Читать книгу "Власть огня"

Инструкция выглядела не то чтобы очень понятно, но я уже привык, что в подразделении М ничего не бывает четко и ясно. Поэтому я попытался исполнить все как можно лучше, напряг свое не такое уж мощное воображение и даже качнулся в сторону ментопроектора.

Вот только знакомого уже мягкого шипения я не услышал.

Открыв глаза, я с разочарованием обнаружил, что экран и не думает светиться, черен и мертв как зев могилы.

– Да, я бы не назвала это успехом, – Лана хихикнула. – Может тебя обратно отдать? Вот я с самого начала говорила, что ты ни на что не годишься, боец Серов.

Но я знал, что это часть обучения, и блондинистая ведьма по обязанности говорит мне гадости, поэтому не повелся. Я снова закрыл глаза, и вновь представил, как вываливаюсь из себя, трогаю ментосканер, ныряю в него, пинаю его призрачными ногами.

– О, вспышка! – воскликнул Саша. – Нет, погасла Снова! И опять ничего

– Да, этому тоже надо учиться, – мне показалось, или в словах Гиты в самом деле прозвучало разочарование.

«Патефон» с несколькими вложенными друг в друга воронками назывался «детектором мозговых волн». Этот прибор выглядел целым, ни один осколок его вроде бы не задел, но работать он отказывался напрочь, не реагировал ни только на меня, но и на ведьм, и на Сашу тоже.

– Списывать придется, – сказала Гита мрачно. – Что там еще?

Еще к двум штуковинам меня вообще не подпустили – одну словно украли из кабинета окулиста, в нее требовалось смотреть, другая выглядела усложненным вариантом огромного кубика Рубика, только без цветных наклеек на сегментах, не обязательно квадратных, но и шестиугольных, и треугольных, и даже круглых.

– Это если мозг у тебя сломается, – пояснил Саша, когда последний прибор аккуратно убрали в ящик.

Я кивнул, хотя не сказать, что много понял.

– А вот с этим тоже попробуй, – Гита показала на металлический эллипс, из которого торчал набор штырей с нанизанными на них блестящими шарами. – Усилитель. Очень чувствительный. Удивительно, что не пострадал.

Эта штука была чем-то вроде тренажера для наших способностей, и шары предлагалось двигать взглядом. Ведьм они слушались, качались туда-сюда, ездили по штырям, негромко постукивали друг о друга.

Ну а у меня снова не получилось ничего.

Только вот расстроиться по этому поводу я не успел, поскольку в нашу дверь постучали и раздался смутно знакомый мерзкий голос:

– Разрешите?

В подвал вошел мулат среднего роста с кривым носом.

– Для несения службы прибыл, – сообщил он, и только после этого я узнал, кто явился к нам.

Данкан Шредингер, наш бывший командир взвода, урод, каких поискать.

Глава 5

– Обещанное пополнение? – спросила Гита недоверчиво. – Я ждала лучшего.

– Куда уж лучше? – глаза Шредингера сузились, он нахмурился. – Детский сад. Женщины тут командуют, что ли? Ладно хоть красивые.

Он ничуть не изменился – точно так же никого и ничего не боялся, говорил что думал, но в то же время считал себя пупом вселенной и презирал всех без исключения. Интересно, как наш бывший взводный угодил в подразделение М?

Ведьмы заулыбались, но так, что температура в подвале резко упала.

– И ты тут, Серов? – Шредингер смерил меня взглядом. – Худший из моих солдат. Кто бы мог подумать? Тупой мокрожопик, ни на что не способный

– Смирно! – перебила его Гита. – Пасть захлопни!

Бывший взводный мрачно засопел, но приказ выполнил.

– Котик, ты не представляешь, как тебе повезло, что ты к нам попал, – ласково сообщила Лана, и очки ее блеснули двумя ледышками. – Ты к нам с операторских курсов?

– Так точно!

– Покажи тогда, на что способен, – пригласила Гита. – Тебя же натаскивали. Ментопроектор, все остальное

Ну вот, сейчас этот самодовольный индюк провалится.

Но Шредингер без малейших сомнений направился к расколотому на части экрану. Уставился на него, и внутри черной матовой поверхности заплясали точки света, постепенно слились в колышущуюся волну.

Всего одну, но это на одну больше, чем у меня!

Усилитель на него тоже отреагировал, шарики закачались на штырях, застучали друг о друга. Шредингер к этому моменту побагровел, вспотел, но с задачей, к моему разочарованию, справился.

– А ты талантлив, котик, – заметила Лана, глядя на нашего нового сослуживца. – Интересно, очень интересно.

И она провела розовым язычком по губам.

А я в этот момент испытал острый укол зависти что же это за несправедливость? Является мерзкий хрен с бугра, неведомо где учившийся, и оказывается более подготовленным и талантливым, чем я, прошедший жесткую дрессировку в пустыне под руководством тех же ведьм?

На что тогда годятся сами операторы-инструкторы?

Вспомнились школьные времена, когда я сломал ногу в третьем классе, и вынужден был ходить с костылями Именно тогда мне в подсознание намертво залипло слово «инвалид», окутанное горячим стыдом, болезненное, травмирующее, получившее новую жизнь после ранения в колено.

Я встряхнул головой, отгоняя это наваждение, заглушая мерзкий внутренний голос.

Рация, висевшая на стене возле выхода, чтобы пробивал сигнал с поверхности, ожила с мерзким треском:

– Пргбульп тшлах, – выдала она, а затем перешла на более членораздельные слова. – Гита, Гита, ответь Центру.

Старшего оператора-инструктора подразделения М вызывал дежурный офицер.

– Гита на приеме, – ответила она, подойдя к рации.

– Серова отправить к нам, срочно, – услышав такой приказ, я недовольно заморгал.

Что еще случилось?

– Как же так? Иди, – сказала Гита, сообщив в рацию, что я буду через десять минут. – Помни только, что отдавать тебе приказы можем только мы.

На поверхности царила лютая жара, оба солнца, хоть и клонились к закату, но палили вовсю, ветер нес колючий мелкий песок. Запах дыма и выбоины в асфальте напоминали о том, что не так давно по базе основательно прилетело, хотя остова от сгоревшего пикапа на месте уже не было.

Обогнув штабной корпус, я обнаружил, что у крыльца дымят сигаретами знакомые персонажи.

– Коллеги, смотрите, какой парнишечка к нам движется, – протянул Фернандо.

Этому типу я помог сегодняшней ночью, убрал из его головы ментальную заразу. Только он вовсе не выглядел благодарным, а посмотрел на меня как обычно в последнее время – со смесью презрения и неприязни.

– А я думаю – чего это завоняло? – поддержал его Хулио.

Тут же были остальные, мрачный Ричардсон, бесстрастный Сыч, подмигнувший мне Вася, и Питер, который вытаращился на меня и начал креститься так, словно лицом к лицу столкнулся с чертом.

Интересно, чего они тут делают? Или в штаб вызвали не только меня, а весь взвод?

Дверь открылась, и на крыльцо вылетел Эрик – рука на перевязи, но вид довольный, как у потрахавшегося слона.

– Бадр, ты следующий! – сообщил он.

Сириец пробормотал что-то и с обреченным видом принялся забираться по ступенькам.

– Сильно пытали, братан? – осведомился

– Иголки под ногти, паяльник в задницу, все в лучших традициях проклятого ЦРУ, – сказал Эрик. – Но я им ничего не сказал. Кроме того, что ты каждую ночь дрочишь. Ручонки под одеяло, и вперед.

Слушая эту перепалку, я осознал, насколько сильно скучаю по своим, что красивые и могущественные, но жуткие ведьмы из подразделения М мне столь же чужие, как и в тот день, когда я их только увидел. Сердце мое осталось в казарме, где грубые шутки, подколки и постоянный напряг, но зато и друзья рядом, те, кто всегда выручит и поможет.

Кого ты сам понимаешь, и они тебя понимают ну, или понимали.

– И вовсе не каждую ночь! – Вася надул щеки и нахмурился, пытаясь выглядеть оскорбленным. – И вообще! Мне чужды такие низменные развлечения! Иван, братан! Обижают меня тут. Уйду к вам, у вас там женщины красивые

Он повернулся и зашагал в мою сторону.

– Но вредные! – Эрик двинулся следом. – Обалдеть! Что они с тобой сделали? Выглядишь ужасно! И ведь каких-то два дня прошло! Что с тобой произойдет за неделю?

– Сам дурак, – пробормотал я, а Вася уже хлопал меня по плечу и лез обниматься.

Курильщики наблюдали за нами кто настороженно, кто откровенно враждебно.

– Здорово, Иван, – бросил Ричардсон, я кивнул в ответ.

Пестрый Сыч поднял руку, показывая, что он меня видит, но почему-то не считает нужным подходить.

– Рассказывай, какими непотребствами вы там занимаетесь? – Эрик понизил голос.

– Вряд ли такими, которые ты не можешь представить, – Вася загоготал, улыбаясь во все тридцать шесть белоснежных зубов.

– Так, что тут за сборище? – раздался из-за моей спины очень неприятный голос. – Кто будет службу нести, Конфуций?

Вот и он, Цзянь, свеженький ротный, и можно только порадоваться, что мной он больше не командует.

– Кого опросили, те за мной, – продолжил он. – Остальные ждут. Кого опросят – сразу в казарму. Усекли?

Раздалось нестройное «так точно», и бойцы начали выкидывать окурки, двинулись мимо меня. А я повернулся, чтобы посмотреть в лицо смертельного врага, того, кто с радостью меня бы убил и съел если конечно не получится меня завербовать или купить.

– Здравия желаю, – сказал я.

Цзянь кивнул без дружелюбия, осмотрел меня с ног до головы узкими глазами-щелочками, и был таков.

Прошагавший мимо Хулио оскалился и сделал вид, что плюет мне под ноги, Фернандо ухмыльнулся и провел языком по узким бледным губам. Сыч пожал мне руку, а Хамид и Нагахира отвернулись и сделали вид, что меня попросту не существует неприятно.

Ричардсон остался мяться возле крыльца – видимо его еще не допросили.

– Уроды, чего с них взять, – заметил Вася. – Завидуют на самом деле.

– Но и боятся, не без того, – Эрик вздохнул. – Ладно, нам в самом деле пора. Прекрасно знаешь, что Цзянь – та еще заноза в седалище. Спасибо, что помог ночью. Отвратительно было.

И они ушли, а я остался у крыльца в компании мрачного Ричардсона – он говорить не хотел, я тоже, так что мы стояли в молчании. Но затем из-за двери явился Бадр, запыхавшийся, помятый и такой потный, словно только что пробежал десяточку с ускорением.

– Чтоб меня разорвало, – пробормотал он, поднимая на меня глаза цвета кофе. – Серов, зовут тебя. Второй этаж, там найдешь.

Ричардсон недовольно хмыкнул, он явно хотел пойти следующим.

На втором этаже я обнаружил открытую дверь напротив лестницы, и за ней – лысоватого дядечку в форме, но без знаков различия.

– Здравия желаю, – сказал я. – По вашему приказанию

– Боец Серов? – дядечка поднял на меня прозрачные глаза и мягко улыбнулся. – Присаживайся.

В комнате находился еще один тип, но разглядывать его я не стал, уселся на жесткий стул. Ощутил исходящий от лысоватого запах одеколона, сильный, с хвойными нотками, и у меня зачесалось в носу.

– Рассказывай, – велел дядечка.

Я нахмурился, показывая, что не очень понимаю, о чем идет речь.

– Ингвар Торвальдссон, – пояснил лысоватый.

У этих ребят из контрразведки наверняка имелось на норвежца полное досье, собранное еще до того, как он попал сюда. Только вот досье это заполняла скорее всего фальшивая информация, биография сфабрикованной личности и теперь они пытались узнать хоть что-то о настоящей.

– Как познакомились, что он говорил, что делал, – продолжил лысоватый. – Подробности, факты, любые странные вещи, детали внешности вроде родинок и шрамов. Вы ведь с ним пришли сюда вместе?

Я кивнул – да, тот день, когда я очнулся на плацу, никогда не забуду.

Но, честно говоря, я не знал, как поступить – да, Ингвар несомненная сволочь, он лгал мне, как и всем остальным, он пытался устранить меня, когда я узнал, чем он занимается, и натравливал на меня других; но в то же время он был мне другом, он не спустил курок, когда мог это сделать в поселке дрищей, не раз прикрывал и выручал меня.

Рассказать все, что я о нем знаю, о записных книжках, куда аккуратно заносились все данные о ЧВК и Ульде?

Или нет?

– Чего молчим, – лысоватый показал мелкие желтые зубы. – Вспомни контракт. Обязательство сообщать всю информацию о себе и сослуживцах там прописано. Вперед!

– Да, – я потер висок. – Ну он из Норвегии, из маленького поселка на севере Служил в армии.

О том, что сам Ингвар говорил о себе, рассказать можно – это они наверняка знают.

Лысоватый слушал молча, делал пометки в блокноте, а еще наша беседа точно записывалась, хотя камер и диктофонов я не видел.

– Стоп, – второй заговорил в тот момент, когда я про него совершенно забыл. – Врать не врет, но явно не договаривает. А ну-ка

Он подошел, и я обнаружил, что это карлик ростом мне по плечо, с огромной лохматой головой и желтыми глазами дикого кота.

– О чем ты умалчиваешь? – он требовательно уставился на меня.

И в этот момент в комнату вошла Гита, прекрасная и гневная, словно богиня Афина, решившая кому-нибудь врезать.

– Что тут происходит? – спросила она. – Это мой подчиненный! И я забираю его!

Лысоватый заморгал, а карлик оскалился и завопил:

– Он свидетель! По делу об измене! И мы имеем право допрашивать всех!

– Нет, – Гита оперлась руками на стол, и тяжелая грудь ее колыхнулась под формой. – Для подразделения М вам нужно разрешение Эрвина.

– Мы же его получим, ты знаешь! – карлик не собирался сдаваться.

– Вот как получите – так и приходите, – Гита улыбнулась. – Сейчас я его забираю. Иван, пошли.

Я с облегченным вдохом поднялся.

– Ты хочешь, чтобы мы стали врагами? – карлик сжал неожиданно большие кулаки. – Ты не забыла, кто мы такие?

– О нет, не забыла, – Гита взяла меня за плечо твердыми пальцами, а закончила фразу, только когда мы оказались на первом этаже. – Крысы вы. Сами проворонили! Теперь роют землю, пытаются отмазаться

Сирены завыли, только стоило нам оказаться снаружи, а через мгновение ожила рация Гиты. Вызвавший ее Нгуен сообщил, что дрон-разведчик заметил подходящих с северо-запада аборигенов.

– Мне нужен кто-то из ваших, – добавил комбат. – Мало ли что произойдет.

– Сама подойду, – ответила Гита. – Ты со мной, Иван – она усмехнулась. – Интересно Как же так, все предсказывали, что тут для нас не будет никакой работы? Только вот пока на износ, – она переключила частоту на рации и начала вызывать Лану.

К моему удивлению, еще попросила отправить к нам Шредингера, сказав, что тому «надо получать опыт», и попросила того захватить «портативный фиксатор».

Наш бывший взводный догнал нас, когда мы только прошли транспортную зону. Мимо к этому моменту прорысили два взвода пехотинцев, но сплошь незнакомых, из первой роты.

А за оградой, на вершинах барханов показались многочисленные черные точки.

Да, это были аборигены, в мешковатых одеждах, с архаичными длинными ружьями, на шестилапых скакунах, похожих больше на огромных жуков, чем на лошадей. И они неслись к нам во весь опор, не скрываясь, не прикасаясь к оружию, и все это мало напоминало атаку.

Рявкнул командир роты, и нарытые рядом с оградой траншеи ощетинились стволами.

– Стрельбы не будет, – сказала Гита, и тут уже и я ощутил касание множества нечеловеческих разумов.

Они накатывались на нас лавиной, но в этой лавине не ощущалось враждебности. Настороженность, ожидание, готовность защищать себя – да, но вовсе не жажда немедленного убийства.

Гости из пустыни явились, скорее всего, говорить.

Всадники, а их было не меньше сотни, затормозили одновременно, полетел из-под лап скакунов песок. Скакавший посередине вождь поехал дальше шагом, убрал закрывавший лицо кусок ткани, и мне показалось, что я уже видел этот набор впадин и бородавок.

– О, старый знакомый, – подтвердила Гита мою догадку.

– Так, чего, точно стрелять не придется? – нервно поинтересовался командир первой роты.

Как-то так получилось, что на все экстремальные задачи назначалась вторая, наша. Первой же оставалось банальное патрулирование, охрана, ну и всякие хозяйственные задачи, которых всегда полно.

Поэтому у данного конкретно офицера имелось на порядок меньше опыта, чем у того же Цзяня.

– Не придется, – Гита пошла к ограде, и мы со Шредингером двинулись следом. – Иван, надевай на себя образ местного. Как тогда, в подземелье. А ты, Данкан, смотри. Кроме того, фиксируй все.

Любое восприятие формируется в мозгу – это я помнил.

Извлечь из памяти аборигенов, их странную внешность, одежду и запах не составило труда Потом я вспомнил о своей системе координат, позволявшей уходить в вымышленную пустыню, откуда я мог с легкостью воспринимать потоки чужого сознания шелестящие фонтанчики песка, текущие из прошлого в будущее, а также набор выпуклостей и провалов, который создает каждое разумное существо благодаря тяжести своего сознания у аборигенов он имеет общие черты, несмотря на индивидуальные различия.

В этот раз я управился куда быстрее, чем тогда, за решеткой у аборигенов. Превратился в одного из местных, услышал как за спиной выругался ротный, изумленные восклицания бойцов.

– Два образа накладываются друг на друга. Человека, и этого мокрожопика, – сказал Шредингер с отвращением.

– Слишком глубоко не надо, – заметила Гита. – Нам не надо сегодня превращаться. Только понять.

Вождь ждал нас у ограды, и в его уродливых на человеческий взгляд чертах я видел терпение и понимание.

– ***** ****, – произнес он, и мои извилины обработали этот набор невоспроизводимых звуков как «пожелание-чистая-вода-искренне».

Гита выдала ответ так, что я его вообще не понял, но абориген хлопнул в пухлые ладошки и заговорил:

– ******* ******* ******, – вождь произносил слова размеренно, наверняка давая нам, тупым чужакам, хоть как-то разобраться в его речи. – ***** ************ ********!

Отдельные слова я не понимал, даже не мог уловить все звуки, и вряд ли человеческое ухо было способно на такое. У меня в мозгу вспыхивали грамматические конструкции, похожие на сложные геометрические фигуры, наползали одна на другую, соединялись и распадались.

«Ширина-пустыни-общее-достаточное».

«Забота-потребность-умение-недостаточное-память-короткая-извне-пришли».

«Чистота-святость-земли-восстановление-необходимость».

Удивительно, но я воспринимал не только вождя-аборигена, но и Шредингера Фонтанчик из песка, вполне человеческий, искажения пространства, жесткие, вибрирующие, пробивающееся из них раздражение, гнев и прочие неприятные эмоции.

Раньше у меня такое никогда не получалось, но видимо он сильно раскрылся, пытаясь повторить наш трюк.

«Пространство-скверна-старая-устранить-необходимость».

Насколько я понимал, абориген вещал о священной войне, которую они собираются развязать, чтобы очистить родную планету от всякой духовной нечистоты. Частью этой самой нечистоты являлось «Инферно» и прилепившаяся к полигону сбоку наша база.

Короче «чужаки, прочь со святой земли!», ну а если не уйдете, то вышибем силой.

Дальше вождь заговорил быстрее, и я потерял нить разговора, но в нем не раз мелькнуло словосочетание «десять восходов». Затем он хлопнул в ладоши еще раз, упал кусок ткани, закрывающий лицо, и уродливый скакун начал разворачиваться, перебирая мосластыми ногами.

Все, разговор закончился.

Я с облегчением расслабился, отпуская концентрацию, возвращаясь к обычному состоянию.

– И о чем все это было? – спросил ротный.

– У нас есть десять дней на то, чтобы принять ультиматум или отвергнуть, – проговорила Гита устало.

Глава 6

Вождь добрался до своих, и аборигены помчались прочь, уходя за горизонт, в недра пустыни.

– Все записал? – Гита посмотрела на Шредингера.

Тот держал прибор, которого я либо ранее не видел, либо не обратил внимания: черный куб с порослью черных усиков наверху.

– Так точно, – ответил мой бывший командир. – Но это детский сад, конечно. Галлюцинации? Разговор с тем, с кем невозможно разговаривать?

Он бросал на меня злобные взгляды, откровенно завидовал, что я умею такое, чего не умеет он.

– Тихо, – остановила Шредингера Гита и повернулась к командиру первой роты. – Все, уводи людей. Я к комбату на доклад, а вы – в расположение.

Пока мы вели переговоры, первое солнце исчезло за горизонтом, второе зацепилось за него краем. День уступил место вечеру, изнуряющая жара ослабела, с востока даже потянуло холодком.

Всю дорогу до санчасти Шредингер не переставая ворчал – про «наглых мокрожопиков», лезущих поперек батьки, и про «настоящих штурмовиков», которые могут все на свете, а если чего не могут, то исключительно по недоразумению, и вообще вскоре научатся.

Ранение и смена должности его совершенно не изменили.

Но напрягся я только в тот момент, когда увидел вход в наш подвал, ведь около него ждал Цзянь.

– Серов, на пару слов, – сказал он.

– Что такое? В чем дело? – попытался трепыхнуться Шредингер, но свежеиспеченный ротный бросил на него лютый взгляд, и бывший командир взвода покорно склонил голову и юркнул за дверь.

Я был бы не прочь рвануть за ним.

– Серов, ты думаешь, что ты в безопасности? – Цзянь начал с места в карьер. – Высокомерные девки, опьяненный дурным знанием и полученной даром силой, якобы защитят тебя от всего на свете?

Я молчал – нет смысла отвечать на риторические вопросы.

– Только если игра пойдет всерьез, они тебя не спасут, – он подошел вплотную, и наполовину шептал, наполовину шипел; я видел крохотные огоньки в черных узких глазах, необычайно гладкую желтоватую кожу и островки щетины на подбородке. – Просто не смогут. А она пойдет, ведь приз невероятно ценен Ты понимаешь, о чем я.

И он посмотрел в ту сторону, где полыхал разноцветным огнем, не сгорая, полигон «Инферно». Величайшее во всей галактике хранилище оружия, созданного в прошлом, но не превзойденного до сих пор.

Я молчал – это не первая наша беседа такого сорта, я все это слышал.

– Тобой пожертвуют, выкинут как пешку с доски, усек? – Цзянь начал злиться. – Единственный, кто сможет тебе помочь – это я! Ведь мы победим, обязательно! Присоединяйся к победителям!

Я молчал, и просто наблюдал за собеседником.

– Если не боишься за себя, то подумай о тех, кто тебе дорог, – он улыбнулся. – Думаешь, мы постесняемся тронуть тех, кто тебе дорог?

Тут я напрягся – ну да, эти уроды могут добраться до Васи, Сыча или Эрика.

Дверь в подвал открылась, и наружу шагнула Лана – изящная и безупречная, словно только что от стилиста с косметологом.

– О, котики, – проворковала она. – Все в порядке?

– Естественно, – Цзянь изобразил улыбку, не размыкая губ. – А ты помни, Серов. Вечно мы ждать не будем.

Он кивнул Лане и зашагал в сторону казарм.

– Угрожает? – спросила она, когда ротный ушел достаточно далеко.

Я пожал плечами.

– Не обращай внимания, – продолжила она. – Что еще они могут? Мерзкие твари, – красивое лицо ее стало вдруг уродливым, страшным, и я подумал, что прячется за всем этим что-то личное. – Пойдем, Иван Ты работал хорошо, и мы решили тебя поощрить.

И тут Лана подмигнула так, что я вспотел, в голове замелькали картинки вроде тех, которым положено являться в дрочильне.

Но мы пошли не в штаб, а в сторону транспортной зоны, и часовой вытянулся при виде оператора-инструктора подразделения М. Поднялись на второй этаж, и только в коридоре с пронумерованными дверями я поверил в то, что меня действительно ждет разговор с бабушкой.

На этот раз мне досталась кабинка номер четыре, и вскоре я услышал родной голос:

– Ванька? Как ты?

Я, естественно, сказал, что у меня все хорошо, что я здоров и кормят меня отлично. Сообщил, что тут очень жарко, и что работаем мы в местах таких диких, что тут не то что связи, а змей со скорпионами нет.

И ведь не соврал.

– Опять звонила девица, – сообщила бабушка, уверившись, что со мной порядок. – Только теперь имя назвала

Я напрягся – неужели из волн прошлого вынырнула Мила, бросила своего Жабеня, осознала всю его мерзостность, и решила вернуться ко мне, а я болтаюсь неведомо где? Сердце затрепыхалось как бешеное.

– Мария, – продолжила бабушка. – Говорит она странно, как-то механически Иногда только нормальные слова проявляются.

Вот это ничего себе – барышня из Колумбии неведомо как отыскала наш номер! Насчет «говорит странно» – так это в ход наверняка пошел какой-нибудь переводчик, способный озвучивать с испанского на русский и обратно.

– А еще она обещала, что скоро отыщет тебя, – бабушка захихикала, как девочка. – Дикие места, говоришь? А девчонку там заловить сумел, и как сумел. Вон, названивает.

Скоро отыщет? Каким образом?

К нам вновь привезут женщин с пониженной социальной ответственностью и повышенной сексуальной? Интересно, опять контрабандой, или теперь по согласованию с начальством, вполне официально?

– Ладно тебе, баб, – я поспешил съехать со скользкой темы. – У самой-то что?

Я знал, что она никогда не признается, если что-то идет не так, и не будет жаловаться. Но умел по интонациям, по оговоркам читать ее настроение, понимать, насколько ей в данный момент плохо.

Судя по всему, сейчас все обстояло не худшим образом.

– Да, и еще тут звонил, – сказала бабушка, пересказав мне подъездные сплетни. – Только мужчина на этот раз. Основательный такой, все про тебя и меня расспрашивал. Представился, что из социальной помощи, но что-то я не помню там таких любезных

Я снова напрягся, и теперь до сосущей боли в желудке, мне захотелось шваркнуть черную телефонную трубку о стену, и немедленно рвануть домой.

Это мог быть Ингвар или кто-то из той конторы, на которую работает норвежец. Ищут подходы ко мне, хотят сделать из меня источник полезных данных, используя единственную мою родственницу, которую я отсюда не могу ни спрятать, ни защитить.

Или я вспомнил слова Цзяня – «подумай о тех, кто тебе дорог».

Это еще хуже – если за бабушкой начали следить каннибалы, отмороженные на всю голову сектанты, способные вообще на все.

– Да, я понял, – сказал я. – Разберусь.

Что я могу сделать? Отпроситься в увольнение на Землю на несколько дней? Перевезти бабушку куда-то, спрятать ее в санатории, попросить друзей, чтобы за ней присматривали, может нанять кого-то для охраны...

Но отпустят ли меня?

Мы поговорили еще, на этот раз о дальних родственниках, которые иногда возникали на горизонте событий. На этот раз меня не прервали, а дали поговорить нормально, но все же в какой-то момент я повесил трубку и выбрался в коридор, где ожидала меня безупречная Лана.

Очень хотелось немедленно спросить про увольнительную, но я понимал, что не время, и не место.

Когда мы вышли под открытое небо, то над пустыней царила мягкая, тихая ночь. Оказавшись в подвале, я улегся, но долго не мог уснуть, ворочался и думал, что могу сделать для бабушки.

По всему выходило, что придется рассказать обо всем Гите, и дальше уже

На половине мысли я вырубился, но почти тут же кто-то сказал мне в самое ухо «Подъем!».

– Не время спать, – проговорила Лана, пока я зевал и тер глаза, в которые кто-то насыпал песка; тело казалось тяжелым и неуклюжим, мускулы не желали сокращаться. – Враг не дремлет, ну и нам нельзя.

Ночь еще не закончилась, снаружи царила тишина, только от строительной площадки долетал размеренный грохот.

– Куда в такую рань? – пробурчал Шредингер. – Что за детский сад? Я

Но Гита посмотрела на него так, что мой бывший взводный осекся.

– Итак, вводные, – начала она, разворачивая к нам экраном здоровенный ноутбук. – Снято с дрона, с максимальной высоты, поскольку ниже не опуститься, поэтому качество так себе.

Нам показали «Инферно» – самый его центр около Воронки, башни к югу от нее, рядок кубов к западу. Из пылевого вихря, что поднимался из темных глубин, вынырнула черная фигурка, шлепнулась на песок, раскинув ноги и руки, за ней тот же маневр проделали вторая и третья.

Изображение затряслось – то ли у оператора дрона задрожали руки, то ли летающую машинку долбануло ветром.

– Это как? – ошеломленно спросил Шредингер. – Кто-то выходит оттуда?

Камера дала максимальное увеличение, и стало видно, что фигуры на песке шевелятся, пытаются встать. А еще я разглядел черную матовую броню, скрывающую их с головы до ног, и понял, что это вовсе не новые персонажи нашего безумного инфернального спектакля.

Это были те самые парни, которые успешно десантировались под нашим обстрелом, а потом сгинули в огне полигона. По всему выходит, что Цзянь не соврал и не выдумал ничего, когда рассказал, что следы оборвались у Воронки, уходящего не пойми куда провала.

Незваные гости действительно попрыгали туда, и вот теперь начали возвращаться.

Ролик кончился, но тут же начался другой, снятый с некоторым временным лагом. Ночная съемка показала сигнатуры множества человекоподобных существ, бегающих туда-сюда рядом с холодным объектом, похожим на громадный карандаш, и все это на фоне горячего песка.

– Ни хрена не видно, – пожаловался Шредингер. – Что там такое?

– Эти парни монтируют некие механизмы, и пытаются взломать башни шесть и семь, – сообщила Гита. – Те самые, которые мы вроде должны охранять от посягательств. Что это значит?

А то, что пехоте нужно собирать манатки и готовиться к заходу на полигон.

Механизмы, о которых говорила ведьма, рассмотреть толком не удалось, поскольку они были холодные. Я понял лишь то, что они сравнительно невелики, по пояс человеку, и напоминают скорее каркасы из состыкованных друг с другом трехмерных фигур – конусы, кубы и более хитрые штуки.

– Заход будет через три часа, – продолжила Гита. – Но поскольку там все сложно, работает система безопасности плюс имеет место не совсем понятное нам воздействие, с каждым из взводов пойдет кто-то из подразделения М.

Ну вот, я уже размечтался, что буду сидеть тут и расшифровывать послание аборигенов. Вспомню, чему меня учили в институте, создам методику, проведу разбор источников, сравнение текстов.

Но нас пятеро, а взводов в роте три штуки.

– Я остаюсь здесь, – развеяла часть моих сомнений Гита. – Лана возьмет третий. Саша – второй, ну а с первым

Она сделала паузу.

– Слушай меня, – пробормотал Шредингер, откровенно вспоминая те времена, когда он сам командовал людьми.

– А вы двое, как наименее опытные, – Гита посмотрела на него, затем на меня. – Будете работать вместе.

Нет! Ну только не это!

– Есть, – мрачно сказал Шредингер. – Кто будет старшим?

Ведьма смотрела на нас испытующе и держала паузу достаточно долго, чтобы мы оба успели вспотеть затылками и напрячься. Я не особенно хотел снова попадать ему в подчинение, и бывший командир взвода точно не желал, чтобы им командовал недавний подчиненный, обычный боец.

– Поговорю со взводным, чтобы вас использовали независимо, – сказала она наконец. – У Ивана намного больше полевого опыта, зато тебя, Данкан, обучали тому, что он не умеет. Помните, что вы солдаты подразделения М, и поддерживайте друг друга. Иных союзников вы там не найдете. Поняли меня?

«Так точно» мы произнесли в один голос, но в этих голосах не звучало радости.

– Ну что, сладкие котики, – и Лана потянулась самым соблазнительным образом – на сто процентов нарочно, чтобы разрядить обстановку. – Надо пожрать чего и собираться.

Через час мы были накормлены, собраны и ждали только команды на выдвижение. Еще через час явились бойцы нашего взвода, где командовал теперь Ричардсон, а вслед за ними подъехала машина с умными головами и оборудованием.