Текст книги "В омуте запретных чувств"

Глава 3

– Я дождусь объяснения?

– А ты его заслужил? – При других обстоятельствах у Айви хватило бы терпения сохранить дипломатичность. Но появление Пакстона застало ее врасплох.

Ей нужна поддержка сестер. Но их нет рядом. Айви облизнула пересохшие губы. Когда Пакстон попросил разрешения поговорить с ней наедине, сестры неохотно ушли в гостиную. Не то чтобы они не прибежали на помощь, если бы она закричала, но все же… Айви обхватила себя руками.

– Как ты меня нашел? – спросила она.

– В отделе кадров мне дали твой адрес.

Она снова облизнулась:

– Зачем?

– Ты не понимаешь?

Айви искренне удивилась, когда Пакстон округлил глаза и от злости заговорил громче. Она не знала, почему он так реагирует. Пакстон обожал детей. Но, понимая, что он здесь только по этой причине, Айви рассердилась.

– Я могла быть у врача по ряду причин, – настаивала она.

– А зачем тебе витамины для беременных?

– Это не твое дело, Пакстон.

– Не смей мне врать, – прорычал он.

Он наклонился к ней ближе, словно желая ее запугать:

– Ты могла уволиться, если этого хотела. Но ты не имеешь права скрывать от меня моего ребенка.

Услышав собственнические нотки в его голосе, она вздрогнула от страха.

– Это мой ребенок, – упорствовала она.

Он ухмыльнулся:

– Ты не можешь ничего отрицать. Я стоял у окна регистратора и все слышал.

Ей захотелось стереть ухмылку с его лица.

Если бы она знала, что он подслушивает, то была бы осторожнее. Пакстон привык поступать по-своему. Она поняла это, когда начала на него работать.

– Зачем ты убежала от меня? Ты могла бы просто обо всем мне рассказать.

Айви показалось, что ее кровь превратилась в реактивное топливо. Она пришла в ярость и шагнула к Пакстону.

– Когда мне надо было рассказать? Ты дал мне понять, что не желаешь дальше со мной связываться. И ты не интересовался последствиями до сегодняшнего дня.

Он покачал головой:

– Мы говорим о ребенке.

Он тяжело прошагал по кафельному полу кухни и провел ладонями по своим светлым волосам – знакомый жест, который она видела столько раз. Пакстон был разочарован и злился. К сожалению, его злость адресована Айви.

Он уселся в кресло за столом и жестом предложил ей сделать то же самое. Айви хотелось сказать ему, что он больше не ее босс. Она сядет, когда захочет. Но его приглашение – не требование – заставило ее уступить ему.

Она села напротив Пакстона, вспоминая, как часто сидела с ним на многочисленных деловых переговорах и наблюдала, как он разбирается со своими соперниками. Он не воевал с ними в открытую, а, наоборот, приветствовал очаровательной улыбкой и рукопожатием.

Она неосознанно приготовилась к стычке с Пакстоном, когда он наклонился к ней.

– Ну? – мягко спросил он. – Ты вообще собиралась мне об этом рассказать?

Она прикусила губу, чувствуя себя бессердечной. Но что она могла сказать? Она еще не решила, что будет делать. Прямо сейчас ей надо как-то выживать: разослать резюме и найти другую работу; хорошо питаться, чтобы не терять сознание, и не мучиться от тошноты.

Наконец она вздохнула и попыталась выразить свои мысли:

– Когда-нибудь… – Она сглотнула, изучая сложный узор на деревянной столешнице. – Я сообщила бы тебе после того, как все улажу.

– А что надо улаживать? – Он заговорил тихо и угрожающе.

Удивленная, она посмотрела на него. Она знала, что Пакстон необычайно предан собственной семье и помешан на всех своих племянницах.

– Очевидно, мне нужна новая работа. – В ее голосе слышалась обида.

– Очевидно?

– Да, Пакстон. – Она раздраженно вздохнула. – Независимо от того, что происходит между нами, нам больше нельзя работать вместе.

– Почему нет? Ты не можешь отделить эмоции от работы?

– Не говори ерунды, Пакстон.

– То, что случилось между нами…

– Было ошибкой, – подытожила она.

Он опешил на секунду, словно не веря своим ушам:

– Кто так решил?

– Ты! – крикнула она и хлопнула ладонью по столу сильнее, чем хотела. – Это было в каждом твоем телефонном звонке и электронном письме. В них была куча инструкций и ничего больше. Ты все ясно дал мне понять, Пакстон.

– Ты же не говорила…

– Я переспала со своим боссом! – От избытка эмоций Айви стало трудно дышать. – Когда босс уходит, не разбудив тебя, а потом ни разу не упоминает об этом, то может быть только два объяснения: он был либо слишком пьян, чтобы вспомнить о том, что произошло, либо отказывается признать случившееся.

– Я не был пьян, – тихо сказал он.

– Значит, остается второе. – Отвернувшись, Айви крепко прижала руку к животу. Беспорядочные эмоции только усиливали ее утреннюю тошноту.

– С тобой все в порядке? – спросил Пакстон, его голос прозвучал ближе. Он уже встал и подошел к ней.

– Нет, – огрызнулась она, медленно и глубоко дыша через нос и рот. Пока единственное, что помогало ей справиться с тошнотой, – это покой и размеренное дыхание.

– Нам надо многое обсудить.

– Что, например? – спросила она.

Айви понимала, что Пакстон не оставит ее просто так. Но ей было трудно собраться с мыслями. Она знала только одно: рассказав ему о своей семье, она сильно ей навредит.

Она беспокоилась не только из-за судебных слушаний за опеку над ребенком, но и из-за Жасмин. Хотя у ее сестры теперь есть жених, новости об истинном наследии сестер Харден могут разрушить бизнес Жасмин по планированию мероприятий, если Маклемор решит преследовать Айви.

– Я не могу сейчас разговаривать. Меня тошнит. – Ей было крайне неприятно ссылаться на недомогание, чтобы закончить дискуссию с Пакстоном, но ничего другого ей не оставалось.

– Ладно, – согласился он и встал напротив нее, расставив ноги и скрестив руки на груди. – Но помни, я не могу исправить то, чего не знаю.

– Я не уверена, что это можно исправить. – Айви охнула от новой волны тошноты. – Мне нужно время.

– Мы не можем ждать вечно.

Она подняла глаза и увидела, что он стоит перед ней, скрестив руки на груди, из-за чего его рубашка плотнее прилегает к мышцам. Пялясь на Айви, он открыл, а потом закрыл рот.

– Что? – Она почти боялась спрашивать. Пакстон не из тех парней, которым нечего сказать.

– Ты сделала это нарочно? – спросил он.

Айви стало не по себе, она прошептала:

– Ты считаешь меня подлой?

Его ответ был слишком очевидным для нее:

– Нет. Но люди многое скрывают.

Как, например, он сам. Ведь за заботливостью он скрывает подозрительность.

– Мне не убедить тебя в том, что я не забеременела намеренно, Пакстон, – сказала она со смирением, а не убежденностью. – И в этом проблема, да?

– Наверное.

Во сне она не выглядела такой непримиримой.

Пакстон уставился на Айви, которая лежала на диване в гостиной Харденов. Ее взъерошенные волосы выглядели точно так же, как в то утро, когда он оставил ее в своей постели, однако ее лицо похудело. Она слегка хмурилась, словно не чувствовала себя комфортно даже во сне.

Чувствуя неуверенность оттого, что так расчувствовался, Пакстон отвел взгляд от Айви и осмотрел комнату. Он увидел антикварную мебель, несколько потрепанных вещиц и множество женских безделушек. Жилая площадь была удобной и немного старомодной.

– Ее постоянно тошнит, – сказала пожилая женщина, которую сестры звали Тетушка.

Пакстон смущенно посмотрел на нее:

– Это опасно? Ни у одной из моих сестер не было такой проблемы.

Сьерру редко тошнило. Алисию ежедневно тошнило первые три месяца, но потом все наладилось. Но обе его сестры заводились тогда с полуоборота – общение с ними могло превратиться в хождение по минному полю.

– О, это не опасно. – Тетушка махнула рукой. – Пока у нас достаточно еды, она и ребенок будут в порядке.

Пакстон сдержал улыбку:

– Приятно слышать.

– Она просто измучилась. – Тетушка переступила с ноги на ногу. – Ее тошнит, и она привыкает к тому, что родит малыша. Но ей нелегко.

– Не сомневаюсь.

– Она станет хорошей мамой. Вот увидите.

Наконец Пакстон снова посмотрел на спящую красавицу. Он знал, что Айви умна, образованна и всегда готова к любым запросам клиентов. В ночь проведения маскарада он обнаружил, насколько страстной она может быть. Его меньше всего интересовало, какой матерью она будет.

Итак, какие у него перспективы?

Пакстон слегка покачал головой. Он провел ночь, разрываясь между настоящей паникой и бесконечными вопросами. Это была совсем не радость, которую он испытывал каждый раз, когда его сестры объявляли о своей беременности.

После вчерашнего ухода он понял, что ошибся. Он позволил эмоциям затуманить его разум. Это случилось с ним впервые в жизни.

Сегодня он пришел к Харденам после обеда, чтобы узнать больше об Айви. О ее семье и обстановке, в которой родится ребенок. Потом он собирался принять решение, которое сочтет лучшим.

Ситуация далека от идеала. Но ему необходим план действий.

– Спасибо, что приняли меня. – Он улыбнулся и оглянулся на Тетушку. Как и вчера, он заметил, что та хромает, ведя его от входной двери в гостиную. Несмотря на здоровый цвет лица, Тетушка выглядела крайне уставшей.

– О, с этими девчонками столько забот! – сказала она. – Но без них я не была бы счастливой.

– Я вас понимаю. Моя семья много для меня значит.

Ему не хотелось выслушивать мнение своей семьи после того, как станет известно, что Айви от него забеременела. Сестры определенно имели в виду нечто иное, когда убеждали его создать семью. И он совсем не думал о женитьбе, когда укладывал Айви в свою постель.

– Мне нравится моя большая семья, – произнесла Тетушка. – Хотя она появилась у меня, когда я была уже немолода. У вас большая семья?

Пакстон улыбнулся и рассказал о двух своих сестрах и племянницах. Он действительно любил своих родственников, хотя иногда они сводили его с ума. Он всегда был близок со своими сестрами, родителями и бабушкой. Он был единственным внуком, и на него и его будущую семью возлагались большие надежды.

Рождение ребенка от Айви не вписывалось в его планы. Он приуныл, представив, как разочаруется его семья. Но, несмотря ни на что, Пакстон не уклонится от ответственности.

Дело не только в его обязанностях. Он провел много времени со своими сестрами и племянницами. Не зная, что будет дальше, он уже радовался рождению нового ребенка.

– Спасибо, что заботитесь о ней, – сказал он, искренне пытаясь выразить свою признательность, хотя Айви этому бы не обрадовалась.

Старушка по-доброму улыбнулась:

– Айви настаивает, что справится сама, но, по-моему, она вымоталась. Она не хочет, чтобы кто-то нес ответственность, кроме нее, но семья должна ей помогать. – Наклонившись к Пакстону, она заговорила тише: – Я даже отложила поездку с Жасмин, потому что не хочу оставлять Айви одну. Ей нужна собственная кровать. Она не должна жить у Уиллоу, где все для нее непривычно.

Пакстон задумался. В его мозгу уже формировалось решение. Внезапно послышался тихий женский голос:

– Я знала, что ты вернешься.

Пакстона смутил покорный тон Айви. Не раздумывая, он вздернул подбородок и произнес:

– Тебе не надо в этом сомневаться. С этого момента мы будем частью жизни друг друга.

В глубине души он упрекнул себя. Вероятно, он выбрал неправильный подход. В отличие от Айви, Пакстон знал, что ему надо контролировать эмоции. Он не понимал, что чувствует к Айви. И не понимал, как ему относиться к тому, что она мать его ребенка. Но он не хотел думать об этом. Прямо сейчас ему следует сосредоточиться на ребенке.

Пакстон подошел к дивану, где лежала Айви, и уселся на его край. Она округлила глаза, села и подтянула к себе ноги. Он заметил, что ногти на ее ногах выкрашены ярко-розовым лаком.

– Я ненадолго оставлю вас, молодежь, – наконец сказала Тетушка, подмигивая Пакстону. – Я уверена, вам надо многое обсудить.

Пакстон снова повернулся к Айви и поморщился от язвительного выражения ее лица.

– Зачем ты очаровываешь мою Тетушку?

– О чем ты говоришь? – спросил он.

– Я проработала с тобой полтора года и видела эту улыбку сотню раз. Что ты пытаешься доказать?

«Что я неплохой парень».

– Как ты себя чувствуешь? – ответил он вопросом на вопрос.

Она заправила за ухо густую прядь волос.

– Хорошо.

Он понимал, что она врет.

– Лекарство помогает?

Она уставилась на пол, словно ей было неприятно внимание Пакстона.

– Оно помогает избавиться от рвоты, но меня все равно тошнит.

Он заметил, что она похудела. Ее высокие скулы заострились, под глазами были темные круги.

– Врач говорит, что через месяц мне станет лучше, – тихо произнесла она.

Пакстон не собирался использовать этот маленький факт в своих интересах. Смотря на настороженную Айви, он оставался серьезным. Ему очень легко быть очаровательным бизнесменом, как при общении с Тетушкой. Но Айви сразу поймет, что он притворяется.

– Айви, я хочу остаться с тобой.

Оба были одинаково шокированы. Пакстону не верилось, что он произнес эти слова вслух. Но это казалось ему самым разумным. Он не мог придумать лучшего варианта, чтобы получить необходимую ему информацию.

К счастью, Айви не высмеивала его мотивы и не злилась на него по поводу того времени, которое они провели порознь. Вместо этого она казалась почти грустной.

– Зачем? – прошептала она.

– У нас общий ребенок.

– Не совсем, – возразила она. – Я имею в виду, мы зачали с тобой ребенка, но ведь мы не вместе.

Она права. Пакстон встал, желая прояснить мысли.

– Нет, – сказал он, – пока мы не вместе. – Он повернулся к ней лицом. – Но мы всегда будем связаны друг с другом. И сейчас я знаю о тебе так же мало, как ты знаешь обо мне.

Она уже качала головой:

– Не утомляй меня прямо сейчас, Пакстон. Может быть, позже…

– У меня большой опыт общения с беременными женщинами. Тебе это известно. – В конце концов, она в курсе того, что он возил свою сестру к врачу в прошлом году, когда ее муж уехал по делам. – Тетушка говорит, что Жасмин хочет взять ее в путешествие. Разреши мне позаботиться о тебе. Тебе будет легче и…

– Как у вас дела? – Тетушка принесла чайный поднос и поставила его на столик у дивана. – Здесь имбирный чай, дорогая. Пей его, не торопясь.

Она протянула Айви изящную чашку, которую та поднесла к губам, сделала небольшой глоток и сказала:

– Спасибо, Тетушка.

Старушка подошла к креслу и осторожно опустилась в него. Айви нахмурилась, вопросительно глядя на нее.

– Видите ли, Тетушка, – рискнул ответить Пакстон, несмотря на растущий ужас на лице Айви, – я пытаюсь убедить Айви разрешить мне пожить здесь какое-то время. И позаботиться о ней. А вы сможете поехать в путешествие с Жасмин.

Тетушка одарила Айви почти веселым взглядом, которого не понимал Пакстон.

– Юноша, не используйте меня, чтобы оказать давление на эту молодую леди. Ей и так совестно.

– Я не хотел…

– Значит, вы плохо знаете женщин. – Тетушка улыбнулась. – Большинство из них чувствуют себя за что-нибудь виноватыми. В последнее время Айви пришлось сделать шаг назад и переложить часть своей работы на других. Она к этому не привыкла. Но, по-моему, ваше предложение имеет смысл.

– Вы так считаете? – Пакстон думал, что Айви придется долго уговаривать.

– Дело не во мне, – упрекнула его Тетушка с мягкой улыбкой. – Это касается вас и Айви. Вы ничего не поймете о себе и Айви, если не будете решать проблему вместе. – Она улыбнулась бледной и испуганной Айви. – Трудно чего-то добиться, живя порознь или общаясь в присутствии компаньонки.

На лице Айви читалось упрямство.

– Ты разрешишь незнакомцу жить у тебя в твое отсутствие?

– Но ты же знаешь меня, Айви, – произнес Пакстон.

– Ты обвинил меня в том, что я нарочно забеременела. Очевидно, ты плохо знаешь меня.

Пакстон снова зашагал по комнате, не желая вдаваться в подробности своих сомнений и обвинений. Он не видел выхода. Особенно под пристальными взглядами Тетушки и Айви. Ему захотелось оправдываться.

– В прошлом у меня была подобная проблема.

– Кто-то пытался женить тебя на себе? – спросила Айви и широко раскрыла глаза от удивления.

Тетушка тихонько шикнула на нее, заставляя замолчать.

– Нет, – ответил Пакстон. Вероника не заманивала его в ловушку. – В прошлом меня обманывали женщины, которые хотели большего, чем я мог им дать. Но, по-моему, тебе от меня ничего не надо.

Тетушка рассмеялась:

– Сынок, если кто-то обманывает тебя, то я сомневаюсь, что они просто признаются в этом, когда ты задашь вопрос в лоб. Но я могу заверить тебя, что моя племянница не способна на подлость. Кроме того, я сомневаюсь, что она вообще много знает о противозачаточных средствах.

– Тетушка! – воскликнула Айви, и ее бледные щеки густо покраснели.

При других обстоятельствах Пакстон рассмеялся бы, но сейчас был слишком увлечен воспоминаниями о том, как брал презервативы с прикроватной тумбочки. Там была целая коробка презервативов. Он всегда помнил о необходимости предохраняться. Но в случае с Айви что-то пошло не так.

Она прижала руку к животу и скривилась. Когда она поднесла чашку к губам, Пакстон решил дать ей немного передохнуть. Обычно он действовал напролом, стараясь получить желаемое. Но сейчас не время для подобной тактики. Он нутром чувствовал, что Айви не та женщина, которая охотно ему подчинится.

– Ты просто подумай о том, что я сказал. По-моему, это пойдет на пользу нам обоим. – Даже если держать с ней дистанцию будет сложнее. – Я приеду завтра.

– Почему бы тебе просто не позвонить? – спросила Айви.

– Потому что, независимо от твоего решения, ты от меня не избавишься. Тебе просто надо выбрать, где мы будем жить.

Глава 4

– Тетушка, почему ты мне не сказала?

Айви не нравилось, что ее голос дрожит. Совсем скоро Пакстон останется с ней в доме, один на один. Ее нервы были на пределе. Она только что узнала, что он приедет через несколько часов и останется с ней на время отъезда Тетушки и Жасмин.

– В отличие от Пакстона, – ответила Тетушка с легкой улыбкой, – я знаю, чего хотят женщины. Не надо упрекать меня за мое решение оставить его здесь.

Айви посмотрела на Жасмин:

– Неужели?

Ее сестра пожала плечами:

– Но я же говорила, что мы уедем. И не смотри на меня так хмуро.

– Что я могу сказать? – Айви всплеснула руками. – Я взрослая женщина, вполне способная позаботиться о себе.

– Не сейчас, – сказала Тетушка. Выходя за дверь, она бросила через плечо: – И знаешь, это нормально.

Уставшая, Айви плюхнулась на кровать:

– Я поступаю правильно?

Обе сестры Айви перестали перебирать одежду и посмотрели на нее. Не в силах видеть удивление в их глазах, она отвернулась. И начала теребить пальцами швы на одеяле, которое Тетушка сшила на ее восемнадцатый день рождения.

– Я не в себе, наверное, – сказала она.

– Определенно, – удивленно ответила Уиллоу, – потому что ты никогда не спрашивала нас о том, поступаешь ли правильно.

– Никогда, – согласилась Жасмин.

Уиллоу усмехнулась:

– Продолжай в том же духе, и мы решим, что ты нормальная.

Айви поморщилась. Она ненавидела обременять других людей своими проблемами, потребностями или желаниями. Она предпочитала отдавать, а не получать. И с тех пор, как умерли ее родители, а она оказалась самой младшей из всех, все вокруг ее опекали.

Думая о том, как будет вести себя с Пакстоном, она приуныла. Сегодня ее не тошнило, но у нее была сильная слабость. Оставалось надеяться, что доктор прав и примерно через месяц ей будет лучше.

Айви чувствовала на себе взгляд сестер. Они беспокоились за нее, поэтому пришли, чтобы помочь Тетушке собрать вещи и привести в порядок дом перед ее отъездом. У Айви путались мысли. Ей казалось, что из-за беременности она отупела.

Она также подозревала: сестры хотят удостовериться, что не заставляют ее делать то, чего она не хочет делать. Или что Пакстон остался верен своему слову.

Жасмин пыталась ее успокоить:

– Тебе не надо делать это, если ты не хочешь. Даже если он уже приедет, мы его прогоним.

Ага, и Тетушка расстроится, что не поехала в путешествие с Жасмин и ее дочерью Рози.

– Мне страшно отказываться от его предложения, – прошептала Айви.

– Почему? – Все посмотрели на нее.

Жасмин схватила ее за руку:

– Мы можем остаться дома. И сделаем все от нас зависящее, чтобы позаботиться о тебе.

Но этого Айви не хотела. У ее сестер куча дел. Айви не желает их обременять.

Она потерла ладонью низ живота:

– Я знаю, но мне надо это сделать. На карту поставлено так много.

Сестры подошли ближе. Жасмин обняла ее за плечи.

– Ты расскажешь ему? – спросила она.

Айви знала, что они имеют в виду. Тайна их семьи, связанная с семьей Пакстонов. История, о которой он не знает. Хотя он наверняка слышал о ней. Вероятно, много раз, потому что один из его предков погиб, когда семья Айви якобы потопила один из крупнейших грузовых кораблей его семьи несколько поколений назад. Он затонул у берегов Саванны, на его борту был наследник их семьи.

Ее семью обвинили в уничтожении имущества и убийстве. Никаких доказательств не было, но Маклеморы разрушили жизнь прадеда Айви, которому пришлось уехать, чтобы защитить свою жену и дочь.

Он был невиновен.

Жасмин думала, что она в безопасности. В конце концов, их фамилия умерла вместе с матерью. Их возвращение в Тетушке после смерти родителей прошло незамеченным для любого, кто знал о трагедии. Пакстон не догадывается, что его ассистентка скрывала от него свою истинную личность.

Теперь Айви чувствовала себя обманщицей, хотя никогда не хотела обманывать Пакстона. Несмотря на убеждения семьи Пакстона, ее прадедушка был хорошим человеком. Но пока она не может доказать его невиновность. Айви посмотрела на обеспокоенное лицо Жасмин.

– Какова вероятность того, что мы вместе вырастим ребенка и он не узнает, кто я на самом деле? – спросила она.

Ну, они не будут вместе по-настоящему – не так, как она мечтала накануне той волшебной ночи. Но они все равно будут общаться, принимать решения, верно? Теперь, зная, что Пакстон станет частью жизни ее ребенка, Айви понимала, как важно поддерживать с ним хорошие отношения.

Ее вдруг затошнило.

– Мне жаль, – сказала Уиллоу. – Может быть, скоро у меня появится нужное тебе доказательство. Именно поэтому я отправилась в Сабатини-Хаус. Мне надо выяснить, смогу ли я найти доказательства того, что Сабатини затопили тот корабль. Но я немного отвлеклась.

Уиллоу погладила свой живот. Она забеременела всего через несколько недель после Айви. Но ее ситуация была совсем другой.

Айви заверила ее:

– То, что ты там нашла, было гораздо важнее семейной истории.

– Надеюсь, мы достаточно быстро докажем невиновность нашей семьи, – сказала Жасмин.

– Нам надо составить план? – спросила Уиллоу.

Айви нахмурилась и разволновалась:

– По-моему, это неправильно.

– Почему? – произнесла Уиллоу. – Это обычное планирование на случай непредвиденных обстоятельств. Есть определенные вещи, которые невозможно контролировать, но мы должны заранее решить, стоит ли тебе рассказывать о нашей семейной истории. В противном случае тебе лучше молчать. Пока.

– Я сомневаюсь, что тебе надо первой заговаривать об этом, – сказала Жасмин, качая головой. – Я думаю, ты должна просто молчать.

– Как он узнает? – спросила Айви.

Уиллоу фыркнула:

– Всякое может случиться. Ты же не очень хорошо знаешь Пакстона в обычной жизни, верно?

Айви было стыдно признаться в этом. Работая вместе с ним, она по глупости решила, что они подружились. Хотя она и мечтала о большем, но никогда не планировала сблизиться с Пакстоном по-настоящему. Ей требовалась хорошо оплачиваемая работа, поэтому ему не надо было знать, кто она на самом деле.

– Нет, не знаю, – пробормотала она. – Я определенно не могу ничего ему сказать, пока лучше не узнаю его самого и его семью.

– Вот и сосредоточься на этом, – сказала Жасмин. – Кроме того, тебе лучше сблизиться с ним на случай, если его семья тебя не одобрит.

Айви не хотела об этом думать. Семья Пакстона никогда не была слишком дружелюбной, приходя в его офис. Они делали вид, что не замечают Айви. Не надо быть гением, чтобы понять, что ее прошлое – не единственная проблема.

Перед тем, как спуститься вниз по лестнице, Уиллоу прибавила:

– А пока я поработаю. И выясню, удастся ли мне найти еще какие-нибудь доказательства невиновности наших предков.

Сестры улыбнулись друг другу. Айви перестало тошнить. Хотя она очень старалась быть независимой, ее семья всегда оказывала ей лучшую поддержку, о которой мечтает женщина.

Идя следом за сестрами, она впервые почувствовала себя спокойно, думая о том, что Пакстон останется с ней.

– Видишь, – продолжала Уиллоу. – По-моему, это очень надежный план действий в чрезвычайных ситуациях.

Из-за двери послышался голос Пакстона:

– А зачем вам план действий?

Пакстон не ожидал увидеть «десантный отряд», когда приехал к Харденам, чтобы позаботиться об Айви. Несколько женщин, стоящих в тесном коридоре, испугали бы любого, кто не привык с ними общаться.

Он узнал сестер Айви по фотографиям, которые раньше стояли на ее рабочем столе. А также милую малышку Рози с темными кудряшками – дочь Жасмин.

Еще одного человека в этой группе он узнал по совершенно другой причине. Его присутствие слегка шокировало Пакстона. Айви ни разу не упоминала при нем о Ройсе Бразьере, который недавно сыграл помолвку со своим планировщиком мероприятий.

Пакстон смутно помнил, что сестра Айви была этим планировщиком мероприятий. Айви никогда не откровенничала с ним о своей семье.

Пакстон протянул руку Ройсу:

– Рад видеть тебя снова, Ройс.

– Давно не виделись, – согласился тот, и его рукопожатие оказалось крепче обычного. Хотя Пакстон общался с Ройсом почти год, он не помнил, чтобы тот был мачо. Но сейчас Ройс явно главенствовал среди женщин.

– Ладно. – Он отпустил руку Пакстона. – Давайте дадим этому парню немного передохнуть.

Тетушка замахала руками, прогоняя всех из комнаты. Внезапно все принялись возиться с багажом и обсуждать маршруты.

Наконец до Пакстона дошло, что Айви нигде нет, и он запаниковал. Что происходит?

Он шагнул к двери, решив выяснить, куда подевалась Айви. Но Ройс преградил ему путь.

Пакстон глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться.

– Что-то не так? – спросил он.

– Нет. – Ройс скрестил руки на груди и шире расставил ноги. – Все в порядке.

Пакстон выгнул бровь, ожидая, что скажет Ройс. Ждать долго ему не пришлось.

– Я просто подумал: неплохо убедиться, что мы все заодно, прежде чем большая часть семьи Айви отправится в путешествие, а она останется наедине с мужчиной, которого никто из нас хорошо не знает.

Подозрение в тоне Ройса было нескрываемым.

– Ройс, это не обязательно. – Пакстон напомнил себе, что сейчас не время бороться за лидерство. – Ты уже встречался со мной. Ты знаешь о моей деловой репутации. Ты всерьез считаешь, что я обижу Айви?

– Сейчас речь не о работе, а о личных отношениях. И каждая из этих женщин мне очень дорога. – Ройс не сводил с него глаз. – По-моему, любая женщина заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней и оберегал ее.

– Согласен.

Ройс пялился на него:

– Я вижу, что ты согласен. Только не забывай, что Айви не одинока. Пусть ей это не понравится, но мы ее всячески поддерживаем.

Несмотря на это загадочное заявление Ройса, Пакстон отлично понимал, что Айви теперь поддерживает не просто мужчина, а один из самых влиятельных людей Саванны. Хотя Пакстон считал свою семью любящей, все ее члены были деловыми людьми, которые чаще всего принимали решения, основанные на логике и выгоде, а не на эмоциях.

Они старательно культивировали такую деловую репутацию. Думая об этом, Пакстон осознавал, что Ройсу в самом деле надо оберегать Айви.

– Я понимаю.

– Сомневаюсь в этом. – Ройс ухмыльнулся. – Но ты поймешь. – Он похлопал Пакстона по плечу и подтолкнул в сторону коридора. – Просто помни, что я был в твоей шкуре. Тебе будет нелегко, но оно того стоит.

Неужели?

Они с Ройсом пошли в коридор, и Пакстон вспомнил неутихающие слухи, на которые он мало обращал внимания во время семейного ужина, когда сестры пытались сообщить ему обо всем, что он пропустил, пока его не было в городе. Единственная причина, по которой он слушал, была в том, что иногда сплетни помогали ему заключить выгодную сделку.

Неужели расчетливый бизнесмен наконец становится мягче?

У Пакстона всегда было доброе сердце, да? Даже когда он работал, согласуя свои действия только с логикой.

– Куда ушла Айви? – спросил он, идя по длинному коридору, который проходил по всей длине дома.

– Я почти уверен, что она на кухне. – Ройс прошагал на кухню.

Конечно же, Айви сидела за столом в окружении женщин, которые болтали и требовали, чтобы она себя поберегла.

Тетушка просияла, когда Ройс и Пакстон вошли:

– Она поела бульон.

– Теперь самое главное, чтобы меня не стошнило, – произнесла Айви язвительным тоном, которым прежде не разговаривала.

Но, приободрившись, она встала, обнялась с сестрами и поцеловала Рози.

– Желаю вам хорошо отдохнуть, – сказала Айви.

Хотя выражение ее лица было веселым, Пакстон был уверен, что она притворяется ради своих сестер и Тетушки. Если бы он не наблюдал за ней, то не заметил бы, как она на пару секунд сникла и стала крайне подавленной. К счастью, семья Айви, похоже, этого не видела.

Пакстон понимал, как ей важно, чтобы семья видела ее сильной и способной. Тяжело ли ей притворяться? Легко ли скрывать свои слабости?

Ей явно было неприятно, что Пакстон станет ее опекать, поэтому на ее лице снова появилась маска отстраненности. Он и глазом моргнуть не успел, как Айви превратилась из приветливой и профессиональной женщины в холодного сфинкса.

И он совсем не ожидал, что, проводив своих сестер и Тетушку, она закроет за ними дверь и заявит:

– Я хочу полежать и отдохнуть.

Пакстон последовал за ней, медленно поднимаясь по лестнице. Айви ускорила шаг.

– Тебе что-нибудь принести? – спросил он, изо всех сил стараясь не пялиться на ее ягодицы.

Она быстро открыла дверь в свою комнату. Пакстон мельком увидел шелк, кружево, пастельные и яркие оттенки в интерьере.

Резко повернувшись к нему лицом, она прикрыла дверь.

– Поговорим позже. – И закрыла дверь у него перед носом.