Текст книги "Маскарад реальностей"

Глава 5
Неожиданный друг

Рассвет – очередное чудо природы, поражающее воображение, вдохновляющее людей, приносящее в душу спокойствие и умиротворение. В утреннем, сумеречном воздухе ощущается истинный аромат свободы. Предрассветная тишина, нарушаемая редким пением ранних пташек, наполняет сознание, успокаивая, предавая хаосу мыслей порядок.

Но даже такие прекрасные мгновения может испортить громкий крик «Рота, подъем!», с которым Муха периодически выходит из своей комнаты на ранний завтрак. А учитывая, что по какой-то неведомой традиции просыпался он обычно раньше всех, то крик этот всегда сопровождался отборным матом со стороны комнаты Романа, который до сих пор не привык к раннему подъему и искренне презирал резкое пробуждение.

Это утро исключением не стало, и Юля, последний раз взглянув на алый рассвет и тяжело вздохнув, под аккомпанемент ругательств, доносящихся из коридора, надела спортивный костюм, завязала длинные волосы в ставший привычным хвост и вышла к команде.

Сонные лица друзей, сидящих за столом и пьющих сваренный Михаилом кофе, почему-то вызвали улыбку. За короткий промежуток времени девушка сильно привязалась к своей группе. Вероятно, такой симпатией она обязана полной амнезии и хорошему отношению товарищей, которые сразу приняли ее и всячески старались помочь. Такие разные характеры и судьбы сплелись воедино, образуя даже не команду – семью. Артем – улыбающийся оптимист с манерами истинного аристократа, умеющий поддержать беседу, успокоить или принять важное решение. Муха – вечно недовольный, язвительный юноша, обладающий удивительными способностями в тактике, рукопашном бою и стрельбе. Рома – меланхоличный романтик, способный материться на пяти разных языках одновременно, обладающий великолепными академическими знаниями, но старающийся всегда держаться в стороне. Настя – милая девушка с твердым характером, способная одним взглядом охладить пыл любого представителя противоположного пола, но постоянно смущающаяся от заслуженных комплиментов. И она, Юля, – юная красавица, не имеющая практически никаких воспоминаний о своей жизни, при этом не обделенная хорошими манерами, природной скромностью и вызывающая искреннюю симпатию с первого взгляда. Они смогли понять и принять друг друга со всеми недостатками, привычками и проблемами. Здесь, в чужом для всех мире, они стали семьей не по крови, но по духу.

Небольшой кросс в легком темпе помогает разогреть мышцы и немного размяться. Кроссфит укрепляет сердце, поддерживает тело в тонусе и вырабатывает общую выносливость организма, а растяжка придает необходимую гибкость. Закончив изнурительные упражнения и вернувшись с зарядки в личные комнаты, друзья заняли душевые. Смыв с себя пот и пыль и немного расслабив уставшие мышцы, команда вышла в Трапезный зал.

– Насть, а у тебя чудодейственное обезболивающее еще осталось? – тихо спросил Артем, накладывая себе в тарелку омлет.

– Между прочим, его применение запрещено на территории Академии, – шепотом ответила девушка, выбирая салат. – Но если загремишь в точку Возрождения, то, так уж и быть, я тебя навещу.

– Спасибо, моя ты спасительница! – улыбнулся командир.

– Неужели так боишься предстоящего боя? – удивилась девушка.

– Страх – слабость, которую надо искоренять, – отрезал Муха, нахмурившись. – Но к страху перед боем с Васей это не относится. Сочувствую тебе, брат.

– А кто такой этот Вася? – спросила Юля. – Я еще вчера узнать хотела, но как-то не до того было. Почему его так боятся?

– О, ты еще не знаешь? – искренне удивился Роман. – Вася – это настоящая легенда Академии. Он здесь когда-то обучался, но так и не вернулся в родной мир, решив служить во благо Территории. Никто не знает, чем он занимается, но иногда появляется в Академии, и тогда самые лучшие и отчаянные бойцы выходят с ним на ринг. За всю историю он не проиграл ни единого боя, отправляя сильнейших воинов на тот свет несколькими ударами. Со временем подобные бои стали наказанием для особо провинившихся, – закончил небольшую лекцию Кирсанов.

– Ух, звучит… устрашающе, – призналась Юля.

– Не то слово. – Артем поежился. – Ладно, пора идти.

Выйдя из Трапезного зала и пройдя через главный холл, курсанты свернули на неприметную винтовую лестницу, ведущую к предпоследнему этажу. Этот этаж был разделен на несколько десятков секций, каждая из которых представляла собой небольшой зал, где посреди помещения располагался ринг, а вокруг, как в небольшом амфитеатре, – сиденья для зрителей. Возле одной из секций уже стоял Николай Степанович и о чем-то разговаривал с Ястребовым, однако, завидев подопечных, он оборвал разговор и сделал приглашающий жест в сторону ринга. Артем, даже не взглянув на своего сегодняшнего компаньона, разулся и легким движением перепрыгнул через натянутые канаты.

Так как Академия была в первую очередь школой жизни, то никаких защитных средств, включая перчатки и бинты, не предусматривалось. Это, конечно, повышало риск оказаться серьезно травмированным, но приучало надеяться только на самого себя, а не на экипировку. Ястребов повторил маневр недруга и с показательной уверенностью устроился в соседнем углу ринга. Обе группы, выполняющие роль зрителей вместе с Николаем Степановичем, с удобством разместились на местах. Дверь медленно открылась, и в зал вошел Вася.

Время словно замерло. Юля всеми силами пыталась оторвать взгляд от вошедшего человека, но получалось это невероятно плохо, а если быть честным, то не получалось вовсе. Огромный детина в строгом костюме, ростом больше двух метров, был шире в плечах, чем Покровский и Ястребов, вместе взятые. С трудом протиснувшись в дверной проем и кивнув Николаю Степановичу, он небрежным движением скинул пиджак и начал расстегивать рубашку. Обнажив торс и демонстративно поигрывая огромными мышцами, великан одним прыжком преодолел натянутые канаты и оказался перед застывшими в своих углах бойцами. Артем и Андрей, казавшиеся до этого подтянутыми спортивными юношами, выглядели несколько жалко, находясь вблизи этого богатыря. Да что там, сам Николай Степанович, который только вчера утром небрежным движением раскидал воспитанников в разные стороны, словно пушинки, казался сейчас неказистым и тощим.

Судя по взглядам, которые бросали друг на друга старые враги, перспектива драться с Васей их откровенно пугала, что было вполне естественным, учитывая, что Артем, при всем своем немаленьком росте, едва доходил тому до шеи. Зверев, оглядев участников предстоящего боя, весело ухмыльнулся, гаркнул «Начали!» и с видимым наслаждением приготовился лицезреть незабываемое зрелище. Вася, услышав сигнал к действию, с невероятной для его комплекции скоростью приблизился к не ожидающим такого соперникам.

Первому не повезло Артему, и он отправился в непродолжительный полет в другой конец ринга. Ястребов, попытавшись увернуться от одного удара, подставился под другой и спустя мгновение приземлился рядом с недругом. Так как Покровскому досталось меньше, то и в себя он пришел раньше компаньона, чем тут же не преминул воспользоваться. Его резкий рывок вперед, обманный удар в челюсть, переходящий в боковой удар локтем, мог остановить даже хорошо подготовленного соперника, однако на Васю не произвел никакого впечатления и был остановлен жестким блоком, а сам курсант вновь распластался на матах, получив легкую подсечку, оказавшуюся на деле вовсе не легкой. Попытка Ястребова достать Васю прямым ударом ноги также не увенчалась успехом.

Экзекуция продолжалась около получаса, до тех пор, пока взмокшие, усталые и побитые курсанты уже не могли даже встать с матов, а Вася небрежно вытирал пот со лба белоснежным платочком, извлеченным из кармана брюк. Все атаки он парировал с потрясающей небрежностью, чем вызывал уважительные и восхищенные взгляды от всех зрителей, включая Николая Степановича. Когда куратор все же смилостивился и разрешил закончить бой, Вася, ко всеобщему удивлению, помог соперникам подняться и спуститься с ринга. Молча пожав им руки и еще раз кивнув Звереву, он накинул рубашку, подхватил пиджак и элегантно выскользнул за дверь.

Долго приходить в себя бойцам не дали, и, подхватив их под руки, команды покинули тренировочный зал. Спустившись в главный холл, группы молча разошлись в стороны личных гостиных, которые, ко всеобщей радости, находились в разных концах Академии. Как только команда Ястребова скрылась за углом, Артем перестал опираться на Муху и выпрямился, словно это не он пару минут назад еле поднялся на ноги. Усмехнувшись, командир приложил указательный палец к губам, прося придержать вопросы.

– Итак, господа и милые дамы, у меня для вас небольшой сюрприз! – сказал Артем, когда все устроились в гостиной за столом, а Роман притащил из запасников пирожки и пирожные.

– Не люблю сюрпризы, – пробурчал Михаил. – Зачем ты умирающим притворялся, если нормально себя чувствуешь?

– Чтобы не вызывать подозрений! – произнес звонкий голосок за спинами ребят. Синхронно обернувшись, курсанты не сдержали коллективный вздох удивления, а Артем некультурно заржал, чем заслужил убийственный взгляд от гостя.

– Позвольте вам, дорогие мои, представить моего хорошего товарища – Василия Макарченко. В простонародье – Васю. – Дождавшись, когда визитер устроится на свободном месте, командир продолжил: – Между прочим, этот громила, отправляющий на Возрождение лучших бойцов Академии, добрейшей души человек. И мухи по собственной воле не обидит!

– И на том спасибо, – довольно громко пробормотал Муха, первым оценив иронию выражения.

Переждав, пока утихнет дружный хохот, вновь заговорил Вася:

– Меня всегда за голос дразнили. Большой, мол, а говоришь как детсадовец. У меня даже друзей никогда настоящих не было в детстве, появились они уже тут, на Территории, когда начали бояться и уважать. В свой мир я так и не решился вернуться, устроился здесь при правительственной охране, да и остался навсегда. Потом с Темой познакомился. Помню, напились мы с ним когда-то, еле его до Академии дотащил! – засмеялся Вася.

– Погоди, это не тот ли случай, когда ты сначала два дня в больничном крыле отлеживался, а потом вообще на точку Возрождения отправился? – подозрительно прищурившись, спросила Настя у командира.

– Да, да. Мне тогда очень плохо было, а когда меня Вася через черный ход в медицинское крыло затащил и Свете на руки передал, я Ястребова встретил. Это как раз начало нашей вражды было, и он решил перепалку затеять… А я вместо того, чтобы как-то отвечать, поддался чувству, вызванному его присутствием и огромным количеством выпитого. В общем, меня на него вырвало. Прямо на парадную форму. – Дождавшись, когда товарищи просмеются, он продолжил: – А он же злопамятный, вот и пустил мне пулю в лоб, как только я в себя пришел.

– Ага, а потом Ястребов чисто случайно отравился супом прямо во время обеда. – Роман покачал головой. – Надо же, как интересно пазл складывается.

Артем с загадочной улыбкой пожал плечами. Дальше разговоры сместились в сторону обучения в Академии, и атмосфера постепенно стала более уютной. Вася рассказывал о своих годах обучения, хвалил или критиковал преподавателей, травил байки и подшучивал над «подрастающим поколением» курсантов.

Спустя несколько часов гость откланялся, сославшись на дела в правительстве, а команда направилась на послеобеденные занятия: химию и политику. К постоянно меняющемуся расписанию привыкнуть оказалось непросто, но со временем стало даже увлекательно гадать, что им готовит день грядущий.

* * *

Магистр Фонхербекль восседал за столом в своем огромном кресле и медленно поглаживал бороду.

– Сегодня мы поговорим о полевой медицине. Если у вас что-то пойдет не так, как надо, а в жизни такое бывает часто, и придется спасаться от вражеских нападок в местности, не предназначенной для комфортного проживания, то вам, безусловно, пригодится подобная информация. Итак, запомните главное правило для полевой деятельности. Никогда, повторяю, никогда не подтирайтесь листьями крапивы, каких бы острых ощущений вам ни хотелось. – Оглядев учеников, выпавших в осадок от подобных наставлений, он продолжил: – И не писайте против ветра. Уринотерапия – это, конечно, хорошо, но не всегда.

Артем медленно закрыл глаза. «Все, магистр окончательно спятил», – отчетливо читалось на лицах присутствующих курсантов.

– Ладно, пошутили и хватит. – Фонхербекль медленно поднялся и прошелся вдоль воспитанников, раздавая листы с какими-то картинками и таблицами, заполненными мелкими буквами. – Здесь вся нужная информация о дикорастущих травах различных регионов, их применение и побочные эффекты. Все это вы должны знать наизусть лучше своего имени. Начинайте учить, в конце занятия устроим небольшую проверочную.

Команда мрачно переглянулась, но перечить уважаемому магистру никто не рискнул. Аудитория погрузилась в тишину, позволяя сосредоточиться на свойствах непонятных растений. Время тянулось словно переваренный кисель, строчки уже плыли перед глазами, а названия трав путались в голове, поэтому, когда наставник объявил начало проверочной, внеся в помещение охапку свежей травы, друзья вздохнули с видимым облегчением.

Быстро отчитавшись перед магистром о свойствах принесенных им растений, команда с радостью вышла в коридор и собралась возле витражного окна, удобно устроившись на широком подоконнике.

– Николай Степанович сообщение прислал, говорит, политики сегодня не будет, ректорат собирает общий педсовет, – объявил командир, глядя в экран смартфона. – Предлагаю наведаться в город и поужинать в каком-нибудь интересном месте. Я угощаю.

– Ну раз угощаешь, то грех отказываться, – усмехнулся Муха.

– Тогда переодеваемся и вперед.

Солнце клонилось к закату, когда друзья в гражданской одежде подошли к медицинскому крылу, дабы незаметно выскользнуть в город. Улыбнувшись Свете и пообещав принести ей чего-нибудь вкусненького, команда вышла на знакомую улочку. Свернув на освещенную торговую площадь, Артем уверенно повел команду к только ему известному месту, постоянно петляя по дворам.

Неожиданно представшее перед друзьями здание с выцветшей вывеской «Пещера» сложно было назвать рестораном, скорее баром или пабом: мрачные каменные стены, тяжелые деревянные двери и ставни на окнах. Все создавало гнетущее впечатление. Однако Покровский, с усмешкой глядя на вытянувшиеся лица друзей, потянул на себя массивную дверную ручку, пропуская их в помещение. Внутреннее убранство, словно в насмешку над внешним видом, представляло собой большой зал, выполненный в теплых пастельных тонах и освещенный множеством свечей. Легкие, невесомые шторы и молочного цвета скатерти придавали некий домашний уют.

Пробравшись к самому дальнему столику, друзья расселись на мягкие бледно-желтые стулья и стали ожидать официанта, который появился практически мгновенно. Молодой человек, в сером костюме с накинутым поверх фартуком, подождал, пока гости сделают заказ, забрал меню и удалился, пообещав подать блюда как можно быстрее. Артем огляделся по сторонам и, уверившись, что никому нет до них никакого дела, заговорил:

– Господа и милые дамы, я собрал вас здесь, дабы сообщить пренеприятнейшее известие. Однако начну издалека. Как вам всем известно, Территория – это мир вне пространства и времени, куда каким-то загадочным образом переносится сознание, обретая здесь телесную форму, наделенную бессмертием. Наше же настоящее и милое сердцу тело находится в родной реальности в целости и сохранности, что позволяет тренироваться здесь в буквальном смысле до смерти. Так вот, Николай Степанович поведал мне, что наше обучение подойдет к концу через восемь месяцев. Кто скажет, что все это значит? Рома?

– Получается, что через восемь месяцев мы разойдемся в родные миры без возможности поддерживать хоть какое-нибудь общение, – мрачно произнес Кирсанов. – Я так понимаю, что у тебя есть какие-то идеи, как это исправить?

– Именно! Из достоверных источников известно, что на Территории проживает определенная группа людей, которая смогла перенести сюда не только сознание, но и тела, – это Правители, их свита и охрана. Всего около пятидесяти человек, которые владеют некоторыми устройствами, позволяющими беспрепятственно перемещаться сквозь реальности.

– Ты предлагаешь обокрасть Правителей? Безумие! – шепотом воскликнула Настя.

– Конечно, безумие, но это единственный выход из сложившейся ситуации. Поэтому с этого дня мы начинаем глобальную подготовку к, вероятно, самой опасной авантюре нашей жизни.

– Подождите. – Юля вскинула руки. – У меня несколько вопросов. Во-первых, если из наших родных миров на Территорию перешло только сознание, то и возвращаться обратно будет только сознание. Как мы сможем забрать отсюда что-либо материальное? И во-вторых, как ты, Артем, смог взять в этот мир деньги, если опять-таки переносится только сознание?

– Умница, очень хорошие и правильные вопросы. И в первом, и во втором случае действует посредник. Я просто попросил моего сопровождающего, который осуществлял мой переход в этот мир, взять с собой некоторую сумму, а потом передать мне ее здесь.

– Точно! Сопровождающие проходят сквозь миры с помощью каких-то странных устройств… Необычные такие, на часы похожи наручные, – щелкнул пальцами Муха. – Я еще возмущался, почему он просто так перейдет, а мне какую-то муть наркотическую пить надо!

– Наркотическую муть? – Юля с удивлением посмотрела на друга. – А как у вас переход осуществлялся?

– Ну, ко мне пришел мужик, сказал, что так, мол, и так, ты избранный, тебе надо мир спасать. Потом дал какую-то наркоту и сказал выпить перед сном, а потом я уже тут очутился, – пожал плечами Михаил.

– То есть я правильно понимаю, что у всех есть враги, которым вы мешаете жить, но, когда к вам подошел незнакомый человек и дал неизвестный препарат, который надо добровольно выпить перед сном, вы согласились?

– Э-э-э… В общем-то да, – выразил общую мысль командир, постепенно заливаясь краской.

– Вероятно, они используют какое-то внушение, – произнесла Настя. – Иначе это звучит и вправду очень странно.

– Ладно, это уже не столь важно, – строго произнес Артем. – Сейчас нам надо продумать план действий, а для этого требуется информация. Настя и Юля, вы постарайтесь узнать о расположении главной резиденции Правителей, желательно найти планировку здания. Рома и Муха, ваша задача – их окружение, в частности, охрана. Все согласны?

Получив в ответ подтверждающие кивки, командир замолчал, глядя, как официант выкатывает из кухни огромную тележку, заставленную тарелками с едой.

– Уважаемые гости! К вашему обеду из трех блюд мы решили преподнести вам небольшой комплимент от заведения – бутылку изысканного «Шато Глория» урожая две тысячи одиннадцатого года, идеально подходящего к заказанному вами каре ягненка с сырным соусом. Приятного аппетита!

Слегка поклонившись, официант удалился, позволив гостям насладиться трапезой. Во время еды, как и полагается в приличном обществе, разговоры о делах не велись, все предпочли насладиться нежным мясом в уютной тишине, лишь изредка благодаря Романа за вовремя наполняемые бокалы.

Время в хорошей компании да за приятным занятием пролетает незаметно. Увы, но и этот вечер, ко всеобщему разочарованию, постепенно подходил к концу, и надо было вновь возвращаться в стены родной альма-матер. Расплатившись по счету и добавив значительную сумму чаевых, Артем вывел команду на улицу. Осенний ночной воздух неприятно охладил лицо, заставляя зябко поежиться. Скинув пиджак, курсант набросил его на плечи остановившейся рядом Юли, краем глаза отмечая, что подобную манипуляцию провел и Роман, передав свой пиджак Насте. Первые звезды уже появились на темном небосводе, подмигивая случайным путникам и романтикам, всматривающимся в ночную бездну.

Пройдя сквозь ухоженный скверик, друзья остановились возле маленького канала, который, казалось, вобрал в свои воды всю темноту ночи. Присев на кованый парапет, Покровский оглядел замерших рядом с ним людей.

– Нет, друзья, я вас на вольные хлеба не отпущу. Даже в ваших мирах достану. В лепешку разобьюсь, но вновь нас всех после Академии соберу. Слово даю.

– Вместе до конца! – воскликнула Юля.

– До счастливого конца! – усмехнулся Муха. – Иначе теряется весь смысл авантюры.

Под дружный смех команда двинулась в сторону Академии.

Глава 6
Смертоносные планы на праздники

– Уф! И почему нельзя было создать нормальную базу данных? Неужели сложно всю информацию как-то структурировать? – возопил Муха, второй час роясь в картонных коробках, принесенных несколько недель назад из библиотеки. – Мы так до конца года провозимся… Следующего года!

Роман поднял голову от какой-то белой папки и огляделся. Гостиная превратилась в нечто похожее на архив: по всей площади стояли картонные коробки с бумагами и книгами, стопки макулатуры, достигающие едва ли не метровой высоты, были на всех горизонтальных поверхностях комнаты, включая диван и кресла, поэтому работать приходилось сидя на полу. В противоположном конце помещения мелькали светлые и темные головки девушек, так же зарывшихся в древние архивы. Шла четвертая неделя сбора информации, но практически без результата. Катастрофически не хватало людей и времени, чтобы разобрать все найденные документы. У девушек дела обстояли ничуть не лучше, и только Артем не принимал участия в этом «развлечении», постоянно где-то пропадая и возвращаясь исключительно на занятия.

Рейтинги команды резко снизились, что несказанно обрадовало Ястребова и привело в неописуемую ярость Николая Степановича. Усталость накапливалась как снежный ком, грозя свести всю команду в медицинское крыло.

– Эх, – тяжело вздохнул Роман. – Нам бы еще человек десять–пятнадцать. Мы бы враз нужную информацию собрали.

– Нет у нас этих человек, – сердито ответила Настя. – И времени с каждым днем все меньше.

– Нужно передохнуть денек, иначе я однажды просто не встану с кровати, – простонала Юля, уткнувшись головой в кипу пожелтевших листов. – Очень много бессмысленной информации и ничего нужного!

– Хорошо, думаю, можно денек передохнуть, заодно подвести промежуточные итоги, – весело сказал вошедший в комнату Артем, ловко перешагивая через расставленные повсюду коробки. – Тем более мне удалось раздобыть интересную информацию.

Переглянувшись, друзья поднялись на ноги. Оглядев царящий в комнате бедлам, командир продолжил:

– Здесь даже присесть некуда, пойдемте ко мне.

Дождавшись, когда команда устроится поудобнее, Покровский плюхнулся на пол, скрестив ноги по-турецки.

– В общем, новости не самые радужные, но главное, что они есть. Настя права, времени у нас практически не осталось. Оказывается, в Академии есть одна крайне милая традиция: всех будущих выпускников собирают на рождественский бал, который организуют Правители. Более идеального места для нашей маленькой авантюры придумать нельзя, а значит, на подготовку у нас осталось чуть больше месяца.

– Мы не успеем, – мрачно оборвала командира Настя. – Мы пятую неделю копаемся в пыльных архивах, а информации о резиденции Правителей никакой.

– В этом-то и соль! – возбужденно воскликнул Артем. – Это единственный раз в году, когда Правители все вместе собираются на территории Академии, которую мы знаем как свои пять пальцев! К тому же ходят слухи, что на вечер будут приглашены учащиеся Школы, что поможет нам замаскировать следы.

– Не спеши, – прервал распаляющегося друга Михаил и, переглянувшись с Романом, продолжил: – В отличие от девушек мы кое-что накопали. Нет, о личностях Правителей и их свите мы ничего толком не нашли, одни легенды и домыслы, но нашлась информация об их охране…

– А вот это уже интересно, – протянул командир. – И что вы раскопали?

– Они называют себя Ликвидаторы. Представьте бойцов, убийц, которые изо дня в день оберегают покой начальников. Через год такой человек может стать хорошим охранником, через десять лет – специалистом, а спустя двадцать–тридцать – профессионалом. Представили? А теперь вообразите таких людей, но с опытом, исчисляемым не десятками лет, а сотнями и тысячами, при этом имеющих доступ к любому существующему оружию и самым современным системам охраны. Каждый из них равен армии таких, как мы. Искусство боя, тактика, стратегия, маскировка – все на высшем уровне. Они могут быть буквально невидимыми до тех пор, пока человек, рискнувший с ними сразиться, не будет уничтожен. За сотни лет постоянных убийств мораль стирается, а принципы, наоборот, крепнут. Для них не важны деньги, власть, любовь. Они машины, созданные оберегать своих господ, готовые уничтожить любого, кто встанет на их пути. Немаловажным является и то, что эти бойцы плевать хотели на наше бессмертие на Территории, они убивают раз и навсегда. Они – Ликвидаторы.

Комната погрузилась в звенящую тишину. Все пытались представить будущего соперника и придумать, что можно ему противопоставить.

– Да, ребята, – задумчиво протянул Артем, рассматривая хмурых друзей. – Задача немного усложняется.

– Погодите, то, что мы раскопали, больше легенды, чем факты. Не думаю, что стоит на них опираться, – перебил Роман. – Может, на деле все окажется иначе.

– Бессмертные воины с вековым опытом убийств и оружием будущего. Ты можешь представить противника серьезнее? Сможем подготовиться к встрече с ними, и любой неожиданный поворот не страшен будет! – парировал Покровский. – Есть у кого-нибудь идеи, как все организовать?

Друзья задумчиво молчали.

– Может быть, снайперы? Пока будут приходить в себя от пули в лоб, возьмем устройство, – нерешительно предложила Настя.

– Не вариант. Оптику они точно засечь в состоянии, я даже близко не подберусь, а это моя стихия. Да и алиби не будет, – возразил Муха. – Может, подорвать кортеж при подъезде к Академии?

– Ага, и, как стервятники, слететься на трупы. Вот алиби-то будет! Никто не заподозрит! – Ядом в голосе Кирсанова можно было травить людей. – Гораздо проще все-таки найти резиденцию и подкупить каких-нибудь горничных…

– А много ты уборщиц или горничных в Академии видел? – улыбнулся Артем. – Нет? И я не видел. А все потому, что их здесь нет. Не забывайте, что Академия – это, скорее всего, тоже проекция какого-то здания из другого мира, и убирают ее, видимо, в родной реальности. Что мешает Правителям сделать резиденцию по такому же принципу?

– А почему вы так уверены, что они принесут эти устройства с собой? Не проще ли их оставить в каком-либо сейфе? – удивилась Громова.

– Не проще. Они их не снимают. На Территории им никто не сможет противостоять в открытую, а вот взломать по-тихому сейф смогут. Умельцев везде хватает, – объяснил Роман.

– А почему вы их хотите непременно убить? Если они бессмертны и живут уже несколько веков, то, возможно, мы даже не успеем к ним подойти, когда они придут в себя. – Юля задумчиво накручивала на палец локон. – Бессмертные или нет, но они все еще остаются людьми…

– Точно! – воскликнул Муха. – Зачем их взрывать? Пробьем колеса кортежу и перекроем дорогу грузовиком. В машины пустим усыпляющий газ, а страховать будут снайперы с транквилизаторами, которых выпустим в последнее мгновение, чтобы их не засекли!

– Как-то сложно, – поморщилась Настя. – Слишком много спорных моментов и независимых факторов, да и алиби никакого не выйдет, гораздо проще сделать все по-тихому.

– Что ты предлагаешь? – заинтриговался командир.

– Снотворное. На Рождественском балу добавить во все напитки снотворное. Вряд ли кто-то сможет выдержать всю ночь и не выпить хотя бы воды.

– Интересная мысль… Но не бегать же за каждым с таблеткой. Надо добавлять в процессе заготовки продуктов к празднику. А это опять-таки проблематично… – вслух стал рассуждать Кирсанов. – Да и не факт, что все Ликвидаторы будут пить. Опять же, сложно рассчитать дозу, чтобы все начали отключаться одновременно и не поднялась паника.

– А что, если объединить эти идеи… – задумчиво протянул Покровский. – Вместо снотворного в бокалы – газ в вентиляцию. Может, пить они и не будут, но дышать-то станут. И доза получится у всех практически одинаковой, да и осуществить не слишком сложно.

Все вновь погрузились в размышления, просчитывая возможные варианты развития событий.

– Хорошо, раз больше идей нет, то работаем пока по этому плану. Нюансы обсудим позднее, сейчас надо хорошенько все обдумать. – Командир хлопнул в ладоши. – А теперь предлагаю спуститься на ужин и хорошенько подкрепиться. Все-таки с набитым брюхом живется веселее!

* * *

Утро, как и любую другую часть дня, можно сделать счастливым, если знать правильный рецепт. Что характерно, для каждого человека он свой: кому-то хватит чашечки ароматного кофе или плотного завтрака, кому-то потребуются объятия любимого человека, а кто-то сразу просыпается счастливым. Артем прекрасно знал, какой рецепт счастья предназначен именно для него. Лучшее утро – то, которое начинается в обед, искренне верил он.

К сожалению, в Академии долгий сон был пределом мечтаний, недостижимой целью, иллюзией. Даже сегодня, в выходной день, приходилось вставать ранехонько. Отвратительная дождливая погода, напоминающая ему о родном Петербурге, просто умоляла остаться под теплым одеялом и никуда не идти, однако курсант, с тяжелым сердцем и грустью в слипающихся глазах, медленно побрел в сторону гостиной, ибо только там находилась кофемашина. Наполнив огромную кружку бодрящим напитком, он безжалостно смахнул на пол гору мешающихся бумаг и с удобством развалился в мягком кресле. Сверху послышалась тихая ругань, перемешивающаяся с недовольным бурчанием. Медленно, но верно, как перегруженные локомотивы, Роман с Михаилом брели сквозь завалы бумаг к своему другу.

– Утро доброе, товарищ командир, – хмуро пробасил Мухин. – Сам не спишь и людям не даешь, изверг окаянный.

– Не злись, Муха, дело действительно важное. Нам в срочном порядке надо в Бальный зал попасть.

– Что еще за Бальный зал? – удивился Кирсанов.

– Это главный зал торжеств в Академии, – терпеливо пояснил Покровский. – И Рождественский бал для будущих выпускников проходить будет в нем же.

– Погоди, я вообще первый раз об этом зале слышу. Где он находится хоть?

– Второй этаж северного крыла.

– Ты в своем уме? – устало спросил Михаил. – Северное крыло – запретная территория. Личные комнаты преподавателей, лаборатории, хранилища оружия, в том числе и экспериментального. Нас просто четвертуют, если мы туда полезем.

– Если поймают, конечно… – протянул Роман. – Ну, собственно, я понял, ради чего ты нас среди ночи поднял. План хоть есть какой-нибудь?

– О, вы удивитесь, – с самой интригующей улыбкой протянул командир. – Собирайтесь, выходим через десять минут.