Текст книги "Признания Озорницы"

ГЛАВА ВТОРАЯ

Леди Саманта Кейн глубоко вздохнула и изобразила на лице улыбку. Она остановилась перед входом в дом своей дорогой подруги Мэриан, графини Харрингтон, и приготовилась постучать. Не было никакой реальной причины для ее беспокойства, но она не могла избавиться от этого чувства. Возможно, дело было в том, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Последняя из них, оставшаяся незамужней, без каких-либо признаков этого изменения… она была счастлива за них. Ее друзья нашли свою любовь и-кого она обманывает? Каждая частичка ее души кричала о несправедливости всего этого. Она. Была. Одна.

Ее брат Грегори, Граф Шелби, успешно отпугивал от нее всех поклонников. Никто больше не приглашал ее танцевать. Она превратилась из Красавицы бала в распутницу, которая вот-вот станет старой девой. У нее не будет ни любви, ни мужа, ни детей. Вместо этого она станет незамужней тетушкой для потомства Грегори и Кейтлин. Она ненавидела чувствовать себя эгоисткой, но не могла избавиться от этого чувства.

Саманта закрыла глаза и мысленно приготовилась к предстоящему визиту. Она не позволит никому из них понять, насколько несчастной она себя чувствует. Не их вина, что она не смогла найти свою любовь или что мужчина, которого она любила, не отвечал ей взаимностью. Ничего не изменится, и ей придется смириться с этим. Она подняла руку, схватила молоток и трижды постучала им в дверь. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и перед ней возник дворецкий Харрингтон.

“Пожалуйста, входите” – он жестом пригласил ее войти. – "Леди Харрингтон ждет вас в своей гостиной.”

– "Спасибо,” сказала она и прошла мимо него. В других любезностях не было нужды. Саманта бывала в таунхаусе достаточно часто, слуги были знакомы с ней, и она также хорошо знала планировку дома. Она прошла по коридору и свернула в гостиную. Кейтлин и Мэриан сидели внутри и пили чай.

– "Пожалуйста, примите мои искренние извинения. Я не ожидала, что так сильно опоздаю, "– сказала Саманта, небрежно входя в комнату. Она всем своим видом показывала, что ни о чем на свете не заботится. “Мне нужно было написать несколько писем, и я потерял счет времени. Надеюсь, я не пропустил ничего важного.”

“Вовсе нет, " – ответила Кейтлин. “Не хотите ли чаю? Я могу вам налить.”

“Я бы так и сделала, " – ответила Саманта и села на диван. – Она повернулась к Мэриан. “А как поживает твоя маленькая прелесть?”

Мэриан закатила глаза. “Я обожаю своего сына, но в последнее время он был далеко не милым человеком. Он не давал спать всему дому по ночам часами напролет. Мы почти не сомкнули глаз.”

Маленькому виконту Розберну было всего шесть месяцев, и он был светочем в жизни своих родителей. “Только не маленький Джереми” – выдохнула Саманта и прижала руку к груди. “Он никогда не был бы таким дьяволом.”

“Я вижу, он тебя покорил” – усмехнулась Мэриан. – "Он унаследовал свой характер и обаяние от отца. Господи, спаси юных леди, когда он вырастет. Они не будут в безопасности. Я боюсь, что он оставит после себя множество разбитых сердец.”

Он был прекрасным ребенком. Не то чтобы Саманта часто бывала среди детей, чтобы знать, правда ли это для всех младенцев, но она по-прежнему была неравнодушна к Джереми. Она была вынуждена согласиться с его матерью. Маленький Джереми может пойти по стопам своего отца и стать злым разбойником. Время покажет в любом случае… " он будет иметь свою мать, чтобы помочь ему направлять его. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы сохранить ему честь.”

“О, так оно и будет, " – заявила Мэриан, – "или я его придушу".– Она мягко улыбнулась. – "Нам наконец удалось заставить его уснуть после нескольких часов криков. Бедный мальчик, у него уже появились зубы. Сейчас он дремлет.”

“Это очень плохо” – сказала Саманта. “Я бы с удовольствием обняла и поцеловала его. У него самые лучшие смешки.”

Кейтлин принесла чашку чая и протянула ей. “Я приготовила его так, как ты любишь.”

– "Спасибо", – сказала Саманта. Она любила обеих этих женщин. Она не знала, какой была бы ее жизнь без них двоих. Они оба были так … счастливы. Иногда мне было больно находиться рядом с ними. “Как поживаете? Ты с моим дорогим братом планируешь пополнить нашу семью?”

Все лицо Кейтлин покраснело от вопроса Саманты. “Я…”

“Не дразни ее так", – сказала Мэриан и хитро улыбнулась. “Хотя я рада, что ты спросила. Я и сама об этом думала.”

– "Ну… " – Кейтлин прочистила горло. “Конечно, у нас будут дети. Однажды.”

Мэриан приподняла бровь. – "Когда-нибудь?”

“Да, " – сказала Кейтлин чуть более твердо. – "Грегори понадобится наследник…”

Саманта отрицательно покачала головой. Очевидно, это была не та тема, которую Кейтлин хотела обсуждать. К несчастью для нее, Саманта и Мэриан не собирались так легко уходить от этой темы. Саманта узнала выражение лица Мэриан и будет спрашивать до тех пор, пока не получит искомого ответа. “Я думаю, Мэриан хочет сказать, " – начала Саманта, – "что она надеется, что когда-нибудь это произойдет скорее раньше, чем позже. Я думаю, она надеется, что у ее отпрыска будет товарищ по играм, которого ты сможешь ему предоставить.”

Почему-то лицо Кейтлин покраснело еще сильнее. “Э-э… я не обсуждаю свою э-э… – она помахала рукой в воздухе, пытаясь подобрать правильные слова.

– "Спальные развлечения? "– Подсказала Мэриан. – "Разве Шелби не справляется со своей стороной дела в этом отношении? "– Она пошевелила бровями. “Может быть, Джонасу стоит поговорить с ним и все объяснить…”

“Он не нуждается в подобной опеке, "– перебила ее Кейтлин. На ее лице появилось испуганное выражение. “Доверай мне. Он весьма искусен в этой области.”

“И я бы предпочла не слышать о склонностях моего брата” – сказала Саманта, немного испуганная такой перспективой. “Все, что я хотела, – это сказать " да " или "нет", но скоро у нас может родиться ребенок. Этого было бы достаточно так или иначе…”

– "Ну что ж", – сказала Кейтлин. – "Я надеюсь, что это произойдет раньше, но пока не могу сказать наверняка".– Говоря это, она смотрела в свою чашку, не в силах встретиться с ними взглядом. “Ну что ж, посмотрим.”

Саманта сделала глоток своего чая. Она сделала ее самое лучшее, чтобы сохранить тему от нее. Пока они были сосредоточены на Кейтлин, они не спрашивали, встретила ли она кого-нибудь или нашла свою любовь. Они хотели, чтобы она была так же счастлива, как и они. Один мужчина мог бы сделать это для нее, но она никогда не сможет иметь с ним никаких настоящих отношений. Ее брат сделает все возможное, чтобы она осталась одна до конца своих дней. Лучше всего было бы ей двигаться дальше и найти новую цель в своей жизни. Может быть, она подумает о том, чтобы стать врачом, как Мэриан. Не то чтобы Мэриан была врачом, но она училась, чтобы стать им. Это казалось вполне приличным времяпрепровождением…

Она мысленно вздохнула. Она не хотела изучать медицину. Возможно, это займет какое-то время, но она найдет свою цель. Что-то такое, что поможет ей забыть графа Астея и то, как сильно она его любит.

Джейсон и Шелби подошли к двери адвоката и постучали. Вскоре дверь распахнулась, и перед ними предстал темноволосый мужчина. “Могу я помочь вам?”

“Да. "– Джейсон прочистил горло, когда это единственное слово прозвучало скорее хрипло, чем как-то еще. “Я граф Астейский. Я здесь для того, чтобы…”

– "О, слава Богу” – сказал он. “Я рад, что вы наконец здесь. Пожалуйста, входите. У нас нет свободного времени.”

Это звучало совсем не хорошо. Что же было так чертовски ужасно в любом случае? Шелби положил руку на спину Джейсона и подтолкнул его к двери. Он и не подозревал, что остался прикованным к месту. Каким-то образом ему удалось поставить одну ногу перед другой и последовать за адвокатом в кабинет.

–" Садитесь, " – сказал адвокат. “Нам нужно многое обсудить.”

Он начал рыться в бумагах на своем столе. Это был полный бардак, и Джейсон никак не мог понять, как ему удается следить за всем этим. Наконец он нашел запечатанное письмо и усмехнулся. “Я знал, что он у меня здесь. Приношу свои извинения за то, как все это выглядит.” Он махнул рукой в сторону своего стола. – "Я клянусь, что обычно более организованный, но мне нужно подготовить важные бумаги для нового клиента и подать их. У моей секретарши в ближайшие две недели выходной по семейным обстоятельствам. "– Он протянул мне письмо. “Мне нужно, чтобы вы прочли это, а потом мы сможем обсудить детали.”

Джейсон взял у него письмо и внимательно посмотрел на него. Наверное, это было от его деда. Он проглотил комок, образовавшийся у него в горле. Но он еще не был готов. Ничто не могло подготовить его к этой потере, к жизни без единственного человека, на которого он всегда полагался. Он был для него гораздо большим отцом, чем когда-либо был его собственный.

“Ты собираешься его открыть? "– Подтолкнул его Шелби. “Вы хотите, чтобы я прочел ее для вас?”

– Он покачал головой. “Нет. "– Его голос был хриплым от волнения. “Я это сделаю.”

Он сломал восковую печать и пробежал глазами надпись. Они расплылись, и ему пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем они стали четче.

Джейсон,

Если ты читаешь это, я больше не дышу. Извините. Смерть-это никогда не то, что человек хочет сделать. Я бы предпочел быть с теми, кто нуждается во мне. Твоя мать, наверное, совсем запуталась. Тебе придется быть рядом с ней. Я знаю, ты думаешь, что она не нуждается в тебе, но я клянусь тебе, что это так. Она любит тебя.

Теперь, когда мы покончили с этим, пришло время приступить к делу. Я знаю о состоянии ваших владений. Я попросил своего управляющего посетить Астей-Мэнор, и, мягко говоря, это лачуга. Крыша обвалилась, и сады заросли травой. Это не то место, куда можно привести семью домой, и я действительно ожидаю, что однажды ты сделаешь именно это.

Мой сын не произвел на свет наследника, и я начинаю верить, что он никогда не зделает . А это значит, что герцогство вполне может достаться тебе. Я не хочу, чтобы мой титул и земли перешли к какому-то дальнему родственнику, так что ты докажешь, что достоин этой великой задачи. Первое, что тебе нужно сделать, это найти себе жену. Как только ты поженитесь, тебе будут предоставлены средства для восстановления твоего имущества. У всего этого есть одно условие: Ты должен женится в течение шести месяцев после моей смерти. Если ты не женишься за это время, то ничего не унаследуешь. Та часть, которую я вам выделю, будет разделена между герцогским поместьем и вашим кузеном Уилсоном. Баронство Уортон находится не в таком тяжелом положении, как ваше поместье, но он мог бы использовать эти средства.

Это может показаться жестоким, но я принимаю ваши интересы близко к сердцу. Если бы я не дал тебе график, ты бы с радостью сидел на заднице и надеялся на лучшее. Тебе нужна жена, мальчик. Не подведи меня.

Люблю Всегда,

твой дед

Томас, герцог Уилмингтонский

Джейсон уже начал краснеть. Уилсон? Его ужасный кузен Уилсон Вейн, Барон Уортонский, был хнычущим идиотом. Джейсон ненавидел его. Как мог его дед так поступить с ним? Он знал, как относится к женитьбе. Это не могло быть правдой. “Что это значит? "– Он помахал письмом перед лицом адвоката. “А это вообще законно?”

– "Уверяю вас, так оно и есть. Твой дедушка был очень специфичен. "– Он постучал пальцами по столу. “Именно поэтому я уже несколько месяцев пытаюсь встретиться с тобой.”

Месяцы … Астей выругался. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как умер его дед. “Сколько еще осталось времени?”

“Для чего? "– Спросил Шелби. Он взглянул на Джейсона, а затем снова на адвоката. – "Он поднял бровь. Смущение, смешанное с беспокойством, заполнило его лицо, когда он полностью сосредоточил свое внимание на Джейсоне. “Что происходит?”

Он сунул письмо Шелби, чтобы тот мог прочесть его. Джейсон не чувствовал себя в состоянии объяснить это, и это сэкономило бы время. Шелби выругался, когда он просмотрел письмо и вернул его Джейсону

“У вас осталось меньше двух недель, " – сказал адвокат. “В своих письмах я говорил, что это срочно.”

Это была не вина адвоката. Джейсон не обратил на это внимания и сделал вид, что ничего не произошло. Он не хотел жить в мире, где не существовало его дедушки. Поэтому он сделал вид, что его смерти не было. Вина за все это легла на его плечи, а также на плечи его деда, который с самого начала придумал эту катастрофу.

“Если я не женюсь… " – закипел он, но сдержался. “Я лишусь наследства?”

“Совершенно верно, " – подтвердил адвокат.

“А если я это сделаю, что именно я получу взамен? "– Он должен был знать все подробности. Иначе он не мог бы принять обоснованное решение.

“Вы будете получать ежемесячное жалованье в размере двух тысяч фунтов на восстановление имущества, " – начал адвокат. – "И ежегодная порция в десять тысяч фунтов за все, что вы выберете.”

Это было…очень много. “А есть еще какие-нибудь условия? Нужно ли мне ваше одобрение на все ремонтные работы и как я решу управлять своим имуществом?”

“Больше ничего нет, " – сказал адвокат. “Как только ты женишься, деньги будут тебе отпущены, как я и говорил. Есть еще одна вещь… ежемесячная стипендия выплачивается за первый год. После этого вам придется окунуться в свои ежегодные фонды, чтобы справиться с чем-то еще или надеяться, что поместье само по себе прибыльно, чтобы поддерживать его.”

Он стиснул зубы и встал. Черт возьми … Джейсон понятия не имел, что ему делать. Он даже не был уверен, что сможет убедить леди выйти за него замуж за такое короткое время. “Нам нужно уходить, "– сказал он Шелби. Он должен был обдумать свое положение и каким-то образом найти решение. Джейсон не собирался искать его в офисе адвоката. Они вышли, и Джейсон направился в сторону клуба "Ковентри". Он не остановился, чтобы убедиться, что Шелби следует за ним. Его друг не собирался оставлять его наедине с самим собой, а Джейсону нужно было выпить, или даже несколько.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Солнце струилось сквозь окно библиотеки и падало на страницы книги Саманты. Она уставилась на эти слова, но они расплывались у нее перед глазами. Она читала один и тот же отрывок пять раз и не могла ничего вспомнить. Еще один сезон подходил к концу. Большая часть светского общества уедет из Лондона и поселится в своих загородных поместьях.

Она не была уверена, собирается ли ее брат сделать то же самое или нет. Теперь у него есть жена, и он может не сделать того, чего она от него ждет. Грегори редко уезжал в деревню, но случались и более странные вещи. Она никогда не ожидала, что ее угрюмый брат влюбится в Кейтлин и женится на ней. Саманта была счастлива за них обоих. Хотя ей хотелось бы, чтобы это еще больше смягчило Грегори. На ее взгляд, он все еще был слишком заботлив. Возможно, со временем он станет слишком занят Кейтлин и семьей, которую они собирались создать вместе, чтобы слишком сильно интересоваться любовными интересами Саманты. Не то чтобы у нее их было много… Граф Астей был единственным владельцем ее сердца.

Она вздохнула и закрыла книгу. Заключительный бал сезона был назначен на более поздний вечер. Возможно, ей следует вздремнуть, чтобы освежиться перед ночными празднествами. Это, конечно, звучало более благосклонно, чем смотреть на книгу и не впитывать в себя слова, заключенные в ней. Она встала и подошла к полке, чтобы поставить книгу на место. Покончив с этой задачей, она повернулась на каблуках и вышла из библиотеки.

Когда она подошла к двери, коридор за библиотекой наполнили два мужских голоса. Они были поглощены жарким разговором, и ее любопытство взяло верх. Она остановилась у двери и прислушалась. Это были Грегори и Лорд Астей. Саманта прислонилась к косяку и заглянула в дверную щель.

Астей провел рукой по волосам и чуть ли не зарычал от досады. “Я не знаю, что мне делать. "– Затем он принялся расхаживать взад-вперед. Если он будет продолжать в том же духе, его шаги станут постоянным атрибутом ковра в коридоре.

“Есть одна вещь, которую ты можешь сделать. "– Грегори пожал плечами. “Если ты не хочешь, чтобы твой двоюродный брат стал наследником, тебе придется найти себе жену.”

Астей резко остановился и сердито посмотрел на Грегори. “В вашем простом решении так много проблем. Самое большое существо, на котором я не хочу жениться.”

Саманта нахмурилась. Неужели она неправильно расслышала своего брата? Неужели Астей наконец-то нашел себе жену? Что же изменилось, и как она могла использовать это в своих интересах? Похоже, он все еще не хотел жениться, но теперь у него не было особого выбора. Она прикусила губу и наклонилась чуть ближе. Эта информация была ей необходима, если она надеялась использовать ее позже.

“Возможно, это и так, но это не отменяет того факта, что жена-это решение твоей нынешней дилеммы. Если не женишься меньше чем через две недели ты потеряешь свое наследство, и скорее всего никогда не восстановишь свое имущества. "– Грегори поднял обе руки. – "Значит, выбор за тобой. Женится или стать нищим. В любом случае, у тебя всегда будет место в Ковентри-клубе. Делай то, что считаешь нужным.”

– "Черт побери, " – пробормотал Лорд Астей. Он выдал еще несколько ругательств, которые заставили Саманту покраснеть. – "Сейчас конец сезона, и у меня не так уж много времени, чтобы добиться руки Леди в браке. Мне понадобится специальная лицензия или очень быстрая поездка в Гретна-Грин, чтобы даже устроить свадьбу. Без поддержки моего деда, я сомневаюсь, что смогу получить специальную лицензию.”

“У тебя полно друзей, которые могли бы помочь тебе в этом деле. Охотная леди… " – усмехнулся Грегори. – "Боюсь, что с этой ролью ты справишься сам. Ты можешь быть очаровательным, если постараешься. Сегодня вечером будет бал; по крайней мере, приходи и посмотри, может быть, ты найдешь кого-то, кто может быть заинтересованной в быстрой свадьбе.”

Губы Саманты поползли вверх. Она была бы счастлива выйти за него замуж. Это был не самый лучший способ связать себя с мужчиной, которого она любила, но она сделает все, чтобы граф Астей стал ее мужем. До этого … у нее не было никакой надежды, что это когда-нибудь произойдет. Но теперь она могла бы выйти за него замуж и, возможно, получить все, что когда-либо хотела. У нее не было другого способа завести что-то похожее на настоящие отношения с Лордом Астеем. Может быть, это и не идеально, но это все, что у нее есть. Со временем он, возможно, полюбит ее, и, по крайней мере, она не превратится в старую деву.

– "Я сомневаюсь, что кто-то из нас сможет убедить архиепископа вовремя выдать мне специальную лицензию. Мы не герцоги с хорошей репутацией, как мой дед. "– Астей нахмурился.

– Харрингтон, возможно, сумеет это сделать…

Астей покачал головой. “Я не говорю, что не буду пытаться, но я должен держать все свои возможности открытыми.”

“А ты не думаешь, что твой дядя поможет тебе? "– Спросил Грегори, и в его голосе прозвучала тревога.

“Нет, "– ответил Астей, – "он выиграет, если я потерплю неудачу, так что он не поможет. Он слишком большая задница, чтобы думать о чем-то другом. Я не могу на него рассчитывать.”

Ее сердце учащенно билось, когда она слушала их разговор. Она не могла перестать улыбаться, жадно обдумывая все возможные варианты. Саманта будет готова и готова отправиться с ним в Гретна-Грин. На самом деле, она собирала вещи перед балом, чтобы убедиться, что готова к этому путешествию. Она хотела быть готовой ко всему. Она прикусила нижнюю губу, и ей захотелось подпрыгнуть от возбуждения. Саманта с трудом сдерживала нарастающий в ней гнев. Она не могла дать себе хоть подальше. Она старалась сидеть как можно тише, чтобы продолжать подслушивать. И все же … она была так счастлива. Астей будет принадлежать ей. Неспособность заручиться его согласием была не тем, что она могла бы принять. Она не могла признаться ему, что любит его. По крайней мере, пока… В то время как признание может быть хорошо для души, то можно было бы отправить его в противоположном направлении.

“Я пошлю письмо в Харрингтон. Он может начать работать по вашей специальной лицензии. "– Грегори похлопал Лорда Астея по спине. “А пока возвращайся в свою комнату в клубе. Приготовьтесь к вечеру, который, надеюсь, закончится тем, что ты получите руку леди в браке, и постарайтесь стереть это кислое выражение с Вашего лица. Я нахожу брак вполне приемлемым, да и ты тоже.”

Взгляд, которым Лорд Астей одарил ее брата, должен был уничтожить его на месте. Саманта чуть не разразилась смехом. Это никак не повлияло на ее брата в крайней мере. “Ты же любишь свою жену, " – напомнил ему Астей. – "Это будет брак по расчету. Тот, который не очень удобен для меня… это не та же самая ситуация. Около. Все. "– Саманта не думала, что на свете найдется джентльмен, который поверил бы, что они действительно способны влюбиться. Возможно, Лорду Астею это будет неприятно, но она не думала, что он всегда будет так себя чувствовать. Однажды он передумает, и она намеревалась быть рядом с ним, когда он наконец обретет свое прозрение. Ей было немного больно, что он, возможно, не любит ее, но его заявление было адресовано не ей. Он не хотел жениться ни на одной леди.

“Возможно, ты полюбишь ее, "– сказал Грегори. “Не сдавайся, даже не начав. "– Он направился прочь от библиотеки. – "Нет ничего невозможного. Посмотри на меня. Год назад я бы ударил тебя за то, что ты даже намекнул мне, что я влюблюсь и женюсь. Теперь я счастливо, блаженно влюблен в свою жену, и я не могу себе представить, чтобы она не была в моей жизни. Это может случиться и с тобой тоже.”

Саманта была вынуждена согласиться с братом в этом вопросе, поскольку старалась сохранять полную неподвижность. Она думала, что пройдут годы, прежде чем он остепенится и женится. Когда он влюбился в Кейтлин, он изменился. Не полностью, но достаточно, чтобы сделать его более терпимым.

– "Сомневаюсь, " – ответил лорд Астей. “Но сейчас это не имеет значения. Все, что мне нужно, -" это леди, готовая выйти за меня замуж. Остальным придется позаботиться о себе самим. "– С этими словами он прошмыгнул мимо Грегори и потопал по коридору. Ее брат вздохнул и последовал за ним.

Убедившись, что они ушли, Саманта вышла из библиотеки и направилась в свою комнату. У нее были планы на будущее и сумка, которую нужно было упаковать. При мысли о предстоящем бале ее охватило волнение. Она совсем не ждала того вечера, когда сможет подслушать разговор своего брата с Лордом Астеем. Теперь у нее будет другая причина пойти на бал, кроме того, чтобы прижаться к стене и быть проигнорированной на весь вечер. Лорд Астей будет очень удивлен…

Джейсон вошел в бальный зал, полностью ожидая, что будет бояться каждую секунду этой ночи. Он был одет во все черное, чтобы соответствовать своему настроению. Единственное, что не было черным, – это рубашка и галстук, но почти все это скрывал жилет. Неужели он действительно собирался это сделать? Искать жену на последнем балу сезона? Как будто есть на свете такая отчаянная женщина… может быть, и есть, но у Джейсона были свои сомнения. Он скорее воткнет себе нож в глаз, чем выдержит .

Почему дед так поступил с ним? Он задавал себе этот вопрос по меньшей мере тысячу раз. По общему признанию, Джейсон был отчасти виноват. Если бы он не избегал адвоката так долго, у него было бы больше времени, чтобы справиться со своей нынешней ситуацией. Однако пути назад уже не было, чтобы что-то изменить, поэтому он должен был двигаться вперед и надеяться на лучшее.

“Не смотри так кисло” – сказал Харрингтон рядом с ним. “Ты распугаешь всех молодых Мисс.”

В глубине души он надеялся, что так оно и есть… “я не нуждаюсь в советах.”

Харрингтон слегка усмехнулся. -" Печальный факт заключается в том, что ты действительно веришь в это.”

“А разве твоя жена не здесь? "– Он приподнял бровь. “Почему бы тебе не пойти потанцевать с ней или что-нибудь в этом роде?”

– "Танцевальная часть вечера еще не началась. "– Харрингтон жестом указал на музыкантов, все еще сидевших в задней части бального зала. – "Они ждут, когда хозяйка разрешит им начать. Пройдет еще по меньшей мере тридцать минут, прежде чем они начнут действовать.”

Джейсон раздраженно выдохнул: Он понимал, что его друг пытается быть полезным, но все его присутствие лишь напоминало ему о его неудачах. Ему нужно было побыть одному, а Харрингтон ему ничего не давал. “А ты можешь уйти?”

“Я могу, " – сказал Харрингтон. “Но это гораздо больше удовольствия на твоей стороне. Почему я должен хотеть делать что—то еще, кроме как оставаться рядом с тобой-для моральной поддержки, конечно.”

Он не стал бы бить своего друга. Он бы этого не сделал. Как бы ему этого ни хотелось… Джейсон даже не потрудился ответить Харрингтону. Он повернулся и направился прочь от него. У него была только одна причина быть на балу, и ссора с его другом была совсем другой. Однако сама мысль о том, чтобы очаровать одну из дам и заставить ее выйти за него замуж, тревожила Джейсона. Он не хотел этого делать и, похоже, не мог найти мотивацию для начала своих поисков.

Вместо того чтобы остаться в бальном зале, он направился к террасе, выходящей в сад. Он стоял на краю балкона и смотрел в темноту. Никто не отваживался выйти наружу. Они все ждали начала музыки, чтобы потанцевать. Джейсон хотел избежать всего этого. Он потер лицо и глубоко вздохнул. Он должен был вернуться туда. Если он этого не сделает, то потеряет все.

“О чем это ты так задумался? "– спросила одна дама.

У Джейсона екнуло сердце. Он не ожидал, что кто-то последует за ним на улицу, не говоря уже о женщине. Особенно эта … – Он повернулся к ней лицом. Лунный свет освещал ее прекрасное лицо. Если бы у него был выбор, во всяком случае реальный, он бы выбрал в жены леди Саманту Кейн. Он никогда не собирался заводить жену и всегда держал ее на расстоянии. Джейсон ни в коем случае не хотел ее запятнать. У нее должен быть мужчина, достойный ее. Кроме того, Шелби убьет его даже за то, что он думает о его сестре в плотском смысле. Поэтому он подавил любые чувства, которые могли бы расцвести в нем к ней. Саманта была не для него и никогда не будет. “Ничего особенного, " – ответил он ей. “Разве ты не должна быть внутри с другими дамами, ожидая танца?”

Она отвернулась от него и уставилась в сад, по крайней мере на то, что можно было разглядеть в тенистом лунном свете. “Я не танцую.”

– Он нахмурился. “С каких это пор? "– Джейсон помнил, что танцевал с ней по крайней мере один раз… тогда он хотел сказать "нет", но вместо этого повел ее в следующий сет. А теперь она заявила, что не танцует? Что-то было не так…

Несколько мгновений она молчала. Когда она начала говорить, в ее голосе прозвучали нотки сильных эмоций. – "Я не из тех, с которой джентльмены хотят танцевать. Не то чтобы я была бриллиантом с самого начала, но у меня были поклонники".– Она повернулась и встретилась с ним взглядом. – "Теперь уже нет. Мой брат об этом позаботился.”

Джейсон нахмурил брови. “Если они позволят Шелби отпугнуть их, то не заслуживают тебя. "– Он ненавидел видеть ее печальной. “Но мне очень жаль, что это причинило тебе боль.”

“Я должна признаться … " – начала она. “Я не ожидала, что мое будущее обернется таким образом. Я думала, что у меня будет…больше.”

Он понял, чего она не сказала. Она думала, что выйдет замуж и у нее будет семья. То, как Шелби обращался со всеми ее поклонниками, гарантировало, что у нее не было ни того, ни другого. Он хотел бы иметь какой-нибудь способ исправить это. -" Шелби стал более покладистым, чем раньше. Возможно, это что-то изменит для тебя.”

“Я не могу даже надеяться на такое будущее, " – тихо сказала она. – "Лучше всего мне подготовиться к тому, что может случиться.”

“А это что такое? "– Спросил Джейсон, боясь ее ответа.

“Я буду незамужней тетушкой для детей Грегори и Кейтлин. Возможно, я буду счастливой иметь коттедж и несколько слуг, или же мне придется прожить с братом всю оставшуюся жизнь. "– Она вздрогнула. “Хотя я надеюсь, что вместо этого получу коттедж. По крайней мере, в этом у меня будет хоть какая-то свобода.”

Джейсон не знал, как ответить на ее заявление. Он ненавидел ее за то, что она чувствовала, что это был единственный выбор, который у нее был. “Ты веришь, что это все, что ты можешь предложить?”

– Она пожала плечами. “Это не имеет значения, " – сказала Саманта. “Для леди хорошего происхождения выбор невелик. Я уже смирилась с тем, что в будущем у меня не будет особого выбора. "– Она положила руку ему на плечо. “У тебя больше возможностей, чем у меня. Что ты собираешься делать со своей жизнью?”

Как бы ему хотелось это знать! “У меня тоже нет особого выбора. "– Должен ли он признаться ей в своем положении? А что он надеялся услышать от нее, если узнает?

“Я знаю, " – сказала она. Он отпрянул назад, когда шок от ее слов накатил на него.

Так ли это? Как она вообще могла понять, с чем он столкнулся? “А что именно ты думаешь, что знаешь?”

“Тебе нужно… " – она замолчала на мгновение и быстро провела языком по губам, прежде чем закончить. “…жена.”

Он на мгновение закрыл глаза, а затем кивнул. “А я знаю. "– Джейсон ненавидел признавать это. Особенно для нее… это убило что-то внутри него, что он, возможно, опустился в ее глазах. Он не стал спрашивать, откуда она знает о его затруднительном положении. Но это уже не имело значения. Того факта, что она знала, было достаточно, чтобы напугать его. Неужели все знают о его позоре? Неужели все они втайне смеются над ним?

Она шагнула вперед, сокращая расстояние между ними. “Я думаю, мы можем помочь друг другу, если ты не против.”

Ему следовало бы сделать шаг назад. Джейсон ненавидел то, что ее близость будоражила что-то внутри него. Особенно если учесть, что он не считал себя достойным ее. Однако он остался на месте. Джейсон уже не был уверен, чего хочет, но ему нравилась Саманта, и, возможно… завершение этой мысли не поможет его делу. Он проглотил комок в горле. Она никак не могла предложить ему то, о чем он думал. “Я не уверен, что это разумно.”

“Это идеальное решение. Если ты хочешь заполучить меня, я буду счастлива выйти за тебя замуж. Считай меня лекарством от всех твоих трудностей. "– Ее губы приподнялись в безмятежной улыбке. “В конце концов, должна признаться, я действительно считаю вас решением всех моих проблем. Нет другого джентльмена, которому я могла бы предложить себя таким образом. "– Это не соответствовало нынешнему состоянию его … потребностей. Он легко мог представить себе, как медленно раздевает ее, прикасается к атласной коже и целует каждый дюйм ее восхитительного тела.

Он был бы глупцом, если бы принял ее предложение. Шелби наверняка убьет его. Но если он женится на ней…она будет принадлежать ему, и Шелби может катиться ко всем чертям. Если он выполнит ее план, ничто не сможет их разлучить. Джейсон не отпустит ее, как только свяжет себя с Самантой. Она была недосягаема, неприкасаема, а теперь… возникла одна проблема. Он никогда не сможет оставаться безразличным к ней, как собирался поступить с Леди, на которой женился. Его кровь закипела при мысли о том, чтобы обладать ею. Саманта была красива, умна и обладала всем, во что он никогда не верил.