Текст книги "Встречный бой"

Дочь эволюции.
4.

Когда пришел сигнал тревоги, Марта возилась с ионным орудием, регулируя систему прицеливания.

– Пятая боевая, общее построение через десять минут! В полном вооружении! – донес ком-линк мрачный голос тактика, и от увлекательного занятия пришлось оторваться.

– Все слышали? – взял командование в свои руки Антон. – Снаряжаемся и бегом во двор.

Марта должным образом закрепила ионное орудие на руке, в свободные слоты с негромким щелчком вошли батареи.

Рядом снаряжалась Анна. Ее движения после ранения оставались чуть замедленными, так что субтактик смотрел на нее с осуждением, гневно притоптывая по полу.

Уловив этот взгляд, Марта подала Анне батареи и помогла вставить на место.

– Спасибо, рыжая, – бросила подруга на бегу.

Один за другим выбрались на лестницу, оставили позади засыпанный мусором, закопченный подъезд и выскочили во двор, под сиреневое и холодное, как ледник, небо.

Невысокий темнокожий тактик хмуро смотрел, как выстраиваются тридцать звеньев его боевой бригады, а когда последний из солдат занял свое место, он заговорил.

– Бойцы! – голос командира звучал как-то устало. – Мы многое сделали для мира на этой планете. Сам Пророк благословил наше дело! Мы теряли наших братьев, но шли дальше и побеждали! И потому сегодня получили особое задание.

Солдаты слушали.

– Вы знаете, что с Земли прибыл отряд хорошо вооруженных полицейских, – продолжил тактик. – И, к сожалению, они успели пролить кровь наших сородичей. Людям оказалось достаточно увидеть форсеров, чтобы открыть огонь. Первым погиб несчастный ребенок, жертва модификационной лихорадки, а также его мать-воспитательница…

Марта услышала, как в соседнем звене кто-то гневно засопел, ощутила, как сжимаются кулаки.

«Модификационной лихорадкой» именовали синдром, возникающий у детей, не сумевших перенести модификацию нормально. Они обычно становились уродами, часто болели и довольно быстро умирали – переставший быть человеческим, но не сделавшийся форсерским организм просто отказывал.

Последние годы им позволяли доживать с матерями-воспитательницами, помогая по хозяйству, исполняя ту несложную работу, на какую были способны исковерканные тело и разум.

И явившиеся с Земли ублюдки посмели убить существо, и так наказанное эволюцией?

– …погибли десятки местных жителей, – продолжил рассказывать тактик. – Дети Эволюции оказались настолько противны взгляду людей, что они уничтожили простых шахтеров!

Командующий боевой бригадой сделал короткую паузу, пробежал взглядом по лицам солдат.

– Они еще не знают, что на Халикте есть те, кто сможет защитить идеи Эволюции! Справиться с мирным населением легко – так пусть увидят мощь боевых форсеров! Координаты – у ваших командиров. Вперед, именем Пророка!

На улице ожидали выстроившиеся в ряд транспортеры, не особенно удобные, зато надежные. Марта первой забралась в кузов, подала руку подруге. Усевшись на лавку, Анна благодарно кивнула.

– Вот теснотища, твари космоса, – пробурчал Джим, когда выяснилось, что одна машина рассчитана на несколько звеньев.

Когда колонна двинулась, он все никак не мог пристроить руку с плазменной пушкой. При толчках машины слух царапал неприятный скрежет металла о металл.

– Командир, почему не дали больше транспортеров? – возмутился Пабло, затиснутый с мортирой в самый угол.

– Не твоего ума дело, – субтактик расположился тут же, среди своих и чужих солдат.

– Теперь пойдет заварушка, – мечтательно протянул Джим, поглаживая ствол пушки.

– Командование хочет обойтись без лишних потерь, – качнул головой Антон. – Люди, конечно, создания отсталые, тупик эволюции – но их много. Очень много! Каждый форсер будет на счету. И подбери ты пушку, Джим, пока своих не перестрелял!

– В этом корыте или она, или я, – проворчал Джим. – Вместе не помещаемся.

– Был бы ты покомпактнее, так запросто уместился бы, – Пабло постарался отдвинуться, но лишь заставил борт заскрипеть. – На то место, где ты один торчишь, Анна с Мартой легко бы вдвоем встали.

Пока болтали, Гаржим, больше напоминающий окровавленную груду развалин, остался позади.

Транспортеры неторопливо ползли вперед, прыгая на ухабах, серая пыль поднималась из-под колес, делая и так едкий воздух Халикта вовсе непригодным для дыхания.

Кое-кто ругался, другие кашляли.

– Командир, а сколько сейчас на Халикте людей и какое у них вооружение? Известно об этом что-нибудь? – Анхель разговаривал редко, но вопросы задавал всегда кстати.

Антон мгновение подумал и ответил:

– Точное количество неизвестно, но вряд ли их больше двух сотен. Вооружение – пулевое.

– Они сюда как на прогулку явились, – фыркнула Анна. – Детей да шахтеров пострелять!

Марта покосилась на подругу, хотела что-то сказать, но передумала. Вытащила из кармана кусочек филса, бросила в рот и ожесточенно задвигала челюстями.

Конечно, когда самой Марте велели стрелять в детей – Анна лежала в госпитале. И даже не подозревала, что в Гаржиме попадались мятежники нескольких лет от роду.

Безумно хотелось поговорить с подругой, избавиться от скопившейся на сердце тяжести. Но Марта опасалась, не знала, как отреагирует на ее слова Анна, искренне верящая в необходимость зачистки Халикта.

За время их дружбы это был первый случай, когда она решила что-то скрыть.

– Там у себя на Земле думают, что они хозяева Вселенной, – сказал Джим. – Теперь они узнают, что такое форсированная эволюция!

Точно в подтверждение его слов, транспортер качнуло, и тяжелый плазмаган со скрежетом проехался по борту.

Старджон, небольшой шахтерский городишко, мог похвастаться единственной улицей. Вдоль нее тянулись жилые блоки, такие же серые, как и холмы вокруг, в центре виднелось здание администрации.

Площадь перед ним была уставлена странного вида транспортерами, короткими и застекленными, ходили часовые в округлых шлемах.

– Ну-ка, как эти штуки будут взрываться и гореть? – кровожадно поинтересовался Джим.

– Надеюсь, что мы этого не увидим, – ответил Антон. – Они нам еще пригодятся. Приказано сохранить все, что можно. Поэтому сегодня обойдемся без брандеров.

Джим засопел, Пабло разочарованно вздохнул.

К поселку, где прибывший на Халикт отряд людей расположился ночевать, форсеры подошли глубокой ночью. Несколько часов потратили на то, чтобы разведать обстановку и теперь ждали сигнала к атаке.

– Пять минут, – сказал Антон.

Все затихли, Анхель уставился в небо, Инга шептала что-то, а Марта смотрела в сторону здания, где засели враги, и думала – каково им, привыкшим к Земле, на негостеприимном Халикте?

И как бы они почувствовали себя на Норли?

– Пошли, – скомандовал Антон.

– Укуси меня дьявол! – пробормотал Пабло.

Они поднимались с земли бесшумно, как тени павших воинов, и стремительно скользили через утренний сумрак, скрадывающий движения и звуки. Укрывались за домами, прижимались к стенам.

Марта пробежала короткой улицей, проскочила в дверь, распахнутую для нее Анхелем.

– Все за ней! – скомандовал субтактик. – Занять огневые позиции!

Где-то далеко раздался крик, потом еще один, послышался резкий треск, будто рвали лист железа.

– Ой… – поднимающаяся по лестнице Марта запнулась, зашипела от боли, но не замедлила хода.

Промчалась через комнату, точно вихрь, оконное стекло разлетелось от удара, осколки посыпались вниз, на площадь, видимую как на ладони.

Между транспортеров метались люди, несколько уже лежали, одна из машин горела, выбрасывая столб черного дыма. К зданию администрации летели десятки плазменных разрядов.

– Пора поучаствовать в веселье! – гаркнул Пабло, пристроившийся у соседнего окна.

Он нацелил мортиру, и плазмоид ушел по навесной траектории на второй этаж, прямо в окно, откуда стреляли особенно активно. Оттуда рвануло пламя, полетели обломки.

– Вот так! – сказал Пабло.

– Молодец, клянусь Пророком, – Марта кивнула, наклонилась к ионному орудию.

Первый выстрел оказался неудачным – попавший на прицел человек очень не вовремя отскочил в сторону, но вторым девушка не промахнулась. Враг рухнул на мостовую, заливая ее кровью.

– Вот вам, твари! – ревел Джим, выпущенными из пушки плазмоидами расплавляя одно окно за другим.

Марта заметила, что за одним из них кто-то шевельнулся, и выстрелила туда, почти не целясь, наугад.

– Зря тратишь заряды? – спросила Анна.

– Потом посмотрим, – ответила Марта.

Что-то свистнуло над самым ее плечом, потом еще раз, от стены за спиной донесся металлический щелчок. Девушка пригнулась, а, оглянувшись, заметила засевший в штукатурке кусок металла.

Удивительным выглядело то, что на Земле использовали те же пули, что и двести лет назад.

– Хррр… – распрямившийся Джим с ворчанием отлетел назад, сокрушив чудом уцелевший ранее стол.

На металлическом нагруднике виднелся ряд аккуратных вмятинок, похожих на крошечные кратеры, глаза у могучего форсера были непонимающие.

– Прорыв! Прорыв! – крикнул субтактик.

Стрекот, издаваемый людским оружием, усилился, из дверей администрации, превращенных тяжелым разрядом «Супернова» в обугленный провал, выскочили несколько врагов.

Среди привычных для взгляда людей с оружием тут имелись и другие, без шлемов, в черных облегающих костюмах. Благодаря глазным усилителям Марта видела их лица – белые и испуганные, с пятнами дыхательных масок.

– Огонь! Огонь! Не попусти Пророк, уйдут! – ревел субтактик.

Взорвалась еще одна машина, за ней подлетела на воздух соседняя, разбросав в стороны ало-желтые щупальца из пламени.

Площадь перед администрацией превратилась в настоящий ад. Летали десятки разрядов, дым пронизали синие лучи ионных импульсов, над полем сражения плыл запах сожженной плоти – обычный спутник боя плазменным оружием.

Люди в темной одежде забирались внутрь черного и блестящего, точно лакированного транспортера.

– Никак, начальство их… – процедила сквозь зубы Инга.

– Мертвое начальство, – кивнул Анхель.

В черный транспортер попало несколько разрядов, он подпрыгнул и лопнул.

В той части площади, где дыма было особенно много, что-то зарычало, заревело, и из сумрака выскочил один из застекленных транспортеров. Со скрежетом и грохотом промчавшись между собратьев, он вылетел на открытое место и лихо развернулся.

Взвизгнули тормоза.

Один из плазмоидов лопнул рядом с правым задним колесом, ионный луч прошел в считанных сантиметрах от бампера, но сидящих внутри людей это не удивило и не напугало.

– Мать вашу… Сдохните! – полные злобы и ярости крики прорвались даже через треск автоматов.

Машина практически скакнула с места и с ревом скрылась в переулке.

– Ушли, – заметил Пабло. – Неудача, сожри меня дьявол!

– Ничего, – заметил субтактик. – Бой еще не закончен. Главное – чтобы все прочие тут и остались.

Стрельба из здания администрации продолжалась, но живых там, судя по ее интенсивности, осталось не так много.

– Вниз, – Антон поднялся первым. – Объявлен сбор для последнего штурма.

Марта отползла от окна, осторожно поднялась на ноги. Оглянулась и, убедившись, что никто не видит, выковыряла из штукатурки пулю. Та оказалась сплющенной, точно монетка, и теплой.

Внизу их встретил рев мотора – еще один транспортер людей рвался через площадь. За ним бежал дико хохочущий человек и палил сразу из двух автоматов. Стоило машине чуть притормозить, он прыгнул внутрь, не обращая внимания на стекло.

– Ну надо же… – пробормотала Марта, глядя как осколки падают на мостовую.

Машина, ревя, как дикий зверь, понеслась прочь. Выскочившая ей навстречу из переулка девушка с плазмаганом страшно и коротко вскрикнула. Голова ее как-то странно сплющилась, в стороны брызнула красно-серая кашица.

Марта прижалась к стене, подняла ионное орудие, готовясь стрелять, но вражеский транспортер скрылся за поворотом.

– Штурмовые группы зайдут в здание сзади, – сообщил Антон. – Наша задача – контролировать главный вход.

Из подбитых транспортеров продолжал сочиться дым, гудело пламя, блики бегали по шлемам поверженных землян.

– Не поздно ли? – сказал Пабло, глядя, как над площадью пролетают несколько модулей-брандеров.

– Да, не догонят, – согласилась Анна, глянула на подругу и улыбнулась. – Ну ты как, рыжая?

– Нормально, – кивнула Марта.

– Отбой! – в голосе субтактика прозвучало облегчение. – Внутри пусто, как в голове у человека.

Форсеры осторожно, поглядывая по сторонам, выбрались на открытое место. Анхель подошел к ближайшему транспортеру, заглянул в кабину, наклонился, чтобы осмотреть днище.

– Вот этот меня чуть не подстрелил, – сказала Анна, останавливаясь около трупа, чьи глаза уставились в небо. – Бедные, глупые уроды. Неужели они всерьез думают, что смогут остановить эволюцию?

На ее лице отразилась брезгливая жалость.

– Ха-ха… – сказал Джим, указывая плазмаганом на лежащую около входа настоящую гору из трупов. – Так же будет со всеми людьми, которые сунутся в миры Пророка! Мы убьем всех этих тварей, а после распылим до последнего атома!

– Дело хорошее, – ухмыльнулся Пабло. – Вот только, укуси меня дьявол, сколько на это понадобится энергии? Ты об этом думал, увалень?

Джим нахмурился, поняв, что над ним издеваются. Поднял кулак, не уступающий размерами человеческой голове, и показал насмешнику.

– Не догнали, – Инга смотрела вверх и первой заметила возвращающиеся модули.

– Точно, – вздохнул Антон, и в голосе его прозвучало глубокое уныние.

По большому счету операция провалилась. Боевая бригада не сумела полностью блокировать людей и уничтожить всех.

Уцелевшие мчались к ведущему на Эброн порталу. Марта не знала, есть ли на Халикте подразделения, способные перехватить беглецов, но сильно в этом сомневалась.

Сын Земли.
5.

– Эх, я даже выспался! – проговорил Штольц, зевая во всю пасть и демонстрируя безупречные зубы – образец хорошей работы стоматолога.

– Угу, – буркнул О’Доннел, продолжая осторожно водить по щеке бритвой.

Роберт, выбравшись из спального мешка, потянулся за одеждой.

После проведенной на полу ночи немного ломило спину, но все же это было лучше, чем урывками дремать на сидении прыгающего по кочкам и рытвинам джипа.

– Все собрались? – Фолли обвел подчиненных взглядом. – Сейчас спустимся к машине и позавтракаем, отправление через…

Оконное стекло вздрогнуло, проплавивший его сгусток синего огня ударился о стену и лопнул. В стороны полетели брызги пламени, в пластобетоне появилась дыра, вскрикнул Штольц, тряся обожженной рукой.

– Лик Единого! – рявкнул Фолли. – К оружию!

Роберт втиснул себя в бронежилет, нацепил шлем и едва не оглох от рвущихся из наушников голосов:

– Атака, нас атакуют, атакуют!

– Что?

– ААА! Твари!

– Доложить обстановку, немедленно…

– Джефф, к окну и осмотрись! – приказал сержант. – Что там такое?

В пределы крошечного городка под названием Старджон гости с Земли прибыли вчера вечером. После короткого осмотра выяснили, что селение покинуто, причем довольно давно.

В результате короткого совещания инспектора с командиром батальона было решено остановиться здесь на ночь. Полицейские и члены комиссии расположились в здании администрации, над которым болтался приспущенный флаг КОСМ, вокруг расставили посты.

Отделению Фолли досталась для ночлега комната на третьем этаже, уставленная забитыми под завязку шкафами. Хранящиеся в них информационные блоки никого не заинтересовали, а столы полицейские отодвинули в угол, чтобы расчистить место для сна.

– Оп-па! – только сказал Джефф, выглянув наружу, и тут же отпрянул. – Палят со всех сторон, и еще летают какие-то штуки круглые…

Донесся грохот, в стену снаружи ударило что-то тяжелое, здание ощутимо тряхнуло.

– Джип взорвался, – проговорил Крауч, ставший бледным, как привидение.

– Лейтенант? Лейтенант? Это Фолли! Что нам делать? – сержант просто орал, но его, судя по всему, не слышали.

– Остреливаться надо! – сказал Штольц, подбираясь к окну. – Что толку тут прятаться?

Донесшийся сверху стрекот автоматов красноречиво сообщил, что эта мысль пришла в голову не только им.

– Лик Единого, они все что, погибли? – воскликнул Фолли. – Пока приказов нет, будем отбиваться сами! К окнам! По атакующим – огонь!

Роберту досталось самое левое окно. Он выбил стекло и выглянул наружу.

Сквозь затянувшую центральную площадь Старджона дымную завесу проступали очертания домов. Несколько машин пылали, выбрасывая облака жирной копоти, около уцелевших суетились люди.

Дальше, в переулках и по периметру площади стремительно передвигались мощные фигуры с длинными трубами в руках.

– Сейчас, сейчас, – Роберт прицелился.

Нажать на курок не успел – нечто пылающее пронеслось рядом, жаром обдало щеку, гулкий хлопок ударил по ушам. Что-то тяжелое, как бревно, стукнуло в спину.

Роберт едва не вылетел в окно, в последний момент дернул себя вбок и всего лишь ударился лицом о стену. Забрало шлема затрещало, но выдержало, а вот в голове загудело.

– Мамочка… – пробормотал кто-то позади.

Борясь с головокружением, Роберт обернулся.

У дальней стены лежал человек, больше напоминающий обгорелый кусок мяса, чуть в стороне валялся оплавленный автомат.

– Стрелять, мать вашу! – в голосе Фолли появилось что-то незнакомое, какие-то истеричные, бешеные нотки.

«Лю Фай, – успел подумать Роберт, вновь поворачиваясь к окну. – Первый».

Он успел несколько раз нажать спусковой крючок и даже один раз попал – бегущий через улицу враг споткнулся и упал – но тут прянувший с крыши одного из домов синий луч угодил в соседнее окно.

– Вот и все… – удивленный и очень слабый голос принадлежал Штольцу.

Роберт сглотнул, потряс головой, изо всех сил пытаясь вырваться из кошмарного, дикого сна, в котором оказался, и только затем позволил себе повернуть голову.

Он до последнего убеждал себя, что это невозможно, что ему послышалось…

Штольц лежал на спине, раскинув руки, и с удивлением глядел на появившуюся в бронежилете дырочку, едва заметную, размером с ямку, остающуюся в песке после тычка пальцем.

Потом глаза его закрылись и голова со стуком упала на пол.

– Нет, – прошептал Роберт, ощущая, как что-то щекочет глаза. – Не может быть!

– Снайпер, чтоб его! – сказал Джефф, оскалившись. – Его надо бы…

Договорить уроженец Африки не успел. Очередной огненный шар, стремительно влетевший в окно, лишил его головы с той же легкостью, с какой ребенок отрывает лапки мухе.

Из шеи ударил фонтан крови, а безголовое тело рухнуло на пол.

– Надо уходить! Захватить машину и попробовать прорваться! – губы О’Доннела тряслись, а сам он пятился к двери. – Мы здесь в ловушке! Где офицеры?

– Если бы я знал! – зло ответил Фолли. – Капитан мне ответил, а затем пропал… Попробуем пробиться к выходу! Все за мной!

В коридоре наткнулись на лейтенанта Вантерпула. Командир взвода, почему-то без шлема, сидел у стены и глядел перед собой остановившимися глазами. Губы его шевелились.

– Лейтенант, что с вами?! – рявкнул прямо ему в лицо Фолли.

– Они все… они все погибли, – прошептал Вантерпул, поднимая дрожащую руку и указывая на дверь.

Роберт заглянул в нее и с трудом сдержал тошноту – пол в комнате был завален трупами, а запах горелого мяса пробивался даже через маску.

– Надо уходить, лейтенант! – Фолли встряхнул Вантерпула за плечи. – Иначе все погибнем!

– Да, да… – командир взвода поднялся. Снаружи грохнуло еще раз, потом раздались сразу два взрыва.

Лейтенанта приходилось просто волочь за собой, только выбравшись на лестницу, он заработал ногами.

На площадке второго этажа столкнулись еще с тремя полицейскими, чьи шлемы были перепачканы сажей.

– Что будем делать? – крикнул один из них. – У нас все погибли, и лейтенант и капитан.

– Прорываться к одной из машин! – твердо сказал Фолли. – Попробуем уйти к порталу!

– Интересно, а где эти парни из комиссии, что завезли нас сюда? – прошипел О’Доннел и лицо его перекосила кровожадная гримаса.

– Все сдохли, – сказал, появляясь из бокового прохода, лейтенант из третьей роты. – Я из окна видел, как они пытались удрать. В машину влезли, но не успели мотор завести, как их превратили в мокрое место! Зато один из джипов, с нашими, сумел уйти.

Лицо у лейтенанта было белое, и он постоянно морщился.

Приглядевшись, Роберт понял, почему – правой руки ниже локтя у офицера не было. Из опаленного рукава униформы торчала застывшая «подушка» обезболивающей и обеззараживающей пены.

– Идем, – сказал лейтенант, поднимая левую руку с автоматом. – Мне уже не выжить, но я хотя бы вас прикрою…

На лестницу он вступил первым, за ним потянулись остальные. А десятью ступенями ниже обнаружили здоровенную дыру в стене и лежащий около нее труп.

– Вот и майор, – сказал Фолли, останавливаясь. – Да будет земля ему пухом…

– Ааааа! Сдохните! – безумный крик, донесшийся снизу, заставил всех вздрогнуть, а вслед за ним долетел треск нескольких автоматов.

– Это еще кто, Лик Единого? – глаза Фолли округлились.

– Увидите, – сказал однорукий лейтенант. – Идемте быстрее!

Широкие двери здания администрации оказались уничтожены, окна вестибюля – выбиты, стены покрыты оплавленными дырами, а пол завален трупами.

– Сомий хвост… – пробормотал Роберт, узнавая знакомых. Нахлынуло жуткое ощущение, что он никогда не вернется на Землю, останется здесь, в Старджоне, под угрюмым фиолетовым небом…

Среди серо-зеленой полицейской униформы черными пятнами выглядели костюмы погибших тут членов комиссии.

– Аааа! – истошный вой доносился от того места, где раньше были двери.

Там, укрывшись за настоящим завалом из трупов, незнакомый Роберту сержант палил из двух автоматов.

Когда магазин в одном из них закончился, он швырнул оружие в сторону и, наклонившись, поднял с пола другой автомат, вынутый из руки кого-то из мертвецов.

Пролетевший над головой сержанта синий шар ударил в стену, по полу запрыгали полетевшие в стороны осколки пластика.

– Не возьмете меня живым, демоны! – прохрипел сержант и вновь начал стрелять.

– Да он спятил! – пробормотал О’Доннел.

– Так точно, – из-за толстой квадратной колонны выглянул еще один полицейский. – Я боюсь вылезти, еще в меня начнет палить.

– Не начнет, – сказал лейтенант. – Эй, сержант!

Стрелявший обернулся, стали видны выпученные глаза и текущая по подбородку пена.

– Вы тоже демоны? – прохрипел он. – Хотя нет, нет…

– Слушай мой приказ! – лейтенант заговорил преувеличенно жестко, и сержант замолчал, лицо его приобрело почти разумное выражение. – Они попробуют прорваться к одной из машин, а мы с тобой будем их прикрывать… Ясно?

Донесшаяся откуда-то сверху очередь оповестила о том, что в здании еще есть люди.

– Да! – сержант выплюнул это слово. – Мы покажем этим демонам! Я уже сбил четыре этих летающих штуки, что кружили над площадью!

– Вперед, – лейтенант повернулся, и Роберт удивился, до чего же серое у него лицо – точно старая бумага. – Выбирайтесь по одному, ползком, лезьте в машину и рвите отсюда. На Земле должны узнать, что тут творится…

– Эй, я с вами! – сказал полицейский из-за колонны.

– Идите! – повторил лейтенант с нажимом. – О нас не беспокойтесь! Этот парень безумен, а я буду только обузой…

– За мной! – Фолли упал на живот.

Опускаясь на пол, Роберт угодил рукой в лужу чего-то липкого, а когда понял, что это кровь, судорожно сглотнул. Пополз вслед за сержантом, позади слышал тяжелое дыхание О’Доннела.

Двигаясь точно улитки, миновали завал из тел и оказались на улице.

– Давай, сержант, покажем им! – донесся голос лейтенанта, и дружно застрекотали четыре автомата.

В ответ к обугленному проему, оставшемуся от дверей, со всех сторон полетели шары синего пламени, сквозь дым ударил тонкий луч снайперского оружия, потом еще один.

Роберт полз, ощущая, что в легких хрипит сильнее и сильнее, а автомат в руке начинает весить не меньше тонны. В горле першило, а мостовая казалась шершавой, точно наждак.

– Вот этот джип подойдет! – сказал Фолли, останавливаясь. – Стоит удачно…

Выбранная сержантом машина располагалась в крайнем ряду, а носом смотрела в сторону пустынной улочки.

– Давай, Крауч, вперед, – сказал О’Доннел. – Тебе за руль садиться.

– Мне?

– Кому же еще?

– Так, открываем дверцы, – Фолли привстал, потянул ручку.

Что произошло потом, Роберт не понял – раздался звук, с каким лопается дыня, если швырнуть ее с высоты нескольких метров, а потом ему в лицо брызнуло чем-то теплым.

Роберт невольно прикрыл глаза.

– Эх, сержант… – прохрипел где-то сзади Вантерпул.

– Сомий хвост, – подавив желание прижаться к земле как можно плотнее, Роберт обтер лицо и, стараясь не глядеть на то, что осталось от головы Фолли, потянулся к задней дверце.

Приоткрыл ее и скользнул внутрь. Ощутил, что его подталкивают, и сдвинулся дальше, освобождая место для О’Доннела.

Клацнула вторая дверца, на месте водителя оказался Крауч, а в следующий момент крыша джипа лопнула, точно на нее упал слон, и по глазам хлестнул яркий свет.

Боль затопила череп до затылка, и Роберт заорал во все горло.

Ощутил, что его пихают, услышал, как взревел мотор, и только когда лицо овеяло прохладным ветром, сумел затолкать обратно рвущийся из горла вопль. Джип мотнуло, Роберта бросило вперед, потом сзади послышался звон и хриплый голос проорал:

– Не взять вам меня, демоны! Аааааа!

Последовал еще рывок, Роберта бросило вбок, на кого-то из товарищей по несчастью, застрекотало несколько автоматов, что-то ударило в лицо, потом еще раз.

– Черт! – рявкнул Крауч, что-то проскрежетало, затем джип рванулся вперед так, что заскрипели сиденья.

Роберт открыл глаза, но не увидел ничего. Пошарил перед собой и пальцами наткнулся на спинку кресла.

– Мы живы, а я в это не верю, – судя по голосу, говорил тот полицейский, что прятался за колонной.

– Что произошло? – спросил Роберт, ощущая, что при одной мысли о слепоте его охватывает морозцем.

– Какая-то тварь отстрелила нам крышу! – сказал Крауч. – О’Доннелу не повезло, но зато мы прорвались. А тот сержант, что стрелял, когда я разворачивался на площади, выбил стекло и запрыгнул в багажный отсек.

В подтверждение сзади донесся ликующий вой, а за ним – безумный смех.

– Понятно, – Роберт сморгнул несколько раз, и понял, что кое-что начинает видеть.

Глаза болели как после попытки поглядеть на солнце, в них мелькали какие-то светлые и темные пятна, но Роберт различал очертания сидения и высящуюся над ним голову Крауча.

Облегчения такой силы он не испытывал ни разу в жизни.

Пейзаж по сторонам от дороги нельзя было назвать приятным для глаза – холмы, редкие пятна зелени, горы на горизонте, тучи, похожие на колеи от проехавшего по небу мотоцикла.

Но Роберт смотрел на него с радостью, вспоминая о том, что еще недавно не мог видеть ничего.

Пределы Старджона они покинули примерно час назад, оставив за спинами трупы товарищей, уверенность в собственных силах. И неведомого врага, достаточно сильного, чтобы бросить вызов Земле.

Несущийся по шоссе джип напоминал взятую с помойки рухлядь. Одна из трех дверок с правой стороны отсутствовала, крыши не имелось вовсе, а борта украшали длинные царапины.

Из находящихся в машине людей рассудок сохранили только пятеро. Вантерпул сидел, глядя в одну точку, а сержант в грузовом отсеке продолжал выть и хохотать.

– У нас есть одна большая проблема, – сказал Роберт, когда дорога повернула и справа открылась ложбина, заросшая тем, что на Халикте могло сойти за деревья. – И даже не одна…

– Ты говоришь о том, что эта штука развалится? – один из тройки полицейских со второго этажа стащил перепачканный сажей шлем и постучал кулаком по борту джипа.

– Нет, – Роберт прикоснулся к закрывающей рот маске. – Без герметичного убежища с чистым воздухом мы не сможем есть. А впереди ждет поселок, где мы покрошили чуть ли не сотню жителей. Мне кажется, что уцелевшие будут очень рады встрече с нами.

– А если объехать? – предложил Крауч.

– Ты знаешь дороги? – вопросом ответил Роберт. – Хотя джип должен пройти и по этим холмам… Ой!

– Мама, – сказал полицейский из-за колонны. – Я что, брежу?

Сержант в багажном отделении разразился истошным воем.

В полусотне шагов впереди, у обочины расположились два джипа, отличающихся как небо и земля. Один покрывали вмятины и пятна гари, а в выбитых окошках сверкали осколки стекла, зато другой выглядел так, словно полчаса назад сошел со сборочного конвейера.

Когда Крауч остановился, из прилично выглядящей машины выбрался лейтенант, а за ним – двое рядовых полицейских. Лица были смутно знакомые, с их обладателями Роберт не раз сталкивался на базе полка.

– Надо же, – сказал лейтенант. – Мы, честно говоря, никого больше не надеялись дождаться!

– А вы сами как уцелели? – спросил Роберт, с недоверием поглядывая на офицера и сопровождающих, которые выглядели слишком чистыми и спокойными для участвовавших в бою.

– Да удрали они, – донесся презрительный голос из поврежденного джипа. – Их машина позади администрации стояла, так что при первой стрельбе эти типы запрыгнули в нее и дали деру!

– Неправда! – яростно выкрикнул лейтенант, лицо его перекосилось. – Мы выехали на разведку еще до начала боя! Возвращаясь, не смогли связаться со своими! Когда увидели дым, то поняли, что все кончено!

Оплавленная дверца открылась, на дорогу выпрыгнул кривоногий и широкоплечий полицейский.

– Не будь я Леон Педро Мартинес, – сказал он и сплюнул через зубы, – вы – проклятые трусы, клянусь посохом Моисея!

– А я – лейтенант Игл, и я…

– Ладно вам ссориться, – устало сказал Роберт. – Еще не хватало перестрелять друг друга! Нам нужно решить, как выбраться с этой проклятой планеты.

– Да, так и есть… – согласился лейтенант, а Мартинес сверкнул глазами и покачал головой.

– Сколько у вас человек? – спросил Роберт. – Как с запасами продовольствия и воды?

Через десять минут выяснилось, что в целом джипе все в порядке с герметичностью, а в разбитой машине находится десять человек, из них пятеро – раненых.

С продуктами дело обстояло не очень здорово – тридцать упаковок консервов и баллон воды объемом двадцать литров.

– Должны дотянуть, – сказал Мартинес, когда подсчеты оказались закончены. – Если эти монстры не догадаются устроить засаду где-нибудь на дороге.

– Будем надеяться, что у них нет летающей техники, – вздохнул Роберт, оглядывая небо.

– В путь, – добавил лейтенант Игл. – Нечего терять время.

Когда они вывернули из-за поворота, Роберт не сразу понял, что за странная штуковина перегораживает дорогу.

Она напоминала транспортер, с кузова которого кто-то содрал крышу, но многочисленные колеса были много толще, чем у земных машин, а кабина выглядела приплюснутой, точно голова змеи.

– В сторону! – крикнул сидящий рядом с водителем полицейский. Крауч рефлекторно дернул руль, джип вильнул и прилетевший со склона одного из холмов шар синего огня лопнул поодаль.

– Засада! – Роберт вскинул автомат, по забралу шлема заметался кружок целеуказателя.

От мчащихся позади машин доносился треск очередей, на склоне холма справа от дороги перемещались человекоподобные фигуры, но так быстро, что Роберт не успевал нажать спусковой крючок.