спуск скорее угадывался контекстно, чем был виден от двери.

Я не то чтобы трусишка, но в не успевшую закрыться дверь вцепилась.

– Ты чего? Пошли, тут недалеко, – махнул горгул, направляясь в сторону спуска.

Вместо ответа я просто помотала головой. Нет, знаете, мне не так нужны эти ваши халявные платьишки, своя шея дороже. А я ее обязательно сверну, стоит только подойти или, что более вероятно, подползти к краю.

– Его светлость с меня три шкуры спустит, если я тебя не отведу, – нахмурился горгул.

– Ты каменный, ничего тебе не сделается, – огрызнулась я, еще сильнее вцепившись в поручень.

– Это ты его светлость просто плохо знаешь. Говорю иди сюда – значит, иди сюда! – рявкнул горгул и ногой топнул. Я думала, край почвы сейчас обрушится вместе со стоящим на нем каменным созданием.

Но нет, древние строили на века. Только небольшая осыпь пошла на дно ущелья, а дорожка как стояла, так и стоит.

– Не пойду, – отрезала я. – Ему надо меня одевать, вот пусть и переносит. Или сам отводит. Или…

Что там еще «или», я придумать не смогла: в следующее мгновение я почему-то оказалась не на крошечном пятачке земли у замковой двери, а во вполне себе уютной комнате. Строго говоря, это была не просто комната, а подвальное помещение. А то, может, и просто подвал.

Так, это не то, о чем следует беспокоиться. А вот то, что Князь Тьмы за мной следит… э-э-э, то есть приглядывает, определенно вызывает некоторую тревогу.

– Добрый день! Корнелия, да? – раздался приятный женский голос.

Я обернулась и поняла, что пригляд Князя Тьмы – это тоже, в сущности, ерунда. А вот то, что стояло передо мной, действительно вызывало ощущение беспокойства. Точнее, даже паники.

Госпожа Архана была паучихой.

Ну ладно, не совсем паучихой. Но где-то примерно наполовину. Ниже пояса.

– Его светлость сказал, нужно обновить гардеробчик, да? – продолжала ворковать Архана.

Я, честно сказать, единственное, что смогла из себя выжать, – это жалобный писк. Нечто среднее между «да, пожалуйста» и «спасите-помогите».

Меж тем паучиха, проворно переставляя какое-то кошмарное количество мохнатых конечностей, подбежала ко мне и принялась обмеривать. Я стояла и боялась дышать. Обмеряла она меня, правда, нормальными человеческими руками. Да и вообще была вполне симпатичной женщиной средних лет. Даже можно сказать, красивой – белая кожа, черные волосы, красивое, немного хищное лицо.

Паучья тушка все откровенно портила.

– Так-так-так… Ох, какая талия, ну что за прелесть. А тут? Тут у нас тоже неплохо… а здесь? Хе-хе, здесь вообще хорошо. Его светлости наверняка понравится…

– Эй! – оживилась я. – Вы все не так поняли! Я – помощница Князя, а не его… э-э-э…

– Да-да, – отмахнулась паучиха. – Помощница, слышала.

– Я серьезно!

– Да я ж разве спорю?

Хотела продолжить препираться, но госпожа Архана изрекла многообещающее «я ща» и скрылась за занавеской. Тут мне наконец удалось оглядеться.

Комната явно находилась под землей. Неровные стены были высечены в скале, однако хитрое магическое освещение, утопленное в различные ниши, делало помещение достаточно светлым. Драпировка из разных весьма интересных тканей привносила уют в холодный камень, а огромное ростовое зеркало в светящейся оправе характеризовало назначение помещения – примерочная.

Пока я стояла и ждала неизвестно чего, в голове роилась масса вопросов. Например, как я сюда попала? Как мне отсюда выбираться? Не съедят ли меня? Или, может, понадкусывают?

Входная штора из маленьких полых деревяшечек колыхнулась, приятно дребезжа и впуская хозяйку. Архана волокла несколько отрезов тканей и, устало выдохнув, расстелила их передо мной.

– Значит, так… – потерла руки паучиха. – Вот это на повседневное платье. И вот это. И вон то. А вот это на парадно-выходное. И вон то тоже. Из этого я сделаю тебе ночную сорочку. А из этого бельишко…

Тут Архана прервалась, посмотрела на меня так задумчиво-критически и продолжила:

– Нет, бельишко я сделаю из кружева…

Кружево – это, конечно, хорошо, но вы когда-нибудь пытались в нем не дефилировать красиво, а реально работать?

Я состроила жалобную моську и попросила:

– А можно без кружева?

– Как это? – округлила глаза женщина. – Я – Архана из рода Черных вдов! Без кружева никак нельзя, коллеги не поймут.

– Но это не совсем удобно… – намекнула я.

– Почему же? Очень удобно. Могу так скроить, что будет ну о-о-о-о-очень удобно.

– Вы когда-нибудь пытались в кружевном, кхм, белье делать ревизию на кухне?! – не выдержала я.

У паучихи от этих слов глаза на лоб полезли:

– Ты что, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собралась работать?!

– Э-э-э… – растерянно отозвалась я. – А есть варианты?

– Ну… – немного смутилась Архана и кивнула наверх. – К нему под бочок…

Я непонимающе посмотрела на женщину. То есть паучиху.

– Ну, того-этого, – пояснила она.

Понятнее не становилось.

– В кровать ему залезть! – не выдержала Архана.

– Зачем? Личные помощницы уборкой не занимаются, на то прислуга есть. Я буду ведать делами герцогства, и его светлость мне уже кучу поручений раздал по ремонту замка, и земле, и…

Паучиха демонстративно прикрыла ладонью глаза.

– Не продолжай. Просто… не продолжай.

– Так сделаете? – с надеждой спросила я. – Ну, без кружев.

– Сделаю, – мрачно ответила Архана и буркнула: – А я только понадеялась, что нормальную девицу раздобыл. Так нет, он на ней пахать вздумал…

Рейнард

Нельзя сказать, что я следил за Корнелией. Нет, я просто присматривал за своей новой подчиненной, мало ли что. Все-таки она – человечка, а тут каждый второй – демон, минимум на половину…

Беспокоился я, вот!

И правильно обеспокоился, а то бы точно что-то препаршивое случилось бы.

– Ты вот скажи мне, – медленно проговорил я, смотря на горгула немигающим взглядом, – как мозгов хватило девчонку по отвесной стене потащить?

– Так там быстрей всего же…

– По отвесной стене, Теодор, – процедил я, и каменный полудемон нервно сглотнул. – Я зачем, думаешь, тебя поставил с ней к Архане сходить? Чтобы ты проветрился в приятной компании?

– А как же…

– Ты – хранитель портала! – рявкнул я. – Молча пустил, молча выпустил!

– Так не положено же… – промямлил горгул.

– А девчонку по козьей тропе тащить положено? – прошипел я.

– Вашество, да я бы ее на руках донес, делов-то!

Свечи в тронном зале полыхнули на метр.

– Развею, – очень тихо, но очень многообещающе проговорил я.

Горгул и так в моем присутствии яркостью цвета не отличался, а тут вообще окончательно посерел и начал пытаться что-то промямлить по теме разговора.

– Пошел вон! – Я раздраженно махнул рукой, и горгула зашвырнуло обратно на его рабочий постамент.

И ведь ответственный, преданный, но в голове одна извилина, и та от пробора.

Работнички, один другого краше… Я потому и искал себе помощницу, чтобы этот балаган построить. Кто ж знал, что вся прислуга вместе с замком в ее присутствии последние остатки мозгов начнет терять…

Вот послушал их, выписал девчонку. А надо было какую-нибудь даму в годах, лучше вдову генерала. Чтоб всю мою нечисть по струнке ходить научила.

Я вздохнул и краем глаза подсмотрел, где там Корнелия. Девчонка о чем-то разговаривала с Арханой, и вид у паучихи был мрачный и какой-то шокированный. Сложный заказ, что ли? Я же сказал, все оплачу…

Вообще к Архане вел подземный ход. Точнее, она поселилась в одном из ответвлений катакомб моей горы, но знать об этом всем было необязательно.

И это совершенно точно не снимало внезапно возникшего вопроса, как Корнелии передвигаться по замку. Маг-бытовик телепортироваться не умеет…

Я встал с трона и шагнул в пространство, чтобы оказаться в сокровищнице. Нужно подобрать девчонке какую-нибудь безделицу, которая бы могла работать как амулет.

Хм, вот, например, колечко. Красивое, с большим бриллиантом и россыпью рубинов. Девушке должно понравиться…

Так, стоп. Какое колечко. Нет, колечко – это перебор. Лучше браслетик. Браслетик, да…

Хотя даже жаль, что колечко не пригодится. Думаю, на ее маленькой ладошке оно бы смотрелось эффектно…

Но нельзя, нельзя… нельзя.

Корнелия

Когда мы закончили с госпожой Арханой, возник резонный вопрос – как мне отсюда выбираться?

Стояла я такая задумчивая посреди все того же зала с огромным зеркалом, стояла, ножкой от задумчивости притоптывала, как вдруг поняла, что стою уже не в премиленькой паучьей пещере, а в зале.

Огромном таком, огроменном мрачнющем тронном зале. Стою почти посередине, чуть поближе к трону – массивному креслу, жутко неудобному на вид. А на кресле, ой, то есть троне, сидит его злодейшество.

Сидит, пятку одной ноги на колено другой закинул, развалился так с барским видом и смотрит на меня.

Смотрит и смотрит своими чернющими глазами. Я вроде бы ничего такого не сделала, ну по крайней мере пока, а уже захотелось пискнуть, что ни в чем не виноватая.

– Корнелия, ты знаешь, где располагается этот замок? – вдруг спросил мужчина.

– Конечно! В Мертвых землях, – с готовностью ответила я, немного даже выдохнув.

– Это понятно, – медленно протянул герцог. – А где конкретно в Мертвых землях?

– М-м-м… – многозначительно протянула я и сделала гениальное предположение, блеснув дедукцией: – В горах?

Князь Тьмы посмотрел на меня, и во взгляде мужика читалось: дурочка, но прелесть какая хорошенькая. Мне прямо неловко стало, и я затараторила:

– Честное слово, я изучу географию вашего герцогства! Мне же по нему придется колесить, общаться с народом, выполнять ваши поручения…

Тут у герцога почему-то дернулся глаз, и он весь как-то помрачнел. Нет, он и до этого был не так чтобы лучащийся радостью, титул все-таки обязывает, но сейчас выглядел каким-то недовольным. Как будто не он сам мне выдал бесконечный лист работы, которая хорошо если к его пенсии закончится.

– Для начала разберись с замком, – недовольно проговорил герцог.

– Хорошо, – не стала спорить я.

– И… хм, пожалуй, давай-ка я сам тебе покажу фронт работ, – вдруг заявил его злодейшество.

Он одним плавным, красивым движением поднялся на ноги и легко сбежал по ступеням трона. Внезапно предложил руку, а мне, честно говоря, ничего не оставалось, кроме как эту руку принять. И едва мои пальцы коснулись его локтя, я оказалась стоящей не в тронном зале, а на вершине одной из башен.

– З-з-з-з… – выдала я под пронизывающим ветром и, наплевав на всякие приличия, прижалась к Рейнарду.

– Кхм? – кашлянул герцог, явно не ожидая от меня такой прыти.

– Холод демонический! – пояснила я, клацая зубами. – Показывайте свой фронт, пока я тут не окочурилась!

Мужчина целую секунду растерянно на меня смотрел, а затем приобнял за плечи, и стало так тепло-тепло, спокойно-спокойно, будто мы не на всеми ветрами продуваемой замковой башне стоим, а у камина нежимся в какой-то неприличной близости друг от друга.

Рейнард

Вот это я, конечно, не подумал. Меня-то всегда греет демоническое пламя моей магии, и всякие там мелкие неудобства не беспокоят. А у девчонки зуб на зуб не попадал, и она не придумала ничего лучше, как прижаться ко мне.

Ко мне, к Князю Тьмы! К повелителю Черного пламени! К владельцу Мертвых земель! Прижаться, как к любимому плюшевому мишке!

Так бы и не отпускал!

Я чуть расширил свою магическую ауру, защищая Корнелию от непогоды, и та облегченно выдохнула и тут же оживилась. Девушка с нескрываемым любопытством осматривала открывающийся с башни вид, ради которого, собственно, я ее сюда и переместил.

Тьфу ты, пропасть, то есть ради ценных указаний, конечно же.

Но Корнелия стояла так неприлично близко, такая живая и непоседливая, точно юный горный ручей. Чистая, яркая, прекрасная. Рука сама потянулась, чтобы коснуться этого светлого создания.

Кто сказал, что тьма всегда враждует со светом? Нет, она к нему тянется, чтобы в нем раствориться.

Или поглотить его.

Моя ладонь легла на узкую талию девушки, но Корнелия, увлеченная красотами суровой природы Мертвых земель, даже не заметила этого.

Корнелия

Нет, я знала, что Мертвые земли все из себя такие ультра-аномально-магические, но не представляла, насколько. Едва его злодейшество изволил накинуть на меня теплый полог, я отмерла и смогла оглядеться.

На улице была уже глубокая ночь. Небо над головой не как в столице – тусклое, блеклое, вылинявшее, – нет. Здесь над тобой словно расстелили черный бархат, а сверху щедро рассыпали бриллианты звезд – так ярко они сияли.

Но не это поразило меня больше всего, а невероятно красивое переливчатое сияние, перекатывающееся, точно стяг на ветру, от алого до фиолетового. В науке такое сияние обосновывали искажением магического фона, но какая разница, что там считает большая наука, когда у тебя над головой такая красота?

– Это потрясающе… – прошептала я, пораженная великолепием местной природы.

– Впечатляет, да? – отозвался Рейнард, и тут я вдруг поняла, что рука мужчины покоится на моей талии.

И пристроилась так, как будто всегда там лежала – очень уютненько. Я решила сделать вид, что не замечаю этого кошмарного нарушения этикета и моего личного пространства. Ну лежит и лежит, хлеба же не просит?

– Здесь всегда так? – спросила я, борясь с любопытством повернуться и посмотреть на мужчину.

– Большую часть года – да.

Мы помолчали. Ладонь герцога так и покоилась на моей талии, и как-то очень быстро стала ощущаться вполне привычным прикосновением. Придя в ужас от собственных мыслей, я решила, что мне срочно нужен холодный душ реальности.

– Так что там с фронтом работ? – спросила я и, набравшись смелости, посмотрела на мужчину.

Рейнард удивленно моргнул, как будто мы говорили о чем-то другом и я вдруг резко сменила тему, кашлянул и сделал широкий жест рукой, мол, вот он – фронт твоих работ. Но жест он делал не той рукой, что покоилась на моей талии. Та – лежала как влитая.

– Мой замок – крепость. Древняя, неприступная, непобедимая. К сожалению, я и многие поколения Князей до меня не уделяли достаточно внимания нашему дому, и он стал, кхм, требовать…

Думается мне, его светлость хотел сказать «требовать ремонта», но я почему-то ляпнула:

– Женской руки?

Мужчина снова кашлянул, словно подавился воздухом, и задумчиво произнес:

– Ну, можно и так сказать… Так вот, в замке живет почти три сотни людей и нелюдей. Последних – подавляющее большинство. В основном они безобидные, мало кто обладает магией или родовой способностью, но надо помнить, что среди демонов, как и среди людей, есть и плохие, и хорошие. И это не зависит от расы.

Я кивнула, принимая сказанное.

– Сам замок находится на горе, окружен ущельем с трех сторон и одной узкой тропкой от парадных ворот. Ближайшее поселение находится у основания горы, оно снабжает замок провиантом при необходимости. Но чаще всего мы закупаем необходимое в столице и перевозим порталом.

Я поставила мысленную засечку провести аудит, что и кто там закупает. А то знаю я их, половина туда, половина сюда, а еще половина себе под подушку.

– Так вот, я хочу, чтобы ты начала свою работу с наведения порядка в замке, – закончил свою мысль мужчина.

– Хорошо, – легко согласилась я, – заклинания уборки – одни из моих самых любимых.

– Не надо все делать самой, у тебя в распоряжении почти три сотни прислуги, – заметил Рейнард, потом чуть нахмурился и добавил: – Если не сможешь их организовать, скажешь мне.

Пф! Я была старостой всего курса, что там какие-то полудемоны. Но спорить не стала, покладисто согласилась:

– Хорошо.

– А чтобы тебе удобнее было перемещаться по замку и не возникло таких неудобных ситуаций, как сегодня…

Ладонь с моей талии возмутительным образом пропала, оставив чувство пустоты и холода.

– Я даю тебе это. – Мужчина неожиданно взял меня за руку и нацепил на запястье браслет.

Я растерянно рассматривала украшение: красивое такое, достаточно массивное, из червленого золота, с россыпью черных бриллиантов.

Безумно, просто безумно дорогое.

Я подняла на Князя Тьмы глаза, размышляя, как бы облечь в вежливую форму фразу «У нас чисто деловые отношения, а не вот это вот все», но герцог пояснил:

– Это ключ-портал. Он поможет тебе перемещаться по замку. Пользовалась когда-нибудь такими?

– Бывало, – нехотя ответила я.

– Хорошо. Ты можешь беспрепятственно перемещаться по всей крепости, кроме самого нижнего подземелья.

– Почему? – не поняла я, вернувшись к рассмотрению браслета.

– Потому что там находится кое-что личное, – охотно пояснил Рейнард.

Я быстренько вспомнила все слухи о Мертвых землях и их хозяине и выдала предположение:

– Девственницы?

– Кто? – обалдел Князь Тьмы.

– Ну, невинные девы, которых вам подают на завтрак. Или на какой прием пищи подают невинных дев?

Князь Тьмы сдавленно хрюкнул:

– Нет, девственниц в моем замке точно нет.

– Нет, ну одна точно есть, – возмутилась я, и тут же сообразила, что ляпнула.

Хорошо воспитанный Князь Тьмы тактично не заметил этой фразы:

– В подвале девственниц нет.

– Хм… – протянула я, пытаясь вспомнить еще что-нибудь. Про несметные сокровища решила не спрашивать, это не так интересно, как девственницы на завтрак.

– Просто не спускайся туда, – попросил Рейнард.

Мне было не так чтобы интересно, и я опять легко согласилась:

– Хорошо.

Мужчина удовлетворенно кивнул:

– Тогда на сегодня все. Доброй ночи, Корнелия.

Он отпустил мою руку, которую весь разговор держал в своей, а когда я это поняла, то оказалась посреди собственных покоев.

Вот это я понимаю – маг! Не то что скучные столичные архимаги-старикашки, пфе.

Правда странная, конечно, у него магия. Почему мне до сих пор чудится его широкая ладонь на талии?

Глава 6

Ночь прошла спокойно. Да и как еще она могла пройти на огромной кровати, под невесомым пуховым одеялом и с мягонькими пуховыми подушками? Вылезать решительно не хотелось, но из объятий перины меня выгнали два факта. Первый – я же на работе! А на работе надо что делать? Правильно, работать! Хотя нет, это второй факт. А вот первый – завтрак. Есть хотелось невозможно.

Впрочем, утренние процедуры почему-то заняли времени больше, чем обычно. Я ну очень тщательно укладывала волосы в косу, полировала пуговки, завязывала шнурочки… Кинула на себя взгляд в зеркало и задумалась – а чего это я? Потом вспомнила, что вообще-то первый рабочий день и надо выглядеть соответствующе! Это объяснение меня удовлетворило, а затем на глаза попалась моя атласная лента ярко-малинового цвета. Вообще-то я не большой фанат бантиков, но цвет такой сочный, что устоять было невозможно.

Завязав красивый пышный бант на кончике косы, я решительно направилась в кабинет в своих покоях.

– Утречко! – громко поздоровалась я с зеркалом.

Поверхность его пошла легкой рябью, но хозяин не отразился. Я любовно погладила пресс-папье. Ни на что не намекаю, а так…

– Чего тебе? – буркнуло зеркало недовольным тоном.

– Кто управляющий замком?

Наверное, стоило бы поинтересоваться таким вопросами у его злодейшества, но зачем беспокоить уважаемого человека по таким сущим мелочам, которые можно узнать, просто примеряя к руке канцелярские приборы?

Зеркало высокомерно фыркнуло:

– Этому замку не нужен управляющий. Он и сам прекрасно справляется!

– И ремонт сам умеет? – с сомнением спросила я.

Лицо в зеркале недовольно поджало губы. Видимо, парировать было нечем, так что собеседник промолчал.

– Так что там с управляющим?

– Его нет, – процедило зеркало.

Ладно, логично. Был бы управляющий, с ремонтом вопрос бы не стоял.

– А план? – задала я новый вопрос.

– Чего? – не поняло зеркало.

– План замка, – пояснила терпеливо.

– Э-э-э… – растерянно произнес собеседник. – Ну план-то, наверное, есть, но он носит такой… чисто рекомендательный характер.

– Это как? – удивилась я.

– Вот так.

– Нет, ну план здания – вещь постоянная. Окно или есть, или его нет. Стена или есть, или ее нет. Какая ж тут рекомендация?

– Нет, ну замок, конечно, знает, что тут должно быть окно или стена, но их наличие сильно зависит от его настроения.

– Понятно, – ответила я, решив про себя, что ничего не понятно.

Придется все-таки беспокоить Князя Тьмы по всяким несущественным вопросам. Но, может, я не буду выглядеть полной дурочкой, хотя бы потому, что про живые замки в жизни никогда не слышала. Ну, в реальной жизни, а не во всяких легендах, преданиях и детских сказках.

Взяв блокнот с писчим стило, я вышла из своих покоев, полная решимости найти герцога. Вышла, и уже через пару шагов почувствовала некоторую растерянность – как искать-то?

Взгляд упал на подаренный браслет, и я без особой надежды погладила украшение, подумав о Рейнарде. А когда подняла взгляд от ключ-портала, то поняла, что стою уже не в коридоре, а в весьма мрачной, но довольно уютной комнате.

Мебель из темного дерева, текстиль темно-изумрудного цвета, пушистый ковер под ногами, слабый свет, пробивающийся сквозь щелку в задернутых плотных шторах, огромное ростовое зеркало и стоящий перед ним мужчина.

Из примечательного в этом умиротворяющем пейзаже было только одно: на герцоге из всей одежды были надеты лишь брюки, и он смотрел на меня со смесью удивления и любопытства. Я против воли – честное слово, вот совсем против воли! – оглядела мощный торс с рельефом мышц и следами старых ран, задержалась на интересной татуировке от локтя до запястья, на рубашке из черной ткани, которую мужчина держал в руках, и лишь только потом подняла глаза к его лицу.

– Все-таки нравлюсь, – резюмировал Князь Тьмы.

– Абсолютно нет! – пискнула я в ответ, и стоило признаться, пискнула не очень убедительно.

– Ну да, ну да, – покивал мужчина. – Так ты просто посмотреть или, может, еще чего?

И уставился на меня так… выжидающе-красноречиво.

– Чего? – не поняла я.

А потом как поняла!

– Нахал! – возмутилась я и щелкнула пальцами.

Бытовой я маг или где вообще? Рубашка в руках герцога ожила и в две секунды наделась на его широкие плечи, скрыв рельеф мышц. Пуговицы синхронно застегнулись до последней, заставив мужчину недовольно кашлянуть.

– Всякое в моей жизни бывало, но чтоб женщины меня так настойчиво одевали – впервые, – хмыкнул Рейнард, а я поняла, что применила к нему магию.

Применила магию к Князю Тьмы! От обморока по причине своей невероятной смелости меня спасло только осознание, что лежать в покоях у мужчины не просто смело, но и неприлично. Не то чтобы я собиралась быть образцом благодетели, но я все-таки на работе. На работе я, вот!

– Я нечаянно! – ответила я, впрочем, нисколько не сожалея о своем поступке.

– Сложно понравиться специально, – согласился Рейнард.

– Нет, я переместилась нечаянно! – начала оправдываться я, чувствуя некоторую безнадежность беседы.

– Ты же вроде говорила, что умеешь управляться с ключ-порталом? – приподнял он бровь.

– Умею, – упрямо возразила я. – Мне нужно было обсудить с вами кое-что.

– Да? – улыбнулся мужчина, поправляя манжеты рубашки. – И что же?

И улыбался он так вроде бы мягко, говорил негромко, но мне почему-то вдруг вспомнилось, что я стою перед Князем Тьмы, чье полуголое уединение я пару секунд как нарушила своим явлением без стука. Да и вообще без двери.

– Работу… – сказала я, нервно сглотнув. – Работу я хотела с вами обсудить.

И тут раздался звук, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю. Ну или спрятаться в шкаф или под кровать.

Кто-то постучал в дверь!

– Ваша светлость! Ваша светлость! – Голос по ту сторону двери начал приобретать истерические нотки.

– Ты не вовремя! – рявкнул Рейнард раздраженно.

Я вот с ним была категорически согласна. Кто бы там ни барабанил в дверь, он очень не вовремя!

– Одичалые, ваша светлость!

– Пошли туда третий отряд, что ты как в первый раз, – поморщился герцог, против ожидаемого принявшийся расстегивать пуговицы на манжетах.

– Уже, ваша светлость! – Голос за дверью, кажется, готов был сорваться на визг, но следующую фразу он сказал тихо.

Очень тихо, я даже не знаю, как мы услышали:

– Никто не вернулся.

– Да чтоб тебя! – выругался Князь Тьмы, и я не поняла, к кому он обращался: ко мне, к голосу за дверью или к рубашке. – Что ты хотела? – спросил он, посмотрев на меня таким тяжелым серьезным взглядом, словно мы не обменивались двусмысленными фразами пару секунд назад.

– План замка, – ответила я быстро, понимая, что мужчина очень торопится и очень злится.

– Эдвард, предоставишь моей помощнице планы замка, – сказал куда-то в воздух герцог.

Ответа не последовало, подозреваю, потому что тушканчик находился где-то в другой комнате.

– Иди, мне нужно заняться делами, – проговорил Рейнард, продолжая терзать пуговицу на манжете.

Я кивнула и даже сделала пару шагов, а потом спохватилась. Я же помощница, мне вроде как нужно заботиться о начальстве.

– Вам помочь? – спросила я.

– Чем? – мрачно спросил герцог. – Поиском одичалых демонов?

– Пуговицами… – пролепетала я, чувствуя весь идиотизм своего вопроса.

– А… пуговицами? Пуговицами можно, – кивнул Рейнард, даже как будто немного перестав злиться.

Я щелкнула, и все пуговицы на рубашке расстегнулись. Он удивленно посмотрел на результат.

– Удобно… Ладно, иди. Вечером расскажешь, что полезного успела сделать за день.

И только выйдя из покоев его злодейшества, я вдруг запоздало сообразила.

Мама дорогая, я только что почти раздела своего начальника!

Рейнард

Впервые в жизни женщина меня раздела, чтобы уйти! Я провожал взглядом Корнелию, гордо вздернувшую свой хорошенький носик, и думал о том, что бытовой маг в хозяйстве – это крайне удобно. Как ловко справляется с этими дурацкими крошечными пуговицами…

Я не очень любил запонки, потому что их приходилось надевать во дворец вместе со всем прочим пафосным барахлом, символизирующим величие моей семьи, которая сослала меня умирать в Мертвые земли. Но так или иначе, политика обязывала. А у себя в замке я могу одеваться, как душе угодно.

Душе угодно было сегодня зачем-то выпендриться и надеть рубашку, за чем меня и застала помощница. Милая девушка так очаровательно растерялась, что ее изо всех сил хотелось смутить еще больше. Хорошеньким блондинкам так идет румянец.

К сожалению, от увлекательного процесса нас отвлекли. Корнелия ушла, и вместо милой девушка в мои покои просочилась тень.

– Ваша светлость! – запричитал демон пуще прежнего, полыхая алыми глазами и разевая призрачный рот. – Ваша светлость!

Чего хотел мой преданный шпион, сказать сложно, потому что он вдруг резко захлопнул пасть (заглянув в которую наверняка можно было рассмотреть демоническое пламя соседнего мира) и принюхался.

– Де-е-е-е-е-евушка…

– Ой, даже не начинай, – раздраженно произнес я, выуживая из сундука более подходящую для боя одежду.

– Девушка чиста, как горный родник, нежна, как первый весенний цветок, и светла, как снег на пиках ваших безжизненных гор.

– Что там с одичалыми и отрядом? – спросил я, надевая приятную к телу и совершенно неаристократическую одежду без всяких там дурацких пуговиц и модных лекал.

– Но девушка? – возмутился Тень.

– Развею, – произнес я угрожающе.

Раньше я думал, что угрожать демонам, натягивая сапоги, невозможно. А потом ничего, привык. Как и все существа из нижнего мира, они понимают в первую очередь силу. А силы у меня было хоть обкомандуйся.

– Отряд был на разведке возле поселка Звонкий ручеек, – нехотя принялся докладывать демон. – Они успели послать теневое сообщение, что наткнулись на стоянку одичалых. И, собственно, все.

– Плохо, – нахмурился я, накидывая кожаную куртку на плечи.

Одичалые – это демоны без разума, с одними голыми инстинктами. Чаще всего так случается, когда демоническая кровь у полукровок доминирует. Но иногда и незваные гости просачиваются. Впрочем, последнее случается редко и каждый раз эпохально. На моем веку, к счастью, пока не было. Надеюсь, и не будет.

В принципе, с такой скоростью развития событий были все шансы остаться в истории как самый тишайший Князь Тьмы. Но я же знаю этих историков, все переврут сто раз, пока их безграмотные студенты переписывают из книги в книгу. И буду я там не миролюбивым, а тираном, которого даже демоны боялись.

– Ваша светлость, – подал голос Тень, когда я закончил сборы. – А девушка?

– А девушка – моя помощница. Узнаю, что вы ей мозги пудрите… – пригрозил я, но договаривать не стал.

Тень и так побледнел от ужаса, а он мне был нужен в качестве проводника.

Пора оправдывать титул его злодейшества Князя Тьмы.

Корнелия

Выходя из комнат Рейнарда, я ожидала увидеть взмыленного парнишку, последнего выжившего из отряда, который бежал чуть ли не от самой границы Мертвых земель, чтобы донести тревожную новость своему господину. Даже, пока шла, состроила максимально высокомерную моську и быстренько составила пафосную отповедь, если кому-то вздумается двусмысленно намекать на всякое. А то подумают, что я карьеру через личные покои делаю, а я не такая!

Но, к моему величайшему облегчению, за дверью никого не было. Ну разве что мрачный Эдвард, если можно так говорить о тушканчике.

– Ты что там делала? – требовательно спросила меня пушистая животинка.

– Упражнялась в бытовой магии, – ответила я, не намереваясь сознаваться в неудачном использовании портала.