Текст книги "Демоны Вальхаллы"

А уж тот о слове «снисхождение» давно забыл.

Сержант шагал впереди, и плевать ему было на буравящие спину гневные взгляды. Иммунитет против таких взглядов он заработал еще на Земле, на базе «Инферно-1».

Когда открылось место, где раньше находилась база «Александр Македонский», мало кто сдержал восклицание – рукотворный холм оказался срыт до основания, тут и там валялись куски металла, покореженные блоки пластобетона.

– Святая Дева! – Арагонес торопливо перекрестился. – Упокой их души!

Земля была изрыта и перемешана так, словно над ней трудились сотни экскаваторов, кое-где виднелись ямы, обгрызенными столбами торчали ведущие к убежищам стволы аварийных шахт.

Стальная крышка на верхушке одного из них, самого целого, со скрежетом отъехала в сторону. Раздался громкий чих и обозрению легионеров предстала круглая физиономия сержанта О'Нила.

– А, вы уцелели, – сказал он слабым голосом. – А нам тут хорошенько врезали. Надрали задницу, так сказать.

Сержант выбрался наружу, вслед за ним полезли покрытые слоем пыли и копоти, измученные люди, в которых с трудом можно было узнать персонал базы «Александр Македонский».

– Кто из офицеров выжил? – спросил Рагнарссон.

– Не могу знать, – О'Нил вытянулся, – в нашем убежище – никого. Но ведь были еще и другие.

– Так-так, – сказал Ли очень тихо, – судя по тому, в каком состоянии база, от космодрома ничего не осталось. Видят духи, мы застряли на этой планете довольно надолго.

Майор, судя по мрачной роже, пришел к схожим выводам.

– Лейтенант Акихиро, – обратился он к командиру разведывательного взвода. – К вечеру у меня должна быть информация о состоянии космодрома. Остальных офицеров прошу ко мне…

Через пятнадцать минут руины оказались разбиты на участки по числу взводов.

– Нас интересуют выжившие люди, – сказал лейтенант Радукану, по обыкновению покачивая головой. – Запасы продуктов и воды, а больше всего – хреново уцелевшее оборудование.

Лопат или какого-то оснащения не было, поначалу разгребали завалы голыми руками.

– Так мы до Второго Пришествия провозимся, – пропыхтел Арагонес, подсовывая руки под здоровенный обломок пластобетона. – А ну, взяли!

Кусок приподнялся и с хлопком рухнул набок, обнажив узкую щель между двумя не сумевшими сойтись до конца плитами.

– Ничего, у нас времени теперь полно, – ответил Ли, светя в щель фонариком. – Когда еще на Земле догадаются, что на Новом Орегоне что-то не так, и пошлют корабль.

В щели виднелись обломки мебели, белели всюду куски писчего пластика, а в углу скорчилось нечто, когда-то бывшее человеком, а теперь больше напоминающее кусок мясного фарша, которому извращенный кулинар придал форму человеческого тела.

Вильям ощутил, как к горлу подкатывает тошнота.

– Видят духи, он погиб как воин, – торжественно проговорил Ли, – мир его праху.

– Мир праху, – повторили остальные.

Подгоняемые окриками сержанта и страхом перед Рагнарссоном легионеры работали как одержимые. Когда откопали подсобку, где хранились лопаты и ломы, дело пошло веселее.

К тому моменту когда болтающееся среди туч блеклое пятно, заменяющее на Новом Орегоне солнце, склонилось к закату, на месте базы красовались несколько здоровенных ям, над которыми облаками клубилась пыль. Запахи камня и гари смешивались с вонью пота и мертвечины.

Из сохранившихся убежищ выбрались уцелевшие и стало ясно, что никто из старших офицеров «Александра Македонского» атаки не пережил. Самой ценной добычей оказался найденный в особом бункере гиперпространственный передатчик. Находившиеся рядом с ним люди задохнулись, когда отказала перегруженная система вентиляции.

Сейчас над передатчиком колдовали связисты Первого Ударного Полка.

Приказ завершить работу и построиться пришел когда начало темнеть. Покрытые пылью и грязью, шатающиеся от усталости люди собрались вокруг наспех возведенного из обломков навеса, заменяющего командный пункт.

– Итак, солдаты, – сказал вышедший из-под него майор. Белесые брови на вытянутом лице сошлись к переносице, а глаза мрачно блестели. – Мы попали в исключительно тяжелое положение. От космодрома не осталось ничего, находившиеся там корабли погибли, не успев взлететь. Доставшийся нам передатчик еле дышит, но мы сумели послать сообщение на Землю и надеемся, что оно дойдет. А пока… пока нам придется ждать здесь.

– На этой гнусной планете? – выкрикнул кто-то из задних рядов.

– Если вы предложите способ добраться до другой, более приятной, буду очень благодарен, – резко ответил Рагнарссон. – Нам придется ждать здесь столько, сколько нужно. Я, как старший офицер, беру командование на себя и объявляю всех вас временным гарнизоном планеты Новый Орегон.

– Клянусь четверкой, – пробормотал Вильям. – Это же сколько мы тут проторчим…

– Долго, видят духи, – безмятежно откликнулся Ли.

Майор тем временем сообщил, что в связи с ситуацией вводит в гарнизоне чрезвычайное положение, и в частности, оставляет за собой право расстреливать смутьянов без суда и следствия. Глухо роптавшие легионеры тут же примолкли.

– После того, как завершим работы, здесь мы оставим только наблюдательный пост, – сказал Рагнарссон в завершение. – Сами же переберемся севернее, в места, где уцелели леса. Там выжить будет легче… Вопросы?

Любопытных не оказалось.

– Вот и отлично, – кивнул майор. – Офицеры сообщат вам расписание караулов и места, отведенное подразделениям для ночного отдыха. А теперь – разойтись!

Тишина наполнилась шорохом многих десятков ног.

Ветви раскидистого, похожего на ель дерева колыхнулись, с шорохом посыпался с них снег, и зверь, напоминающий помесь кабана с быком, выбрался на поляну. По бурой шерсти на боках тянулись белые полосы, рога причудливо изгибались, а из пасти с храпением вырывался пар.

Вильям осторожно поднял винтовку, прицелился, мягко нажал спусковой крючок. Грохнувший выстрел заставил броситься прочь засевшую в ветвях летучую тварь.

Лес огласился ее истошными воплями.

На снег брызнула кровь.

Быкокабан взревел, развернулся так, что снег полетел из-под ороговевших наростов на ногах, называемых по земной привычке копытами, и ринулся в ту сторону, откуда стреляли.

– Клянусь четверкой! – Вильям выстрелил еще раз, затем поспешно метнулся в сторону, под защиту толстого ствола. Огромная туша промчалась рядом, обдав его резким запахом.

Третий выстрел угодил зверю точно в загривок. Быкокабан зашатался и рухнул в снег.

– Отлично сработано, – сказал Вильям, опуская винтовку. – Слезай.

– Так-так, – донеслось из кроны одного из окружающих поляну деревьев, и Ли, последний час сидевший там, как некая огромная птица, принялся спускаться. Неуклюжий тулуп, скроенный из одеял и обрывков обмундирования, мешал ему, цепляясь за ветви.

Когда закончили свежевать тушу, снег вокруг нее шевелился и похрустывал. Под его покровом к погибшему гиганту подбирались падальщики, на Новом Орегоне похожие на многоногих землероек.

– Фиг вам, а не мясо, – сказал Вильям, засовывая кровоточащие куски в мешки и укладывая их на сани. – Что-то я не помню, велели нам шкуру брать?

– Видят духи, велели, – отозвался Ли. – Запас обуви к концу подходит.

Шкуру, похожую на громадный, измазанный кровью ковер, уложили сверху. На том месте, где несколькими часами ранее лежала туша исполинского зверя, остались кости да куча внутренностей, от которой доносились приглушенные писки и взвизги – началась драка за добычу.

– Поехали, – Вильям продел голову и плечи в хомут и налег на него. Ли надавил на приделанную к саням сзади раму, и они с негромким шорохом сдвинулись с места.

Оставалось всего ничего – довезти добычу в лагерь, находящийся в полутора десятках километров.

Миновало почти триста дней с момента, когда база «Александр Македонский» перестала существовать. За это время на Новом Орегоне лето сменилось еще более дождливой осенью, которая благополучно перешла в снежную зиму.

Дичь в лесах, окружающих Временный Гарнизонный Лагерь, становилась все более пугливой, так что легионерам, отправляемым за добычей, приходилось уходить все дальше.

До заката осталось не так много, когда Вильям и Ли вышли к прорубленной через лес просеке. Она вела на юг, к руинам базы, и еще в первые дни ее прозвали Дорогой Жизни.

Довольно быстро охотники с санями выбрались к лагерю, последнему убежищу людей на планете. За забором над вытянутыми, занесенными снегом землянками поднимались дымки, на центральной площади горел костер, негромко журчала огибающая лагерь река.

У ворот перетаптывались с ноги на ногу двое часовых, один в каком-то подобии пончо из одеял, другой – в остатках зимнего обмундирования. Обувь у обоих была рваная, и только винтовки в руках выглядели ухоженными.

– Что, завалили кого? – спросил один, шмыгнув носом.

– Ага, – кивнул Вильям. – Ужин завалили.

– Кто так бьет, срань Господня? – полный ярости возглас донесся сбоку, оттуда, где у самого забора, вытаптывая и так умятый снег, возились десятка два людей. – Я тебя как учил бить, засранец? Так?

Сержант Фрезер нашел бы кем командовать, даже окажись он на необитаемой планете. Новый Орегон, где в его распоряжении имелось несколько сотен подопечных и достаточно времени на то, чтобы их нещадно гонять, был для чернокожего вояки чем-то вроде рая.

– Вот так надо бить! – кто-то с шумом рухнул на снег. – Ясно?

– Так точно, сэр! – донесся дружный ответ.

Внутри лагеря снега было меньше, между зданиями виднелись аккуратные дорожки. Вблизи отведенного под склад приземистого сооружения хмурый, точно с похмелья легионер скреб землю широкой лопатой.

У дверей склада замерли двое часовых.

– Открывай! – сказал Вильям, толкая широкую, сделанную из нескольких кусков пластика дверь.

Послышались шаркающие шаги, дверь открылась, и наружу выглянуло смуглое, похожее на жабью морду личико. Капитан Сингх, ловко устроившийся заведовать складом и почти не выходивший из помещения, все время мерз. Вот и сейчас он оказался замотан в две шкуры.

– Пришли? – сиплым голосом сказал капитан. – Заходите!

Створки с негромким скрипом распахнулись, и охотники затащили сани внутрь, окунувшись в запахи прелых кож, пыли и почему-то крови. В полутьме громоздились ящики, из дальнего конца помещения, где располагался ледник, тянуло холодом.

– Сдавайте ружья, – Сингх извлек из сейфа кусок писчего пластика, исписанный мелко-мелко. – Так, что тут у вас… Два выстрела и один. Распишитесь.

Вильям поставил закорючку, рядом нацарапал что-то Ли.

– Видят духи, – пробормотал он, когда охотники вышли со склада, – если мы проиграем войну, то виноваты в этом будут армейские бюрократы!

– Ага, – кивнул Вильям.

Чтобы добраться до землянки, отведенной для первого взвода второй роты, им пришлось пересечь весь лагерь. Миновали центральную площадь, используемую майором Рагнарссоном для выступлений перед солдатами, прошли «благоухающий» сортир, некогда возведенный в первую очередь.

У входа в землянку благополучно мерз дневальный – Гаррисон. Приятели скользнули мимо него и оказались внутри.

Потолок, сложенный частью из досок, частью из кусков пластика, нависал низко-низко, тесными рядами стояли импровизированные койки. Ноздри щекотал густой запах скученности, возникающий там, где множество людей долгое время живут в небольшом помещении.

Печка в дальнем конце землянки больше чадила, чем грела.

– Так-так, – пробормотал Ли, стаскивая тулуп. – Ужин у нас сегодня сухим пайком?

– И правильно! – одеяло на соседней койке зашевелилось, из-под него выглянул Арагонес. – Видит Святая Дева, вы целый день прохлаждались в лесу, могли свежака наесться, сколько угодно!

– Сырого мяса, что ли? – усмехнулся Вильям.

– Почему бы и нет? – Арагонес сверкнул зубами. – Помню, мы такое ели, когда я работал на продуктовом складе в Асунсьоне. Вот например…

– Ты лучше расскажи, как отдежурил, – спешно проговорил Вильям, давя очередную историю в зародыше.

– Да нормально, – Арагонес, только сегодня вернувшийся после недельного пребывания на наблюдательном посту около руин базы «Александр Македонский», помрачнел. – Никто не прилетел почему-то. Но тени какие-то по развалинам ходят, сам видел…

Голос его изменился, в нем появились опасливые нотки.

– Тени? – удивился Ли.

– Ага, – Арагонес огляделся, словно ожидая разглядеть загадочные «тени» в ближайшем углу. – На людей похожи, но маленькие. И сразу исчезают, стоит на них посветить!

– Кто знает, может тут какие аборигены есть? – пожал плечами Вильям, со скрежетом вскрывая банку консервов.

– Видят духи, эти аборигены возникают после той отравы, что наловчился гнать сержант О'Нил, – наставительно изрек Ли. – Если ее пить такими дозами, да без закуски, не только «тени» увидишь, но и Землю отсюда разглядишь!

– Не веришь – и не надо! – Арагонес отвернулся и обиженно засопел.

Глава 7.

Проснулся Вильям от громкого, прозвучавшего над самым ухом вопля. Не успел продрать глаза, как крик повторился:

– Встать, срань Господня! В ружье!

Только один человек во всей ойкумене мог так сотрясать воздух, и когда он начинал орать, оставалось одно – безропотно подчиняться. Вильям выскочил из-под одеяла, охнул, ощутив, как холод вцепился в тело, и принялся торопливо одеваться.

В тусклом свете висящего у двери жирового светильника видно было, как суетятся легионеры.

– Быстрее, засранцы! – подбадривал их сержант Фрезер. – На сборы у нас всего час! Потом выступаем!

«Выступаем? Ночью? Куда? – подумал Вильям и тут же очухавшаяся от долгого анабиоза надежда заставила его на мгновение замереть. – Неужели за нами прилетели?».

Сонливость тут же куда-то делась, и оделся он в считанные мгновения, чуть ли не первым во взводе.

– Теперь к складу! – велел сержант, оглядев подопечных. – Там получите оружие и шлемы!

Выскочили в холодную, заполненную снежным крошевом тьму, лишь кое-где прореженную оранжевыми пятнами костров. В вышине ревел ветер, швыряя в лица целые пригоршни снега, глухо и тревожно шумела река.

– В очередь, сукины дети! В очередь! – визгливо орал капитан Сингх, пытаясь навести порядок.

За время, проведенное на Новом Орегоне, блок питания сдох и шлем превратился в мертвую железяку, но напялив его на голову, Вильям ощутил себя увереннее. Закинул за плечи рюкзак, ухватил винтовку, и ощутил, что хоть сейчас готов в бой.

– Строиться повзводно! – без Боевой Информационной Системы майору приходилось орать, и голос его хрипел. – Выступаем через пятнадцать минут!

– Клянусь четверкой, – проговорил Вильям, ощущая, как дергается от волнения сердце. – За нами прилетели! Прилетели!

– Очень даже вероятно, – согласился Ли. – Жаль только, что корабль не сел где-нибудь рядом.

Догадка Вильяма подтвердилась, когда стало ясно, что из лагеря забирается все, имеющее хоть какую-то ценность.

– Вперед! Шагом марш! – скомандовал Рагнарссон и колонна двинулась. Легионеры и бывший гарнизон базы, заросшие, грязные и наряженные в самое невообразимое тряпье и шкуры, походили больше не на солдат, а на ополчение с дикой планеты.

Идти поначалу было тяжело, груз натирал спину, но потом Вильям вработался и согрелся. Равномерно шагал, не думая ни о чем и не глядя по сторонам. Впереди тяжело топал Гаррисон. Снег продолжал валить, метель бесновалась, точно Новый Орегон не желал отпускать людей.

К руинам базы вышли, когда рассвело. Около наблюдательного пункта, похожего на замаскированный ветками сарай, замер небольшой разведывательный вездеход, выкрашенный в ярко-зеленый цвет.

– Наши! Прилетели! – пронеслось по толпе.

Вильям ощутил, как теплая волна пробежала по сердцу. За спиной кто-то откровенно всхлипнул.

– Майор, поторопите ваших людей, – высунулся из вездехода чернокожий в округлом шлеме. – Из гиперпространства вышли четыре тритонианских корабля. Они будут у планеты через несколько часов.

Обладатель шлема скрылся в недрах вездехода, хлопнул люк, и зеленая машина, похожая на яркую, заляпанную краской игрушку, зафырчала мотором и покатила прочь.

– Ишь, какой шустрый, – пробурчал Цви, почесывая выдающийся нос. – Быстрее ему. Он-то не на своих двоих до звездолета топать будет!

– Разговорчики! – прекратил болтовню Фрезер. – Прибавить шагу!

Они мчались почти бегом, лавируя между воронками и рытвинами, часть которых заполняла вода. Вильям ощущал, как болят натруженные ноги, а шлем, казавшийся всегда таким удобным, начинает тяготить голову. От несущихся впереди легионеров поднимался пар.

Показавшийся на горизонте силуэт корабля, блистающего, как огромное треугольное зеркало, вырвал у многих вскрик радости. Вильям ощутил, что сил немного прибавилось.

Звездолет стоял на чудом уцелевшем клочке взлетно-посадочной полосы и широкий пандус вел в темный, как пещера, трюм.

– Поднажали, поднажали, засранцы, – рычал Фрезер. – Немного осталось!

Корабль выглядел куда изящнее, чем все виденные до сих пор земные суда, развешенное на бортах оружие мало напоминало привычные образцы, и Вильям невольно задумался – сколько лет прошло там, на Земле?

Но мысль тут же потерялась в ворохе других, более злободневных.

– Пристегнуть ремни! – команда прозвучала после того, как последний легионер ступил в трюм. Пандус с негромким гулом начал подниматься, закрывая люк, а под потолком вспыхнули осветительные блоки.

Вдоль поблескивающих металлом стен тянулся ряд низких сидений, с каждого свисали широкие ремни.

– Святая Дева, нас тут расплющит! – возмутился Арагонес, но первым принялся запаковываться в страховочную амуницию.

Корабль содрогнулся, его дернуло вбок и не успевших пристегнуться легионеров шатнуло. Навалившаяся перегрузка сообщила о том, что звездолет стартовал, а заполнившие трюм ругательства и возмущенные крики – что проделал это не совсем удачно.

– Клянусь четверкой! – лязгнула последняя застежка, и тут же Вильяма рвануло так, что зубы клацнули друг о друга. – Что за аттракцион такой?

– Специальное шоу – ускользни от тритонианцев, – Арагонес улыбался, но улыбка казалась вымученной. – Проигравшего ждет торжественное погребение в верхних слоях атмосферы Нового Орегона… Святая Дева!

Звездолет словно нырнул, а потом закрутился в штопоре. Компенсаторная система не справлялась с постоянно меняющими силу и вектор перегрузками, и Вильям ощутил тошноту.

Закрыл глаза, надеясь, что так станет легче.

Под опущенными веками сверкнуло, по ушам ударил грохот, сменившийся резким воем. Непонятно откуда налетевший ветер овеял лицо, что-то ударило по руке, от плеча до локтя стегнула боль.

– Видят духи! – в размеренном голосе Ли прозвучал ужас.

Вильям открыл глаза и заорал – правой руки ниже локтя не было, из окровавленной культяпки, откуда торчали обломки кости, хлестала кровь. Совершивший экзекуцию отрезок металла валялся на полу, рядом с потерянной конечностью.

Рассудок мутился, но Вильям еще ухитрился заметить непорядок с одной из стен. Медленно затягивающееся отверстие в ней было иссиня-черным, и в него заглядывали холодно мерцающие звезды.

Вакуум демонстрировал легионерам свой ужасный зрачок.

Вильям на мгновение отключился, а когда сознание вернулось, обнаружил, что дыры в стене нет, та затянулась, как след на воде. Рука по-прежнему болела, но выше локтя ее перехватывал тугой жгут, а рядом суетился невысокий узкоглазый тип в белом комбинезоне.

– Что это? – прохрипел Вильям, глядя на большой шприц в его руках, полный какой-то прозрачной жидкости.

– Регенератор, – отозвался узкоглазый, скаля мелкие острые зубы. – Сейчас вколем и через месяц будет рука как новая…

В речи медика звучал мягкий акцент, заставляющий вспомнит вьетнамцев из американских фильмов про войну в Индокитае.

– Через пару минут прибудет транспортер, – сообщил медик, втыкая Вильяму шприц в левое предплечье, – мы вас отвезем в медпункт. И остальных тоже…

Перед глазами все плыло, но Вильям разглядел, что неподалеку кто-то лежит на полу, а рядом с ним растекается багровая лужа. Дальше кого-то звучно хлопали по щекам.

– Повезло вам, – узкоглазый аккуратно нажал на поршень, в предплечье тут же задергало от боли, словно из шприца вливали горящую нефть. – Прямое попадание, и только трое погибших. Да и противопробойная система сработала как надо.

Будучи не в силах терпеть, Вильям закрыл глаза. Как оказалось, это было ошибкой. Сознание закружилось и провалилось куда-то в темноту. Последнее, что успел ощутить – прикосновение чего-то мокрого к уху.

Рука казалась необычайно маленькой, и Вильям не мог отделаться от мысли, что точно такой она была у него десять лет назад, в школе. На гладкой до недавнего времени ладони начали проступать линии.

– Ну что, шевелятся? – поинтересовался Ли, подойдя, по обыкновению, бесшумно.

– Ага, – и Вильям для пробы подвигал пальцами, розовыми, как у младенца.

Трудно было поверить, что всего двадцать дней назад вместо правой руки у него имелся лишь короткий обрубок.

– Хорошая штука этот регенератор, – хмыкнул свесившийся с верхней койки Арагонес. Ему во время взлета с Нового Орегона оторвало ухо, так что уроженец Сан-Педро тоже испытал на себе действие чудодейственного укола. – Скоро будешь девок щупать как раньше!

– Щупать хоть сейчас готов! – вздохнул Вильям, вспоминая Джудит. – Вот только были бы они!

Десять дней он провел в медицинском пункте звездолета, но и там весь персонал составляли мужчины. А уж в казармах легионеров особ женского пола отродясь не водилось.

– Час назад я говорил с одним земляком из команды, – с непроницаемым видом сообщил Ли. – Он сказал, что сегодня посадка.

– Вот здорово! – Арагонес плотоядно ухмыльнулся. – Но где?

– Планета Таугрос. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Вильям почесал в затылке. Название казалось знакомым, но не более того.

– Нет, – сдался он. – А что твой приятель о ней знает?

– Ничего, – лаконично ответил Ли.

Сирена взвыла не хуже собаки Баскервилей, а когда стихла, ее успешно подменил сержант Фрезер.

– А ну всем пристегнуться! – рявкнул он. – Садимся!

Посадка прошла буднично, звездолет пару раз качнуло и едва заметная вибрация двигателей, к которой за время путешествия успели привыкнуть, стихла, оставив чувство, что чего-то не хватает.

– Собирайтесь, засранцы, – приказал Фрезер. – На выгрузку нам дают сорок минут!

Через полчаса легионеры цепочкой топали по ведущему к выходу коридору. Вильям почесывал отрастающую конечность, что непрерывно зудела, и подумывал о том, где бы второй раз пообедать.

Регенерация, что вовсе не удивительно, вызывала зверский аппетит.

За пределами звездолета царила ночь. Теплый, пахнущий влагой ветер щекотал лицо, огни космодрома через густой, перекатывающийся клубами туман казались яркими размытыми пятнами.

Больше ничего видно не было.

– Веселенькое место этот Таугрос, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, шагая вслед за Ли к темной громаде большой транспортера.

– Видали и повеселее, – отозвался маленький китаец.

Внутри кузова пахло машинным маслом и нашатырным спиртом, стоящие рядами сиденья одинаково блестели, точно натертые жиром, а под полом негромко рокотал двигатель.

– Опять ехать, – устраиваясь у стенки, печально сказал Арагонес. – Интересно, куда?

– На курорт, срань Господня, – проворчал сержант Фрезер, заняв место у ведущей наружу дверцы. – Если не хочешь собирать зубы по полу, то держись крепче, рядовой!

Транспортер вздрогнул, зарычал, сдвинулся с места, и через пять минут стало ясно, что для перевозки людей его приспособили только из крайней необходимости. Трясло так, что любая попытка заговорить грозила лишением языка, а в голове что-то екало, как в волейбольном мяче со спущенной камерой.

Каждый ухаб ощущался всем телом.

К счастью, ехать пришлось не особенно далеко. Не прошло и получаса, как грохочущий мотор стих, а легионеры вслед за сержантом принялись выбираться из транспортера.

– Так-так, – сказал Ли, оглядываясь. – Что-то это мне напоминает…

Вильям не мог не согласиться с приятелем. Транспортер и его собраться расположились на квадратной площади, окруженной одинаковыми приземистыми строениями. Еще дальше возвышалась стена, над которой горделиво торчали сторожевые вышки.

Будь это Земля, Вильям решил бы, что их привезли на базу «Инферно-1».

Но восходящая над горизонтом луна, оранжевая и огромная, как круг голландского сыра, не оставляла сомнений, что до прародины человечества отсюда очень далеко.

– По взводам – стройся! – прозвучавшая команда мигом сдула посторонние мысли.

Через десять минут площадь вместо толпы заполняли ровные прямоугольники вытянувшихся по стойке «смирно» легионеров. Первый Ударный Полк внимал командиру.

– Итак, солдаты, – сказал майор Рагнарссон. – Учитывая тяжесть выпавших на нашу долю испытаний, нам позволили взять небольшую передышку. Так что здесь, на планете Таугрос, мы проведем полтора месяца.

По рядам прокатился радостный вздох.

– Но, – Рагнарссон обвел подчиненных взглядом и глаза его нехорошо блеснули. – Идет война и это время не может быть потрачено на отдых. И мы посвятим его тому, чтобы учиться! Тому, чтобы стать еще более грозной боевой единицей! И база «Шеол-17» подходит для этого лучше всего!

– Я так и знал! – одними губами прошептал Ли.

«Опять новое оружие, изобретенные головастыми умниками с Земли способы убийства, – подумал Вильям. – Увольнения в ближайший городок, выпивка и шлюхи. Хотя это все же лучше, чем марать штаны под векторным прочесыванием или гнить заживо в джунглях».

– Разойдись! – закончил короткую речь полковник. – Сержантам – развести личный состав по казармам!

Первому взводу второй роты достался барак у самой площади, так что далеко идти не пришлось.

Проектор негромко загудел и на его поверхности возникло изображение, способное испортить аппетит кому угодно, но только не легионеру.

– Здесь вы видите внутреннее строение организма тритонианца, – сообщил преподаватель, больше похожий на обзаведшийся руками и ртом огромный гриб, чем на человеческое существо. – Несмотря на внешнее сходство с земными ящерами, наши противники не являются пресмыкающимися…

Для Вильяма увиденное не стало откровением. В тот день, когда ночной штурм тритонианской базы увенчался успехом, он насмотрелся на внутренности чужаков в самых разных видах.

– Но особенности анатомии представителей семейства прямохвостых не должны вас волновать, – преподаватель, носящий погоны капитана медицинских войск и сам понял, что несколько увлекся, – поэтому обратимся к более практическим вопросам…

Одна диаграмма сменяла другую. Вильям узнал, что тритонианца можно оглушить, несильно ударив под нижнюю челюсть или еще проще – наступив на кончик хвоста.

Несмотря на довольно прочную чешую, уязвимых мест у «ящеров» оказалось не меньше, чем у людей.

Вильям слушал вполуха, особенно не вдумываясь в слова преподавателя. Мысли витали далеко. Вспоминалась Земля, раскинувшийся на берегу Ирландского моря город, где он родился, друзья и знакомые, лица которых припоминались с некоторым трудом…

Индикатор легионера на левом запястье отщелкал почти два года, но сколько времени прошло на той планете, где он был запущен, оставалось только гадать. Мысль о том, что место, куда он хочет вернуться, может более не существовать, заставила Вильяма похолодеть.

И осознать, что преподаватель вопросительно смотрит на него.

– Рядовой Снарк! – проскрипел капитан. – Я вас спрашиваю? Вы что, заснули?

– Виноват, сэр, – ответил Вильям. – Сейчас исправлюсь!

Что-то бурча, преподаватель отошел.

Они слушали еще почти час, к концу занятия даже самый тупой легионер понял, как вывести из строя покрытого чешуей противника, не ободрав об него даже пальца.

– Все свободны, – сказал преподаватель, выключая оборудование.

За пределами учебного корпуса ярко светило солнце, медленно плывущие в вышине облака выглядели клубами пуха.

– Эх, это просто рай, клянусь Святой Девой! – сказал Арагонес, вдыхая полной грудью.

Климат той части Таугроса, где размещалась база «Шеол-17», отличался исключительной мягкостью. Случались легкие и быстротечные дожди, не похожие на свирепые ливни Нового Орегона, о холодах, жаре или недостатке воды никто даже не вспоминал.

– Я бы предпочел ему самую мерзкую погоду, но на Земле, – ответил Вильям. – Лишь бы увидеть Мерси.

– А я – Янцзы, – проговорил Ли. – Видят духи, родина лучше любого рая.

Гаррисон промолчал, только вздохнул тяжело, как беременный носорог.

– Эх, парни, что вы загрустили? – Арагонес обвел приятелей взглядом. – Я бы тоже много отдал, чтобы увидеть, как солнце встает над Парагваем. Но я прекрасно понимаю, что не увижу этого еще долго! И так что, я должен по этому поводу киснуть как кефир?

– Не кричи, – Ли улыбнулся. – Все ты говоришь верно, но эта планета слишком хороша и слишком напоминает Землю, поэтому нам всем тут куда тяжелее, чем в аду Урдистана или Тритонии.

– И здесь есть время вспоминать родину, – добавил Вильям. – Пока мы сражались за выживание, его не было…

Не такое уж длинное путешествие по территории базы закончилось и разговор пришлось завершить. Легионеров ждал Блок Виртуальной Реальности, в первые же дни прозванный «загоном с глюками».

– Садитесь-садитесь, – ворковал инструктор, прохаживаясь вдоль ряда кресел, похожих на зубоврачебные. Каждое было снабжено фиксаторами для рук и ног, а также широким металлическим обручем, предназначенным для надевания на голову. – Сейчас мы вам покажем стереофильм…

Вильям сел, пристегнулся, слышал, как бормочет что-то под нос Арагонес, как бурчит в животе у Соболева.

– Закрывайте глаза, – преувеличенно заботливо продолжил инструктор. – Сейчас-сейчас…

Вильям ощутил, что куда-то проваливается, точно кресло вместе с ним ухнуло в глубокую яму, потом темнота под веками рассеялась и он обнаружил себя стоящим на совершенно голой, залитой ярким светом равнине. Все остальные тоже были тут – в шлемах, бронежилетах, с оружием.

– Уточняю задание, – прогрохотал откуда-то с неба мощный глас, мало напоминающий блеяние инструктора. – Продвинуться на северо-восток…

Пока звучали слова, мир вокруг уплотнялся, обретал детали и достоверность. Под ногами проклюнулась трава, вдали зашелестели листвой странные деревья с круглыми листьями, на горизонте нарисовались холмы.

В «загоне с глюками» их гоняли по самым разным местам, через лабиринт темных пещер, радиоактивные городские развалины, джунгли и даже снега, но в любом случае задание было одно – нейтрализовать охрану какого-либо объекта и уничтожить его.

Вильям подозревал, что из Первого Ударного Полка собираются сделать элитное диверсионное подразделение, но мысли эти держал при себе.

– Все ясно? – облака на мгновение разошлись, обнажив висящее в зените огромное лицо. – Тогда вперед!

– За мной! – Фрезер проходил «глюки» вместе с подчиненными, офицеров натаскивали отдельно.

Очнувшись, Вильям глянул на индикатор легионера. Согласно ему, миновал всего час, в виртуальной реальности они успели пройти десятка полтора километров и несколько раз поучаствовать в бою. Как всегда после «глюков», сильно кружилась голова, ныли мышцы, а ногу, которую зацепило иллюзорным осколком, дергала вполне реальная боль.