Текст книги "Путешествие на запад"

Глава 3
Битва с драконом

На то, чтобы отыскать поселок Мулино и расположенный в его окрестностях военный городок, они потратили целый день.

Расстояние между тем местом, где ночевали, и поселком по прямой было, наверное, не таким и большим, да вот только идти приходилось по дорогам, следуя указателям, а они, как это принято в России, безбожно врали.

– Добрались, – сказал Андрей, увидев впереди забор с вышками для часовых. – Надо решать, полезем туда сейчас или дождемся утра.

Дождь прекратился где-то около полудня, но небо по-прежнему покрывали серые тучи. Прятавшееся за ними солнце – неровное желтое пятно – клонилось к закату, но пока стояло еще высоко.

– Давай сейчас! – предложил Илья. – Если какой шухер, то там и засядем, хоть под крышей покемарим.

Лиза ничего не сказала, но ее вид красноречивее любых слов говорил, что девушка с куда большим удовольствие проведет ночь в помещении, а не во втиснутом в палатку спальнике.

– Тогда за дело, – и Андрей решительно зашагал в сторону КПП.

Ворота были приоткрыты, одна створка выглядела так, словно по ней долго и упорно стреляли, и висела криво. Сразу за ней обнаружилась громадная лужа, состоявшая никак не из воды – аш-два-о не может пахнуть так резко и неприятно и не имеет насыщенно фиолетового цвета.

– Ну, нагадили… – протянул Илья и завертел головой, точно любопытный птенец. – Куда двинем? Тут должен быть какой-то арсенал или типа того?

– В автопарк, там находится склад РАВ – ракетно-артиллерийского вооружения. Если повезет, то найдем там все, что нам нужно. Если нет – придется взламывать сейф в дежурке или шарить по ружпаркам рот: дело муторное, да и найти там можно только «калаши» да «ПМ».

Опустевшая часть выглядела неуютно и даже жутко – здания без единого огонька в окнах, торчащие там и сям вышки часовых, полное безмолвие, нарушаемое лишь свистом ветра и шумом шагов.

Склад РАВ обнаружился там, где ему и положено, – среди прочих боксов автопарка.

– Придется ломать, – сказал Андрей, осмотрев замок. – Надо бы добыть лом…

Пока разыскивали лом и кувалду, стемнело настолько, что пришлось включить фонарик. Дверь немного посопротивлялась, но затем издала негромкое «крак!» и отошла в сторону.

– О-хо-хо! – воскликнул Илья. – Ништяк! Вот это я понимаю! Это то, что надо!

Тут были автоматы Калашникова, пистолеты Макарова, патроны в бумажных пачках и «цинках», гранаты в деревянных ящиках и запалы к ним в металлических банках – все, что может понадобиться человеку, решившему обезопасить собственную персону от посягательств.

«Сайга», конечно, штука хорошая и «АКСУ» тоже, но боевое оружие есть боевое оружие.

– Возьмите по автомату и пистолету, – сказал Андрей, щелкнув выключателем. – Патронов наберите. «Цинк» проще всего вскрыть ножом. А я пойду по углам посмотрю, может быть, найду чего-нибудь интересное.

«Интересное» обнаружил на самой дальней полке – снайперскую винтовку Драгунова: наверняка ее здесь держали на тот случай, если заехавшему в часть начальству захочется «пострелять».

Патроны к ней тоже были, но не очень много – несколько пачек.

Андрей взял винтовку в руки, взвесил и положил обратно – штука хорошая, полезная, но тащить ее с собой будет не очень удобно.

– Эй, шеф, ты где там? – спросил Илья от двери. – Мы почти готовы. Гранаты брать?

– Конечно. Пригодятся.

Андрей вернулся к спутникам, взял один из «калашей», из вскрытого ящика набрал патронов, а напоследок засунул в карманы «разгрузки» несколько гранат, еще с дюжину запихал в рюкзак. Добавил ко всему этому подствольный гранатомет «ГП-25» и несколько гранат к нему.

– Ну что, теперь ищем место для ночлега? – спросил он.

– Ага, – Лиза поежилась и добавила: – А я бы еще помылась… Ведь тут должен быть душ?

– Найдем что-нибудь.

Рыскать по части в темноте не стали, выбрали ближайшую казарму, небольшую, одноэтажную: там было освещение, а в умывальной имелась душевая кабина с горячей водой.

– Я бы тоже помылся, – сказал Илья.

– Барышни первые, – покачал головой Андрей. – Лиза, иди мойся, мы пока займемся ужином.

Ему не очень нравилось, что освещенные окна казармы наверняка видно издалека, но поделать с этим ничего было нельзя – глупо сидеть в темноте, по крайней мере сейчас, пока не легли спать.

Лизе, чтобы привести себя в порядок, понадобилось на удивление немного времени, зато Илья плескался долго. Андрей вымылся последним и, распределив дежурства на ночь, улегся на ближнюю к телевизору нижнюю койку. Еще услышал, как скрипнула соседняя, и отрубился.

Проснулся от грохота выстрелов.

Окно было распахнуто, и стоявший возле него Илья палил наружу, причем садил не одиночными, а очередями, звенели падающие на пол гильзы, и резко, неприятно пахло порохом.

– Что такое? – невнятно спросила Лиза.

– Да лезут уроды какие-то! – в голосе бритоголового прозвучал страх. – Я шаги услышал, решил – показалось! Затем кто-то в дверь ломанулся, и забегали, словно тараканы, чтоб их!

Андрей схватил автомат, вскочил с кровати. Не тратя времени, чтобы обуться, рванул к другому окну и выглянул. Что-то большое, бесформенное промчалось мимо, некий силуэт, слишком нечеткий, чтобы его можно было хотя бы описать, бесшумно возник на фоне соседней казармы.

Илья еще раз нажал спусковой крючок, силуэт припал к земле и с негромким рычанием исчез.

– Какие-то новые твари? – спросила Лиза.

– Новые или старые – разница невелика, – ответил Андрей, открывая створку. – Оружие возьми! Следи за дверью – если кто ее выломает, стреляй немедленно! Быстрее, шевелись!

Наружную дверь они заперли, как и ту, что вела в спальное помещение, но вряд ли она остановит крупную и тяжелую тварь, полную решимости полакомиться человечиной.

– Еще один! – гаркнул Илья, меняя магазин. – Ползет, сука! Видишь?

– Вижу.

Андрей прицелился туда, где во тьме шевелилось нечто мохнатое, и дал короткую очередь. Судя по обиженному взвизгу – попал, а по тому, что тварь метнулась в сторону, – попал не очень хорошо.

Тут же пришлось «угощать» еще одного ночного гостя, выскочившего из-за угла дома.

– Они идут! – пискнула Лиза, и в следующий момент дверь сотряс тяжелый удар.

Затрещали косяки, с притолоки посыпалась на пол какая-то труха.

– Стреляй, если что! – напомнил Андрей. – Пуля из «калаша» даже тигра остановит!

Второго удара дверь не выдержала, с грохотом ударилась о стену, и в комнату влетела рычащая четвероногая тварь размером с волка. Лиза встретила ее как полагается и, хотя опустошила «магазин» в считаные мгновения, нашпиговала ночного гостя пулями.

За окном кто-то разочарованно взревел, заклацали по асфальту когти, и стало тихо.

– Все, что ли? – спросил дрожавший от возбуждения Илья. – Кончились, засранцы поиметые?

– Надеюсь, – сказал Андрей. – Следи за окрестностями, а мы пока глянем, что это…

Фонарик отыскал не сразу – не мог вспомнить, куда сунул его, укладываясь спать. Щелкнул выключатель, и конус света упал на окровавленный труп: покрытая черной и очень густой шерстью тварь напоминала человека, только вместо ног у нее была еще одна пара рук, а на уродливой башке имелся один, зато большой, с кулак, глаз.

– Какой красавец, – оценил Соловьев. – Таких мы еще не встречали…

– А если бы и не встретили, я бы не расстроилась, – Лиза вздрогнула от отвращения. – Какой он… мерзкий!

Андрей осторожно подошел, ткнул убитую тварь стволом.

– Надо бы выкинуть ее отсюда, – сказал он. – В крови пачкаться не хочется, но делать нечего.

Лохматый монстр оказался на редкость легким, словно внутри у него были не мясо и кости, а пенопласт. Андрей без усилия поднял его и в окно вышвырнул в темноту, а затем попытался пристроить выломанную дверь, чтобы она хоть как-то закрывала проем.

В казарме было теплее, чем на улице, и пускать внутрь холод не хотелось.

– Ну что, все тихо? – спросил Андрей, справившись с задачей. – Тогда я дальше спать.

Остаток ночи прошел на удивление спокойно, и он даже ухитрился выспаться, и не в последнюю очередь потому, что несшая утреннюю стражу Лиза подняла мужчин довольно поздно.

При свете дня стали видны следы вчерашнего «веселья» – пятна крови на асфальте и три уродливых трупа: один той твари, что ворвалась в казарму, два – ее сородичей, нашедших смерть на улице. Хотя времени прошло немного, тела начали разлагаться и вонять, и возле них кружились мухи.

– Ха, смотри-ка, жужжат! – сказал Илья. – Если эти выжили, то и остальная живность могла уцелеть.

– Могла, – кивнул Андрей. – Так, поедим и в дорогу.

Прежде чем покинуть часть, заглянули на кухню и на продуктовый склад – пришлось выломать очередную дверь, но дело того стоило, и рюкзаки у всех троих стали значительно тяжелее.

Покинули учебку в те же исковерканные ворота и двинулись обратно к трассе Нижний – Москва. Небо, с утра затянутое облаками, постепенно расчистилось, и к моменту, когда впереди показалась серая лента шоссе, стало не просто тепло, а почти по-летнему жарко.

– Ну что? – сказал Андрей, остановившись и повернувшись к спутникам. – Повторяю, я собираюсь идти дальше на запад. До тех пор, пока не доберусь до мест, где все нормально. Если вы собираетесь в Дзержинск, то это в другую сторону. Будем прощаться или вы со мной?

Илья принялся ожесточенно чесать бритый затылок, на личике Лизы отразилась неуверенность.

– Ну вот… – проговорила она. – Я, наверное… Не думаю, что мне стоит туда идти, так что я с тобой.

– А ты? – Андрей перевел взгляд на Илью.

– Ну нах этот Дзержинск! – воскликнул тот и широко улыбнулся: – Гулять так гулять! Прошвырнемся до столицы, вдруг там все как раньше, и дядька президент на месте, и прочие уроды.

– Вот и хорошо.

Андрей не стал скрывать радости по поводу того, что спутники решили и дальше оставаться с ним: бритоголовый, несмотря на болтливость и замашки мелкого уголовника, показал себя парнем надежным, ну а Лиза оказалась вовсе не кисейной барышней, способной лишь на истерики.

Кроме того, иметь под боком врача всегда полезно.

Сегодня Андрею шагалось много легче, чем вчера, и не в последнюю очередь потому, что спина почти не болела – ушиб еще не прошел до конца, но напоминал о себе крайне редко, лишь при резких движениях.

Километра через два после того, как вернулись на шоссе, дошли до железнодорожного переезда.

– О, фига себе! – сказал Илья, увидев его. – Обычные движки-то отказали, но электрические должны рулить по-прежнему. Может, отыщем какой паровоз и покатим на нем в нужном направлении?

– Найти-то его можно, но только толку с того? – Андрей посмотрел на спутника скептически. – Ты умеешь управлять электровозом? Я вот – нет, да и в меде этому не учат… И кто нам стрелки будет переводить?

Физиономия Ильи озадаченно вытянулась – о том, что «паровоз» сам ехать не будет, он до сего момента не задумывался, а слово «стрелка» понимал единственно правильным пацанским образом.

Переезд остался позади, и начали попадаться деревни.

В первой путешественники не увидели ни единого живого существа. Вторая, под названием Мячково, была разрушенной: все дома лежали в руинах, словно тут произошло землетрясение, а в центре поселка, рядом с остатками церкви из красного кирпича, вздымалось нечто, похожее на террикон.

Подходить и смотреть, что это такое, не стали.

По мосту перебрались через Клязьму и, если верить указателям, очутились в пределах Владимирской области. А еще через какое-то время впереди открылся Гороховец, небольшой, очень зеленый городок.

И на самой его окраине обнаружилось очередное синее озеро, завидев которое Андрей невольно замедлил шаг: лежал водоем прямо за обочиной шоссе, и предстояло пройти рядом с ним.

– Что такое? – встрепенулась Лиза. – Что-то не так?

Признаваться в том, что он опасается вновь стать жертвой глюков, было немного стыдно.

– Нет, вроде все в порядке, – сказал Андрей.

Туман над озером появился, когда до него осталось метров пятьдесят, сгустился и повис огромной белой шапкой или, скорее, колоссальным сугробом. Соловьев отвернулся, надеясь, что хотя бы так ничего не увидит, но в следующий момент обнаружил, что вновь таращится на проклятый водоем!

Голова повернулась сама, без всякого на то желания ее хозяина.

– Э, шеф, ты чего? – воскликнул Илья, но Андрей не смог ответить.

Он не отрываясь смотрел туда, где в тумане протаивала дорожка, а по ней к берегу шла женщина, облаченная в платье, какие носили в Средние века. Глаза на прозрачном лице сияли синим огнем, в руках был длинный меч в ножнах, и сапфировая гладь под ногами слегка морщилась.

Затем все исчезло – и туман, и женщина с мечом, и Андрей обнаружил, что стоит весь мокрый от пота.

– Ты чего? – повторил Илья, появляясь рядом.

– Ничего… – прохрипел Андрей, вытирая лоб. – Вы видели?

– А что мы должны были видеть? – осведомилась Лиза. – Ты вдруг остановился, вытаращился на озеро, словно на женщину с бородой, а затем начал чего-то бормотать, причем на чистой латыни!

– На латыни?

Из всех языков Андрей до сего дня мог объясняться только на русском, ну и помнил несколько английских слов.

– На ней, – подтвердила девушка. – Нечто на молитву похожее. А ты что-то видел?

Немного поколебавшись, Андрей рассказал о том, что происходило с ним всякий раз, едва он приближался к одному из возникших после катастрофы водоемов.

– Клево ты торчишь! – заметил Илья почти с завистью. – Почему меня так не вставляет?

– Да, странно, – Лиза закусила губу. – Должно действовать на всех одинаково, а почему-то не действует… – Под ее испытующим взглядом Андрею стало не по себе. – Чем ты отличаешься от нас?

– Не знаю. – Он недовольно дернул плечом. – Пошли отсюда, нечего стоять.

И он зашагал дальше, стараясь не смотреть на оставшееся в стороне озеро.

Гороховец встретил их свежей трещиной, напоминавшей черную молнию, что рухнула на трассу и пересекла ее наискосок, и стоящим на обочине сооружением, похожим на египетскую пирамиду, уменьшенную в несколько раз.

Тут Андрей не выдержал, оглянулся, чтобы еще раз бросить взгляд на озеро.

И, к собственному удивлению, обнаружил, что дорога позади них не пуста – далеко-далеко, на самом краю видимости, по ней шагал человек, причем двигался он как-то странно, рывками.

– Ой, еще кто-то? – воскликнула также обернувшаяся Лиза.

– Вот именно, что кто-то, – сказал Андрей. – Эх, бинокля у нас нет…

Человек словно почувствовал, что на него смотрят, остановился, а затем рванул в сторону, точно заяц от собак, и пропал среди деревьев.

– Удрал, – констатировал Илья. – Нас испугался?

– Тебя, – девушка посмотрела на бритоголового с насмешкой. – Удивительно, как от тебя монстры до сих пор не шарахаются.

– Ничо, еще научатся! – уверенно заявил Илья и погрозил кулаком куда-то в пространство.

Пирамида осталась позади, и вскоре они наткнулись на труп «собаки», лежащий посреди улицы. Судя по многочисленным ранам от пуль, скончалась тварь вовсе не от цирроза печени. На человеческом лице застыло удивленно-скорбное выражение, в волосах запеклась кровь.

– Кто же это ее? – спросил Андрей. – Есть и тут добрые люди?

На «добрых людей» наткнулись после того, как пересекли железнодорожную ветку. Из-за угла двухэтажного кирпичного дома вывернули двое – пожилой, но еще крепкий дядечка с «АКСУ» и совсем молодой парень с охотничьей двустволкой – и встали, загораживая путь.

– Доброго дня вам, – сказал пожилой, когда до Андрея и его спутников осталось метров десять.

– И вам того же, – отозвался он.

– Откуда вы к нам прибыли? – спросил пожилой.

Автомат он держал так, что дуло смотрело в сторону, но чувствовалось, что готов пустить оружие в ход в любой момент. Парень же хлопал ресницами, то таращился на Лизу, то завистливо косился на «калаш» в руках Ильи.

– Из Нижнего, – ответил Андрей.

– Ха! Надо же! – пожилой уважительно кивнул. – И как там?

– Думаю, что так же, как у вас. Пусто, мертво, уроды хищные бегают.

– Да, это верно, – дядечка помрачнел. – Все сгинуло в одну ночь… все изменилось… Лады, потом подробнее расскажете, если захотите. Добро пожаловать в Гороховец, гости дорогие. Меня можете звать Степанычем, а этот вот придурок – Петька. А вас как величать?

После того как ритуал знакомства был закончен, Степаныч сказал:

– Мы вроде как на обходе, но режим у нас вольный, так что проводим вас до нашего убежища. С народом познакомитесь, посмотрите, как мы тут живем, не хуже, чем в вашем Нижнем.

– Хуже трудно представить, – усмехнулся Андрей.

Улица тянулась прямо, меж современных зданий порой попадались старинные особняки. Степаныч, ни на мгновение не замолкая, рассказывал, как местные жители встретили катастрофу:

– Оставшихся было немного, иных и вовсе в первый же день монстры пожрали… Но город-то небольшой, все видно и слышно, так что быстро мы друг друга нашли… Ну а Васька Емелин, он же в ментуре работал, вот и добрались мы до ихнего арсенала. Автоматов там взяли, пистолетов, да и по домам посмотрели – у многих охотничьи ружья имеются. Вот и дали отпор супостатам, – тут он горделиво приосанился. – Хотя поначалу тяжело пришлось. Но ничего, сейчас у нас почти чисто, ну… не совсем. Но днем безопасно, честное слово.

Андрею очень хотелось спросить: «А ночью?», но он сдержался. Если хозяева захотят, то расскажут все, если нет – их дело.

Прошли автостанцию, выглядевшую так, словно она побывала под бомбежкой: разрушенное здание, искореженные остатки автобусов, громадные воронки в земле. Слева потянулся обширный парк, а над ним, на холме, открылся силуэт белоснежной пятикупольной церкви.

Когда среди обычных кленов и берез обнаружились знакомые «секвойи», Андрей вовсе не удивился.

– Гнусное место, – сказал, указывая на них, Степаныч. – В чем тут дело, понять не смогли, вроде бы и супостатов никаких нет, а один из наших, Леха со стекольного, едва там не сгинул.

Свернули в сторону, и парк исчез из виду.

А еще через десять минут оказались на небольшой площади, одну из сторон которой занимал трехэтажный дом с решетками на окнах первого этажа и российским триколором над подъездом.

– Ментура тут была, – сообщил Степаныч на тот случай, если гости неграмотные. – А теперь мы!

«Убежище» гороховецкие жители выбрали неплохо – подходы просматриваются; выломать решетки под силу разве только «горилле», но бесшумно она сделать это не сможет и станет легкой мишенью; двери тут куда крепче, чем в обычном доме; места внутри много и запас оружия под рукой.

На крыльце, под триколором, скучали двое часовых – добрый молодец в камуфляже и толстяк лет сорока.

– О, новенькие! – воскликнул молодец, округлив глаза.

– Старенькие! – осадил его Степаныч. – Они из самого Нижнего пришли, соображаешь?

Глаза округлились еще сильнее.

В здании было прохладно, пахло горячей гречневой кашей, и от этого запаха в животе у Андрея началось шевеление: нельзя сказать, что они голодали, но перебивались в основном консервами, а домашней, настоящей еды не видели с самой пятницы.

– Так, Петька, иди, доложи старшому, – велел Степаныч. – А мы в столовую, кормить гостей…

Под «столовую» укрывшиеся в здании гороховчане приспособили одно из помещений первого этажа, то, что находилось рядом с туалетами. Приволокли настоящую кухонную плиту, натаскали баллонов с газом, установили столы, а затем совершили набег на ближайшие продуктовые магазины.

Тут хозяйничали две женщины – одна в возрасте, другая едва за тридцать – и кормили не только гречкой, но и щами, и настоящими, а не полуфабрикатными котлетами.

– Э… круто! – только и сказал Илья, разглядывая уставленный тарелками стол.

Степаныч довольно заухмылялся:

– Ешьте пока. Если чего, то Наталья Алексеевна вам добавки выдаст… – он показал на старшую женщину. – А я на минутку вас покину.

– Странно, что нам так доверяют, – прошептала Лиза, когда они успели расправиться с первым блюдом. – Мы же чужие, незнакомые! А нас пустили сюда с оружием, и кормят, и под присмотром не держат… Странно.

– Будешь доверять человеку, если вокруг монстры, – сказал Андрей. – А кроме того, в провинции народ всегда добрее, чем в больших городах. Давно ты, видать, из Семенова уехала?

Последняя фраза задела что-то в душе Лизы – она покраснела и отвела взгляд.

Степаныч объявился ровно в тот момент, когда попросивший добавки Илья завершил трапезу.

– Поели? Лады. Тогда пойдем, – заторопил гостей Степаныч. – Старшой вас ждет.

Чтобы попасть на аудиенцию к местному «предводителю дворянства», пришлось подняться на второй этаж и пройти по заставленному шкафами и сейфами коридору: судя по ним, в некоторых помещениях до катастрофы делали ремонт.

Степаныч открыл дверь, на которой ранее висела табличка, но теперь остались лишь дырки от шурупов, и они очутились в просторном, очень светлом кабинете: жалюзи были подняты, и солнечные лучи беспрепятственно проникали внутрь, на полу лежали желтые квадраты.

– А, вот и гости, – пробасил вставший из-за стола мужик. – Добро пожаловать.

«Старшой» не мог похвастаться ни ростом, ни статью, но серые глаза смотрели пристально, в них заметны были ум и энергия, а выправка намекала на то, что он служил в армии, причем не один год.

– Спасибо за гостеприимство, – сказал Андрей.

– Пустое, – хозяин кабинета махнул рукой. – Если мы не будем помогать друг другу, то род человеческий точно сгинет с лица земли. Меня можете звать Антоном. Степаныч, тащи стулья, усадим гостей, пусть расскажут, где были, что видели… Мы эти дни только тем и занимались, что пытались выжить, и поэтому очень хотим знать, что в мире творится. Ясно лишь, что связь не работает, ни обычная, ни специальная, и что очень многое изменилось.

– Если бы я знал, что именно случилось, то обязательно вам сказал бы, – Андрей кивнул, принимая от Степаныча стул. – Но пока все, что у нас есть, – это только предположения.

– Этим и мы богаты! – рассмеялся Антон. – Тогда говорите, что видели.

Тут Соловьев покосился на спутников – никогда не считал себя хорошим рассказчиком и вряд ли смог бы связно поведать о том, что произошло за последние дни.

– Не вопрос! – пришел на помощь Илья. – Разлюли моя малина, все обрисую в лучшем виде. Все началось, прикиньте, с того, что я проснулся, а в квартире и за окном такая тишина, словно я оглох…

Рассказывал он долго и со вкусом, размахивал руками, божился и делал страшные глаза. Иногда, правда, приходилось его поправлять – в тех случаях, когда бритоголовый завирался, приумножая количество убитых монстров и расписывая собственный героизм.

Не забыл Илья упомянуть о том, что во всем виноваты инопланетяне, завистливые гологоловые уроды. Антон и Степаныч встретили это заявление без энтузиазма, а «старшой» даже скептически хмыкнул.

– Все понятно, – сказал он. – Вернее, ничего не понятно: что это за бедствие, чем оно вызвано… Ясно только, что нам, оставшимся, придется немало потрудиться для того, чтобы выжить.

Дверь открылась, в кабинет заглянула девчонка лет тринадцати.

– Ой, дядя Антон, вы не один? – спросила она и захлопала синими глазищами. – Тогда я потом зайду…

– Иди, Маришка, иди, – «старшой» заулыбался, и лицо его стало совсем другим: открытым и добрым. – Нас тут двадцать пять человек, и это все, что осталось от тринадцати с лишним тысяч. В крупных городах уцелело наверняка больше, но там и собраться тяжелее, и монстров побогаче. Нам пришлось пострелять, чтобы доказать свое право на жизнь, и сейчас мы контролируем все между парком, рекой и улицей Лермонтова…

Стоило признать, что гороховчане неслабо поработали и что лидер им достался какой надо; они сумели организоваться, дать отпор хищным тварям и даже отбить у них часть родного города.

– О том, что именно произошло, мы особо не думаем, – продолжал Антон. – Инопланетяне… гнев Божий или вовсе что-то иное – нам неважно. Но вот есть одна проблема, с которой вы, гости дорогие, можете нам поспособствовать.

Переход от общих тем к конкретике оказался так резок, что Илья раскрыл рот, да так и остался сидеть, Лиза нахмурилась и автоматическим движением поправила волосы, и только Андрей остался спокоен.

– И что это за проблема? – спросил он.

С самого начала ждал чего-то подобного.

– Да является ночами супостат какой-то здоровый, – вступил Степаныч. – Ходит вокруг, баб и детей пугает. Пытались его из окон обстрелять, так без толку, а как наружу высунулись, так одного человека потеряли.

– А чего это мы? С чего мы, типа, с ним сможем справиться? – поинтересовался Илья.

– У вас опыта побольше, оружие мощнее, – признал Антон. – Попробуете?

Честно говоря, Андрею совершенно не хотелось вступать в схватку с неведомой тварью, но и отказать этим людям он тоже не мог, и не потому, что они его накормили и гостеприимно встретили.

Просто он чувствовал, что в этой ситуации может повести себя одним-единственным образом. Что-то подсказывало, что уклониться от схватки, сказать, что он ни при чем, и отступить будет настоящей подлостью.

– Попробуем, – сказал Андрей.

– Лады! – обрадовался Степаныч. – Сейчас пока отдыхайте, комнату мы вам найдем…

* * *

Помещение им отвели на третьем, жилом этаже, у самой лестницы.

К удивлению Андрея, спутники не стали упрекать его или расспрашивать, почему он согласился на просьбу хозяев. То ли Илья и Лиза почувствовали то же самое, что и он, то ли смирились с тем, что решения в их небольшой команде принимает один человек.

До вечера удалось подремать, потом их еще один раз покормили, так же обильно и вкусно.

– Мы пойдем на дело вдвоем. Ты, Лиза, останешься, – сказал Андрей, когда они вернулись к себе в комнату. – Если что с нами случится, то просто присоединишься к местным, останешься с ними.

Девушка промолчала, лишь сердито сверкнула глазами.

– Давай проверим автоматы, – Андрей взял «калаш». – А на свой я сегодня гранатомет поставлю. Ручная граната – это хорошо, но на две сотни метров ее не бросишь, а противник у нас сегодня будет с крепкой шкурой, если его из «АКСУ» положить не смогли…

Сборку-разборку оружия закончили, когда за окнами уже стемнело, а еще через пять минут в комнату заглянул Степаныч.

– Ну что, хлопцы, готовы? – спросил он.

– Готовы, – сказал Андрей, поднимаясь на ноги.

Пристегнутый к цевью «ГП-25» был заряжен, а гранаты, рассованные по карманам «разгрузки», снабжены запалами.

– Тогда пошли. Он каждую ночь появляется с одной улицы, так что место для засады мы вам приготовили. И сами, если чего… – тут Степаныч воинственно рубанул по воздуху ладонью. – Поддержим!

– Вы это… – Лиза шмыгнула носом. – Возвращайтесь. Ладно?

– Не сомневайся, подруга, – Илья подмигнул. – Все будет чики-пуки, мы живы, а монстр – дохл.

Андрей просто улыбнулся и кивнул.

На улице было довольно прохладно, ветер тащил по небу тяжелые тучи, время от времени начинало накрапывать. Степаныч повел гостей через площадь к старому дому в два этажа. Дверь оказалась открытой, а внутри обнаружился тот самый добрый молодец, что днем нес стражу на крыльце.

– Все в порядке, – доложил он.

– Тогда веди, – велел Степаныч.

Поднялись на крышу, плоскую и оттого крайне удобную, чтобы устраивать тут засаду. Здесь были несколько матрасов и нечто вроде баррикады, сложенной из пустых ящиков и старых пружинных кроватей.

– Матрасы – ясно, чтобы не холодно было лежать, – сказал Андрей. – А вот заграждение зачем?

– Ну… большая тварь-то, – сказал добрый молодец. – И шея у нее длинная.

– И насколько большая, в натуре? – занервничал Илья. – Как в этом, что ли, в кино про здоровую морду, что из моря вылезла и город япошек порушила? Если такая, то нам танк надо, а лучше ракету помощнее.

– Мы не разглядели, – виновато развел руками Степаныч. – Придет она вон с той улицы…

Улочка, зажатая между двумя пятиэтажками-«хрущевками», вела, насколько сообразил Андрей, на юго-восток, в ту сторону, откуда явились сегодня они, гости из Нижнего.

– Ладно, разберемся, – сказал он. – В какое время появляется?

– Около полуночи. Ну мы пошли?

– Валите, чуваки, – в голосе Ильи прозвучало легкое презрение. – Вы услышите, как мы разделаем того урода.

Степаныч и добрый молодец утопали к ведущему на лестницу люку, и вскоре их шаги зазвучали внизу, на площади. Хлопнула дверь, послышался скрежет запираемого засова, затем все стихло, и в здании Гороховецкого управления МВД начали гаснуть окна.

– Это они правильно, – одобрил Андрей. – Лишний свет будет нам только мешать.

Матрасы пришлось немного подвинуть, а часть «баррикады» разобрать, и после этого улочка, откуда должен был появиться монстр, открылась как на ладони, хотя просматривалась она всего метров на тридцать. Илья заладил рассказывать анекдоты, но Соловьев его остановил – вдруг у монстра не только длинная шея, а еще и большие уши?

Время тянулось неспешно, дождь то начинался, то заканчивался, словно никак не мог решить, пойти ему или нет. Гороховец лежал под одеялом смутной ночи, тихий, как убегавшийся за день ребенок, лишь со стороны парка долетал шелест листьев.

Поэтому шорох, прокатившийся с той улицы, откуда должен был явиться монстр, заставил Андрея насторожиться. Начавший клевать носом Илья вздрогнул, заворочался и поднял к плечу «калаш», забыв о том, что оружие неплохо бы еще снять с предохранителя.

Меж «хрущевок» возник расплывчатый громоздкий силуэт, и прозвучал новый звук – словно острым когтем провели по асфальту. Андрей про себя выругался, поминая собственную тупость, – мог бы поискать в военной части прицелы ночного видения, да и назатыльник для уменьшения отдачи…

Выступившее на площадь существо прижалось к асфальту, а затем распрямилось, и голова его оказалась на уровне балконов второго этажа.

– Вот тебе и нах… – прошептал Илья и только тут вспомнил о предохранителе.

Рассмотреть тварь не было возможности, она двигалась быстро и все время меняла позу, то опускаясь на четвереньки, то вставая на задние конечности. Но кое-что не оставляло сомнений – монстр велик, шея у него и в самом деле длинная, а сзади болтается нечто похожее на хвост.

– Ну, поехали, – выдохнул Андрей и потянул за спуск гранатомета.

Отдача ударила в плечо так, что напомнил о себе почти рассосавшийся синяк, и боль хлестнула до самой задницы. Хлопнуло, прыгающая граната «ВОГ-25» ударилась об асфальт и, подскочив, разорвалась, разбрасывая в стороны осколки.

Илья восторженно заорал, но Андрей с досадой подумал, что невероятно верткая тварь почти успела проскочить зону поражения. А в следующий момент стало ясно, что монстр несется к ним, стремительно сокращая расстояние, и воздух задрожал от бешеного рева.

– Стреляй! – гаркнул он, и «калаш» в руках бритоголового застрекотал.

Сам Андрей потянулся к лежащим кучкой гранатам – уж они-то должны остановить неуязвимого противника. Схватил сразу две и бросил одну за другой. Сдвоенный хлопок ударил по ушам, старый дом содрогнулся, крышу тряхнуло так, что часть «баррикады» развалилась.