Текст книги "Путешествие на запад"

– О-ха-ха, – сказал Илья, изучая пейзаж, и прозвучало это совсем не весело.

Изменения произошли и в другой стороне от моста: там, где еще вчера располагалась АЗС, а за ней – торговый комплекс, синело круглое озеро, точно такое же, как на месте Кардиоцентра.

– Я такое видел, – Андрей задумчиво потер лоб. – Что там плещется, интересно?

– Сходим узнаем? – предложил Илья.

– Не по пути немного. Стоит ли время тратить? Подозреваю, что такие штуки нам еще встретятся.

Они прошли мост до конца, миновали районный военкомат, напротив которого замер врезавшийся в столб автобус. А за автобусом обнаружили еще один труп – молодая женщина лежала на боку, светлые волосы разметались по асфальту, а лицо было перекошено то ли от ужаса, то ли от боли.

– Что ее убило, интересно? – спросил Андрей, подойдя к телу и наклоняясь, чтобы получше его рассмотреть.

Оно выглядело совершенно целым – ни укусов, ни ран или кровоподтеков.

– Кто бы знал? – буркнул Илья. – Айда отсюда, не нравится мне это, конкретная подстава, тебе говорю.

– Это возможно, – Андрей разогнулся. – Мы…

Договорить он не успел, поскольку услышал крик, донесшийся с той стороны, куда они направлялись. Повернувшись, увидел спешащего в их направлении человека – пожилого мужчину в свитере и джинсах.

– Третий, – сказал Илья. – Дедуган какой-то.

Пронзительный, холодящий душу свист рухнул сверху, нечто на мгновение закрыло солнце. Андрей вздрогнул, вскинул голову, но не увидел ничего, лишь смутная тень скользнула мимо ближайшего дома. На проезжую часть обрушилась волна холода, на траве и асфальте заблестел иней, дыхание обратилось облачками пара.

Нечто размытое скрыло мужчину в свитере и джинсах, через миг исчезло, и обнаружилось: только что шагавший человек лежит, уткнувшись лицом в землю и разбросав руки.

Илья икнул.

Холод потихоньку исчезал, иней таял, но Андрей все не двигался с места, словно примерз к асфальту. Ему впервые за много лет было по-настоящему страшно, он боялся вновь услышать этот жуткий свист, заметить стремительное, ускользающее от взгляда облако тумана.

– Твою маму, что это за фигня? – забормотал Илья. – Я чуть в штаны не наложил… Что она с тем дедуганом сделала?! – голос его стал визгливым. – Умереть мне на этом месте, если я хочу с ней еще раз встретиться! Если я…

– Отставить панику! – сказал Андрей, и бритоголовый замолк. – А теперь вперед, шагом – марш!

Оторвать ногу от асфальта было тяжело, словно она весила не менее тонны, но он сумел это сделать. Совершил второй шаг, а дальше стало немного легче, дурманящий ужас отступил, из конечностей ушел парализующий холод. Илья немного замешкался, но тоже пошел, хотя по белому лицу и бегающим глазам было видно, что он все еще боится.

Минут за пять они добрались до упавшего мужчины.

Он лежал ничком, седые волосы покрывал иней, на свитере блестели кристаллики льда.

– Эй, дядя! – дрожащим голосом позвал Илья. – Чего с тобой?

– Мертв, – сказал Андрей, присаживаясь на корточки.

Когда он взялся за кисть мертвеца, белую, точно алебастр, невольно поморщился – ощущение было такое, будто схватился за кусок металла, долгое время провалявшийся на морозе.

– Замерз насмерть. А вот что это сделало, я не знаю.

– Инопланетяне проклятые, – произнес Илья, но без прежней уверенности. – Говнюки марсианские, чтоб им поперхнуться сто раз, чтоб их понос и простатит забодал, чтобы они…

– Отставить панику! – повторил Андрей и поднялся. – Идем, немного осталось.

Еще метров через сто по левую руку показался возведенный недавно многоэтажный дом, пристройку которого занимали магазины: первый этаж – «Спар», а второй – несколько мелких, в числе коих был и оружейный под громким названием «Русское оружие».

– Ты знаешь, а я жрать хочу, – сказал Илья, глядя на вывеску «Спара». – Может, для начала туда заглянем?

– Туда? – Андрей немного поколебался: в брюхе и в самом деле было пустынно, как в дорогом бутике, в последний раз он нормально ел вчера вечером, сегодняшний кофе можно смело не считать. – Давай заглянем. Только без особого мародерства, берем то, что нужно.

– О чем разговор! – с энтузиазмом воскликнул Илья.

От пережитого только что страха он уже отошел, стал, как и ранее, болтливым, активным и наглым.

Они подошли к дверям «Спара», и в ход пошел не раз испробованный в деле топор. Подала голос сигнализация, но через пару минут смолкла, похоже, что-то перемкнуло в контактах.

В магазине пахло начавшей оттаивать замороженной рыбой, в овощном отделе прямо на полу стояли ящики с апельсинами, яблоками, морковью. Похоже, кто-то из работников находился на месте в тот момент, когда Нижний Новгород поразила странная катастрофа.

Андрей взял пару пачек творога, несколько бананов, добавил кефир и уселся на место кассирши. Вскоре на соседнем объявился счастливый Илья с батоном дорогой колбасы, буханкой хлеба и полторашкой пива.

– Я бы на твоем месте пить не стал, – сказал Соловьев, глядя, как соратник откручивает крышку. – Реакция падает, меткость ухудшается, координация нарушается.

– Да ладно. Ну чего… – тут бритоголовый осекся, сообразил, должно быть, что с разнообразными монстрами, неведомо откуда появившимися на улицах Нижнего, лучше встречаться, будучи трезвым.

Он нахмурился, но пиво отставил, вместо него приволок бутылку «Колы».

Некоторое время ели в молчании, через раскуроченную дверь настороженно поглядывая в сторону улицы. Но там все было тихо, ничего не двигалось, никто не спешил подзакусить двумя уцелевшими нижегородцами.

– Ух, хорошо, – сказал Илья, прикончив колбасу. – Брюхо полное, и сразу как-то веселее.

– Верно, хотя веселиться повода нет. – Андрей допил кефир и поставил коробку на пол. – Ты вообще что думаешь дальше делать? Ну вооружимся мы, а что потом, куда и зачем?

– Не знаю… не думал, – тут Илья стал серьезным, даже мрачным. – И думать не хочется… После того как я утром понял, что остался без матери и без младшего брата… Без друзей… Нах это все! – Он сжал кулаки. – Добраться бы до того слизистого гада с Марса, что это замутил, и харю ему расшибить!

– Идея неплохая. – Андрей отогнал прочь мысли о сестре и племянниках. – Да только надо сначала понять, кто виноват и куда к нему идти… Мне кажется, что зона изменений не может быть слишком большой. Надо попытаться дойти до ее границы, туда, где все как обычно.

– Почему не может?

– Подумай сам, сколько нужно энергии, чтобы так изменить хотя бы верхнюю часть города? – Андрей сам понимал, что аргумент выглядит не особенно хорошо, что ему просто хочется верить в то, что неподалеку есть граница, за которой продолжается нормальная жизнь. – Да, они могли охватить еще и нижнюю, и кусок области, но за их пределами все должно быть как всегда.

– Да? – Илья вовсе не выглядел убежденным. – Может быть, и так, осталось до этих пределов дойти.

– Дойдем. – Андрей поднялся. – Но сначала вооружимся.

На второй этаж вела отдельная дверь, массивная, железная, запертая на несколько замков. Осмотрев ее и потыкав пальцем, Илья крякнул и принялся потрошить свой ящик с инструментами.

– Справишься? – поинтересовался Соловьев.

– А то! Без базара!

– Понадобится помощь – говори, – и Андрей отвернулся от бритоголового, чтобы держать под присмотром подходы к магазину.

Наверняка в окрестностях улицы Ванеева бегают сородичи давешних «собак», серой «гориллы» или еще какие-нибудь неведомые твари, что будут очень рады подзакусить человечиной.

За спиной лязгало, стучало, взвизгивало, доносились негромкие матюки.

Из-за этого шума Андрей не сразу услышал обычные, негромкие шаги, а когда услышал, немедленно повернулся в сторону угла дома, из-за которого они донеслись, и поднял автомат.

Илья выругался в очередной раз, а из-за угла нетвердой походкой вышла женщина в длинном темном платье, простоволосая, с платком в руке. Подняла взгляд, и Андрей вздрогнул – глаза незнакомки, которой было, похоже, около пятидесяти, оказались круглыми, выпученными и совершенно безумными.

– А, люди… – произнесла она негромко.

– Кто тут еще? – Илья резко повернулся и замер; похоже, он тоже сообразил, с кем они столкнулись.

– Искры посыплются с темного неба… смерть подкрадется на мягких лапах… – заговорила женщина, размахивая платком. – Тот, кто пришел, – придет… извергнутые лоном обречены, прочие же сгинули… Осиянные светом, мы пойдем под небесами, небесами… далеко!

И, запрокинув голову, она расхохоталась.

– Тьфу ты, сумасшедшая, – Илья скривился. – Как ее только до сих пор не сожрали?

– Не знаю. Побрезговали, наверное, – сказал Андрей, а женщина закружилась в танце, высоко подбрасывая то одну, то другую ногу и плавно поводя руками.

Смотреть на это было противно.

– Эй, маманя, успокойтесь! – позвал Илья, но женщина не обратила на его слова внимания.

Она сделала еще несколько оборотов и замерла, вперив безумный взгляд в Андрея.

– Помни, искать тебе долго! – На этот раз вместе со словами с губ полетели и капли слюны. – Путь твой далек, и тысячи лягут прахом, пока ты пройдешь его до конца! Тот, кто ищет, всегда найдет, и зверь рычащий встанет на его пути, чтобы привести к сладостной погибели!

И, захихикав, будто девочка, женщина побежала прочь – по улице Республиканской в сторону завода шампанских вин. Вскоре она скрылась за домами, затихли ее шаги.

– О чем это она? – спросил Илья, поглаживая бритую макушку.

– Бред, не обращай внимания. Тебе как там, еще долго?

Андрей не хотел признаваться, что слова рехнувшейся дамочки что-то болезненно зацепили у него в душе, оставили неприятный осадок. Похоже, обычно устойчивая психика, расшатанная треволнениями сегодняшнего дня, начинала понемногу сдавать.

– Должен скоро справиться, – уныло отозвался Илья.

Это самое «скоро» затянулось еще на час, так что время подошло к полудню, когда сдавшаяся наконец дверь с тяжелым «крак» открылась. Но победа оказалась неполной, поскольку наверху лестницы их встретила еще одна, ничуть не менее мощная, чем предыдущая.

– Я бы расстрелял замок из автомата, но патроны надо экономить, – сказал Андрей. – И ведь остается еще дверь в сам магазин, а она от непрошеных гостей должна быть защищена особенно хорошо.

– А что делать? Мы реально тут зависнем. Это сложнее, чем тачки ремонтировать, – признал Илья.

– Есть еще один магазин, на улице Горького. Там первый этаж, большие витрины, хоть и с решетками. Справиться будет легче. Тут не так далеко, может быть, прогуляемся?

– Давай, только сначала в «Спар» заглянем еще разок, что-нибудь про запас закинем.

На улице их встретила та же тишина, что властвовала тут в последние часы, налетевший ветер принес неведомо откуда запах дыма.

– Интересно, а кошаки с собаками куда делись? – спросил Илья. – Туда же, куда и люди?

– Ты об этом лучше не думай, а по сторонам гляди, – посоветовал Андрей.

После визита в продуктовый его рюкзак потяжелел от консервов, фруктов и бутылок с минералкой, и они зашагали дальше – мимо спрятанного за оградой гарнизонного госпиталя, в сторону Оперного театра.

Дошли до пересечения Ванеева с Невзоровых и тут услышали звук, похожий на лай, исходящий из доброй дюжины глоток.

– Вот и собачки, похоже, – сказал Андрей. – Только во что их твои инопланетяне превратили?

А в следующий момент он удивленно замер, поскольку из-за здания Оперного театра выбралось самое странное существо, которое он когда-либо видел, похожее на громадного льва, но со змеиной головой на длинной шее и хвостом, достойным исполинского павлина. Не обращая на людей внимания и издавая тот самый гавкающий звук, эхом отдававшийся от стен, оно неторопливо прошлепало до улицы Белинского и исчезло из виду.

– Нет, все-таки мы спим, гадом буду или бычарой позорным, – сказал Илья. – Этого не может быть на самом деле.

Андрей не ответил, поскольку услышал позади шорох. Развернулся, отпрыгивая в сторону и снимая автомат с предохранителя. Вскинул оружие и нажал спусковой крючок, целясь в мчавшуюся на них серую «гориллу».

Пули зачавкали, вонзаясь в плоть, но их останавливающей силы не хватило, чтобы затормозить могучую тушу. Монстр издал свистящий рев и легким движением сбил зазевавшегося Илью с ног. Тот шлепнулся наземь и остался лежать неподвижно, а Андрей присел, избегая удара огромного кулака.

Рванул спусковой крючок еще раз, стреляя в упор.

– Хррр… тхыы… – пропыхтела тварь, и на губах ее надулся кровавый пузырь. – Зачем?

Это уродливое создание, лишь похожее на человека, умело говорить! И его большие глаза отражали не кровожадную злобу и хищный азарт, а боль и нечто похожее на тоску!

– Что значит – «зачем», ядреная бомба? – сказал Андрей, отступая на шаг. Вдруг это все – хитрый прием, призванный отвлечь его внимание. – Ты на меня набросилась, а я что, должен смотреть?

– Тхыы… нет… – «Горилла» качнулась и необычайно мягко для своих габаритов упала вбок. Один из кулаков разжался, и на асфальт выпала книжица в синей пластиковой обложке с металлическими уголками и слегка потертым, но различимым двуглавым орлом.

Российский паспорт? Откуда он у подобной твари? Отобрала у человека, прежде чем его сожрать, или захватила в опустевшей квартире? Но зачем? В качестве сувенира?

Не опуская оружия, Андрей шагнул вперед, прислушался, но дыхания не уловил – похоже, «горилла» и вправду сдохла. И только после этого наклонился, осторожно поднял паспорт и открыл его: ага, Тарасов Василий Аркадьевич, пятьдесят шестого года, прописан на Полтавской, и фотография…

И тут Соловьеву показалось, что он где-то видел обладателя этого документа, причем совсем недавно.

Только что.

Медленно, очень медленно он опустил паспорт и посмотрел на морду убитой твари: огромная, искаженная, поросшая серым волосом, она все же напоминала человеческое лицо.

Лицо Тарасова Василия Аркадьевича.

– Твою матушку… – протянул Андрей.

Так что, выходит, все монстры, которых они встречали во время путешествия по мертвому городу, – бывшие люди, претерпевшие чудовищную трансформацию, обзаведшиеся кровожадными инстинктами, но сохранившие при этом остатки рассудка? Кто-то перенес катастрофу, почти не заметив ее, как он сам или Илья, большинство просто исчезло, кто-то свихнулся, подобно той женщине, а некоторые из обитателей Нижнего Новгорода превратились в чудовищ?

Бредово… но не более бредово, чем все остальное.

Ладно, эту гипотезу можно будет проверить потом, сейчас надо разобраться, что с соратником. Бросив паспорт, Андрей зашагал к бритоголовому, который продолжал лежать на спине и очумело вертел башкой.

– О-хо-хо, – сказал Илья. – Как он меня саданул, а? Я даже екарного бабая позвать не успел!

– Это не главное. Главное, что жив, – усмехнулся Андрей. – Сейчас проверим, цел ли.

После краткого осмотра выяснилось, что руки-ноги у бритоголового не переломаны, позвоночник тоже, а ушибы, царапины и гул в башке – не в счет, рано или поздно пройдут.

– У, морда здоровущая! – сердито сказал Илья, утвердившись на нижних конечностях и щупая шишку на затылке. – Макака-переросток, друг из Экваториального Конго!

– Это человек, – поправил его Андрей. – Был, до вчерашнего дня.

– Да ладно, ты гонишь!

Но фотография в паспорте произвела впечатление и на Илью – он посмурнел, на круглой физиономии отразилась целая гамма чувств, от удивления до отвращения и злости.

– Вот суки, – сказал бритоголовый. – Значит, кто-то из тех, кого я знаю… знал, мог превратиться вот в такое? Или в «собаку»? Или в того урода, которого я колбасил, когда мы с тобой встретились?

Андрей молчал, ему было ясно, что мог и что наверняка превратился.

– Нет, тех, кто это сделал, точно нужно замочить. Как заповедовал дедушка Путин – в сортире!

– Замочим, не сомневайся, – улыбнулся Андрей. – Ты очухался?

Оперный театр остался сбоку, и они выбрались на Белинку, к тому месту, где недавно прошел странный зверь с телом льва, головой змеи и хвостом павлина. Тут обнаружилась цепочка круглых, вдавленных в асфальт следов – судя по ним, тварь весила не меньше хорошего танка.

– Разлюли моя малина, – Илья удивленно присвистнул, а затем еще и опустился на корточки, чтобы ощупать вмятину, словно не доверял собственным глазам. – Ну и жизнь пошла, а?

– И то верно. Зато не скучная.

И они продолжили путь.

* * *

До расположенного на улице Горького оружейного магазина добрались без происшествий, не увидели ничего интересного, не встретили ни людей, ни монстров. Ну а подойдя к двойной двери, обнаружили, что она выломана самым варварским способом – осколки стекла разбросаны по тротуару и мостовой, рама искорежена, замок вырван с мясом.

– Э, в натуре, кто-то тут порезвился? – заволновался Илья. – Интересно, нам что-то оставил?

– Если только не приехал на грузовике и не привел с собой прорву друзей, – ответил Андрей, настороженно оглядываясь. – Магазин большой, все не увезешь на тележке… То, что мы не одни такие умные, меня не особенно радует, но деваться некуда…

Движение на другой стороне улицы он заметил краем глаза и, повинуясь оставшимся со времен армейской службы рефлексам, упал на асфальт. Илья, надо отдать ему должное, не стал спрашивать, что происходит, и не застыл столбом, а тоже шлепнулся рядом.

Грохнул выстрел, пуля, с визгом отрикошетив от стены дома, улетела прочь.

Андрей перекатился и, выставив «АКСУ» в ту сторону, откуда стреляли, нажал спусковой крючок. Автомат затрясся, зазвенели вылетающие из него гильзы. Очередь сшибла с ног выскочившего из-за угла старого одноэтажного дома мужчину, брякнул выпавший из его руки пистолет.

– Э, все, типа? – осторожно спросил распластавшийся на земле Илья.

– Похоже, что да. – Андрей осторожно поднялся, поморщился от боли – когда падал, ушиб плечо и колено. – Вот уж точно, не одни мы такие умные.

И он зашагал туда, где лежал агрессивный стрелок.

Выглядел тот вполне обычно: лет сорок, темные с проседью волосы, узкое птичье лицо с острым носом. Был он, вне всяких сомнений, мертв – три пули пробили грудь. А вот оружие, что валялось на асфальте, оказалось вовсе не пистолетом, а самым настоящим револьвером, вороненым, с шомполом-экстрактором и деревянными щечками на рукоятке.

– Ну надо же, – сказал Андрей, подбирая тяжелую «игрушку». – Занятная штуковина.

– Что это такое? – полюбопытствовал оказавшийся рядом Илья.

– «Наган» образца тысяча девятьсот десятого года. – Соловьев откинул вбок барабан, убедился, что все гнезда, кроме одного, заполнены, и вернул его на место. – Похоже, у этого типа он хранился со времен дедушки-чекиста, и не просто хранился, а его регулярно смазывали и разбирали… Полагаю, что эта вещичка может считаться моим трофеем.

В магазине царил разгром – витрины разбиты, застекленный шкаф с ножами повален, на полу – отпечатки грязных подошв сорок пятого размера и несколько гильз от натовского патрона калибра 5,56.

– Кто-то тут порезвился, – заметил Андрей, разглядывая выбоины на стене. – Пристреливал «Сайгу», похоже… Надеюсь, она была тут не одна?

– Что за «Сайга» такая? – полюбопытствовал Илья.

– Тот же «калаш», только гражданский вариант, не стреляет длинными очередями и магазин не более чем на десять патронов. Эх, ядреная бомба, ты стой, приглядывай за улицей, а я пороюсь в закромах родины…

На то, чтобы осмотреть торговый зал и запасники, у Андрея ушел почти час, но зато после этой процедуры он стал счастливым обладателем самозарядного карабина «Сайга МК-01» и приличного запаса патронов к нему, а также помпового ружья «Ремингтон 870», выглядевшего так, что сам Арнольд Шварценеггер не постеснялся бы взять его в могучие руки.

Вдобавок Соловьев переоделся в камуфляж, нацепил на себя «разгрузку» и сменил школьный рюкзак на более удобный охотничий.

– Ну реальный кекс! – оценил вид соратника скучавший у входа в магазин Илья.

– Иди, тоже переоблачайся, – сказал Андрей. – И рюкзак прихвати… Ружье для тебя взял, пригодится, если с чем-нибудь большим столкнемся… Иди-иди, а то еще какие-нибудь умники заявятся…

Еще через полчаса они выбрались из магазина, снаряженные и вооруженные не хуже пары отправляющихся на задание коммандос.

– Ну что, на кремль? – Илья, проинструктированный на предмет обращения с помповым ружьем, чувствовал себя в рюкзаке и «разгрузке» довольно неловко, то и дело ежился, словно его жрали вши.

– На кремль, – кивнул Андрей. – Посмотрим, что с нашими властями сталось, а там будем действовать по обстановке.

Боеприпасов у них было достаточно, чтобы выдержать бой со стаей «собак», огневой мощи – чтобы остановить несколько «горилл», имелся и небольшой запас продуктов и воды.

Словно вернулись те времена, когда рядовой Соловьев ходил в рейды по чеченским горам и жал на спусковой крючок не реже, чем думал о девушках. Правда, тогда он точно знал, что происходит, кто его враги, в кого стрелять, а в кого не стоит, а сейчас все было покрыто туманом неизвестности.

С Горького свернули в переулок и вышли к стадиону «Водник», а точнее, к появившемуся на его месте синему озеру.

Оно выглядело намного больше предыдущих, по его поверхности гуляли настоящие волны, и жидкость, мало похожая на обычную воду, лениво облизывала некрутые берега.

– Вроде не пахнет ничем, – сказал Илья, втянув носом воздух, – а выглядит как та ерундовина, что нам на уроке химии показывали… запарил, как она называется… кислота, что ли, какая?

– Хоть и не пахнет, лучше обойдем, – сказал Андрей. – Яду вонять не обязательно.

Они сделали всего несколько шагов, когда поверхность озера заволновалась сильнее, в центре его вспучился небольшой горб. Заклубился над ним серебристый туман, пополз над поверхностью воды, во все стороны выбрасывая длинные, похожие на щупальца пряди.

В тумане замелькали фигуры, слишком нечеткие, чтобы их разглядеть, но мало похожие на людские.

– Это еще что? – Андрей поднял автомат и сделал несколько шагов назад.

Илья выставил перед собой «Ремингтон» и поначалу остался на месте, но затем тоже решил не рисковать и отступил. Волна серебристого тумана тем временем докатилась до берега и застыла, двигающихся в его толще фигур стало больше, хотя четче они не сделались.

У Андрея закружилась голова, на мгновение показалось, что он видит в дымке нечто вроде дороги, ведущей к центру озера, и по ней идет статная женщина в длинном платье и короне… Эта картинка исчезла, ей на смену пришла другая – торчащая из синей воды рука с зажатым в ней мечом… Ее сменила третья – исполинская чаша, висящая в воздухе и испускающая свет…

Этот свет резанул по глазам, Андрей невольно вскинул руку, моргнул и осознал, что туман сгинул, точно его и не было, а по поверхности озера все так же бегут ленивые волны.

– Тебе ничего не показалось? – спросил Андрей.

– Не-а, – помотал Илья бритой головой. – Эта муть надвинулась, и я уже ждал, что оттуда полезут какие-нибудь уродцы с клешнями и жвалами, как в том кино по Кингу, а потом вдруг – бах, и сгинула напрочь…

Похоже, странные видения посетили только Андрея.

– Пойдем отсюда, – сказал он. – Бегом – марш!

Пока огибали озеро, Андрея преследовало ощущение, что за ним наблюдают из-под неестественно синей воды. Взгляд этот казался не враждебным, не одобрительным, скорее пристальным, и все время хотелось обернуться, чтобы посмотреть, кто это пялится.

Легче стало, когда водоем исчез за домами, а едва они выбрались на улицу Грузинскую, Андрей мигом забыл и об озере, и о связанных с ним чудесах. Шагавший впереди Илья чуть не провалился во внезапно открывшуюся в асфальте трещину, и пришлось хватать его за рюкзак.

Из трещины пахнуло серой, а мельком глянув вниз, Андрей увидел нечто багрово-текучее, похожее на лаву. Дернул махавшего руками бритоголового на себя так, что затрещали лямки, и поволок его к обочине.

– Да ну нах эти развлечения! – рявкнул покрасневший Илья, оказавшись на безопасном расстоянии от трещины. – Фигня жуткая! Раньше я думал, что в Нижнем скучновато, а теперь думаю, что слишком весело!

– На тебя не угодишь. – Андрей сделал несколько осторожных шагов и заглянул в трещину, что стала шириной примерно в метр, а длиной – в пару десятков и прекратила расти.

Никакой лавы внизу больше не было, там чернело нечто бугристое, испещренное ямками и мелкими трещинками. Местами виднелись багровые кристаллы, удивительно гладкие, похожие на облитые кровью друзы горного хрусталя.

– Ничего себе номер… – проговорил Андрей. – И как это понимать?

Нельзя было сказать, что он сильно удивился, – за сегодняшний день наудивлялся больше, чем за всю предыдущую жизнь, но определенное беспокойство испытал. Ладно, когда твои соседи и родственники исчезли в никуда, ерунда то, что некоторые обитатели Нижнего превратились в монстров, можно привыкнуть к изменениям городского пейзажа…

Но если земная твердь, привычная и надежная, как… земная твердь, начинает выкидывать такие фокусы, то дело – труба.

– Чего там? – спросил Илья, вытягивая шею.

– Ничего, – ответил Андрей, и в этот самый момент развалился дом на противоположной стороне улицы.

Двухэтажный кирпичный особняк, какие строили в Нижнем около века назад для средней руки купцов, причем строили на века, сложился, точно карточный домик. Громыхнуло, зазвенели разлетающиеся на куски оконные стекла, затрещали рамы и косяки, взметнулось облако серой пыли.

Андрей не сдвинулся с места, зато Илья подпрыгнул чуть ли не на метр и с перепугу выстрелил. «Ремингтон» грохнул, пуля ушла в небеса и, если бы на малой высоте пролетала невезучая птичка, непременно сбила бы ее.

Соловьев посмотрел на соратника так, что тот покраснел.

– Больно уж это… неожиданно… сдрейфил я, – объяснил Илья, залезая рукой в один из карманов «разгрузки» и вытаскивая патрон. – Думал, что из хаты этой выскочит кто… и на нас бросится.

Из груды развалин никто не вылез, и о том, почему рухнуло выглядевшее целым строение, оставалось только гадать.

– Пойдем, – сказал Андрей. – Если мы будем отвлекаться на все загадки, то никогда не доберемся до цели.

Они прошли Грузинскую до конца и выбрались на Большую Покровку.

Главная улица Нижнего почти не изменилась, по крайней мере все выходившие на нее здания уцелели. Сгинула, конечно, обычная для этого места толпа, да и в уложенной недавно брусчатке появились неровные ямы, похожие на следы великана с редкостно бесформенными ногами.

– Ну чего, айда до ювелирного? – спросил Илья. – Там вон «Оникс» и еще какой-то, название запарил, в другой стороне «Рубин»… Золотишко, серебришко, камушки всякие, набьем карманчики.

Глаза его возбужденно блестели.

– Ты подумай только, зачем тебе это все? – Андрей усмехнулся. – Наберешь перстней, цепочек и прочей требухи – и что с ними потом будешь делать? Есть их нельзя, использовать в качестве оружия тоже. Подаришь следующей «горилле», чтобы она тебя не сожрала?

Глаза Ильи отразили недоумение, рот приоткрылся – мысль о том, что драгоценные металлы и камни не имеют в данный момент особенной ценности, проникала в мозг бритоголового с трудом.

– Ну… ха… – сказал он после паузы. – Ну, типа… ты говорил, что все плохо только у нас, а там… где-то все как всегда… и там можно будет продать, реально денег поднять…

– Хочешь нанести визит в ювелирный магазин? Вперед. Но я тебе помогать не стану и ждать тоже. У меня есть желание как можно быстрее покинуть это… – Андрей некоторое время поискал нужное слово, – …пространство, а для начала определить, где оно заканчивается.

Илья нахмурился, засопел, жадность боролась в его душе с нежеланием оставаться в одиночестве.

– Ладно, я с тобой, – буркнул он. – Фиг с ним, с ювелирным… будем спасать наши задницы.

И они двинулись по Покровке вниз, в сторону кремля.

Андрей шел без спешки, поглядывал по сторонам и под ноги – вдруг мостовую расколет еще одна трещина вроде той, что была на Грузинской? Илья шагал рядом, бормотал что-то себе под нос и рассматривал собственное отражение в витринах магазинов, должно быть, пытался определить, насколько грозно и воинственно он выглядит.

Покровку одолели без проблем, открылась площадь Минина, стена и башни кремля, а также эфемерная, призрачная пирамида из стекла там, где еще вчера стоял памятник Кузьме Минину.

– Фараонов завезли, что ли? – спросил Илья, разглядывая это диво.

– Проверять не станем, – осадил Андрей соратника. – Как и планировали, оценим обстановку.

На территории кремля располагались городская и областная администрация, а также части Нижегородского гарнизона; по бульвару, что шел между стеной древней крепости и Зеленским съездом, можно было добраться до точки, откуда открывался вид на Стрелку, место слияния Оки и Волги, и на нижнюю часть города.

Рассмотреть, что именно в ней творится, сумел бы только обладатель мощного бинокля, но и простого взгляда должно было хватить, дабы определить – идет за рекой обычная жизнь или там все так же, как и тут.

Они пересекли площадь, в самом центре которой застыла поливальная машина из арсенала коммунальщиков. Миновали пост милиции у Кладовой башни, а сразу за аркой ворот наткнулись на труп в милицейской форме, лишенный головы, но в остальном нетронутый.

– Похоже, и мэр, и губернатор ушли в отставку, – проговорил Андрей.

– А хозяйничают тут всякие уроды, чтобы им подавиться, – подхватил Илья. – Прикинь, «гориллы» по селектору общаются, а «собаки» в кабинетах сидят, бюрократией балуются.

Соловьев рассмеялся:

– Нет, до такого никакие ядреные монстры не додумаются. Мучить ближнего бумажками и подписями способны только люди. Так, по сторонам поглядывать не забывай.

Через полчаса стало ясно, что кремль, многие века бывший центром Нижнего Новгорода, мертв, как Лев Троцкий. Двери главного корпуса обладминистрации были выбиты, точно через них проехал танк, рядом с Вечным огнем, что пылал как ни в чем не бывало, валялась кучка обглоданных костей, а здание филармонии лишилось двух верхних этажей.

Они прошли мимо установленного на постаменте танка «Т-34» и через калитку в воротах Северной башни выбрались на бульвар. Распахнулась панорама слияния двух огромных рек, стали видны оба порта, желтая громада собора Александра Невского и комплекс Нижегородской ярмарки.

– Хм, надо же… – протянул Андрей.

Берег Оки напротив ярмарки выглядел пустынным, похоже, неведомое бедствие не ограничилось верхней половиной города.

– Ни хрена, – сказал Илья, и в голосе его прозвучало разочарование. – На сколько же это все тянется? Неужто весь Нижний сгинул? Куда нам тогда идти, что делать, мать етить?

Андрей поморщился:

– Не причитай. Куда идти? Прочь из города. Оставаться тут опасно. А двигаться предлагаю на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно, мы дойдем до мест, где все нормально.

– Что, переться куда-то?! – взвился Илья. – Бить ноги? Да на кой мне это нужно?

– Оставайся здесь. Я тебя с собой не тащу.

Бритоголовый матюгнулся, в ярости замахнулся, собираясь врезать «Ремингтоном» по земле, но вовремя остановился, вспомнил, должно быть, что оружие с собой таскает не для красоты.