Текст книги "Вратарь. Книга первая"

Дмитрий Билик
Вратарь. Книга первая

Глава 1

– Седьмой!

От гневного крика вздрогнул весь плац. Шесть моих Братьев не сговариваясь повернули головы в сторону замка. Да и я поглядел на внушительную фигуру, торопящуюся к нам. Вообще Брат-инструктор был спокоен. Раньше. Так мне говорили. Мол, ничем его из себя нельзя вывести. Как и остальных Вратарей. Но вот мне как-то удавалось.

– Седьмой!

У нас не должно было быть никаких порядковых номеров. Как и имен. Мы просто Братья. Даже Второй, который отличался от нас узкими плечами и широкими бедрами, – тоже Брат. Но после начала обучения Брат-инструктор сказал, что мы – самые неусидчивые из всех его учеников. И для улучшения дисциплины, точнее, «раздачи слонов» (что бы это ни значило), нам дали номера.

– Седьмой!

И да, именно этот порядковый номер звучал чаще всего. Седьмой, собственно, – это я. А кто я? Ну, Вратарь. Он же – нить, соединяющая миры между собой. Это пока все, что я знал. И откровенно говоря, мы и Вратарями еще не были. Дальше Ядра, центрального из всех миров, не путешествовали. Ни с кем не сражались, только боролись на плацу, получая бесценный опыт, да в библиотеке изучали особенности миров. То есть проходили стандартный период обучения как послушники, которым лишь предстояло стать Вратарями.

– Седьмой… – уже не прокричал, а прохрипел Старший Брат.

Между собой мы, с моей легкой подачи, называли его Серебрянолобый. Из-за шлема, который наш Брат-инструктор носил. Сейчас же он и вовсе был без головного убора, обнажив свое лицо. Не знаю, почему, но мне оно не нравилось. Скажу больше, физиономия Серебрянолобого заставляла невольно содрогнуться.

На широком, ровном, точно стесанном мечом лице двумя бусинами сиротливо ютились глаза. Ниже гигантским провалом зиял рот. И все. Разве это можно было назвать лицом? Мы, к слову, были совершенно иными. Больше похожими на существ из других миров. На тех, что изучали в библиотеке. И тех, что я издали видел бродящими возле Ям.

К примеру, Второй походил на женщину-аббаса. Только если у Ищущих этой расы имелись странные отростки на голове, у Второго их не было. И конечности выглядели чуть массивнее. Да и кожа у Ищущих-аббасов черная, а у Второго, как и у нас всех, – цвета песка в Ядре.

А Пятый – вылитый фес. Пусть у него не было четырех витых рогов, уходящих назад, но в черепе угадывалось некогда их присутствие. И роста он вышел более внушительного, чем мы. С длинными руками, отчего и бороться с ним было очень тяжело.

Когда-нибудь мы все станем похожи на старших Братьев. Не того, конкретного, с золотыми доспехами, а просто на остальных Вратарей. Я это понимал. Нам часто рассказывали, что с каждым последующим этапом инициации все, что связывает нас с прошлым, будет вымываться пылью. И если честно, меня это почему-то пугало. Я не помнил, кем был, но терять возможность осознавать себя не хотел.

– Седьмой, – беззубый черный рот, казалось, поглотил меня. Пахнуло корицей и пряностями, родным запахом пыли. – Что ты опять натворил?

– С утра ничего. Настроения как-то не было.

Второй и Четвертый издали нечто вроде смешков. Брат-инструктор обратил к ним свое уродливое лицо, но не сказал ни слова. Он вновь посмотрел на меня. И более того, увидел в моих глазах отвращение, после чего надел шлем.

– Иди за мной. Агонетет хочет увидеть тебя.

В груди неожиданно стало жарко. Хотя непонятно, отчего. Наши оболочки всегда имели одну и ту же температуру. Мы не дышали. Сердце, вокруг которого слеплено тело, не билось. Я, если говорить очень грубо, не был живым существом. Но именно сейчас испытывал нечто вроде… волнения?

– Я не могу.

– Почему?!

Брат-наставник не должен был удивляться. Впрочем, как и гневаться. Но в последнее время у него вообще не очень получалось не испытывать эмоции.

– Согласно распоряжению Старшего Брата, мы не можем покинуть плац до окончания тренировки.

Конечно, я не был тем самым Вратарем, что неукоснительно соблюдал все правила. Должен был быть, но не был. А вот с Серебрянолобым ситуация оказалась иной. Иерархия и правила – наверное, единственное, из чего тот состоял. Поэтому он торопливо махнул рукой:

– Пятый, ты уже закончил разминаться? Выходи. Сразись с Седьмым.

Это было попросту нечестно. Послушники, мы то есть, физиологически еще отличались друг от друга. По словам Братьев, с каждой новой инициацией все становятся более похожими. Мы же пока не прошли ни одной. И именно Пятый наиболее выделялся среди нас.

Как я уже говорил, он походил на феса – существо из дальнего мира, которое только и живет войной. Пятый был самым сильным бойцом из нас. Мощным, относительно быстрым, разве что не очень опасным. Потому что являлся мне братом. Признаться, и я не хотел причинить ему вреда. Но каждый раз, состязаясь в ловкости и быстроте c противниками, я чувствовал, как внутри меня просыпается нечто вроде азарта.

– Брат, ты готов? – спросил Пятый, подняв двумя руками перед собой тренировочный меч, будто проверяя его вес.

Подобным оружием нас нельзя было убить. Клинки слишком тупые, хоть и сделаны из особой стали. Немного испортить оболочку они, конечно, могли, но не более. К тому же мы и сами контролировали процесс боя и нарочно навредить друг другу никогда не пытались.

Я подобрал меч и стал медленно обходить Пятого. А сам одновременно с этим открыл интерфейс. Брат-инструктор говорил, что мы такие же порождения Системы, как и Ищущие, лишь созданные с другой целью – помогать им. Я это понимал, но вместе с тем что-то внутри пыталось протестовать. К примеру, мне казалось, что мы вроде усеченной копии. Те же характеристики выглядели совсем скудными.

Вратарь-послушник

Уровень развития: 2.

Прогресс: 120/185.

Наполнение пылью: 100 %.

Целостность оболочки – абсолютный.

Уровень маны – абсолютный.

Уровень упоения – абсолютный.

Скорость восполнения маны и упоения – низкая.

Заклинания: Сферы огня.

Умения: Рабочая рука.

Способности: Контрудар.

Не бог весть что, конечно. Но по развитию я был в тройке лидеров. Теперь же надо думать, как победить Пятого. Заклинаниями тут вряд ли поможешь. Почему именно заклинаниями? Потому что я мог создать все, что каким-либо образом связано со сферами огня. Все ограничивалось лишь знаниями и фантазией, которой, кстати, у остальных Вратарей почти не было. Правда, это все бесполезно. Наши оболочки устойчивы к заклинаниям.

Что до умений – это была постоянная пассивная способность. Конкретно моя заключалась в повышенном пятипроцентном уроне при владении мечами, булавами и топорами. Тренировочный клинок в счет. Насколько я знал, у Пятого вместо Рабочей руки было выбрано умение Двуручник. Собственно, его и объяснять не надо. Эффекты те же самые, что и у меня, только для более внушительных игрушек.

Потому и способность он выбрал соответствующую – Натиск. Мощная силовая атака, увеличивающая повреждение. Собственно, физиология ему позволяла. Мне же оставалось лишь надеяться на ловкость и на то, что упоения тратилось на Контратаку чуть меньше. Мелочь, которая может помочь.

– Готов, Брат, – сказал я ему.

Пятый сразу рванул на меня. Как и всегда. Он старался как можно скорее закончить бой. В его движениях почти не было ненависти и злости. Почти. Все же мы еще не стали настоящими Вратарями, что бы кто ни говорил. Скорее, лишь заготовками под них. Я не знал, кем раньше был Пятый. Но сейчас это существо, хоть и слабо, но прорывалось наружу.

Движения Брата были тяжеловесными. Один такой удар – и оболочка станет поврежденной. Даже после тренировочного меча. И пусть период восстановления быстрый, безболезненный, но лично для меня – невероятно скучный. Приходилось лежать безо всякого движения в Яме и смотреть на хмурое небо.

Я ждал, когда Пятому надоест пляска. И Брат меня не разочаровал. На мгновение тот ускорился. В размашистом движении послушника появилась несвойственная ему ловкость. Его оболочка напряглась, отдавая свои силы упоению. А Пятый использовал Натиск.

Ровно в ту секунду, как понял это, я тут же применил Контрудар. Оболочка наполнилась силой, а меня против воли отбросило назад. Но не вниз, на холодный камень плаца, а назад, лишь уводя от атаки. Пальцы сильнее сжали рукоять тренировочного меча, готовые к следующему этапу способности. Если скажу, что происходящее мне не доставляло удовольствия, совру. В момент использования способности оболочка наполнялась силой. Точнее – упоением боя. Вроде как Вратари со временем перестают испытывать приятную сладость от этого. Но я еще и не был полноценным Вратарем.

И все же Пятый меня задел. В самый последний момент я увидел, как тренировочный клинок прошелся по неудачно вскинутой левой руке. Если бы на его месте сейчас был Первый или хотя бы Четвертый, ничего бы не случилось, ушиб максимум. Но мощь Пятого вкупе с Натиском сделали свое дело. Оболочка дрогнула и разрушилась в месте удара. На плац тонким ручейком посыпалась пыль. Наша кровь и жизнь.

Однако Контратаку было уже не остановить. Пятый развернулся вслед за ударом, а меня будто пружиной выбросило вперед. Клинок прошелся от плеча до спины, разрезая рубаху и оставляя после себя тонкий след на оболочке. Я не был так силен, как Пятый. Но в некоторых местах стала проступать пыль.

Брат развернулся, пытаясь достать меня. Теперь ни ему, ни мне не хватало упоения на повторное применение способностей. Оно начинало восстанавливаться из внутренних запасов пыли, однако крайне медленно. В нынешней ситуации мы могли рассчитывать только на то, чему нас учил Брат-инструктор. Поэтому еще раньше я нырнул за спину Пятому и задел его клинком. А после ударил вновь.

– Хватит, брат, – поднял руку противник.

Все же как ни пыталась прорваться ярость прошлого существа, еще не вытравленного из матрицы, сознание Вратаря было сильнее. Мы никогда не отдавались до конца горячке боя. И не могли допустить серьезного повреждения оболочки.

– С каждым днем ты сражаешься все лучше, – улыбнулся Пятый.

Я улыбнулся в ответ и перевел взгляд на Серебрянолобого. На его чернеющие глаза, неспособные на дружеские эмоции, и улыбка сама собой сползла с лица. Придется все-таки идти к Агонетету. Вратарю необходимо подчиняться более старшему Вратарю. Я лишь на мгновение заглянул в интерфейс.

Прогресс: 140/185.

Целостность оболочки – незначительное повреждение.

И правда, рана уже затянулась, предотвратив потерю драгоценной пыли. На то тренировочные мечи и были тренировочными.

– Пойдем, Брат, – сказал я Серебрянолобому.

Он не произнес ни слова. Лишь махнул рукой и зашагал в сторону замка. Теперь он стал таким же, как и прежде. Спокойным Вратарем, способным выполнить любой приказ.

Под ногами хрустел песок, моя свободная одежда развевалась на ветру, длинные волосы лезли в глаза. У Брата-инструктора волос не имелось, потому мои проблемы ему были неведомы. Да и всю его идеальную, с точки зрения Вратарей, оболочку скрывали доспехи. Брат-инструктор пусть и нечасто, но все же встречался с Ищущими, потому должен был прятать свое лицо и тело.

Мы же, последняя группа призванных Вратарей в этом цикле, располагались в скальных пустотах. Там же находился небольшой плац, библиотека и наши бараки. Последнее – дань традициям. Потому что Вратари не спали. Лишь восстанавливались. Да и не в бараках вовсе, а в Ямах. Которых, кстати, близ скал было порядочно. Пусть по сравнению с пустынными они мелкие и неглубокие, но нам хватало.

Брат-инструктор говорил, что когда придет время, нас инициируют. Мы превратимся во Вратарей в полном смысле этого слова и каждый займет свое место у Врат. Но для подобного необходимо хорошо тренироваться и учиться.

Примеры тех, кто не прошел инициацию, были. В замке до сих пор шастало несколько послушников, занимающихся разными мелкими поручениями. Странная ситуация – полноценными Вратарями они не стали, получается, и доспехов не заслужили. И одновременно с этим Ищущие не должны были видеть их лица. Правда, те существа, что оказывались в Ядре, редко доходили до крепости. Зачастую их путь лежал к Ямам. А наш сейчас – к донжону.

Мне не нравилось в замке. Я чувствовал себя неуютно среди Вратарей. Будто они были существами первого сорта, а я второго. И пусть даже великаны в золотых доспехах обращались ко мне не иначе как «Брат», но они занимались настоящими делами. А я всего лишь еще учился.

– Братья, – кивнул Серебрянолобый Вратарям-стражам у ворот в донжон.

Те не сказали ни слова, лишь немного склонили головы в закрытых шлемах. И мы вошли. Голоса я услышал сразу. А вот обладателей их разглядел значительно позже. Перед Агонететом, главным Вратарем, стояли Старшие Братья. Рослые красавцы (речь не шла про лица) в золоченых доспехах. Я даже узнал нескольких – Добряка, Молчуна и Ворчуна. И надо сказать, диалог, который они вели, был весьма оживленным.

– Необходимо избавиться от него, пока не поздно, – говорил Ворчун. – Этот послушник – словно паршивая овца, что портит все стадо. Ему даже имя дали – Седьмой.

– Не имя, а порядковый номер. Чтобы было удобнее окликать, – поправил Добряк.

Этот Вратарь мне нравился. Он был первым из Золоченых, которого я увидел. Тех самых Старших Братьев. Если быть точнее, он был вообще первым Вратарем, которого я увидел уже здесь.

– Дисциплина всей группы хромает, – не останавливался Ворчун. – А между тем, там есть несколько весьма интересных кандидатов в инструкторы. Если не принять меры сейчас, то мы потеряем всю группу.

– Я уже принял меры.

Голос Агонетета был скрипучим, как пески пустыни рядом с замком. И одновременно тяжелым, как самые большие камни в основании донжона. Я лишь теперь стал рассматривать глыбу, вокруг которой собрались Золоченые. Если они были на голову крупнее Братьев-послушников, то Агонетет значительно превосходил Старших в размерах. Точно стена вдруг ожила, сделала несколько шагов и заняла место в центре зала.

– Займитесь пока действительно насущными проблемами в мирах. Я до сих пор не получил отчета. Идите.

Золоченые поклонились и направились к нам. Проходя мимо, Ворчун неодобрительно посмотрел на меня сверху вниз. Без удивления, конечно, куда ему, но и без особого одобрения. Добряк легонько коснулся своей латной перчаткой моего плеча, отчего я чуть не грохнулся. А Молчун даже не заметил присутствия бездоспешного послушника. Впрочем, как и остальные Старшие Братья.

– Брат, – коротко позвал Агонетет.

Серебрянолобый потянул меня за собой, и мы приблизились к самому главному Вратарю. Он не был похож ни на одно существо, что я видел прежде. Гора, глыба, неприступная крепость, закованная в ослепительные, почти белые доспехи, на которые долго смотреть было чрезвычайно больно.

Агонетет пристально глядел на меня из-под шлема. Под его тяжелым взглядом подкашивались ноги. А от легкого постукивания пальцами по подлокотнику каменного кресла-трона, казалось, сотрясается пол.

– Значит, ты и есть… Седьмой?

– Брат-инструктор меня так называет, – я не узнал собственного голоса. Он стал тише.

– На тебя поступает слишком много жалоб. К примеру, ты пытался склонить к противоестественным отношениям Второго и Пятого.

– Второй наиболее похож на женщину, а Пятый на мужчину. Я подумал, что…

– У Вратарей нет пола. Ты это прекрасно знаешь, – громыхнул Агонетет, отчего я чуть не подпрыгнул. – А что за история с мечом, который ты выкрал у Брата-инструктора?

Я хотел было сказать, что выкрал не я, а Второй. Правда, действительно по моей настойчивой просьбе, пока Четвертый и Шестой отвлекали Вратаря. Надо же было сравнить настоящий меч и тренировочный? К тому же на следующий день мы все равно отдали оружие. Ладно, если быть точнее – подбросили. Однако мне хватило благоразумия ничего не говорить.

Агонетет снял шлем, словно тот мешал ему рассмотреть меня. А вот я взгляд Вратаря вынести не смог. Слишком уж мрачным показался его облик. Будто огромный кусок гладкого камня, потрескавшийся и долго пролежавший под тропическим дождем – лицо Агонетета было испещрено глубокими морщинами. Бездонными мутными озерами на нем чернели глаза. И широким провалом, со множеством расходящихся в сторону серых линий, скривился в причудливой форме рот.

На первый взгляд, это и не лицо было. Огромная, выцветшая и высохшая гипсовая маска, что облетает на горячем ветру. Но я понял, что не боюсь Агонетета. Мне вдруг открылось простое понимание – главный Вратарь необычайно стар.

– Один из Старших Братьев считает, что ты угроза всем Вратарям.

– Знаю, это Ворчун.

– Ворчун? – интонация Агонетета изменилась. Я бы сказал, что в ней промелькнуло нечто вроде усмешки. – Очень верное замечание. Ты же знаешь, что у Вратарей нет имен и прозвищ.

– Знаю.

– Мы стараемся, чтобы все Братья были похожи. Но вместе с этим матрица каждого Вратаря уникальна. Скажем так, она со своими особенностями. И несмотря на кажущуюся похожесть, каждый Вратарь индивидуален. Хоть на первый взгляд так и не скажешь.

– Да и на второй тоже. Значит, я не понравился Ворчуну?

– Верно. Он считает, что от тебя необходимо избавиться.

– Что значит «необходимо избавиться»? Я же ему… Брат.

– Для тебя новость, что Вратари конечны? Что наше Сердце разрушимо, как и оболочка?

– Нет.

– Необученный Вратарь в каком-нибудь отдаленном и опасном мире – простое решение данного вопроса.

Два огромных мутных глаза будто прощупывали меня изнутри. От них нельзя было ничего утаить. Поэтому я и не пытался. Просто стоял, молчал и ждал своей участи. То есть в кои-то веки вел себя как настоящий Вратарь.

– Но я считаю, что именно такие Братья, как ты, нам и нужны. Грядут сложные времена. И Вратарям необходимо меняться. Возможно, свежая кровь поможет. Но оставлять тебя в группе нельзя.

– И что же делать?

– Скажем так: мы устроим тебе небольшую практику.

Глава 2

Иногда я закрывал глаза и чувствовал что-то странное. То, что не должны чувствовать Вратари. По крайней мере, ни Первый, ни Четвертый, ни даже Второй подобного не испытывали. Я видел полукровку. Человека-корла. Странного, несуразного, так непохожего на меня.

Но его образ был настойчив, как запах рыбы и водорослей в Ооонте. И вместе с тем непонятен. Почему этот полукровка являлся мне, чего хотел?

– Брат, ты долго будешь песчинки считать? – спросил меня провожатый.

Он был самым обычным Вратарем. Всего лишь на одну ступень выше меня. Таким я должен был стать после инициации. Разве что Брат был более опытен. Меня так и подмывало спросить, почему он не стал инструктором. И вообще, от чего зависит проход к следующей ступени инициации?

– Я задумался.

– Вратарь должен действовать, а не думать. Все, что надо, уже заложено в твоей матрице.

– Надо кому?

Простой, казалось бы, вопрос заставил Брата замолчать. Он посмотрел на меня из-под шлема. Я часто видел такой взгляд. Обычно у остальных Вратарей, когда я говорил что-то не то, отличное от того, к чему они привыкли.

– Брат, а где находится Ооонт? – я решил сменить тему.

– Между Калоном и Архейтом. А зачем тебе?

– В библиотеке есть информация про многие миры. Но я нигде не видел карту их расположения.

– Потому что ты заполнишь ее самостоятельно. Как и каждый Вратарь. Распорядитель же выдал тебе путевой лист. Он должен был отобразиться.

– Да? – недоверчиво спросил я.

Нет, один из Братьев неподалеку и правда долго говорил с моим нынешним патроном. А после дотронулся сначала до его головы, а потом до моей. Правда, я думал, что это вроде обряда.

– Хорошо, дай сюда руку, – сказал Брат.

Я протянул ее, но Вратарь руку не пожал. Лишь накрыл сверху своей. И тут же перед глазами у меня появилась нить. Она петляла, словно заяц, пытающийся удрать от погони. На мгновение я встрепенулся. Какой еще заяц? Кто это вообще? Но потом вновь увлекся причудливой нитью перед глазами.

Я не знал, откуда она начиналась. У нее было два конца. Мне почему-то захотелось начать вести слева. Будто там было что-то родное. Итак, если следовать оттуда, то нить изгибалась несколько раз. Причем ее петли были почти параллельны друг другу.

Но все заканчивалось, когда нить достигала центра. Там она резко меняла свое направление, уходя вверх причудливым узором. Но самое забавное, не прерываясь, она закольцовывалась и возвращалась к точке пересечения. Опять проходила сквозь центр и бешеной кардиограммой уходила вниз. После чего вновь взмывала обратно. А уже потом змеилась теми же самыми параллельными петлями вправо.

У меня было отмечено лишь два мира на этой причудливой карте: тот, где пересекались все линии, – центр Вселенной, Ядро. И чужой (по ощущениям) мир справа, обозначенный как Эртес.

– Это нить? – только и спросил я у Вратаря.

– Нить. А миры – словно бусины, нанизанные на ней.

– И сколько их?

– Много. Если повезет, ты увидишь многие из них. Если не повезет – все.

Странный это был инструктаж. Практикант, приставленный к опытному Вратарю не в качестве помощника, а скорее как резервуар с пылью. По крайней мере, Брат сказал, что именно такая у меня цель в этом путешествии – набираться опыта, являясь одновременно батарейкой на всякий пожарный случай.

Я посмаковал на языке прорвавшееся в память слово – «батарейка». Но не удивился. Понимание чужеродных слов иногда приходило следом за названиями. Порой, впрочем, они так и оставались всего лишь собраниями странных слогов в голове.

– Хорошо. Я готов, только не знаю, что делать. И разве мне не положены доспехи?

– После инициации, – ответил Вратарь. – А пока просто прикрой лицо капюшоном.

Проходящие мимо Братья если не с любопытством (куда им до таких эмоций), то все же с явной заинтересованностью посматривали на нас. Кто-то знал о хулиганистом послушнике, другие просто окидывали взглядом странное действо. Согласен, такое не каждый день увидишь. Два Брата, один из которых без доспехов, на портальной площадке.

– Теперь перемещайся, – сказал Вратарь.

– А… как?

– У тебя есть конечная точка. Настройся на нее – и вперед.

– А я не потеряюсь?

– Нет. Сейчас на карте лишь две точки. В одной ты находишься. В любом случае я настроен на тебя. Ты не пропадешь.

Во мне еще роились сомнения, выставив перед собой острые жала недоверия. Но выхода не было. Агонетет сказал, что мне надо слушаться во всем приставленного Брата. То есть не забывать об иерархии. Я всего лишь послушник, а он – полноценный Вратарь. Что ж, раз так, будем подчиняться.

Настройся, говоришь? Я на мгновение закрыл глаза, представляя, как должен выглядеть этот загадочный Эртес. Но передо мной вновь вырос странный полукровка. Его образ сменился набегающими волнами, запахом соли и ревом рассекающих морскую гладь существ. И я переместился.

Это было похоже на легкое головокружение. Когда на мгновение ты видишь перед глазами лишь черноту, а потом все приходит в норму. Вот только окружающая действительность изменилась. Я стоял на высокой скале посреди бескрайнего океана, а вокруг не было ни души. Лишь запах соли, водоросли у камней и яркая звезда в небе.

– Из-за твоих выкрутасов мне пришлось делать два прыжка, – недовольно произнес голос позади.

Я обернулся и увидел своего руководителя практики. От Вратаря исходили легкие эманации раздражения. Для меня не сказать чтобы нечто новое. К слову, похожее начинало происходить с инструктором почти сразу. Был у меня такой талант – выводить Вратарей из себя.

– А что я сделал?

– На карту посмотри.

Я открыл вкладку и понял, почему Брат так недоволен. Потому что помимо Эртеса по другую сторону Ядра теперь красовался Ооонт. Где мы, собственно, и находились.

– Как? – только и спросил я.

– Мне вот тоже очень интересно, – сказал Вратарь уже более спокойно. Он быстро умел брать себя в руки. Возможно, именно поэтому Агонетет и приставил меня к нему. – Позже разберемся. А теперь бери меня за руку, чтобы опять не удрал неизвестно куда.

Я коснулся его, и голова вновь закружилась. Теперь мы были именно там, где и должны были быть. Эртес, чтоб ему существовалось еще тысячу лет, являлся странным местом. Заболоченная местность, покрытая широкими озерцами с ровной, зеркальной поверхностью, а в промежутках застеленная зеленым ковром мха и лишайника. Я мог бы назвать место приятным, но внутреннее чутье не давало мне это сделать.

Многие Вратари были своего рода эмпатами. И я не стал исключением. Наверное, все дело в пыли, которой мы были набиты. Она резонировала с окружающей действительностью. В общем, я чувствовал эмоции. Знал, когда стоит ожидать неприятностей. Понимал, какое мое действие повлечет за собой наказание. Правда, как правило, все равно его делал. Вот и сейчас складывалось ощущение, что предчувствие меня не обманывало.

– Зачем мы здесь? – спросил я своего нечаянного наставника.

– Все ради этого, – Брат вскинул руку по направлению к обители.

Я не сразу узнал в груде полуобваленных камней место, которое раньше служило для путешествий Ищущих в этот мир. Крыша рухнула и цвела буйной зеленью. Стены, обросшие растительностью, едва угадывались. И если бы не каменный круг с причудливыми иероглифами над самым входом, я бы подумал, что это обычный холм, а не обитель.

Однако войти внутрь мы не успели. Куча веток неподалеку зашевелилась, и перед нами предстало существо. Гуманоидоподобное. Невысокое, не менее зеленое, чем все вокруг. С вытянутой мордой и длинным языком, что постоянно высовывался, будто пробуя воздух на вкус.

Существо протянуло к нам одну из своих перепончатых рук и заговорило:

– Полго-о-ода я ждал вас. Приходил каждый день в надежде, что-о-о-о Ищущие вернутся. У меня есть разные товары на обмен. Посмо-о-о-о-отрите.

– Ищущих здесь больше не будет, – ответил Брат. – Мы пришли, чтобы закрыть Врата.

– Как не будет? – встрепенулся «лягушонок». – Ищущие приносят нам оружие против Зонтиев. Не будет Ищущих – нас просто перебьют. Так уже происходит.

– Ищущих здесь больше не будет, – повторил Брат вновь. – Уходи.

«Лягушонок» перевел свой взгляд на меня. Его глаза, подернутые пленкой, смотрели жалобно и с надеждой. Но я не мог ничего ему ответить. Мои познания в мирах Вселенной были довольно скудны. Наверное, стоило больше времени проводить в библиотеке. Я не знал, кто населяет Эртес. Что это еще за Зонтии, с которыми враждуют местные? Почему Ищущие перестали приходить сюда? И зачем мы закрываем Врата, если они так нужны обывателям? Хотя, по поводу последнего я мог спросить Брата.

– Уходи, – повторил Брат.

В его голосе не слышалось неприязни. Он был Вратарем слишком долго, чтобы испытывать хоть какие-то эмоции по отношению к обывателям. Я вдруг осознал, что мы – существа другого порядка. И это не некое превосходство. Просто констатация факта.

И наверное, «лягушонок» понял, что вести дальнейший разговор бесполезно. Он развернулся и забавно запрыгал прочь, стараясь держаться подальше от воды. Однако обыватель не успел скрыться из виду, как по одному из озерцов пошла рябь. Абориген коротко вскрикнул и проворно поскакал обратно, махая нам руками.

– Пойдем, – Вратарь потянул меня за собой в обитель.

Но я стоял подобно истукану, глядя, как на поверхности воды сначала показывается огромная раскрытая пасть, а следом и все тело. Тварь была мерзкой. Она походила на увеличенного земляного червя. Глаз у нее не имелось. Лишь круглый рот, набитый острыми зубами. Именно его она и раскрыла, колесом проходя рядом с «лягушонком» и переваливаясь в соседнее озеро. Обывателя спасло лишь то, что в последний момент он что было мочи прыгнул.

На этом, правда, везение закончилось. Потому что оттолкнулся «лягушонок» замечательно. Так хорошо, что не рассчитал с приземлением. И грохнулся прямо на живот, распластавшись передо мной в каких-то пятнадцати шагах.

Озеро меж тем вновь вспенилось, и над ним показался огромный зубастый рот.

Мой Брат не собирался вмешиваться. А вот я… я уже сорвался с места, вытаскивая тренировочный меч из инвентаря и на ходу кастуя импровизированное заклинание. Вышло нечто среднее между щитом из крупных кругляшей огня и миниатюрного колеса обозрения, которое подожгли. Вот ведь, что еще за колесо обозрения? Ладно, неважно. Главное, что червь на мгновение замер, а я подхватил «лягушонка» и потащил к обители. Там суши было больше, и имелась вероятность, что тварь за нами не последует.

Не знаю, имел ли червь мозги. Глаз вот у него не было, однако приятель не особо и комплексовал по этому поводу. Но зубастик явно смекнул, что его ужин собирается удрать. И, по всей видимости, праноедом этот хищник не был. Я даже не удивился вновь всплывшему в памяти слову. Тем более что имелись дела поважнее.

Червь прорвался через огненную преграду, еще шире открыв рот. То ли от боли – заклинание все же сработало, то ли от предвкушения добычи. А я, ощущая, как оболочка постепенно наполняется упоением, вытянул перед собой меч. После того как ты много раз подряд выполняешь одно и то же действие, в нужный момент тело воспроизводит его само собой. Безо всякого усилия. Машинально. Я знал, когда нужно активировать Контрудар. Этому меня научило множество тренировочных боев с Братьями-послушниками. И сейчас произошло то же самое.

Рот червя сомкнулся передо мной, выхватывая лишь пустоту. А я, качнувшись назад и уже выстреливая пружиной обратно, саданул по мерзкой морде мечом. Блеснула, срываясь с клинка, черная маслянистая кровь. Изогнулся в беззвучном крике червь, распахнув рот шире. И вот теперь я понял: мне каюк.

Маны на еще одно заклинание нет. Упоения на Контратаку – тоже. Мне бы секунд десять, чтобы успеть перекачать пыль. Я был наполнен ею под завязку. Однако что-то мне подсказывало, что времени все провернуть у меня не будет.

И когда конец, казалось, был уже совсем близок, воздух сотрясла молния. Яркая вспышка расчертила в небе яркие ломаные линии, и они вонзились в тело червя, отбросив беднягу на перешеек между озерами. И судя по тому, что чудовище даже не пыталось уползти, добивать его не понадобится.

– Спасибо, спасибо, – залепетал «лягушонок», расшаркиваясь то передо мной, то перед моим Братом. – Вы спасли меня от Зонтия. Вы…

– Уходи, – прервал его Вратарь.

Я понял, что он сердится. Но не на обывателя – на меня. «Лягушонок» же еще раз кивнул и запрыгал прочь, огибая лежащее тело недруга.

– Что ты сделал?

Ох, какой неприятный вопрос… И интонация знакомая – недовольная. Впрочем, тут тоже ничего нового. Со мной инструктор обычно только таким тоном и разговаривал.

– Спас его, – я показал в сторону удирающего аборигена.

– Зачем?

– Потому что его могли убить.

– Напомни мне, кто такие Вратари.

Я скрипнул зубами. Но повторил все, что мне говорили. Что мы – нить, связывающая миры. Инструмент, с помощью которого Ищущие могут перемещаться по Вселенной. Ограждение против обывателей, ибо они – порождения другого порядка. В общем, пересказал всю ту муть, которую в нас вбивали с первого дня.