Текст книги "Луиза. Книга первая"

Глава 3

– Кейт, да ты издеваешься надо мной… Я не смогу танцевать в этих туфлях! Никто не сможет танцевать в туфлях, каблуки которых выше, чем сама Эйфелева башня!

– Они будут на тебе всего секунд десять, не больше. Туфли нужны только для начала танца.

– Знаешь, они ассоциируются у меня кое с чем… Точнее, они напоминают мне только один вид танца, танцевать который я категорически отказываюсь, перед кем бы то ни было.

Но казалось, что Кейт меня не слышит.

Впервые я сожалела, что я не могу дословно вспомнить пословицу о том, что Бог лишь потешается, когда кто-то рассказывает ему о своих планах. Должно быть, мне не стоило говорить ему о них. Потому что в тот самый момент я была уверена в том, что он смеется надо мной.

– Каким должен быть мой танец? – Я скептически посмотрела на платье, которое держала Кейт, и покачала головой. Оно бы едва прикрыло верхнюю часть моего тела, не говоря уже о том, что оно обнажило бы практически всю его нижнюю часть. – Надеюсь, ты не заставишь меня надеть это…

– Не волнуйся, это не для тебя. Мне нужно подобрать новый костюм для выступления Вэл. Старый испорчен и не подлежит восстановлению.

– Почему?

– Ах, мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос. С удовольствием убила бы человека, испортившего изумительное бюстье с шортиками, на моделирование и пошив которого у меня ушла целая неделя.

Я была немного удивлена ее словами – должно быть, ей многое приходилось делать самой. Она была словно сестра-хозяйка: тренировала девочек, приводила новеньких, заботилась о нашем питании и помимо всего этого еще и моделировала и шила костюмы, которые девочки надевали на свои выступления.

– Я не знала, что ты ещё и дизайнер всей той одежды, которую мы носим.

Я сняла с вешалки одно из длинных платьев, украшенное десятками мелких кристаллов Swarovski. Оно было белым и словно выпадало из цветовой гаммы остальных костюмов, учитывая, что все они были черного, красного или темно-синего цвета.

– У нас есть отличная команда дизайнеров, работающих здесь, но иногда, когда мне нужно что-то особенное, я шью это сама.

– Что ты думаешь об этом платье? – спросила я, приложив его к себе, стоя перед огромным зеркалом, занимающим одну из стен костюмерной.

– Хм… Это может быть интересно. – Кейт сначала посмотрела на платье, а затем и в зеркало, чтобы увидеть, как оно смотрится на мне, и кивнула. – Возьмем его.

– Ты так и не сказала, каким должен быть мой танец.

Я последовала за Кейт – она направилась к коробкам, в которых лежали шляпы, перчатки, чулки и другие аксессуары.

– Ты расскажешь свою историю.

– Какую историю?

– Ну, у тебя же есть история, не так ли? Я имею в виду, у каждого есть своя история. Какова твоя?

– Ты знаешь мою историю. Я выросла в «Раю», а потом, когда мне можно было наконец уйти, меня отправили сюда. Больше добавить нечего.

– Расскажи мне больше о своей жизни, но в этот раз не словами, а танцем.

На мгновение я нахмурилась, не совсем понимая, чего именно она хочет от меня. Разве одного танца достаточно, чтобы рассказать историю моей жизни? И как, черт возьми, я должна была использовать стиль кабаре, когда в моем представлении танец моей жизни так сильно отличался от того, что они обычно показывают на сцене?

– Итак, план таков, – сказала Кейт, протягивая мне маску, которая идеально подходила к моему белому платью. – Мы обе знаем, что ты боишься танцевать перед большим количеством людей. Ведь так? – Я кивнула. – Для начала нам нужно сделать так, чтобы ты не нервничала в присутствии гостей, и поэтому на тебе будет эта маска. Никто не будет видеть твоего лица, ты сможешь легко представить, что ты одна и на тебя никто не смотрит. Ты даже можешь закрыть глаза, если хочешь. Просто не думай обо всех тех голодных ублюдках, глазеющих на тебя. Они приходят сюда, чтобы отдохнуть и насладиться красотой шоу. Иногда они приводят с собой женщин. Но не жен, а в основном любовниц. Тебе не нужно думать о них, думай о себе и своем танце. Чем лучше ты будешь танцевать, тем выше будет твоя зарплата. А чем больше у тебя будет денег, тем больше роскоши ты сможешь себе позволить.

Я ухмыльнулась, без тени веселья:

– Поверь мне, я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь.

– Хорошо. Значит, ты сделаешь все возможное, чтобы произвести впечатление на публику. И кстати, они любят новеньких.

– Мне от этого не легче, – пробормотала я, примеряя маску. Она была такой красивой, я почувствовала себя принцессой из сказки. С той лишь разницей, что моя сказка предназначалась для более взрослой аудитории.

Кейт рассмеялась:

– Я смотрю на тебя и вспоминаю себя в твоем возрасте. Я боялась даже собственной тени. Не спрашивай, сколько времени мне понадобилось на то, чтобы привыкнуть танцевать перед публикой. Ответ тебе не понравится.

– Эй, твои слова не особо помогает, знаешь?

Она засмеялась сильнее:

– Я пошутила. Расслабься, Луиза. Ты знаешь, что делаешь. Будет здорово, я обещаю!

– Не обещай мне ничего. Конечно, если только ты не собираешься станцевать соло вместо меня.

– Довольно причитать. Идем в шоу-рум, попробуем несколько движений.

Кейт оказалась права насчет маски, она действительно помогала. Хотя в комнате никого и не было, мне все еще казалось, будто десятки глаз смотрели прямо на меня. Но потом я надела маску, и все вокруг как будто исчезло. И мне уже не было так страшно, как раньше. Как будто маска скрывала не только мое лицо, но и тело за своей мягкой, блестящей тканью и перьями.

Хотя я и не сказала об этом вслух, но идея танца мне понравилась. Чем больше я тренировалась, тем лучше у меня все получалось, и я уже могла сказать, что конечный результат будет потрясающим. Это был не просто кабаре-танец. Я добавила свои любимые балетные шаги и объединила их с «завлекалочками», как называла их Кейт, – танцевальными движениями, которые должны были показать, что я точно знаю, чего посетители ждут от меня и моего танца.

Я тренировалась уже около часа, пробуя различные движения и шаги, когда услышала, как кто-то кричит из другого конца комнаты:

– Кейт, какого черта здесь происходит? Ты влезла в мое время тренировки! Как я могу быть готова к сегодняшнему вечеру, если у меня даже нет места для репетиции?

Я моментально узнала обладательницу этого голоса. Он звучал так до боли знакомо, будто меня снова переместили в тот день, когда нам с Тэсс нужно было сказать друг другу последнее пока. На глаза навернулись слезы.

– Успокойся, Вэл. Тебя здесь не было, поэтому я подумала, что могу воспользоваться сценой для обучения новенькой. Теперь она полностью твоя.

Я стояла, тяжело дыша, глядя на свою лучшую подругу, которую не видела годами, и не могла заставить себя сказать ни слова.

– Тэсс, – позвала я после короткой паузы. Но она даже не посмотрела в мою сторону. Она что-то сказала Кейт и быстро ушла.

Я с трудом сглотнула и на мгновение растерялась. Я знала, что была не единственной, кого Марлена прислала в клуб. Но даже представить себе не могла, что увижу здесь Тэсс.

– Луиза, ты меня слушаешь?

Я помотала головой, стряхивая удивление:

– Прости, что ты сказала?

Кейт подозрительно посмотрела на меня:

– Все в порядке? Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь в обморок, и ты бледна, как привидение.

– Я в порядке. Просто… Погоди, почему ты назвала ту девушку Вэл? Это та самая Валери, о которой ты мне рассказывала?

– Да, это она. У нее довольно вспыльчивый характер. Хотя мы и проработали бок о бок с ней какое-то время, я не всегда знаю, как с ней справиться.

– Как долго она работает здесь?

– Около двух лет, а что? Ты ее знаешь? О, она ведь тоже воспитанница «Рая», верно?

– Да, только там ее звали Тэсс.

– Ничего удивительного. Многие девушки Марлены меняют имена, когда устраиваются сюда на работу.

Я медленно сняла маску и глубоко вдохнула. Я была так рада увидеть свою подругу, но с другой стороны, я не знала, будет ли она так же рада увидеть меня. Сейчас она выглядела совершенно иначе, неприступно… «Захочет ли она поговорить со мной? А что, если я просто постучусь в дверь ее спальни? Согласится ли она поговорить со мной?»

Вдруг мне показалось, что между нами огромная стена. Я не могла ее увидеть, но чувствовала ее сердцем. Я не знала, что на самом деле воздвигло эту стену: новая жизнь Тэсс здесь или моя неспособность принимать вещи такими, как они есть. В любом случае, я собиралась с ней поговорить, хотя бы для того, чтобы убедиться, что мои предположения по поводу ее новой личности были верны.

– Как насчет обеда? – спросила Кейт, возвращая меня к реальности, которая, я знала, никогда не будет столь совершенной, как мне бы того хотелось.

– Звучит здорово.

Я заставила себя улыбнуться и последовала за ней из шоу-рума. Я на секунду остановилась у порога и обернулась, чтобы еще раз посмотреть на освещенную сцену. Я уже знала, что принадлежу этому месту, но не была уверена, смогу ли соответствовать ожиданиям других. Кейт и Дрю были уверены, что у меня все получится. Мне бы их уверенность.

Позднее в тот же день мы с Кейт перебрали вещи в моем гардеробе и убрали все то, что было мне велико или мало. У меня оставался всего час на то, чтобы переодеться и подготовиться к шоу. Девушкам было разрешено наблюдать за танцами друг за друга, даже если они сами не танцевали. Разумеется, нам не разрешалось сидеть с посетителями. Были отдельные столики, зарезервированные специально для нас.

Кейт также предупредила меня о посетителях, которые могли более настойчиво, чем остальные, пытаться затащить тебя в постель. Они будут предлагать напитки, выпрашивать приватный танец, а также просить девушек переспать с ними. Принимать их покровительство было запрещено. Разрешалось лишь принимать напитки, присланные ими, поскольку это принесло бы больше денег в карман Дрю, а еще и потому, что девушкам не пришлось бы платить за напитки самим. Посетители были здесь для того, чтобы смотреть, а мы – для того чтобы танцевать. Мы были вне их досягаемости, а они – вне нашей, всегда.

Не знаю почему, но мне было немного страшно идти в шоу-рум тем вечером. Судя по шуму за дверью моей комнаты, клуб уже был полон гостей. Кейт сказала, что вне зависимости от того, чем мы будем заниматься в шоу-руме, мы должны выглядеть идеально, как картинки, на которые всем разрешено смотреть, но запрещается прикасаться. Нам нельзя было прийти в шортах, джинсах или футболках. Если ты не хочешь наряжаться для вечеринки, тебе и близко нельзя подходить к шоу-руму. Невероятно, сколько правил мы должны были соблюдать! На мгновение мне подумалось, что здесь их было даже больше, чем в «Раю». Моя судьба определенно обладала дерьмовым чувством юмора.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале и не узнала себя. Благодаря Кейт я выглядела шикарно, как настоящая леди; мой макияж и наряд могли бы обмануть даже самых предвзятых зрителей. Я чувствовала себя так, словно на мне все еще была маска, подобно той, что я использовала для танца. Я больше не была самой собой. «Это и есть моя новая жизнь? Та самая мечта, ставшая реальностью?» Я больше не была уверена в том, что это и было той мечтой, которую я та хотела воплотить в жизнь… Звук аплодисментов оторвал меня от внутренних размышлений. Это был сигнал – еще один танец подходил к концу. И пришло время, когда я должна была присоединиться к шоу. Я встала и направилась к двери, даже не потрудившись еще раз взглянуть на свое отражение. Я бы не увидела ничего, что бы мне по-настоящему понравилось. Это была просто очередная ложь, еще одна роль, которую я должна была сыграть. И я собиралась сыграть ее чертовски хорошо, потому что ни за что на свете я не собиралась отказывать от жизни, о которой всегда мечтала. Я не могла позволить кому-то снова взять контроль над моей жизнью. Хотя сейчас даже я сама не контролировала ее, но однажды это обязательно должно было измениться.

– Мэм.

Швейцар склонил голову, приветствуя меня. Я мысленно улыбнулась в ответ. Я была ничуть не лучше, чем он. На самом деле, мы были в одинаковом положении, хотя ему и не нужно было наносить макияж и надевать платье. Ни у одного из нас не было другого выбора, кроме как продолжать улыбаться.

– Спасибо, – сказала я, заходя в шоу-рум.

Внутри было так много людей, я бы никогда не поверила, что это был закрытый клуб. Все столики были заняты. Конечно, большинство посетителей были мужчины. Они смеялись, пили и разговаривали со своими спутницами. Я сразу же заметила несколько пар любопытных глаз, которые следовали за каждым моим шагом. Слава Богу, в комнате было достаточно темно, поэтому никто не мог заметить моего смущения. По всей видимости, даже дорогое платье не способно было спасти меня от неуверенности в себе.

Я сделала глубокий вдох, и направилась к столику, за которым, как я знала, сидит Кейт. Она и несколько других девушек, которых я видела раньше, и в самом деле были там. Началась новая песня, и еще больше огней осветили сцену. Началось очередное выступление. Кейт махнула рукой и подвинулась ближе к Наташе, чтобы я могла сесть рядом с ней.

– Итак, что думаешь? – спросила она, пододвинув ко мне стакан апельсинового сока.

– Это безумие, – сказала я первое, что пришло на ум. Я не знала, как иначе описать свои чувства и все происходящее вокруг меня.

Девушки рассмеялись.

– Ты привыкнешь к шуму, – сказала Молли. – Когда шоу заканчивается, и ты возвращаешься в свою комнату, то чувствуешь себя так спокойно, как будто только что закончилась мировая война. Это всегда такое облегчение.

– Но ты не обязана присутствовать на каждом шоу, – добавила Кейт. – Просто сегодня твой первый день в качестве члена команды. Если ты не танцуешь, то можешь остаться в своей комнате. А в свой выходной день ты можешь покидать клуб и веселиться где пожелаешь.

– Простите, мисс, – сказала официантка, – господа за пятым столиком прислали вам это.

Она поставила на стол бокал с неизвестным напитком и ушла.

Наташа зааплодировала:

– Похоже, кто-то уже начал обзаводиться поклонниками! Неплохо, девочка, совсем неплохо!

– Что я должна с этим делать? – показала я на напиток. Это не было похоже на сок, и я сомневалась, что Кейт или Дрю одобрят, если я напьюсь в свой первый вечер на работе.

– Не волнуйся. Вэл с радостью выпьет это после танца, – сказала Лаура. – Кроме того, тебя нельзя выпивать, если тебе нет двадцати одного года.

Два часа спустя наш столик был полон напитков, присланных посетителями. Большая часть из них предназначалась мне. Кейт сказала, что это обычное явление. А еще она сказала, что мужчинам всегда нравятся новенькие, даже если они не танцуют.

Когда пришло время выступления Тэсс, я занервничала. Я не видела ее с утра и не знала, какая у нее будет реакция, когда она меня увидит. Она должна была танцевать с двумя другими девушками – Линдой и Марисой. Все они были одеты в черное, с огромными шляпами на головах, в корсетах и чулках. Выглядело все это очень сексуально. Держу пари, большинству мужчин, наблюдавших за ними в тот момент, хотелось увидеть больше, чем просто танец.

– Это вообще законно одеваться вот так для сцены? – спросила я, сделав несколько глотков сока.

– Не каждый знает, что делать с подобным нарядом, но да, это совершенно законно и изумительно, ты не находишь?

Я не могла не согласиться с Кейт. Неудивительно, что Тэсс была ее любимицей. Танцевала она очень изящно. Казалось, что она совсем не боится упасть или сделать неверное движение. Она точно знала, что делает, и все, включая меня, наблюдали за ней с восхищением. Не важно, сколько танцовщиц было рядом с ней. Все видели только Тэсс. Все взгляды были прикованы только к ней. Казалось, что ее танец действует на людей подобно заклинанию. Никто не мог отвести взгляда от сцены, все были будто в трансе. До тех пор, пока танец не закончился, и Тэсс не собралась уходить со сцены. Она поклонилась и спустилась по небольшой лестнице, ведущей к нашему столику, по пути собирая комплименты. Здесь она была звездой. Мои страхи по поводу выступления стали еще сильнее.

«Мне никогда не стать такой же, как она», – подумала я.

– Прекрасный танец, милая, как всегда. – Кейт поднялась, чтобы обнять Тэсс.

– Вау, сколько напитков! Кто это сегодня крадет всех моих поклонников?

Я наконец-то осмелилась раскрыть ей свое присутствие.

– Привет, Тэсс, – сказала я в ожидании ее непредсказуемой реакции.

Медленно ее глаза переместились туда, где я сидела. Казалось, будто я – последний человек, которого она когда-либо ожидала увидеть здесь.

– Я не верю своим глазам… Луиза?

– Веришь или нет, но да, это я.

– Что ты здесь делаешь?

В ее вопросе, как и во взгляде, не было ничего, кроме бесконечного страха.

– Она новый член нашей команды, – с гордостью сказала Кейт, сжимая мое плечо.

– Марлена отправила тебя сюда?

Мы обе знали, что она на самом деле имела в виду.

– Да, – сказала я без колебаний. – Сейчас я живу и работаю здесь.

– Ясно… Ну, удачи. И с тем, и с другим.

А затем она просто отошла от нашего столика и скрылась за главной дверью, ведущей в зал.

«Какого черта?»

– Она сломала каблук или что? – Видимо, не я одна заметила странную реакцию Тэсс на меня. Кейт тоже нахмурилась. Она все еще была в замешательстве, глядя на закрытую дверь.

– Я скоро вернусь, – сказала она, покидая нас.

– В «Раю» у тебя с Вэл произошла какая-то ссора?

Я озадаченно посмотрела на Наташу:

– Нет. Мы были лучшими подругами.

– Когда вы в последний раз виделись?

– Около двух лет назад, когда Тэсс, я имею в виду Валери, разрешили покинуть детский дом.

– О, понятно… – задумчиво сказала Молли. – Ты знаешь, что она пришла сюда не сразу после того, как покинула «Рай»? Она пыталась сбежать, много раз, но Дрю всегда удавалось ее найти.

Вдруг я вспомнила записку, которую Тэсс оставила перед тем как покинула «Рай». Там говорилось о том, чтобы я даже не пыталась сбежать. Я полагала, что она имела в виду приют. Но видимо, было нечто большее, о чем я не догадывалась. И это было именно то, что мне предстояло выяснить.

– Ты знаешь, что случилось после того, как ее нашли? – спросила я.

– Нет. Но поговаривали, будто Вэл пришлось ублажать особенных гостей Дрю, если ты понимаешь, о чем я.

Ответ Наташи мне совсем не понравился. Очевидно, была история, из-за которой на Тэсс и была эта маска ненависти. Единственный вопрос заключался в том, действительно ли я хотела знать об этом…

Она всегда была мне как сестра. Даже сегодня, увидев ее с другой стороны, я все еще надеялась, что Тэсс, которую я знала и любила, была все еще жива, прячась где-то глубоко в ее сердце, которое по неизвестной причине превратилось в камень. Я хотела поговорить с ней, мне нужно было сделать это. Не просто спросить о том, что произошло после того, как она покинула «Рай». Я хотела поговорить со своей старой подругой, по которой так долго скучала.

Глава 4

Я остановилась у двери комнаты Тэсс, не зная, что делать дальше. Я не могла даже заставить себя называть ее Валери, не говоря уже о принятии столь неожиданного и, возможно, даже немного шокирующего изменения в ее внешнем виде и поведении. Что, если она не хочет меня видеть? Что, если она…

Я не успела закончить мысль, потому что в следующую секунду дверь открылась, и я увидела Тэсс, одетую в тот же наряд, что был на ней во время выступления. Она ушла так быстро, у меня даже не было возможности выяснить причину ее столь странного поведения.

Она была немного удивлена, увидев меня стоящей на пороге ее комнаты.

– А, это ты, – сказала она с презрением, открывая дверь шире. – Я услышала шаги и подумала, что это Кейт. Что тебе нужно?

«Все идет не так, как я планировала».

Я даже представить себе не могла, что через два года она начнет разговор с «А, это ты…». Она сказала «ты» так, как будто это было какое-то грязное слово, которое ей даже не хотелось произносить. И вела она себя так, будто я была худшим человеком на Земле. Было заметно, что мое присутствие ей неприятно. Мой желудок начал сокращаться, и я почувствовала, что потею. Я нервничала, находясь рядом с ней. «Продолжай, Луиза, она твоя давняя подруга, у тебя все получится!»

– Я просто хотела повидаться с тобой. Можно войти?

На мгновение она заколебалась.

– Да, конечно. Прости, у меня был тяжелый день. Без обид, хорошо?

– Я и не обижаюсь. Я все понимаю, ты много работаешь. Ты, наверное, ненавидишь, когда тебя беспокоят после выступления.

Я оглядела комнату. К моему удивлению, она была меньше моей. Повсюду было много разных вещей. В каждом уголке комнаты были одежда, украшения, книги, журналы, косметика и многое другое. Из-за беспорядка было трудно сказать, насколько большой она была на самом деле.

Тэсс взяла пачку сигарет, извлекла оттуда одну и прикурила. После того как никотин начал действовать, она немного расслабилась и села в одно из кресел, заваленных одеждой.

– Не знала, что ты начала курить, – сказала я, усаживаясь напротив нее.

– Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, Лу. Много чего изменилось.

– Да, я заметила.

– Ты сейчас осуждаешь меня, не так ли? – спросила она, ухмыляясь.

– Нет, с чего бы? Ты не виновата в том, что Марлена продала тебя Дрю. У тебя ведь не было выбора, верно?

– Верно… Так как ты жила все это время?

– Работала, пытаясь выжить, да как всегда, знаешь?

Она молча кивнула:

– Когда ты приехала сюда?

– Вчера вечером.

– Так это твой первый день здесь. – Она откинулась на спинку стула и сделала еще одну затяжку. – Я помню свой первый день здесь. Я разлила чашку обжигающе горячего кофе прямо на штаны Дрю.

Я улыбнулась:

– Держу пари, он этого не ожидал.

– Определенно.

– Ты ведь не хотела здесь оставаться, правда?

Она затянулась сигаретой и медленно выпустила колечки дыма изо рта.

– Ты действительно веришь в то… – Она обвела рукой комнату, – …что это то, чего я хотела от своей жизни, после того как у меня наконец-то появилась возможность покинуть эту адову дыру под названием «Рай»?

– Ты пыталась сбежать?

Тэсс безрадостно усмехнулась, покачав головой:

– Эти стервы, должно быть, уже затравили тебя своими сплетнями.

– Они лишь сказали, что ты отказалась следовать приказам Дрю.

У меня все еще было странное ощущение того, что Тэсс не рада была меня видеть, словно она позволила мне войти только лишь потому, что была слишком уставшей для того, чтобы послать меня ко всем чертям.

– Что еще они тебе наговорили? – спросила она, пристально глядя на меня. На секунду мне показалось, будто я нахожусь на допросе в полиции или, что еще хуже, – перед судьей, и без адвоката, который мог бы меня защитить.

– Не важно. Уверена, это просто слухи.

Тэсс смотрела на меня около минуты, не меньше. Не знаю, о чем она думала. Было нечто странное в ее словах и поведении, что мне никак не удавалось понять. Возможно, она была под кайфом или что-то в этом роде. Учитывая насколько все вокруг меня выглядело неуместно, я подумала, что это было вполне возможно. Пока она была в своем танцевальном костюме, она выглядела как аморальная женщина. Но я продолжала надеяться, что настоящая Тэсс была не столь легкомысленной, как та девушка, выступление которой мне довелось увидеть сегодня.

– Ты не изменилась, Луиза, ни капельки. Ты до сих пор веришь в то, что мечты сбываются. В то время как я точно знаю, что для девушек вроде нас мечты так и остаются мечтами. Это непозволительная роскошь, на которую у нас нет времени. Но не волнуйся, ты придешь к пониманию всего этого чуть позже, после того как они высосут из тебя всю жизненную энергию. Ты думаешь, что жизнь здесь – это сказка? Но это, скорее, как в фильме ужасов. Здесь ты не принадлежишь себе, это даже хуже, чем в «Раю». Если ты нарушишь правила, они не оставят тебя без еды. Они просто выбросят твое безжизненное тело в один из мусорных баков в каком-нибудь грязном закоулке. Не думай, я не преувеличиваю. Я точно знаю, о чем говорю.

Я почувствовала, как мое тело холодеет, кровь начала замерзать в жилах. Я сказала, поежившись:

– Ты ведь это несерьезно… Они… Убивают девочек за несоблюдение правил?

Не знаю, где я набралась смелости, чтобы задать этот вопрос вслух, но я отказывалась поверить в то, что это могло быть правдой. Это не могло быть правдой.

– Забудь. Держу пари, Кейт и Дрю сделали все возможное для того, чтобы заставить тебя поверить, будто твоя жизнь здесь будет замечательной. Пусть будет так. К тому же, не все здесь такие же занозы в заднице, как я.

Я улыбнулась:

– Ты тоже ничуть не изменилась, ты всегда была такой.

Тэсс рассмеялась:

– Верно подмечено.

Были и другие вопросы, которые я хотела задать ей. Но когда я увидела, что настенные часы показывают полночь, то подумала, что мне следует дать Тэсс время отдохнуть и поговорить с ней в другой раз.

– Думаю, мне пора. Тебе нужно отдохнуть.

– Да, это был длинный день.

Мы попрощались, и я пошла в свою комнату. Мне не хотелось возвращаться в шоу-рум. Я вдруг поняла, что не имею ни малейшего желания смотреть остальные выступления. Достаточно танцев для одного дня.

«А ведь это только первый мой день здесь…»

Той ночью я усвоила свой первый жизненный урок вне «Рая» – люди не меняются, время только делает их более жестокими, раскрывая их истинную природу, которую не всегда можно разглядеть с первого взгляда. Когда мы были младше, мы все чувствовали и видели в другом свете. Мы не думали о материальной стороне жизни. Да, мы завидовали другим детям, у которых было гораздо больше, чем у нас. Но ведь это не делало нашу жизнь хуже, это не превратило нас в ненавистников. А сегодня… Сегодня я вдруг поняла, что «Рай» не был моим самым страшным кошмаром. Это было всего лишь место, где все было намного проще. Конечно, многое было ужасно, но в то же время проще, легче. Раньше я точно знала, чего ожидать от каждого нового дня, а сейчас нет.

Я истерически рассмеялась про себя, прислонившись к двери своей спальни. «Не могу поверить, что я только что подумала, будто жизнь до „Ле Папиллон“ была легче». Она никогда не казалась мне легкой пока я жила в «Раю».

Время идет, люди стареют. И с возрастом мы должны становиться мудрее. Вот и сегодня, глядя на Тэсс, я почувствовала, что она была не просто старше меня на два года. Казалось, будто она была мудрее своего возраста. Если бы я не знала ее истории, то сказала бы, что она увидела и пережила намного больше, чем я. Я не переставала задаваться вопросом: что на самом деле случилось с ней после того, как она попыталась убежать от Дрю? Что такого ужасного и жестокого могло произойти, чтобы превратить ее в столь циничную версию самой себя? Я не знала ту Тэсс, которую увидела сегодня. Она была мне незнакома. И она смотрела на меня так же, как будто мы никогда не были лучшими подругами. Как будто тех лет, что мы провели в приюте – вместе, – и не было вовсе.

Я подошла к зеркалу. Глядя на свое отражение, я заметила слезы, которые катились по моим щекам. Почему я плакала? Я не знала ответа на этот вопрос. Мне просто хотелось плакать. Слава Богу, я была в комнате одна, и никто не мог увидеть черные реки туши, текущие по моим щекам, которые, я была уверена, мне еще долго придется смывать.

«Что же мне делать? – спросила я себя. – Что бы я сделала, если бы Тэсс здесь не было?»

Заговорило мое подсознание:

«Ты бы так просто отказалась от своей мечты только лишь потому, что для девушек вроде тебя мечты не сбываются? Или сделала бы все возможное для того, чтобы доказать ей и всем остальным, что они ошибаются?»

Я не знала человека, глядящего на меня сквозь зеркало. Я ничего не знала об этой новой Луизе, стоявшей на распутье того, что казалось худшим приключением в ее жизни. Но я надеялась, что к тому времени, когда я узнаю все о ней, я не буду разочарована….

После столь тяжелого дня проблем со сном у меня не возникло. Я приняла горячий душ, надеясь, что это поможет мне смыть все напряжение и чувства, которые разрывали меня на части. Я не знала, что произойдет завтра, но по крайней мере сегодня я могла быть прежней Лу, девушкой с розовыми мечтами и приятными воспоминаниями. Отступление никогда не входило в мои планы, и этот раз не станет исключением. Не было ничего такого, из-за чего я могла бы отказаться от своей мечты.

Была суббота, день моего первого выступления. Я нервничала. Настолько сильно, что едва ли могла сделать шаг, не упав.

– Ну же, Луиза! Ты издеваешься надо мной! Что случилось с твоим танцем? – Кейт была в ярости. Она провела весь день, репетируя со мной, и была очень довольна результатами, которых нам удалось добиться к концу дня. Неудивительно, что сейчас она выглядела словно огнедышащий дракон. – Что, по-твоему, ты делаешь? Это из-за твоих страхов? Или тебе что-то сказали о твоем танце?

– Нет. Это все из-за нервов. Я не знаю, как удержать себя от падения в середине выступления. Что, если я забуду следующее движение? Что, если музыка вдруг остановится? Что, если…

– Прекрати! Перестань думать о вещах, которые, никогда не произойдут, и мы обе прекрасно об этом знаем. – Кейт подошла ко мне и взяла меня за плечи, как будто собираясь встряхнуть меня. – Теперь послушай меня, куколка. Я никогда не видела здесь более талантливую танцовщицу. Если хочешь услышать правду, то вот она – ты в сто раз лучше, чем кто-либо другой. Лучше меня, Лоры, Молли и даже Валери. Никто из нас даже близко не танцует так, как ты. Ты особенная, Луиза. Помни мои слова. Только сильнейшие выживают в этом мире. Не позволяй никому поставить тебя на колени. Потому что, допустив это, подняться ты уже не сможешь никогда. Ты так и останешься слабой и беспомощной. Но это будешь уже не ты. Ты боец – я поняла это еще в день нашей первой встречи. Ты и сама это знаешь.

Кейт была права. Я всегда была бойцом. Даже когда думала, что света в темном тоннеле моей жизни нет, мне удавалось его отыскать. Благодаря «Раю», я точно знала, что она имела в виду под словом «выживание». Я должна быть сильной. Я была сильной. И никогда не сомневалась в этом до тех пор, пока не попала в «Ле Папиллон».

– Давай попробуем еще раз, – сказала я, сделав глубокий вдох.

«Я смогу сделать это, как и поговорить с Тэсс… У меня все получится. Так же, как получилось выжить в „Раю“… Я смогу это сделать…»

Кейт одобрительно кивнула. Она больше ничего не говорила, а только смотрела на меня, пока я танцевала. И когда я закончила танец, она зааплодировала, снова не сказав ни слова. Я подумала, что это хороший знак.

– Неплохо, – сказал кто-то другой.

Я повернулась к выходу и увидела стоявшую там Тэсс. Она прислонилась к дверной раме и, скрестив руки на груди, слегка улыбалась.

– Почему никто не сказал мне о ней? – повернулась она к Кейт.

– Возможно, если бы ты не была такой высокомерной, ты бы осталась с нами вчера вечером и посмотрела на остальных участников выступления. Луиза дала нам несколько очень хороших советов по поводу новых танцев.