Текст книги "Страна Оз: Чёрный Эдельвейс"

Дарья Волнова
Страна Оз
Чёрный Эдельвейс

Легенда о чёрном эдельвейсе

Очень давно, не то семь, не то десять тысяч лет назад, на огромном североамериканском континенте жил могучий чародей по имени Пауфул. Он был очень велик ростом, его голова приходилась вровень с верхушками самых высоких деревьев. Когда он шёл по бескрайней прерии, издали его вполне можно было принять за одинокую скалу, лишь развевающиеся на свежем ветру седые кудри выдавали в нем живое существо. Его шаги были слышны за сотни метров, и всё живое в округе уходило с его пути и пряталось по щелям, чтобы ненароком не попасть ему под ноги и не оказаться раздавленным. Хотя Пауфул и был добрым чародеем, но его зрение с годами ослабело, и он не всегда хорошо видел, куда опускается его огромная ступня. Поэтому, даже не желая никому причинить зла, он мог натворить много бед.

Пауфул был очень опытным чародеем. Он в совершенстве владел волшебным мастерством и умел совершать настоящие чудеса. Ему принадлежало несколько огромных по нашим меркам, магических книг, в которые он изредка заглядывал, когда забывал какое-нибудь заклинание или хотел узнать новости окружающего мира.

В те давние времена на материке, который уже гораздо позже назвали Северной Америкой, проживали племена людей, занимавшиеся охотой, рыболовством и собиранием съедобных плодов с деревьев. Хотя они уже и не были первобытными людьми, но всё ещё оставались довольно дикими и невежественными. Это видел Пауфул и часто помогал людям в их борьбе за существование. Он выполнял все просьбы приходивших к нему людей: одному дарил лук, стрелявший без промаха, другого наделял такой быстротой, что тот обгонял оленя на бегу, третьему давал неуязвимость от звериных клыков и когтей. А одного человека по его просьбе он наделил невиданной силой. Тот лёгким прикосновением руки ломал деревья или, ухватив за хвост, мог остановить пробегавшего мимо огромного мамонта. Первое время после получения чудесного дара этот человек использовал его на пользу племени, главным образом, защищая его от многочисленных врагов, будь то дикие звери или враждебные племена людей, живущие по соседству. Но постепенно тот человек, осознав собственное могущество, свергнул вождя племени и стал сам управлять своим народом, а потом даже собрался завоевывать соседние племена. Посмотрел-посмотрел на это безобразие Пауфул и в мгновение ока лишил того человека удивительного дара. А в дальнейшем волшебник стал более осмотрителен при раздаче милостей людям. Нужно сказать, жизнь Пауфула была достаточно одинокой, поскольку он являлся единственным волшебником на бескрайних просторах Североамериканского континента. Ему иногда хотелось поболтать с кем-нибудь о всяких-разных волшебных делах, но это было сделать крайне затруднительно. Лишь на дальнем севере, на самом краю Америки жил еще один могучий чародей, которого звали Синофил. Он проживал в огромном ледяном дворце, над которым яркими всполохами сверкало северное сияние. Синофил был другом Пауфула, и они иногда встречались, правда, не столь часто: раз в пять, а то и десять лет. Причем чаще гостил Синофил у Пауфула, потому что тот как-то совсем неуютно чувствовал себя среди прозрачных глыб ледяного дворца северного чародея. Конечно, с помощью волшебства он мог бы сделаться совсем нечувствительным к холоду, но все равно, пребывание среди льдин явно не согревало его душу. Синофил же в гостях очень любил нежиться на ярком солнышке, развалясь на мягкой травке перед деревянным дворцом Пауфула, который тот построил собственноручно. Это была одна из прихотей волшебника. Конечно, ему ничего не стоило, используя волшебство, в мгновение ока возвести себе роскошный дворец до небес, но он считал, что даже волшебник кое-что должен уметь делать собственными руками. Вот и Пауфул с помощью огромного топора (который ему все же пришлось создать при помощи волшебства), не торопясь, за какой-нибудь десяток лет срубил себе совсем неплохое жилище.

Как-то Синофил в очередной раз гостил у Пауфула. Два приятеля-великана сидели на огромных деревянных стульях недалеко от дворца и вели неторопливую беседу. Светило солнце, сверкающими бликами отражаясь от огромных алмазов, украшавших белоснежную мантию Синофила. Пауфул, в отличие от друга, был весьма неприхотлив в одежде и носил свою любимую рубашку малинового цвета навыпуск и голубые штаны (весьма напоминающие сегодняшние джинсы), заправленные в коричневые сапоги. Друзья рассуждали о последних событиях в мире.

Нужно сказать, в те далекие времена на планете Земля жили рядом люди и волшебники. Последних было не так много. На территории нынешней Северной Америки проживали, например, всего два чародея, Пауфул и Синофил, мирно соседствуя друг с другом и помогая живущим рядом людям. Не так обстояло дело на юге, на соседнем континенте, именуемом ныне Южной Америкой. Здесь делами заправляли три старухи, сестры, злые колдуньи Мидха, Булья и Коррагча, которые ненавидели людей и всячески им вредили, выдумывая все новые и новые пакости. Такие бедствия как пожары, наводнения и ураганы казались им слишком скучными и примитивными. И сестры изощрялись, как могли. То сделают людей какого-нибудь племени немыми, а потом хихикают, глядя, как те безуспешно пытаются что-то сказать друг другу, то сотворят невиданное кровожадное пятиголовое чудовище и напустят на беззащитных дикарей, то придумают болезнь, от которой человек становится ленивым и безвольным… Более безобразного поведения трудно себе и представить.

Но наибольшую озабоченность двух чародеев вызывала другая напасть, беда, надвигавшаяся с востока, из-за океана. Недавно оттуда по волшебным каналам связи пришли очень тревожные известия. Злой волшебник Форрагх из высокогорной страны Буртании, нарушив священный обет магов и волшебников, вошел в прямой сговор с самим Хорриблом, Злым Правителем Темных Небес. Еще никто и никогда на Земле, каким бы волшебным могуществом он не обладал, не осмеливался обращаться ко второму по силе после Царя Светлых Небес Аила существу в мировой иерархии. Такое поведение Форрагха, вызванное неуемной жаждой власти и желанием стать единственным наместником Хоррибла на Земле, кардинальным образом изменяло расстановку сил в извечной борьбе Добра и Зла. Хоррибл в помощь Форрагху для осуществления его гнусного плана послал огромное войско Черных Демонов, служителей смерти. И теперь, чтобы противостоять этой грозной напасти, волшебного могущества двух друзей, Пауфула и Синофила было явно недостаточно. Поэтому они все же решили обратиться за помощью к Царю Светлых Небес Аилу, что также нарушало священный обет. Но в сложившихся обстоятельствах другого пути спасения Земли от угрозы установления господства мирового Зла они не видели.

Медлить нельзя было ни секунды. И Пауфул с Синофилом, собрав все свои моральные и физические силы и применив самые сложные магические заклинания из старинных волшебных книг, вызвали на связь Царя Светлых Небес. Тот был крайне разгневан, узнав о подлых намерениях Хоррибла, и немедленно послал на Землю отряд Белых Ангелов и, нужно заметить, послал очень вовремя.

В ожесточенной схватке, проходившей над территорией нынешнего Атлантического океана, Черные Демоны и сам неудавшийся мировой властелин Форрагх были наголову разбиты, а затем Царь Светлых Небес в наказание за злейшую провинность взял и превратил их всех скопом во внешне невзрачный маленький цветок, имя которому Черный Эдельвейс. По главному мировому закону все сущее не исчезает бесследно, поэтому Светлые Силы, полностью нейтрализовав посланцев Тьмы, должны были все же оставить их на этом свете. И они поместили посланцев Тьмы в цветок черного цвета. Однако, этот цветок, являясь вместилищем Мирового Зла, продолжал оставаться источником постоянной опасности. Поэтому его необходимо было надежно укрыть, спрятать, чтобы никто и никогда не смог бы завладеть им с недобрыми целями. Об этом предстояло очень хорошо подумать.

Пауфул к тому времени окончательно собрался удалиться на покой. К этому решению его подтолкнула огромная усталость, которую он почувствовал после схватки с посланцами Темных Небес. К тому же, ему бесконечно надоели бесчисленные просьбы людей и особенно их последующие выражения благодарности. В общем, решил он уйти на свою волшебную пенсию, что вполне естественно и объяснимо, учитывая его преклонный возраст.

Проводив Синофила домой, Пауфул долго бродил по Североамериканскому континенту, когда, наконец, нашел подходящее место для своей будущей тайной резиденции. Это была удивительно милая страна с дремучими лесами, зелеными полянками с чудесными фруктовыми деревьями, прозрачными реками и озерами. Все же на старости лет хочется пожить спокойно, отдохнуть от тревог и забот окружающего мира.

Пауфул задумался на мгновение и назвал это прекрасное место Страной Оз. Но как же спрятаться от будущих волшебных напастей и надоедливых людей? Правильно, нужно ото всего этого отгородиться. И Пауфул приступил к делу. Он встает во весь свой огромный рост, раскрывает огромную магическую книгу и зычным голосом произносит:

· Пусть между Внешним миром и Страной Оз проляжет Гибельная Пустыня, через которую не сможет пройти ни одно живое существо.

· Пусть между Внешним миром и Страной Оз вознесутся Неприступные Горы, через которые не сможет перелететь ни одно крылатое живое существо.

· Пусть Страна Оз будет недосягаемой для любого злого колдовства и черной магии.

Что-то дрогнуло и изменилось в мире – новая Страна Оз была уже создана великим волшебством могущественного чародея, прекрасная страна, в которой чудесным образом царило вечное лето, в которой умели говорить на человеческом языке звери и птицы, которая оказалась заполненной до краев бесконечным количеством разнообразных и удивительных чудес.

Некоторым сюрпризом оказалось присутствие в Стране Оз многочисленных племен людей, которые были намного ниже ростом, чем обычные люди. По этой причине Пауфул и не разглядел их, когда выбирал место для проживания. Это его крайне раздосадовало: беспокойное людское соседство на старости лет ему было совсем ни к чему. Раздосадованный чародей махнул на все рукой и ушел в горы, где в одно мгновение в сердцах воздвиг себе великолепный дворец и поселился там, строго наказав обитателям Страны Оз даже близко не подходить к его жилищу.

Потом он занялся магическим цветком. Забравшись подальше в Неприступные Горы, среди величайших в мире горных вершин нашел он подходящее глубокое ущелье с отвесными стенами и среди огромных камней на одинокой недоступной скале посадил Черный Эдельвейс, цветок ужаса и смерти. Мгновение – и цветок оказался окружен многочисленными изощренными волшебными барьерами, сделавшими его практически недосягаемым для кого бы то ни было. Подумав еще мгновение, Пауфул наложил мощнейшие заклятие на всякое упоминание о Черном Эдельвейсе во всех магических книгах мира.

Затем с сознанием честно выполненного долга чародей удалился в свой дворец и еще долго жил там, окруженный тишиной и покоем, вдали от мирской суеты.

Розовая страна

Мальчишки с 36-й улицы

Вo дворе старого девятиэтажного дома, что на 36-й улице, творилось что-то невообразимое. В тени под раскидистым вязом повисло облако рыжей пыли, из которого доносились громкие крики, хохот и свист.

Две важные черные вороны весьма преклонного возраста сидели на толстой бугристой ветке древнего вяза, грели на ярком июльском солнышке свой вороний радикулит, сладко дремали, но временами настороженно косились вниз, на ватагу галдевших ребятишек. Богатый жизненный опыт подсказывал почтенным птицам, что от такого соседства ничего хорошего ждать не приходится: того гляди палка или обломок кирпича, пущенные меткой мальчишечьей рукой, нарушат их сонный покой. Но уж больно хорош был этот теплый летний вечер, который разморил старушек-ворон и заставил их пренебречь такой явной опасностью.

К тому же, мальчишкам не до них. Во дворе дома номер 15 шла финальная встреча по боксу. Хозяева двора принимали гостей из 6-го дома. Схватка достигла своей кульминации.

– Тони, вперед! Жми! Давай, давай!

Крики становились все громче. В воздухе мелькали старые потертые боксерские перчатки. Двое мальчишек изо всей силы валтузили друг друга под одобрительный гомон болельщиков, таких же мальчишек десяти – двенадцати лет.

Один из боксеров, долговязый мальчик в полосатой майке и потертых голубых джинсах, имеет явное преимущество. Его противник, коренастый, плотный чернокожий паренек, на полголовы ниже и выглядит заметно уставшим. Высокого мальчика зовут Тони, второго, чернокожего крепыша в ярко-красной футболке и зеленых шортах – Джонни.

Две недели назад во дворе дома номер Тони заработал здоровенный синяк под левым глазом, и, по обоюдному согласию болельщиков той и другой стороны, победу присудили Джонни. Но сегодня Тони явно брал убедительный реванш.

Нет болельщиков азартнее мальчишек. Их кумиры – великие хоккеисты, теннисисты, автогонщики. Портретами знаменитых спортсменов оклеены стены их комнат, они наизусть помнят счета решающих матчей, а в мечтах или во сне – чем черт не шутит – вполне могут побороться даже за звание олимпийского чемпиона в любимом виде спорта.

А вот мальчишки с 36-й улицы одного из районов под названием Бруклин огромного американского города Нью-Йорк бредили боксом, и сегодня близился к завершению матч на звание абсолютного чемпиона их улицы. Уже отгремели отборочные схватки, отсеявшие более слабых боксеров. Изо всех претендентов остались лишь двое самых-самых, крепких и смелых, их имена были Тони и Джонни. И сегодня Тони во второй финальной встрече оказывался явно сильнее.

Но закончить матч-реванш на этот раз так и не удалось. Как из-под земли рядом с толпой зрителей выросла огромная фигура полицейского Дика Нормана по кличке Циклоп. Хотя на лице у него и два глаза, однако габаритами тела он вполне соответствовал этому прозвищу. Сегодня Дик был взбешен. Оба его глаза с огромной скоростью вращались по своим орбитам, рыжие усы топорщились, огромные кулаки таранили воздух. Его хриплый голос так мощно раскатился по пустынному двору, что задремавшие было подружки-вороны испуганно захлопали крыльями и в ужасе разлетелись в разные стороны.

– Опять устроили мордобой, гулять-разгулять через пень-колоду! Кто знает, чем ваша драка закончится, не ровен час переломаете себе ребра или зубы выбьете. Нет, добры молодцы, сегодня уж вы от меня не отвертитесь!

Дик как настоящий добропорядочный полицейский очень не любил драк, неважно, в боксерских перчатках или просто на голых кулаках, между взрослыми дядями или детьми. Он всегда считал своим долгом остановить любую драку любой ценой и неуклонно проводил эту свою линию в жизнь. Тем более, именно этим мальчишкам он уже много раз обещал надрать уши и отвести к родителям за нарушение общественного порядка. Так что над дерущимися боксерами и их преданными болельщиками неожиданно нависла реальная опасность оказаться в лапах Дика. А дальше неприятностей не оберешься: сообщит родителям, в школу или еще какую пакость выдумает. И все бросились врассыпную.

У страха глаза велики. Тони улепетывал от рассвирепевшего Дика, размахивая длинными худыми руками в боксерских перчатках, и ему чудился позади тяжелый топот, который все приближался и приближался. Сначала одна, потом и вторая перчатка слетели с его рук, но он даже не оглянулся, а только наподдавал жару. Сердце готово было выскочить из грудной клетки. Некому было засечь время, а то мировой рекорд в беге был бы ему обеспечен.

Впереди слева возникло темное пятно открытой двери в подъезд какого-то дома. Не снижая скорости, Тони заложил вираж, влетел в подъезд и понесся по узкой темной лестнице вверх. На бегу Тони прислушался: так и есть, сзади по-прежнему раздавался чей-то топот, гулко отдававшийся в лестничном проеме. Кто-то продолжал его преследовать.

Стремглав взлетев на последний этаж и совершенно при этом обессилев, Тони остановился, налег в изнеможении на перила и приготовился к самому худшему. У него, правда, успела промелькнуть здравая мысль об удивительном упорстве Циклопа Дика, почему-то пожелавшего отловить именно его, Тони, но кто знает, что бывает на уме у рассвирепевших полицейских.

Топот вдруг замедлился, потом перешел на шаг, и изза последнего поворота лестничной клетки, испуганно озираясь и тяжело дыша, вышел… Джонни. Темное лицо буквально лоснилось от пота. В сумрачном свете маленького оконца ярко блеснули его глаза.

– Так это ты, Джонни? И за тобой никого?

Тяжело дыша, мальчики прислушались. В подъезде было тихо. Через несколько минут они немного пришли в себя и огляделись, чтобы получше рассмотреть свое неожиданное убежище. Похоже, опасность уже миновала, и тут верх взяло врожденное мальчишечье любопытство. Мальчишки, они везде одинаковы – в Австралии, Европе или Америке. Везде и всегда им мерещатся тайны. Они верят в инопланетян, привидения и потусторонний мир. Готовы залезть в пекло, чтобы только увидеть что-нибудь этакое, необычное и загадочное.

Но в этом подъезде ничего примечательного явно не было. Обычные серые стены и облупившийся потолок, ободранные каменные полы. Вроде все выглядело как обычно бывает в подъездах старых домов, но что-то все же настораживало, выбивалось из привычного вида лестничной площадки стандартного восьмиэтажного дома довоенной постройки.

И единственное, что выделялось в узком лестничном пространстве и почти сразу привлекало к себе внимание – это дверь в квартиру жильцов. Во-первых, она была одна, остальное пространство по периметру площадки занимали голые стены. Ведь обычно на лестничной площадке две-три, а то и все четыре квартиры и, соответственно, столько же дверей. У Джонни, например, на его шестом этаже в соседях две семьи, у каждой – своя квартира, в одной из них живет мальчик, воображала Пат, у которого есть огромный мраморный дог, с которым тот каждый вечер гуляет по улице, гордо задрав свой острый противный подбородок… Во-вторых, эта единственная дверь чересчур велика, слишком массивна и вообще производила впечатление не двери, а какой-то странной металлической плиты, непонятно каким образом оказавшейся в обычном старом доме. В-третьих, эта чудовищная дверь приоткрыта! Сквозь небольшую щель видно, что на внутренней стороне двери находится не меньше десятка каких-то рукояток, колец и других запоров самого хитроумного вида. Хозяин квартиры явно отличается чрезвычайной осторожностью и нелюбовью к воришками. И, тем не менее, эта массивная дверь с таким количеством хитроумных запоров оказалась приоткрытой!

Говорят, на свете нет никого любопытнее девчонок. Неправда, есть! Любопытнее девчонок мальчишки, у которых любовь к приключениям безгранична. Если есть хоть какой-нибудь намек на тайну, мальчишка, не раздумывая, сделает решительный шаг навстречу неведомым и опасным приключениям. Тони и Джонни переглянулись, затем на цыпочках подошли к странной двери и, столкнувшись лбами, заглянули в дверную щель.

Квартира мага

За дверью стояла кромешная тьма. Постепенно, когда глаза немного привыкли к темноте, начали проступать смутные контуры огромного, под стать двери коридора. В нескольких шагах от двери темнел какой-то большой, квадратный предмет, по-видимому, шкаф. В дальнем конце коридора темнота редела и даже как будто мерцала – то светлела, то опять сгущалась.

Во рту у Тони вдруг пересохло. Он судорожно сглотнул слюну, посмотрел на Джонни и приложил к палец г губам. Щель в дверях оказалась достаточно широкой, и мальчишки один за другим проскользнули в квартиру.

В коридоре неожиданно оказалось прохладно и сыро, откуда-то тянуло легким дымком. Изнутри коридор показался еще больших размеров: стены как будто раздвинулись, а потолок вообще пропал в вышине. Однако темнота впереди действительно редела, и на стенах колыхались смутные тени.

Мальчики взялись за руки, чтоб не отставать друг от друга, и осторожно шагнули вперед, по коридору. Неожиданно за спиной раздался скрип. Он как гром среди ясного неба прогремел в окружающей тишине. Ребята вздрогнули и оглянулись. Светлеющая щель от приоткрытой двери быстро сужалась.

– Быстрее, назад, дверь закрывается! – вскрикнул Джонни.

Но он успел сделать только один шаг, дверь с грохотом захлопнулась, и мальчиков окружила полная темнота.

Сделать что-либо с дверью не представлялось возможным. Они обшарили ее сверху донизу, крутили какие-то ручки, дергали за рычаги, но все было напрасно: дверь не поддавалась ни на какие усилия и оставалась абсолютно неподвижной. Неожиданно они оказались запертыми в чужой квартире, и тут уж ничего не оставалось, как пойти и объясниться с хозяевами. И ребята двинулись по коридору в сторону мерцающего светлого пятна.

Шагов через десять длиннющий коридор сворачивал направо. За поворотом стало гораздо светлее, но было так же сумрачно и сыро. Там оказалась еще одна дверь, в комнату. Но она распахнута настежь, и мальчики с удивлением увидели, что посреди странной комнаты с каменными стенами горит костер! Это было так неожиданно, настолько не вязалось с их представлением о внутреннем устройстве обычной городской квартиры, что от удивления они разинули рты и остановились, как вкопанные, а Тони даже чуть не закричал – пожар, спасите!

Но никакого пожара не было. Костер мирно горел себе в открытом круглом каменном очаге, а дым уходил куда-то вверх к потолку. Но комната действительно странная.

Стены и пол в ней выложены из огромных булыжников. Неподалеку от костра стоит огромный каменный стол, вдоль неровных, бугорчатых стен – высокие открытые шкафы, в которых блестят многочисленные стеклянные колбы, чашки, пузырьки и другая посуда неизвестного назначения. Костер отбрасывал в комнате зловещий багровый свет. Тени от предметов то удлинялись, то совсем укорачивались, что навевало впечатление зыбкости и неустойчивости всего окружающего. И в этой странной каменной комнате не было ни одного окна!

Испуганные мальчики робко прокрались внутрь. Захлопнувшаяся входная дверь, теперь этот костер в городской квартире, окружающая таинственная обстановка – все это похоже на кошмарный сон, и им теперь хотелось лишь одного – поскорее вернуться в свой родной двор, к приятелям и друзьям, к привычным играм.

Неожиданно в коридоре раздались шаги. Они гулко отдавались под сводами комнаты и, приближаясь, становились все громче и громче. Страх обуял мальчиков, они заметались по комнате и шмыгнули в небольшую нишу за шкафом. В комнату кто-то вошел и остановился. Тони осторожно выглянул из-за шкафа и увидел около костра бородатого старика во всем черном. Седая борода до пояса сужалась книзу, как клинок. На голове ловко сидит длинный остроконечный колпак с россыпью звезд, на плечи был наброшен просторный, спадающий широкими складками вниз, немного помятый халат. В руках старик держит светлый прозрачный шар величиной с хороший арбуз.

Осторожно положив шар на каменный стол, старик повернулся в сторону спрятавшихся мальчиков и двинулся к ним. Ребята прижались друг к другу и затаили дыхание. Однако странный старик, не доходя до них каких-нибудь двух-трех шагов, остановился, взял что-то с полки шкафа и вернулся к столу. Когда старик снова повернулся к ним, ребята увидели, что в руках у него находится большая чаша белого цвета.

Старик подошел к костру и, осторожно наклонив чашу, плеснул в огонь какой-то жидкости. Яркая вспышка озарила комнату. Ребята зажмурили глаза, а когда вновь открыли их, увидели, что с костром происходят странные вещи. Он как будто начал пульсировать, постоянно меняя цвет. Вот пламя стало фиолетовым, съежилось до размеров очага, и комната погрузилась в полумрак. Постепенно языки пламени разрастались, становились сначала темно-зелеными, потом светлели и окрашивались в ярко-бирюзовый цвет. Затем пламя мгновенно взвивалось чуть не до потолка, и багрово-красный свет заливал комнату. После этого цвет пламени становился оранжевым, потом синим, белым. И в ритме пульсирующего пламени костра нелепо дергался и извивался сам странный старик! Все происходящее так сильно напоминало концерт рок-группы «Живые мертвецы», который Тони и Джонни посетили на прошлой неделе, что Джонни чуть не прыснул от неожиданности. Ведь там так же сверкала разноцветными огнями сцена, на которой причудливо извивались дождевыми червями на раскаленной сковороде бородатые музыканты. Только со сцены там еще раздавался страшный грохот, от которого закладывало уши, а вокруг толпились возбужденные люди, которые норовили наступить вам на ноги или заехать локтем в глаз.

Внезапно старик остановился. Потом взял со стола светлый шар и повернулся к костру. Шар теперь ярко светился в его руках и переливался всеми цветами радуги! Старик наклонился к костру, вытянув руки так, что шар оказался прямо над пламенем, а затем отпустил его, быстро отдернув руки. Ребята ожидали, что шар тотчас грохнется в костер и, скорее всего, сгорит там или расплавится. Но ничего подобного не произошло: шар просто завис над огнем! Это было настолько невероятно и удивительно, что Тони, забыв об опасности, приподнялся на корточках и высунул из-за шкафа чуть ли не всю свою непутевую голову, чтобы получше рассмотреть происходящее.

Непостижимо, но пламя огибало шар, никак не затрагивая его! Он висел совершенно неподвижно и постепенно наливался ослепительно белым цветом. Зрелище поистине удивительное: непрерывно меняющийся цвет пламени, блистающий белый шар на его фоне и странный бородатый старик в огромном колпаке, вытянувший к костру костлявые руки! Внезапно лицо старика исказила гримаса, глаза страшно засверкали. Его губы зашевелились, и раздалось неразборчивое бормотание, постепенно переходящее в крик:

– Галы-малы, вжи-моталы! Аки-буки, мики-дзуки! Духи Огня, явитесь ко мне!

Последние слова отдались в комнате гулким эхом, да так громко, что задребезжала посуда в шкафах. Внезапно ребята с удивлением увидели, как из висящего над костром шара показался темно-багровый отросток, напоминающий щупальце осьминога. Он быстро вырастал в длину и ширину, как будто надувался изнутри. Через несколько мгновений отросток уже почти достиг размеров человеческой фигуры, легко отделился от шара и опустился на пол рядом со стариком. У отростка короткие руки и ноги, вытянутая голова, напоминающая по форме огурец, и длинное узкое туловище. Тело его постоянно переливается всеми оттенками красного цвета: то оно становится огненно-красным, то оранжевым до желтизны, то багрово-малиновым.

Пока ребята, вытаращив глаза, смотрели на удивительное огненное существо, из шара показался второй отросток, быстро оформившийся в еще одну пульсирующую огнем фигуру. Теперь рядом со стариком стояло уже два странных существа, рожденных в пламени костра. Они были поразительно похожи, только разного роста: первое – на полголовы выше старика, второе – на полголовы ниже. А шар как висел, так и продолжал висеть над костром!

– Ну что, Духи Огня, готовы послужить мне сегодня? – старик обращался к удивительным существам повелительным тоном, однако ребята заметили, как он опасливо отодвинулся в сторону и внимательно следит за тем, как бы ненароком не задеть их складками своего черного халата.

– Готовы, хозяин! – нестройным хором ответили огненные существа.

Их голоса больше напоминали зловещее шипение змей, чем человеческий голос, но слова были вполне различимы.

– Ты, Крокс, займешься сегодня лесами, – обратился старик к соседу слева, огненному духу высокого роста.

– Лети сейчас же и не теряй времени даром. Чтобы к завтрашнему утру пылали леса по всей Америке. Жалкие людишки, как они мне надоели! Я уничтожу все деревья, исчезнет кислород, и люди задохнутся от окружающего дыма!

– А твоя задача, Квакс, – повернулся старик к духу-коротышке, – уничтожить все людские посевы. Сделай так, чтоб запылали поля с пшеницей и рожью, рисом и ячменем, чтоб люди остались без хлеба и передохли с голоду!

Старик выкрикивал безумные слова, размахивал руками и трясся при этом, как в лихорадке. Он был в странном возбуждении и производил впечатление буйно помешанного, охваченного сильнейшей жаждой убийства и разрушений. Духи Огня молча смотрели на него, и на их угрюмых застывших лицах, переливающихся багровым цветом, нельзя было прочитать ни мысли, ни какого-либо чувства.

Внезапно старик успокоился, снял с головы колпак и задумчиво почесал в затылке всей пятерней, как будто что-то вспоминая.

– Осмелюсь доложить, хозяин, – зашипел вдруг огненный дух меньшего роста, – в комнате есть посторонние.

– Что ты говоришь, Квакс, – насмешливо покосился на него старик, – думаешь, я этого не знаю?

После этих слов он повернулся к мальчикам лицом и сделал шаг в их сторону. Его взгляд как будто пронзил шкаф насквозь, и ребята почувствовали, как их охватила сильнейшая дрожь, и какая-то неведомая сила заставила подняться и выйти из-за шкафа.

– Ну, что, попались, голубчики, как вас там зовут, Тони и Джонни, кажется? – старик подошел к ним вплотную и вперил в них ужасный пронзительный взгляд.

Ребята обомлели от страха. И еще, откуда он знает их имена?

– Я все про вас знаю, – как будто прочитал их мысли старик, – и вы полностью в моей власти. Вы без разрешения забрались в мою квартиру, вы прятались от меня, и вы увидели здесь слишком много лишнего, чего знать никому непозволительно.

– Поэтому вы должны умереть, – неожиданно завершил свою речь безумный старик и опять, сняв колпак, почесал в затылке.

Мальчики стояли молча, их как будто парализовало от страха, они во все глаза глядели на страшного старика.

– Но я добр сегодня и заманил вас сюда совсем не для того, чтобы расправиться с вами, как с мелкими букашками, хотя мне это ничего не стоит. У меня сегодня другие планы, – старик взгромоздился на огромный каменный стул и продолжил, болтая ногами. – Я великий маг и чародей, я владею волшебным секретом перемещения предметов в любую точку мирового пространства, я подчинил себе страшных Духов Огня, я могу сделать любой предмет невидимым и превратить человека во что угодно, хоть в собаку, хоть в камень. Но этого мне мало. Чтобы стать абсолютным властелином мира, я должен подчинить себе еще и могущественнейших Духов Тьмы.

Здесь в его голосе явно проскользнули нотки неуверенности, и он опасливо покосился на мрачно молчавших Крокса и Квакса. По-видимому, признание в собственных недоработках на глазах у подчиненных не доставляло старику особого удовольствия.

– И вы мне поможете в этом, – твердо закончил старик. Тони и Джонни переглянулись. Они уже немного пришли в себя и внимательно слушали странные речи злого волшебника.