Текст книги "Право первой ночи. Право сильнейшего"

Глава 11

Аразон Яват

Аразон и вправду улетел бодро. Взбодришься тут… К тому же, очень не хотелось пересекаться с занудой Риаром. Лучше свалить по-тихому, пока Владыка Света не прознал о его маленькой шалости. Самоуправстве. Капризе. Проделке.

Между прочим, на правах умирающего, хах!

Пришлось делать крылья, пока Риардон не обнаружил, что он, Аразон, оставил на девочке свою метку!

Нет, а что тут такого?

Он же не Императрицу Радуг к себе привязал!

В конце концов, Риар сам преподнёс её на блюдечке с небесной каёмочкой!

Да и разве многого он, Аразон, хочет?

Всего лишь одну маленькую человечку.

Нежную и дикую, как необъезженная исааолань. Знойную и пылкую, как пробуждающийся вулкан. Нежную и страстную, как легендарные мистѝк… Хрупкую и в то же время такую сочную, мм, лакомую… с широко распахнутыми глазами, нежными губами и юрким, – и весьма острым, кстати! – язычком…

Гребленный хрик!..

Как же человечка оказалась хороша!..

Ну вот на кой она Риару?

Он как раз подписался под все эти брачные игры людишек Отражения. Жрецы, говорит, допекли. Знамение за знамением им. Достали. Так что у Владыки Света и без его метки на девчонке забот полон рот. Поиск девчонок-лилит, переговоры с Ковеном, подготовка к церемонии распознавания нежных трепетных дарований, все дела. Прям что вы-что вы. На хромой виверне не подлететь.

Но для него, Аразона, вся эта шумиха вокруг побратима как нельзя кстати.

По Большой и Малой Земле уже прокатилась волна слухов, что Риардон Хатар вознамерился весь мир захватить.

– А иначе зачем сильнейшему ещё сила?

– Зачем Небесному Всаднику окружать себя лилит, как остальным Владыкам?

– Жил себе прекрасно и без магической подпитки.

– Ведь он и так сильнейший!..

Аразон, лично присутствовавший при подобных беседах, слушал очень внимательно. С самым серьёзным видом.

И… совершенно не возражал.

Не подтверждал, конечно, не такой он дурак, но и не опровергал.

Зачем?

Так ведь веселее!

Молчание побратима Владыки Света всегда встречалось одинаково. Поджатыми губами и скорбным переглядыванием вытянутых лиц.

Аразон давился смехом, сохраняя покер-фейс, как говорят в Зазеркалье. Сам же искренне наслаждался наблюдением за дрязгами Владык.

И они ещё демонов зовут вероломными!

Не-ет, демоническое вероломство, естественно, никто опровергать не собирается, просто как-то несправедливо.

В общем, хорошо, что Риару есть чем заняться.

И будет, что ещё и лучше.

С этих полоумных, то бишь, с Владык станется ещё ж и с визитами на острова нагрянуть – оценить, так сказать, потенциальную угрозу.

Присмотреться… То есть поздравить Владыку Света с открытием Лицея!

…Так что на кой ему эта девочка?.. Понятно же, обратно, домой отправит. С орденом за выслугу родине. Хах. К мужу, который – как там говорят в Отражении? – объелся шуш. Точно. И с меткой Верховного Демона вместо ордена. Умора!

Да и кем она будет в своём мире? Ладно б ещё какая столичная цыпа…

Вот только по этому нелепому футляру на ней – люди по недоразумению зовут сие брачным нарядом, – Аразон догадался, что лакомая девочка из Хвоста. А хвостовые моралисты и блюстители, когда узнают, что она была с демоном… камнями не забьют, конечно, не Смутные Века… Нет. Отправят в какую-нибудь Обитель Смирения, восхваления днями напролёт петь.

С хвостовых станется.

А девочка-то после привязки слюнями по нему истечёт!.. Думать об этом было особенно приятно. Так приятно, что Аразон одёрнул себя.

Не безрогий демонёнок, ей-Тьме!

И всё же давно ему так не приглядывались человечки!.. Лет двести так точно. А то и все триста… В тот, прошлый раз он сглупил. Да и дева с льняной косой до земли была обычной смертной…

Зато Белль оказалась не простой человечкой.

Девочка со сладкими губами и вкусными эмоциями – ши’ахара!

Значит, и в Запределье будет весьма и весьма почитаема.

Тёмным на зависть.

Да и не для Хвоста она!

Даже светоша(*) согласился бы, что лакомая девочка создана для того, чтобы доставлять ему, Аразону, удовольствие! Опять же, с ним девочка будет жить в полагающейся ей роскоши, блеске, великолепии! И самое главное – в уважении. Сладкую Белль будут уважать, почитать и чествовать всю её долгую и о-очень насыщенную удовольствиями жизнь…

Стать одной из наложниц Владыки Сумрака – что может быть почётнее для смертной?

И учитывая его интерес к этой малышке, у неё есть все шансы на то, чтобы стать даже его Фавориткой.

А что, вполне… Чем пекло не шутит.

Он так и видит её, блистающую на приёмах. Всю в золоте, драгоценных камнях и респектабельности… Пылкую. Страстную. Порывистую. С этими её распутными глазами и нежными губами. Мм…

Аразон осыплет её сокровищами Запределья с головы до ног. Сокровищами, о которых людишки могут лишь грезить… Да-а… Пожалуй, у этой человеческой девочки все шансы стать Фавориткой Владыки Теней!

Аразон не успел распознать её Дар Ши – не до того было – однако отчётливо ощутил Силу, исходящую от хрупкой нежной человечки. Мощь.

А добавить сюда вкус её эмоций – свежий и звенящий, как Хрусталь Голубой Горы, чистый, как небеса, как Слеза Богини – так девчонка и вовсе выходила истинным сокровищем! Да-а, Аразон, давно ты так не увлекался смертными…

Вновь и вновь вспоминая горячие, податливые губы, обжигающие касания маленьких ладоней и ступней, Аразон начинал сатанеть.

Проклятье Фив!

Он, Владыка Теней, вынужден ждать, пока остынет какой-то там Владыка Света!..

Риардон всегда был занудой принципиальным! Никогда ничего не смыслил в развлечениях… В истинных развлечениях. Но если раньше Аразона это забавляло, сегодня – бесило!!! Впрочем… Хрик на Риардона. Он же может навестить девочку… ненадолго… под Покровом Теней. На какое-то время Покров скроет даже от всевидящего ока Владыки Света…

Ещё один глоток её эмоций… Беспокойства… Настороженности… Радости от узнавания своего господина… Возбуждения… Эйфории… И он, Аразон, так уж и быть, подождёт, пока зануда Риар сам допрёт, что позволить ему забрать девочку с собой в Запределье – гениальное решение!

Лучшее для всех.

И для самой девочки в первую очередь.

Окружив себя Пологом Теней, Аразон распахнул дверь в Отражения.

Во дворец Риара так просто не проникнуть, конечно… Если бы не его метка на девочке. Она, как маячок, укажет ему путь даже из самого Запределья.

Белль сидела на кровати, вглядываясь в темноту.

Аразон ещё перейти толком не успел, а его уже окатило чистыми, вкусными эмоциями! И вот как тут утерпеть? Когда девочка так хороша…

И так его ждёт, бедняжка.

Не спит вон, места себе не находит.

– Кто здесь? – прорезал тишину её голос и Аразон поспешил миновать завесу между мирами.

_______

*(светоша) никакой ошибки, именно так демоны Запределья уничижительно зовут светлых; кто не верит, всегда может лично у них уточнить (прим.авт.)

Глава 12

Милабелль Паскови

Тени двигались, переползали с места на место, свивались хвостами, будто змеи, перетекали одна в другую… Тени жили собственной жизнью, текли, дышали, пульсировали… обрисовывая широкоплечий мужской силуэт у дальней стены.

Мужчина стоял, широко расставив ноги и сложив руки у груди. Стоял неподвижно. И смотрел на меня так, что дыхание перехватывало!

Задавая вопрос в темноту, я уже знала ответ…

Хотя бы потому, что меня тянуло туда, в танцующий полумрак…

Тянуло с такой страшной силой, что представить сложно!

Я даже губу закусила, чтобы не застонать вслух.

Всё моё существо пронзило острым желанием!

Внизу живота стала стягиваться огненная петля, прошивающая изнутри будоражащими стрелами. Каждая из них взрывалась крохотной молнией, подстёгивая и без того нарастаемое, как прибой перед бурей, возбуждение!

Сто шердов мне в туфельки!

Я и представить не могла что моё тело способно на такое!

Острая, пожирающая изнутри жажда… Голод… Влечение… Влечение невероятной силы!

Всё моё существо, вся моя суть стремилась к тому, кто смотрел на меня из темноты. Смотрел жадно, пристально, окружённый танцем теней!.. Кто стоял и не двигался.

Ты очень скоро будешь досаждать мне мольбами о повторении.

Воспоминание о словах демона было как ушат студёной воды за шиворот. Действенно. Эффективно. Результативно.

На кровати я усидела. Какое-то время.

Ушат… подумаешь…

Моё внутреннее пламя разгоралось со скоростью лесного пожара! Выжигало остатки разума, самоуважения, здравого смысла! Бесновалось, бушевало, требовало!..

Неужели я так слаба, чтобы идти, а скорее бежать на поводу желаний собственного тела?!

Я зажмурилась и закусила губу так, что солёная влага хлынула в рот!

Шерды драные, да я лучше сдохну, чем буду умолять! Тем более о… о… таком!

– Упрямая. И злая, – разрезал тишину знакомый голос.

Мне почудились в нём восхищённые нотки.

И ещё он… поплывшим каким-то показался. Может, это меня так размазало от бесстыжих, отравляющих всё моё существо, желаний, но возникло ощущение, что инкуб тоже с трудом сдерживает себя!

И вновь его голос… Низкий. Хриплый. Обволакивающий…

– Ты хочешь чего-то, лакомая? Попроси…

И вот почему-то я уже и не я вовсе… Обнаруживаю себя уже в движении… Иду…. Иду навстречу зовущему меня демону. С каждым шагом его черты всё отчётливее проступают из сумрака. С каждым шагом всё сильнее схожу с ума от возбуждения… Он смотрит пристально, напряжённо. Властно. Ноздри его хищно двигаются. Губы сжаты плотно, в одну линию.

И вдруг накрывает лавиной понимания, что стоит только его коснуться – и мне полегчает! Просто коснуться… для начала… чтобы хоть как-то это выдержать… а то ведь так и свихнуться недолго…

Владыка Хаоса, будто прочитав мои мысли, протягивает мне руку…

И я умираю от этой огненной, этой невыносимой жажды. Безумствую от постыдного голода. Желание утолить его толкает меня вперёд!..

И в дюйме от его ладони моя рука замирает в воздухе!

Будто нащупывает невидимую стену!

Так и есть!

Демон хмурится, озирается.

Для него стена между нами – тоже неожиданность!

Он смотрит куда-то мне за спину и лицо его меняется.

Но того ли мне!

Пустите!!!

К собственному стыду и позору с силой бью обеими руками по невидимой преграде!!!

Чувствую себя обманутой!!!

Обида от неутолённого желания переполняет!!!

– Отойди от него.

Безэмоциональный голос Владыки Света.

Он застыл на пороге моих покоев как изваяние, как гора.

Сразу стало как-то очень тесно.

Даже стены будто сдвинулись, напирая на меня.

– Лилая третьей руки Милабелль Паскови, – ледяным голосом проговорил Владыка.

Я даже представить не могла, что у нашего правителя может быть такой голос.

Тихий. Отстранённый. И при этом пробирающий до костей!

– Я благодарен вам за усердие, которое вы проявили, исполняя мой приказ.

Каждое его слово падает камнем и ранит.

Как же ранит!

Так, что взвыть от боли хочется!

Потому что правда.

Потому что каждый безжалостный выстрел попадает в цель.

Владыка застал Верховного Демона в моей спальне.

Но даже не в демоне дело!

Меня саму буквально наизнанку выворачивает от желания!

Как долго Владыка здесь?

Что он видел?

Прядильщицы!

Я не заметила бы даже небесный взвод с небесным же оркестром!..

Владыка смотрит сквозь меня.

На лице его отчуждение. Презрение. Брезгливость.

Я думала, что пережила самый сильный стыд, на который только была способна, перенесла самое большое унижение, но оказалось, то были ещё цветочки.

По-прежнему глядя сквозь меня, Владыка Света отчеканил:

– Но это не значит, что радовать моих гостей каждую ночь стало вашей обязанностью.

Перед глазами застило красным от гнева!

– …Ах ты, павлин бородатый! Индюк напыщенный! Ихтионов сын!

Собственные вопли я услышала словно со стороны!

– Гребленный жротус! Тухлую икру тебе в дышло! Плавник – в задницу!!!

Кажется, я молотила кулаками по чему-то твёрдому. Горячему. Живому.

Оно не двигалось. Не отвечало. Хотя… могло бы… О, я чувствовала, могло бы! Но почему-то не шевелилось даже…

А меня было не остановить!

– Чтоб тебе с русалками остаток жизни миловаться! Чтоб чешуёй по глаза зарасти, мерзкий шарх!

Резко вдохнув пряный сгустившийся воздух, я вдруг очнулась. Пришла в себя… Прижатой к неохватной груди Владыки.

Какой же он горячий. Просто огненный… Точно вулкан, что вот-вот проснётся!

Пальцы правителя сковывают мои запястья.

Лицо со сведёнными к переносице бровями пугающе близко.

Взгляд – словно вертел, проворачивающий меня изнутри!

Прядильщицы!..

Что же теперь со мной будет?..

Наказание за подобное – смерть…

Будто в подтверждение своих слов я вдруг заметила ссадину на его скуле… И кровоподтёк! Мамочки! Осознание, что больше никогда-никогда не увижу маму, заставило помертветь от ужаса, от сокрушающей разум паники!

Я забилась, заметалась в его стальных ручищах, будто птица в силке!

Владыка же поморщился и… встряхнул меня, как тряпичную куклу.

Встряхнул, как следует! Вот прям, как надо… Паника тут же отступила.

Вот только непонятно, хорошо это, или плохо! Потому что фонтан моих слабоумия и отваги не иссяк!

– Бревно бесчувственное! Чтоб у вас язык после такого отсох! Чтоб вам с целой армией ихтионов в гоне повстречаться! Гад! Какой же ты всё-таки гад! Мерзкий! Отвратительный!! Ненавистный гад!!!

В моём голосе отчётливо засквозили нотки приближающейся истерики, и я поспешно захлопнула дрожащий от гнева и обиды рот. Меня трясло. Колотило. Наизнанку выворачивало! Переполняло какой-то неведомой прежде, сумасшедшей энергией, которая никак не могла найти клятый выход! На части разрывало от бесстыжей близости инкуба и нервирующей близости правителя!

Дёрнулась, пытаясь высвободиться из его стальной хватки. Не тут-то было!

Запястья мои правитель отпустил… Одно по крайней мере… И тут же каким-то неуловимым движением я оказалась за его спиной.

Тишину вдруг прорезал смех. Хриплый. Раскатистый. Заполнивший и без того накалённую от напряжения комнату.

Хохотал демон.

Смех его был немного натянутым. Издевательским каким-то… Демоническим…

Владыка Хаоса больше не смотрел на меня. Он не сводил ироничного, заинтересованного взгляда с Владыки Света. Словно не ожидал от правителя чего-то подобного.

Или, наоборот, ожидал? Поди пойми этих демонов!

– Ты что-то забыл, Аразон? – Оборвал инкубское веселье правитель.

Говорил он тихо. Так тихо, что я, стоящая рядом, с трудом слышала. Скорее кожей ощущала. Как и то, что Владыку переполняет клокочущая, дикая, безумная, первобытная какая-то ярость!!

Владыка Хаоса иронично развёл руками в ответ.

– Всего лишь хотел мм… поблагодарить за гостеприимство.

– Благодари, – кивнул Владыка с серьёзным видом. – Я готов принять твою запоздалую благодарность, несмотря даже на столь неудачный выбор места. И времени.

Демон покачал головой.

– Увы, при всём моём уважении, Риар, тебе моя благодарность придётся не по вкусу. То ли дело девочке…

– Пошёл вон!

– Ты прав, сейчас не лучшее время говорить о…

– Вон.

– Я сообщу, как доберусь, – радушно заверил демон.

Прежде, чем раствориться в тенях окончательно, инкуб приветливо помахал Владыке. Мне же послал воздушный поцелуй! И подмигнул ещё.

Я понять толком ничего не успела. Ослепла от белой вспышки. Заморгала часто, когда в исчезающий клубок теней угодила белая молния!

– Ай! – отразился от высокого потолка голос демона.

Самого его уже не было.

– Тебя переведут в другие покои, – не глядя на меня, проговорил Владыка. – И никто больше не потревожит твой сон.

– Как любезно с вашей стороны! – всплеснула отмершая я руками.

– Ты недовольна? – Владыка по-прежнему смотрел в пустоту перед собой.

– Ну что вы, как можно! Такая заботушка! Не забудьте приставить ко мне охрану! А то ведь, не дай Прядильщицы, потянет кого-то, как вы изволили выразиться, порадовать!

Владыка обернулся так резко, что я отшатнулась. Сглотнула. Опустила взгляд.

Ну вот чего я…

Он же даже оскорбления с рукоприкладством мне спустил.

Спустил ли?..

Не говоря ни слова, Риардон Хатар развернулся и покинул мои покои.

Конец первой части

ЧАСТЬ II

Глава 13
ПРАВО СИЛЬНЕЙШЕГО

Ночь Лиловой Луны

– Лилая первой руки Свияна Нанчес! – провозгласил басом высокий и тощий, как жердь, Первый Магистр в расшитом звёздами хитоне. Торжественно подняв посох, он с силой ударил им по живой мерцающей ртути магического зеркала. Тотчас поверхность пошла рябью и в зеркале заплясал лиловый диск луны.

На Испытательную Трибуну гордо взошла та самая блондинистая лилая, что задирала нос с первой же нашей встречи, сходу распознав во мне «хвостовую». Со сдержанной улыбкой Свияна присела в изящном книксе, отвечая на приветствие Магистров и прочих высокопоставленных лиц, ожидающих представления. Потому как распознавание Дара представление и есть. Даже плавучим циркам до него далеко.

Поприветствовав таким образом присутствующих, Свияна еле заметно скривилась. Не сумела скрыть досаду с связи с пустующим креслом на возвышении. Владыка, по рассказам очевидцев, самым активным образом принимавший участие в трёхсуточном Кастинге, не спешил порадовать своим высочайшим присутствием потенциальных жертв. То есть, пленниц. То есть доноров магических. Тьфу. И постельных грелок по совместительству…

Вздохнув, Свияна сосредоточилась на предметах, расположенных на длинном узком столе без ножек.

– Ничегошеньки у неё не выйдет, – прошептала на ухо соседке лилая с гладкими, как шёлк, цвета червонного золота, локонами.

Из трёхсот тридцати трёх претенденток Кастинг (слово-то какое важное! поди пойми, что речь идёт о банальных Смотринах, как говорят у нас) на роль потенциальных лилит прошли: четыре одарённые лилаи первой руки, (что и неудивительно, больше всего наоли встречается в кругах высшей аристократии), две лилаи второй руки и одна лилая третьей руки.

Не я, если что.

Я в том Кастинге вообще не участвовала, что, понятно, не добавило мне симпатии в глазах новоиспечённых однокашниц. А чему удивляться, когда однокашницы эти ещё и соперницы…

То есть это они меня сходу в соперницы записали. Знали бы эти столичные кривляки, что мне их пресветлый Владыка и даром не нать, и за деньги не нать…

Нинель Шлёнх, утончённая лилая первой руки с бледным надменным лицом говорила шёпотом, но умудрялась делать это так, что слышно было не только нам, но и лилае Свияне Нанчес. Той самой блонди на Испытательной Трибуне.

– Слишком самоуверенна и чванлива, – не унималась Нинель. – Спорим, она окажется пустышкой?

Блонди упрямо закусила губу и наморщила лоб, пытаясь дотянуться до кистей с красками. Кисти прыснули в разные стороны. Краски предательски потекли. Свияна не сдавалась, даже кончик языка высунула, так была поглощена процессом. Но в целом вид у девушки был растерянный, столичный пафос не пойми куда делся. Соседка Нинель Шлёнх захихикала. Это была лилая второй руки, Марселла Грут – очаровательная девушка с румяными, почти малиновыми щеками под россыпью «солнушек» (так у нас в Хвосте веснушки зовут), копной рыжих кудряшек и целым табуном гарцующих демонят в небесно-голубых глазах.

Верховный Магистр недовольно покосился в нашу сторону и хихиканье с перешептыванием мигом стихло.

Распознавание магического Дара проходит на специальной площадке, вымощенной драгоценным лунным камнем и блокированной Куполом.

И дело тут не в эстетике – площадка блокируется, дабы не владеющие ещё своим даром участницы не навредили себе и гостям.

Купол исходит нежным лиловым мерцанием, усиленным круглыми магическими светильниками, что развешены прямо в воздухе. Красиво – глаз не отвесть! Вот только если приглядеться, по совету Магистров, истинным зрением, можно различить на поверхности Купола мириады крохотных лиловых лун!

Участницам предлагаются на выбор разные предметы – хлеб, зерно, камень, поющая чаша с водой, книга, цветок в горшке, отрез ткани, бумага, дерево, песок, хлопок… даже крохотный цыплёнок Жар-Птицы с Большой Земли и перо её дальнего родственника, Феникса. Всего не перечислишь. Если верить Магистрам, канал Нао, усиленный магией Лиловой Луны, сам потянется к единственно возможному для своей носительницы варианту. И тем самым поможет сделать правильный выбор. Растревоженный, взбудораженный магией Лиловой Ночи, подстёгиваемый ударами посохов с набалдашниками из драгоценных кристаллов, какие бывают лишь у высших магов, драгоценный Дар подскажет уважаемым Магистрам, над чем надлежит прилежно трудиться своей хозяйке, дабы впоследствии стать Наоли и побороться за место магического донора, то бишь любовницы, тьфу, содержанки, ладно-ладно, за место лилит Владыки, чтоб ему, павлину недоделанному хвост ощипали…

Свияна Нанчес робко проводила ладонью над предложенными предметами и с каждой секундой лицо её теряло краски и проступало на нём всё большее отчаянье.

Зеркальце в рубиновой оправе и не подумало даваться испытуемой в руки. Ещё и, скривившись, отвернулось демонстративно, зараза магическая! Книга в кожаном переплёте угрожающе щёлкнула кованным уголком. А затем, зашелестев жёлтыми страницами, попыталась цапнуть Свияну за палец. Крохотный умилительный цыплёнок затрясся всем своим пятидесяти граммовым тельцем и, распахнув розовый клюв, заорал так, что я испугалась, как бы у малявки голова на лопнула…

– И никакие артефакты тебе не помогу-ут, – ангельским голоском пропела Нинель под одобрительные усмешки других девушек. – Никакие артефакты и никакие папины де-ене-ежки-и…

И тут вдруг раздались хлопки, в которых мы все, включая беднягу Свияну, не сразу распознали аплодисменты.

Хлопала в ладоши Велиока Расчоди – ещё одна лилая первой руки, невысокая девушка с узкой талией и большой грудью. Миниатюрная и пышненькая, с огромными, чуть не в пол-лица глазами цвета морской волны и толстой пепельно-русой косой до пояса.

Не обращая внимания на возмущённые взгляды соперниц, Велиока чуть повела плечами, отчего главное её богатство (помимо глаз, конечно) закачалось и произнесла мелодичным голосом, глядя в пустоту перед собой:

– Быть первой всегда непросто.

После чего обвела нас всех взглядом из-под полуопущенных ресниц. На миг мне почудилось, что меня утягивает в тёмно-зелёный омут. Пожав плечами, я тоже поддержала блонди на Трибуне. Несмотря на все её фырканья и нападки в классе днём. В конце концов, большеглазая Велиока права: первой испытуемой трудно позавидовать. Никогда ещё я не радовалась так «третьей руке» дома Паскови…

К нам ожидаемо присоединилась Лань Чжу – ещё одна лиана третьей руки с дальнего острова, из «крылатых», и совсем неожиданно – лиана первой руки Зои Ике.

Лань Чжу – миниатюрная брюнетка с дивным, просто невозможным разрезом глаз в форме узких, очень изящных листьев дерева агхи. С белоснежной, гладкой как фарфор кожей и гладкими же волосами. Сейчас они убраны в высокую причёску, и закреплены длинными бамбуковыми шпильками.

Помимо редкой, экзотической красоты Лань – единственная лилая третьей руки, успешно прошедшая Кастинг. Спустя полгода, когда по окончании Лицея девушки примутся бороться за место у ног правителя, Лань Чжу сможет претендовать лишь на место третьей лилит Владыки. Но быстроглазую красавицу такой расклад, похоже, вполне устраивает… Так что вашу покорную слугу, или, как сходу заклеймила меня Свияна, «Хвостовую выскочку», Лань невзлюбила. Больше всех. И по̀шарху ей, что я отнюдь не единственная её соперница: как показывает история, лилаи первой и второй руки также не брезгуют местом третьей лилит…

Головные… Здесь свои понятия о стыде и чести.

Нам не понять…

Высокородная Зои Ике и Лань Чжу похожи. Миндалевидным разрезом глаз и аккуратными «крылатыми» чертами – изящными такими, воздушными. Обе девушки напоминают горгон. Только волосы у Зои редчайшего оттенка махагон, кожа дивного цвета лилового пиона, а цвет узких влажных глаз – фиолетовый.

Аплодировала Зои с таким ледяным презрением и чуть ли не отвращением на холёной мордашке, что даже меня, «Хвостовую выскочку», которую красавица с «крылатого» острова подчёркнуто игнорировала, будто ушатом студёной воды окатило… Чего уж говорить о Свияне. Даже в неверном свете магических шаров видно было, как лилая первой руки пошла пятнами.

…– Церемония распознавания дара – для вас лишь формальность, – напутствовал нас Магистр Фрем сегодня днём. – Ничего не бойтесь и не волнуйтесь. Каналы Нао у вас безупречны, можете поверить мне на слово. Вы все – Наоли.

На этих словах Магистр быстро покосился на меня и хмыкнул себе под нос.

– Хорошо вам говорить, – капризным голоском протянула Свияна. – Не вам сегодня ночью устраивать представление для высокородных господ! А если что-то пойдёт не так? Я так волнуюсь, так волнуюсь! Я обязательно упаду в обморок!

– И освободишь место в Лицее Наоли для более достойной, – невозмутимо процедил Первый Магистр Страдур, возникший перед нами прямо из воздуха, как шёрт из коробочки. – Ты сомневаешься в мудрости Дара Нао, девочка?! Или мудрости тех, кто разглядел в тебе, ничтожной, сей драгоценный талант и определил в Лицей самого Владыки?!!

Бледная, как полотно, Свияна уже тряслась в глубоком книксе, не решаясь поднять на сурового Магистра взгляд. Даже мне стало жалко дурочку.

– Пойдёшь первой, – отрезал Первый с улыбкой садиста и, так и не позволив Свияне подняться, ударил посохом о землю, вновь растворяясь в воздухе.

…Бледная и несчастная, пятнистая как леохвост, бедняжка уже «попытала счастья» с большинством предложенных предметов и каждое новое фиаско придавало ей всё большее сходство с побитой собакой.

Очередной предмет – на этот раз им оказался кусок хлопка – выскользнул из подрагивающих непослушных пальцев и угодил в чашу с мёдом!

По бледной щеке поползла влажная дорожка.

Это был провал!

Никому из нас и в голову не пришло бы ставить под сомнение слова уважаемого Магистра, но, похоже, стерва Нинель как в воду смотрела… То ли Свияна не смогла справиться с собой, а «тот, кто не владеет собой, не владеет и Даром», если верить Верховному Магистру, то ли, несмотря на потенциал, оказалась «пустышкой». То бишь носительницей, слабенькой магичкой без шанса на распознавание и развитие своего Таланта…

– Мамочки, – читала я по её дрожащим губам. – Мамочки родненькие… пропала… Пропала… Как есть, пропала…

Будучи не в силах дотронуться до чаши с мёдом, видимо, из опасения ещё что-то испортить, Свияна отступила на шаг. Ещё на один…

– Продолжай в таком же духе и кувыркнёшься с площадки! – уже вслух съехидничала Нинель. – Идеальный аккорд твоего провального представления!

– Тебя, случайно, родители сразу не Стервель назвали? – не выдержала я. – А потом передумали, да поздно уже было! Не зря у нас говорят: как каноэ нареки…

– Вряд ли её назвали так случайно, – одними губами улыбнулась розовокожая Зои, по-прежнему глядя в пространство перед собой.

– Да как вы смеете! – вспыхнула Нинель.

– Тихо, лилаи, – попросила Виринея Наивса, лилая второй руки с белоснежными, как у альвы, волосами и такими же белёсыми глазами и ресницами. – Интересно же…

Мы все, включая недовольных нашей перепалкой Магистров, уставились на Трибуну. Девушки заахали. Марселла Грут вдруг выкрикнула что-то на незнакомом наречии и тут же зарделась, потупилась. Видимо, выкрик получился «ругательным».

Но дела у Свияны и правда пошли по течению!

Повинуясь неловким взмахам её рук (вредная Нинель тут же обозвала соперницу водяной мельницей), пострадавший комок хлопка вынырнул из чаши с мёдом и прямо на наших глазах встряхнулся, будто вылезший из воды щенок! Янтарные капли веером застыли в воздухе, после чего, направляемые дрожащими пальцами блонди, вернулись обратно в чашу! Облачко хлопка, опустившееся на ладонь ошарашенной испытуемой, казалось, куда белее того, что было до купания в меду. А ещё хлопок стал более пышным!

У лилаи первой руки Свияны Нанчес оказался редчайший дар Наведения Чистоты!

– Прачка первой руки, – прочитала я по губам ухмыляющейся Зои.

– Дар уборщицы, – вторила ей Нинель-Стервель. – Да уж, обзавидуешься.

Даже поддержавшая девушку Велиока фыркнула, пряча смешок в ладонь.

– Дар Чистоты и Порядка! – провозгласил Верховный Магистр с довольным видом. – Высшее предназначение спутницы!

– С такой лилит можно не волноваться за чистоту кафтангов правителя, – съехидничала Велиока, но съехидничала с таким покорным и даже подобострастным видом, что расслышавшие слова девушки трибуны зааплодировали.

– Следующая! – ударил посохом о землю Верховный, и мы все испуганно замолчали в ожидании имени.

Мучения и терзания Свияны Нанчес никому из нас не придали уверенности…