Текст книги "Карьера? Нет, лучше любовь!"

– Кажется, вы чувствуете то же самое, что и я, не так ли? – промурлыкал он.

– Да.

Создавалось впечатление, что теперь она уже на все согласна. Более того, как бы удивляясь собственному признанию, Никки пристально посмотрела на Иона потемневшими, словно небо перед грозой, глазами. То, что она не сделала ни малейшей попытки освободиться из его ставших такими откровенными объятий, лишний раз подчеркивало верность его предположения. Если бы она была влюблена в Эрика, то вела бы себя совсем иначе!

Желая окончательно убедиться в своей правоте, Ион увлек ее в темный угол зала. Теперь они уже не столько танцевали, сколько делали вид, что танцуют, лишь бы иметь повод не выпускать друг друга из объятий.

Ион понял, что всерьез увлечен этой игрой, тем более что сексуальную привлекательность Никки невозможно было игнорировать. У нее были полные, роскошные губы, манящие глаза, пышные, цвета багровеющей осенней листвы волосы, низкий, доверительный тембр голоса.

И все же в глубине души он еще пытался противиться собственному влечению, напоминая себе о том, кто такая Никки и с какой целью он ее разыскивал. Впрочем, теперь уже никакие напоминания не могли снизить остроту его чувств или вернуть ему хладнокровие. Он и сам сознавал, что поступками его сейчас движет врожденный инстинкт мужчины-самца, присущий еще его далекому предку миллионы лет назад. И этот инстинкт заставлял забыть об осторожности и побуждал овладеть объектом своего вожделения, пусть даже силой.

Запустив руку в пышные волосы Никки, Ион наклонил ее голову и жадно впился губами в ее губы. Он сделал это абсолютно внезапно, без всякой прелюдии, выказывая свою жажду обладания этой женщиной самым простым, если не сказать – первобытным, способом. И Никки мгновенно поддалась, уступая этому грубому и страстному натиску. Неожиданная ее капитуляция едва не лишила его остатков рассудка.

Ее ароматные, мягкие губы раскрылись навстречу его поцелую, словно приглашая войти внутрь. Иону не требовалось повторного приглашения – его язык мгновенно проник в ее рот, слившись там с ее языком. Она затрепетала в его объятиях, прильнув к нему так, словно он был ее единственной опорой. Какая жалость, что они сейчас в людном месте, ведь он готов немедленно овладеть этой восхитительной женщиной, столь упоительно отвечавшей на его желания! Нет, нельзя позволить себе отпустить поводья и дать разгореться пожару!

Во всяком случае, не здесь и не сейчас…

С большим трудом он заставил себя оторваться от ее сладких губ. Какую ошибку он совершил, только прикасаясь к этой женщине! Страсть придавала ее красоте удивительную притягательность, она словно пережила ночь любви. Образ Никки, разметавшей по подушке свои огненно-рыжие волосы, обхватившей его руками и ногами, лишал Иона возможности контролировать свои действия.

Она медленно подняла ресницы, и он увидел призывный взгляд сирены, способный увлечь любого мужчину в неведомые дали. Если она смотрела на его младшего брата подобным же образом, нечего удивляться желанию Эрика жениться на этой женщине. Но ясно и то, что ее намерение выйти за него замуж диктуется чем угодно, но только не любовью. Быть может, она хочет поживиться деньгами Сандерсов или достичь вершины своей карьеры. От этой мысли Ион ощутил прилив гнева. Да, он убедился в своей правоте, но что ему делать теперь, когда эта женщина находится в его объятиях, призывно лаская взглядом бархатисто-синих глаз?

«Но где, черт подери, сам Эрик?» – яростно подумал Ион. Ведь он мог бы сейчас стать свидетелем двуличности своей невесты!

Наверное, Иона выдало выражение его лица, потому что Никки вдруг сделала попытку освободиться. Но он не позволил ей этого сделать: нельзя выпускать ее из объятий, пока он не примет решения.

– Успокойтесь, – пробормотал он, поглаживая ее спину.

– Джо, пожалуйста… – кокетливо произнесла она, и Ион понял, что надо действовать быстро и решительно, не то она запаникует и ударится в бегство. Он несколько ослабил хватку, позволив ей вздохнуть свободнее.

– Спокойно, Никки. Расслабьтесь.

– Это легче сказать, чем сделать, – вздохнула она. – Кажется, это было ошибкой. Возможно…

– Возможно, нам следует перейти к светской беседе. Вы не против?

– Да, это было бы вполне разумно, – кивнула она.

– Прекрасно. Позвольте-ка взглянуть, – и он коснулся пальцами жемчуга, украшавшего отвороты ее жакета. – Вы потрясающе выглядите. Почти как невеста.

Он намеренно произнес это слово, надеясь подвести разговор к их взаимоотношениям с Эриком. К немалому изумлению Иона, женщина действительно расслабилась, зато он напрягся.

Неужели ее нисколько не смущает то обстоятельство, что она только что страстно целовалась с первым встречным, в то время как жених ожидает ее где-то поблизости? Странно.

– Вам не нравится эта идея? – невозмутимо поинтересовалась она, пожимая плечами.

– Выглядеть как невеста? – уточнил он, сощурившись. Затем взял ее левую руку, на безымянном пальце которой сверкало обручальное кольцо, и поднес к своему лицу. – Однако подавляющее большинство невест еще не замужем.

– Извините, – усмехнулась Никки. – Я ношу его так долго, что уже забыла о его существовании.

– Однако трудно представить, чтобы об этом забыл ваш муж!

– У меня нет мужа, и именно поэтому я здесь.

– Чтобы снова выйти замуж?

– Да, разумеется.

– В таком случае где же ваш жених?

Никки полностью овладела собой и улыбнулась Иону холодной, загадочной улыбкой; глаза ее яростно сверкнули.

– Я его пока не нашла.

– А когда он появится?

– Тогда мы поженимся. – Легкая складка легла у нее между бровей. – Что-нибудь не так?

– Не знаю, черт побери, – признал Ион, стискивая зубы.

– Послушайте… – Она облизнула губы, и все его внимание оказалось приковано к кончику ее розового языка и красивым губам.

Итак, гневно подумал Ион, она находится здесь в ожидании своего жениха и, чтобы это ожидание было не слишком тягостным, целуется с другим мужчиной! Черт возьми, что она за женщина? И почему Эрик за ней не присматривает? Словно почувствовав его враждебность, Никки довольно решительно высвободилась и отступила на шаг. – Возможно, так будет больше шансов дождаться другого приглашения, – пояснила она.

Ион жестко усмехнулся.

– Несколько минут назад вам этого явно не хотелось, разве не так?

Его сарказм не прошел незамеченным. Она обхватила себя руками, словно защищаясь от нападения.

– Я имела в виду нечто иное… Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?

– О чем?

– О вас.

– А что вы хотите обо мне узнать? – подозрительно поинтересовался Ион.

– Ну, начать хотя бы с самого простого: откуда вы?

– Вы имеете в виду, откуда я родом? Из Чикаго.

– А на сегодняшний вечер…

– …я прилетел из-за границы.

– Вы жили за океаном? – улыбаясь, поинтересовалась она. – Это прекрасно.

В таком случае еще вопрос: вы на какое-то время останетесь в Америке или… – Еще не знаю, – нетерпеливо пояснил Ион – В течение ближайших двух недель я должен уладить здесь кое-какие дела.

– Печально слышать, – с явным разочарованием в голосе произнесла Никки. А есть ли какая-то возможность повлиять на ваши планы?

Что за чертовщина! Неужели она собирается назначить ему свидание? Ион раздраженно взглянул на собеседницу. Но как же быть с Эриком?

– А что бы вы хотели?

– Ничего из того, что могло бы помешать вашим планам, – сухо ответила она.

– А откуда вы можете знать, что способно им помешать?

Никки отступила еще на шаг, увеличив дистанцию между ними. Ион воспринял это с гримасой неудовольствия, прекрасно сознавая, что взаимопонимание тает с каждой секундой. Надо срочно исправлять ситуацию, но как?

– Я живу в Нью-Йорке, – первой заговорила Никки, – так что если вы собираетесь направиться туда, то, возможно, мы могли бы полететь вместе. Однако…

Полететь вместе? Ярость буквально ослепила Иона. Он поймал женщину за руку и притянул к себе.

– Послушайте, я вас последний раз спрашиваю: что вы хотите от меня?

Ее глаза широко распахнулись, и в них вспыхнул тревожный огонек.

– Я всего лишь предложила вам лететь в Нью-Йорк вместе. Однако теперь мне хочется только одного – чтобы вы отпустили мою руку.

Ион медленно отпустил ее руку и вдруг ощутил ужасную усталость. Только этим можно было объяснить его идиотское поведение.

– Извините, – пробормотал он, – я не хотел сделать вам больно.

– Забудем об этом, – ответила Никки. – А теперь, если вы позволите, я намерена вернуться к поискам своего будущего мужа. – С этими словами она повернулась к нему спиной и пошла прочь.

Глава 2

Никки замешалась в толпу, стремясь как можно дальше отойти от того места, где стоял Джо Александер. Никогда в жизни она не утрачивала контроль над собой до такой степени! Чтобы успокоиться, она несколько раз глубоко вздохнула. Как можно было так терять голову? Стоило этому человеку положить руку на ее талию, как она фактически сдалась ему!

Никки покачала головой – непростительная глупость! С того самого дня, когда умерли ее родители, она вынуждена была взять на себя заботу о своих родственниках – сестрах Кристе и Келли, дяде Эрни и тетушке Сельме, а также о своих кузенах… Все они привыкли обращаться к ней за помощью, как только у них возникали какие-то проблемы. Обладая здравым и холодным рассудком, Никки умела принимать наилучшие решения. На работе она тоже привыкла обходиться без посторонней помощи и гордилась тем, что в любых, даже самых трудных ситуациях не отдавалась эмоциям и не теряла головы.

Но все это было в прошлом. Сегодняшний вечер все изменил.

Она рискнула оглянуться назад. Джо стоял там, где она его оставила, – отдельно от толпы. Скрестив руки на груди, он яростно смотрел ей вслед. Задрожав, Никки поспешно отвернулась. Что произошло между ними? Они всего лишь поцеловались, после чего он вздумал обращаться с ней откровенно презрительно. Но почему, в чем причина столь странного поведения?

Она сжала руки в кулаки. Больше всего на свете ей хотелось теперь забыть об этом человеке и поскорее найти себе другого мужчину. Но она чувствовала, что это уже невозможно: Джо обворожил ее. С того момента, как он вмешался в ее разговор с Мэри, Никки чувствовала себя целиком во власти Джо.

Этот магнетический взгляд… И как стремительно его зеленые глаза меняли свое выражение – то они пылали огнем, то через секунду становились ледяными. Джо, несомненно, был очень умен и проницателен. Словом, он сумел разжечь в ней огонь, и даже когда его взор становился ледяным, она все равно чувствовала себя во власти этого странного человека.

– Простите, – сказал молодой мужчина, слегка касаясь ее плеча. – Вы не хотите потанцевать?

Не способная в этот момент придумать ни одной убедительной причины для отказа, Никки нехотя кивнула, позволив ему заключить себя в объятия. В конце концов нужно использовать этот вечер! Тем более что уже поздно, а результатов пока никаких Увы, Джо Александер ухитрился лишить ее даже той малой доли энтузиазма, с которой она принялась за поиски мужа. И все же надо как-то превозмочь себя Она повнимательнее взглянула на своего нынешнего партнера. Это был красивый мужчина, можно даже сказать – очень красивый, с классическими чертами лица. При этом ничто не выдавало в нем упрямую и своенравную натуру. Его брови были явно не способны взлетать вверх, требуя ответа на неразумные вопросы, а взгляд не мог проникать до глубины души, читая там самые сокровенные мысли.

У него был абсолютно прямой нос, чувственные губы, мягкий, обволакивающий тембр голоса – скорее баритон, а не тот глубокий и требовательный бас, отзвуки которого еще звучали в ее ушах.

Да, это был во всех отношениях приятный мужчина И при этом абсолютно скучный и заурядный!

Никки вздохнула. Нельзя же сравнивать каждого мужчину с Джо! Она вновь пристально взглянула на своего партнера, пытаясь найти в нем хоть что-то для себя привлекательное. У него были красивые каштановые волосы, гораздо темнее, чем волосы Джо, но она не видела в них ярких бликов, которыми недавно любовалась. И еще – Джо был намного выше! Могучий, крепко сложенный, он явно превосходил всех мужчин, находившихся в этом зале. Нет, ей уже не удастся найти здесь столь властного и сильного мужчину.

– Меня зовут Дэн Форсайт, – прервал затянувшуюся паузу ее партнер.

– Никки Эштон, – нехотя представилась она. Что бы такое сказать, чтобы он оставил ее в покое?

– Очень приятно.

Или, может быть, сделать?

Музыка замолкла.

Так что же ей все-таки сказать или сделать, чтобы он отвязался?

– Не хотите ли поболтать, Никки? – просительно произнес он, останавливаясь в центре зала. – Это ведь лучший способ познакомиться поближе, не так ли? Отойдем в сторонку?

Никки глубоко вздохнула. Насколько же отличалась его манера поведения от агрессивной, требовательной манеры Джо!.. Но если Дэн тоже попытается увлечь ее в угол и поцеловать, она непременно отвесит ему пощечину!

– Ради чего вы ищете себе жену? – спросила она, решив прикинуться дурочкой.

– Ради детей, – неожиданно живо отозвался Дэн. Он скользнул по ней взглядом, задержавшись на ком-то, кто стоял позади нее. – А вы любите детей? – Боюсь, я пока еще не готова иметь ребенка.

– Жаль.

С раздражающим упорством он продолжал высматривать кого-то за ее спиной. Оглянуться Никки не могла, но предположила, что Дэн увидел женщину интереснее ее. Чтобы привлечь его внимание, она кашлянула.

– Дело в том, что я делаю карьеру.

– И ради нее готовы отказаться от детей?

Никки заколебалась.

Забудь Джо! – настойчиво внушал ей внутренний голос. Сосредоточься на том, кто сейчас перед тобой. Она прекрасно знала, как добиться своей цели. В конце концов, покорение мужчины мало чем отличается от того, чем она занималась на своей работе, – и здесь, и там имеют место два участника с одинаковыми амбициями, но с разными потребностями и целями. Надо лишь найти наиболее короткий и эффективный путь в данных конкретных обстоятельствах.

– Я этого не говорила, – мягко возразила она.

– Однако пока что вы в этом не заинтересованы? – уточнил он, снова заглядывая ей за спину. – Не так ли?

Кажется, если она срочно не примет меры, он просто покинет ее!

– Возможно, мы могли бы достичь компромисса, – предложила Никки. – Если бы вы согласились не сразу заводить ребенка..

– Забудем об этом. По-моему, мы плохо подходим друг другу. Было очень приятно с вами познакомиться, – с этими словами он внезапно выпустил ее из объятий и быстро смешался с толпой.

Никки нахмурилась – этого еще не хватало! Но почему он постоянно смотрел куда-то за ее плечо? Осененная внезапным подозрением, она сощурилась. Он вел себя так, словно бы его кто-то запугивал! При этой мысли она резко обернулась и нисколько не удивилась, обнаружив у себя за спиной Джо Александера. В руке он держал бокал с шампанским и, стоило их взглядам встретиться, отсалютовал им Никки. Почему этот негодяй… С какой стати он вновь вмешивается в ее дела, если и так уже все испортил, внушив ей ложную мысль о том, что она заинтересовала его? Почему он не преследует других женщин?

Никки отвернулась и, ласково положив ладонь на грудь ближайшего мужчины, приветливо ему улыбнулась:

– Потанцуем?

К ее немалому облегчению, мужчина тут же согласился. Однако потребовалось не более минуты, чтобы понять, что ее новый кавалер – напыщенный осел и, кажется, надеется найти себе здесь жену-девственницу! Хуже того, танцуя, они топтались на одном месте, и Никки каждую секунду опасалась снова оказаться лицом к лицу с Джо.

Едва танец закончился, она поспешила скрыться подальше от Джо в огромном зале, но это ей не удалось; ситуация неумолимо превращалась из скверной в очень скверную. Куда бы она ни пошла и с кем бы ни заговорила – повсюду был Джо. Порой он бесцеремонно прислушивался к ее разговорам с мужчинами, заставляя Никки нервничать и путаться в словах.

В конце концов она решила, что дальше так продолжаться не может. Пора покончить с этой наглой травлей! И Никки решительно направилась к Джо, мысленно уговаривая себя не терять хладнокровия. На этот раз она сама задаст нужный тон их беседе. И уж ни в коем случае не позволит ему притронуться к ней.

Он приветствовал ее ленивой улыбкой, но внимательным взором.

– Развлекаетесь?

– Нет, нисколько, я все из-за вас! Почему вы никак не оставите меня в покое? Чего вы добиваетесь?

– От вас? Ничего.

– Тогда почему вы преследуете меня?

– Из любопытства.

– Из любопытства? – удивленно переспросила Никки. – Но почему? У вас был шанс завязать со мной знакомство, однако вы сами от него отказались. Так почему бы вам теперь не убраться прочь и не дать мне возможность найти себе мужа?

– А это именно то, чем вы занимаетесь? Ищете себе суженого?

– Во всяком случае, пытаюсь! Но вы нарочно затрудняете мне поиски, распугивая всех моих кавалеров!

Она видела, что он обдумывает ее слова, словно то были кусочки мозаики, из которых следовало сложить нужную картину. Его брови поползли вверх – и теперь она прекрасно понимала, что это означает: сейчас он обязательно задаст ей один из своих невозможных вопросов. – Ну и что, вы встретили здесь своего будущего мужа или нет? – раздраженно поинтересовался он.

– Не мешай вы мне, я бы непременно это сделала.

– Когда и где вы его надеетесь встретить?

– Откуда я могу знать? – удивилась она. – Я же не гадалка.

– В таком случае вы сбили меня с толку, – нахмурившись, неожиданно признался он. – У меня создалось впечатление, что вы ждете здесь конкретного человека.

– Ну да, – кивнула Никки, подбоченясь. – Я надеюсь увидеть в своем избраннике некие конкретные качества, и, к вашему сведению, вы ими не обладаете! Впрочем, – несколько смягчилась она, – разве что одним… или двумя, да и то не самыми важными.

– Может быть, обсудим вопрос о том, какими именно качествами я должен обладать? – хищно улыбаясь, предложил Ион.

– И не мечтайте!

Но Ион, которому так и не удалось выяснить, ждет ли она Эрика, уже принял решение. Он предпочел бы, конечно, действовать без обиняков, но в данном случае прямые вопросы могли вызвать у нее подозрительность. Так или иначе, он должен все узнать!

– Э, нет, подобный способ аргументации ни к чему хорошему не приведет. Ведь нам необходимо поговорить, не так ли?

– Не знаю, – Никки заколебалась, – уже поздно, и я не уверена, что это стоит делать именно сейчас. Если уж мы с первого раза не смогли договориться, то теперь, боюсь, все это окажется пустой тратой времени.

– Я вас долго не задержу, – пообещал Ион, кладя руку ей на плечо. – Почему бы нам не выйти отсюда?

Не давая Никки времени на раздумья, он распахнул двойные двери, ведущие в сад, и отступил в сторону, пропуская ее вперед. На улице было прохладно, но это была приятная летняя прохлада. Дорожки сада, выложенные сланцем, расходились во все стороны Экзотические деревья и кустарники напоминали о близости пустыни Невада. При свете луны были хорошо видны столы и садовые скамейки, полускрытые тенью деревьев. Некоторые из них уже были заняты, поэтому Ион, которому хотелось обеспечить максимальную приватность их беседы, повел Никки в глубь сада.

Наконец они нашли подходящий стол под деревом с пышной кроной и слегка трепетавшими листьями. Пара, которая его занимала, собиралась уходить. Мужчина сложил какие-то бумаги, засунув их в карман пиджака, и властным жестом обнял женщину за талию. Она оглянулась назад, отбросив со лба прядь белокурых волос, и они обменялись с Никки понимающими взглядами.

– Удачи! – прошептала она, и вскоре пара скрылась в аллее, ведущей к дворцу.

– Ваша подруга? – полюбопытствовал Ион.

– Да, мы познакомились в начале вечера. Я нервничала, а она подсела ко мне, и мы немного поболтали.

– А почему вы нервничали?

– Да потому, что не так-то просто решиться на подобный шаг и прийти сюда, – заявила Никки, передернув плечами. – Я никогда не думала, что способна на такого рода замужество.

Такого рода замужество? Что, черт побери, она имеет в виду? Ион сел на скамью рядом с Никки. Пришло время получить долгожданные ответы…

– Да, это довольно необычная вечеринка, – заметил он.

– До тех пор пока я не прочитала статью об этом бале в газете, я и не подозревала, что существует такая возможность для людей, желающих пожениться.

Значит, отметил про себя Ион, найдя ту карточку на ее столе, он понял все правильно. Этот бал предназначался для людей, желающих жениться или выйти замуж. И все же ему пока что не все понятно. Например, почему здесь нет Эрика?

– Следовательно, вы узнали об этом бале из газетной статьи?

– Да, – Никки устало улыбнулась. – Эту статью показала мне моя сестра, весьма ею удивленная.

– Но вас она, кажется, не слишком удивила?

– Нет, – согласилась Никки, и улыбка сбежала с ее лица. – Зато она подтолкнула меня к принятию самого приемлемого для меня решения.

– Какого же?

Этот, казалось бы, вполне невинный вопрос задел Никки за живое. Она сжала руки в кулаки, лунный свет блеснул на ее обручальном кольце.

– Это долгая история, – нехотя пробормотала она.

– Я готов слушать вас хоть всю ночь, – заявил Ион, нисколько не преувеличивая. Несмотря на свою усталость, он твердо решил до конца разобраться в этой истории. – Расскажите мне обо всем, и, может быть, сообща нам удастся найти выход.

Никки заколебалась, и, чтобы подбодрить ее, он мягко заметил:

– Мне кажется, максимальная откровенность – это наилучший способ решения всех проблем.

– Я в этом не совсем уверена… Хотя и сама предпочитаю откровенность, – довольно холодно заявила она.

– Однако, какова бы ни была ваша история, в ней не обошлось без лжи, – предположил Ион, думая о том, как эта ложь могла отразиться на благополучии его брата.

– Да, пожалуй.

– Так расскажите же мне все.

Наступила долгая пауза – Никки собиралась с мыслями. Даже за то недолгое время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно пытается контролировать и себя, и ситуацию, тщательно обдумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

– Во всем происшедшем я сама виновата, – наконец негромко произнесла Никки. – Мне не следовало лгать, будто я замужем.

Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.

– Что вы сказали? – удивленно переспросил он.

Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.

– Вы меня уже спрашивали об этом… но тогда я не посмела сказать, что это всего лишь декорация. Я не замужем, – она грустно усмехнулась. – Да и что бы я здесь делала, если бы это было не так?

– Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной? – помолчав, спросил Ион.

– Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.

Кто, черт подери, сказал ей об этом?

– И вы решили соответствовать их требованиям?

– Да, но все это была игра… Все это было не слишком серьезно до тех пор, пока…

– Пока что?

– Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.

– Который всерьез заинтересовался вами?

Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили ситуацию?

– Более чем заинтересовался.

– Честно сказать, я не совсем понимаю… Вы прикинулись замужней, потому что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?

– Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь, является моим начальником..

Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни на мгновение не усомнился в том, что она говорит правду или по крайней мере то, что сама считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал раздувать всю эту историю?

– И все же, почему вы здесь?

Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В бездонной глубине глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.

– Да по той же самой причине, что и вы, – надеялась встретить здесь какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.

– А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?

– Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком много времени. А посетив бал «Золушка» и встретив здесь подходящую кандидатуру, я могла бы выйти замуж в ту же ночь, а утром уже вернуться домой. Таким образом, проблема была бы решена.

Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно, ведь он провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно и к лучшему, уж очень ему не нравилось все происходящее.

– Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или жениться на незнакомцах? Случайная встреча, замужество – и все за одну ночь?

– Разумеется, – совершенно серьезно подтвердила она.

– Разумеется… – усмехнулся он. – Да если это так, то все вы нуждаетесь в проверке у психиатра.

Никки удивленно нахмурилась.

– Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?

Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.

– Давайте лучше сначала поговорим о вас, – предложил он, – а мой случай обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы быть защищенной от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?

– Да, есть еще одна личная причина.

– Какая именно?

– Личная, – вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.

Ион с трудом подавил вспышку раздражения.

– Итак, ради спасения от босса, плюс эта самая личная причина, вы собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?

– Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и так думают, что я уже замужем…

Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.

– И именно поэтому вы решили превратить собственную выдумку в свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.

– У меня не было выбора, – как бы оправдываясь, заявила Никки. – Я никогда не задумывалась над проблемой замужества. – В голосе ее появились страдальческие нотки. – По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную основу брака, как любовь.

– Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?

– Это показалось мне наилучшим решением.

– Ну, это весьма спорно.

– Уверяю вас, – голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, – я пошла на это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все тщательно обдумала и взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные проблемы, у меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.

– А он действительно вас любит? – тут же спросил Ион.

– Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор я нуждаюсь в защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.

– Но как же ваш муж сможет защитить вас от… – Черт, Ион чуть было не сказал – от Эрика. – Кстати, как зовут вашего босса?

– Эрик, – глубоко вздохнув, ответила Никки. – Да, подходящего мужа найти не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним находимся на грани развода.

– Так что вы нуждаетесь в мужчине, который смог бы рассеять все эти сомнения, – медленно произнес Ион. – Предъявите всем настоящего, страстно влюбленного в вас мужа, Эрик поймет, что у него нет никаких шансов, и оставит вас в покое.

– Именно так.

– Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на этот безумный план, то почему еще не замужем?

– Да потому, – с коротким смешком пояснила Никки, – что ни один из встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет моим требованиям. Или они слишком мягкие и интеллигентные и просто не смогут произвести на Эрика нужного впечатления, или, напротив, сильные и мужественные, но со своими собственными планами. И в эти планы не входит поездка в Нью-Йорк на время нашего супружества.

– Трудно поверить, что никто так и не…

– Трудно? А вы сами? – быстро спросила она, слегка подавшись вперед. – Я могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При этом нам даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве своего мужа на тех условиях, которые вы сочтете справедливыми, до тех пор, пока не разрешится моя проблема с Эриком.

– А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели… А что этот Эрик он вас сильно беспокоит? Он уже говорил или вел себя каким-то… неподобающим образом?

– Нет, нет, ничего такого не было, – быстро ответила она. – Он ведет себя весьма любезно и предупредительно.

– Нда, действительно проблема, – усмехнулся Ион.

– Это не смешно! – возмутилась Никки. – Он ни разу не прикасался ко мне, но я прекрасно понимаю, что он чувствует. – Грудь ее бурно вздымалась. – И я не знаю, что делать…

– Успокойтесь, – Ион взял ее за руку. – Я вам верю. Но объясните мне, почему вы решили, что его отношение к вам – это нечто более серьезное, чем обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?

– Нет, – покачала головой Никки, – я бы и рада ошибиться, но, увы, это не так.

– Докажите!

– А почему я должна вам что-то доказывать?

– Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже. Никки призадумалась и через несколько минут напряженного молчания согласно кивнула головой.

– Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что нравитесь какой-нибудь женщине?

– Пожалуй, – согласился Ион. – Когда это достаточно очевидно.

– Так вот, в моем случае с Эриком это тоже достаточно очевидно. С первых же минут нашего знакомства он начал проявлять ко мне неподдельный интерес.

– А вы?

– Я сказала ему, что не могу разделить его чувства и что нельзя смешивать работу и личные отношения. Он, разумеется, попытался убедить меня в обратном, и именно тогда я совершила первую ошибку.

– Вы солгали ему.

– Да, я сказала, что уже занята. Однако и после этого он не перестал надеяться. – Она пожала плечами. – Тогда я решилась на отчаянный шаг и однажды утром появилась на работе с обручальным кольцом.

– И тем самым совершили вторую ошибку! Неужели наличие обручального кольца заставило Эрика отказаться от своих намерений.

– Да, заставило. Мне показалось, что он понял всю тщетность своего ухаживания.

– Однако затем произошло нечто такое, что все изменило. Что случилось, Никки?

– Банкет, который устраивала компания. Я пришла туда одна, объяснив, что мой муж находится за границей. Несколько недель после этого Эрик вел себя сдержанно, хотя и поддразнивал меня долгим отсутствием мужа. Но шло время, Эрик начал все более откровенно злиться на меня Поскольку я вела себя довольно спокойно, его злость, «? по-моему, переросла в подозрительность. Он почувствовал, что я что-то скрываю и что мое замужество не более чем фикция. – Однако это еще не означает…

– Более того, – перебила она. – Он начал посвящать меня в свои дела, хотя я вовсе его об этом не просила.

– И о чем же он вам рассказывал? – напрягшись, спросил Ион.