Текст книги "Другая сторона"

Зуд постепенно отпускал. Норсмор сел, опираясь на здоровую руку. На фоне бледной кожи пятно выглядело чудовищно – рыхлая масса цвета перезрелой вишни. Норсмор стиснул зубы. Подцепив ногтем полоску шелушащейся кожи, он, отключившись от боли, рванул ее на себя. Ему показалось, что он услышал чавкающий звук. Норсмор дернулся, невольно задев одну из банок. Лужица настоянного на тараканах формалина расползлась по песку. Норсмор начал ногтями соскребать остатки кожи.

Когда пятно было очищено, Норсмор с отвращением уставился на результат своих трудов. Он знал что увидит, но все равно чуть не захлебнулся от раздражения и досады. Если бы мог, он бы вырвал из себя этот кусок плоти, чтобы раз и навсегда избавиться от кошмара. Вот только проку от этого не было никакого. Пятно появилось бы на новом месте, еще больше и противнее.

Чешуя была пока слабой. Мягкие, бледно-розовые пластинки только начали ороговевать. На некоторых выступили бисеринки крови. Норсмора чуть не вырвало.

Доктор собрался. Сейчас нельзя впадать в панику – если он потеряет контроль, то последствия могут быть ужасными. Одно неверное движение и он не только не остановит болезнь, но и лишится руки.

Сжав пестик, Норсмор начал перемалывать крысят и тараканов в миске. Певучие слова заклинания немного успокоили. Во всю эту магическую дребедень он не верил – вернее убеждал себя, что не верит. Это ритм, чтобы было легче. Слова, которые ничего не значат, но с ними удобнее… В конце концов – он прогрессивный человек, бизнесмен. Что сказал бы его менеджер, узнав чем он тут занимается? В другой раз Норсмор бы ухмыльнулся – его менеджер бы не удивился. Он же знал, откуда берется бальзам «Кровь Дракона». Норсмор расслабился. Пестик тихо скрипел, двигаясь против часовой стрелки.

Когда мазь была готова, доктор зачерпнул горсть и начал втирать в пятно. На долю секунды руку прожгла острая боль. Норсмор вскрикнул. И тут же легкое онемение вытеснило прочие ощущения. Он устало упал на спину. Запахи орхидей уже не казались такими кошмарными. Приторно-сладкий аромат кружил голову. Глаза сами собой слипались и сны тянули в свое призрачное царство.

Когда он проснется, пятна не будет. Но рано или поздно оно появится – и на этот раз станет еще больше, а чешуя еще плотнее. Норсмор знал, что это случится. Знал с обреченной уверенностью, доступной безнадежно больным. Только Норсмор не умирал – он превращался в ящерицу.

Глава 6

– Шевельнешься – считай покойник, – повторили за спиной. Голос слегка дрожал.

Наткет замер. Сперва он даже не испугался, скорее удивился, как человек, который купаясь в собственном бассейне, замечает треугольный плавник. Паника настигла мгновение спустя. Простые слова, уместные разве что в полицейском сериале и оттуда и позаимствованные, прозвучали естественно и угрожающе. Если у Наткета и было желание шевелиться, от него не осталось и следа. Хорошо еще опирался о дверцу холодильника, иначе подкосившиеся колени могли сыграть злую шутку.

Он не видел стоящего за спиной человека, знал только, что это женщина и что наверняка в руках у нее ружье. Наткет отчетливо слышал как щелкнул затвор. В Спектре ружья есть в каждом доме: зимой случается, что медведи или береговые гиены заходят в город, роются в мусорных баках и иногда нападают на одиноких прохожих. А разницы между грабителем и гиеной считай никакой… Вот только есть разница между грабителем и ним самим.

Наткет судорожно пытался вспомнить, что делают в подобных ситуациях. Можно отпрыгнуть в сторону, перекатиться через плечо и попытаться вырвать оружие… Ага! И получить пулю в затылок. Мысль о гибели в собственном доме показалась глупой. Глупее было лишь решение вернуться в Спектр.

– Закрой, наконец, холодильник!

У дамочки за спиной начинали сдавать нервы. Наткет захлопнул дверцу, пиликанье прекратилось. Если он выберется из этой передряги живым, то эта мелодия еще долго будет играть в его кошмарах. Надо подкинуть идею звукорежиссерам.

– Вы сами сказали не двигаться, – прохрипел он. Горло пересохло и слова прозвучали резко и глухо. Нестерпимо хотелось откашляться, на глаза наворачивались слезы.

– Это недоразумение, – с трудом сказал он. – Я могу объяснить, на самом…

– Подними руки так чтобы я видела ладони. А теперь, повернись… Медленно!

Наткет старательно выполнил указания. Но с каждой долей секунды, склонялся к тому, что пуля не такой уж плохой выход, если он не получит хоть полглотка воды.

За спиной стояла Николь. Ружья не было: в одной руке она держала нож для рубки мяса, в другой, для верности, – сковородку.

– А! Привет, Ник… – и Наткет раскашлялся, согнувшись чуть ли не пополам.

Когда он представлял их встречу, все должно было идти совсем иначе. Неожиданно – да, но Наткет рассчитывал на нечто более непринужденное. Он совсем не собирался выглядеть в этот момент, будто наглотавшийся шерсти кот.

– Наткет?!

Он мог бы сказать, что время ее не изменило, но это было неправдой. Сейчас Николь мало походила на ту юную красотку, которую он помнил. Наткет прекрасно видел знакомые черты: овал лица, острые скулы, изгиб бровей… В уличной давке Сан-Бернардо, узнал бы сразу. И все же…

Она стала заметно старше. В уголках глаз появились морщинки, отчего взгляд казался печальней и глубже. Волосы посветлели: раньше было темное золото, сейчас же – выгоревшая на солнце пшеница. И Наткет знал, что краска здесь ни при чем. На ней было красивое темно-голубое платье с коротким рукавом, которое в паре с мясницким ножом выглядело жутковато. Николь, впрочем, сама это поняла и отложила оружие.

– Не ожидала, – сказала она. – Кофе?

Стараясь не смотреть в его сторону, она прошла к кухонному шкафчику и достала пару чашек.

– Если не сложно – стакан воды.

– Лучше все-таки кофе. Успокаивает, – громко стукнув, одна из чашек упала на пол и откатилась к ножке стула.

– Успокаивает?!

– Возвращает ощущение реальности. А то такое чувство, что на меня свалился слон в клоунском колпаке.

– Неужто я так потолстел? – удивился Наткет.

Николь повернулась. Она смотрела столь пристально, что в итоге Наткет не выдержал и отвел взгляд.

– Потолстел? Нет. Но уши до сих пор большие.

– Э… Ты тоже хорошо выглядишь.

Разобравшись с чашками, Николь поставила на плиту закопченную турку, наполнив ее водой наполовину. Наткет отметил, что кофе она готовит на одного.

– Утренним приехал?

Ответ был столь очевиден, что Наткет замешкался.

– Ну, да…

– Мог бы и предупредить, – в голосе мелькнула обида. – А не являться вот так вот…

– Не ждала?

– Сегодня – нет.

Кофе вскипел кремовой пеной, спеша выкарабкаться из жестяного плена. Николь сняла турку с огня, дождалась пока пена осядет и поставила снова. Сегодня? Что, черт возьми, значит это «сегодня»? При том сказанное тоном, каким старик Ной, мог бы разговаривать с улиткой, соизволившей явится за пять минут до потопа.

– Я и не думал, что в моем доме кто-то живет. Нет, я не против, но… – Наткет замолчал, поскольку не представлял это самое «но».

– Так сложились обстоятельства, – сказала Николь, не собираясь в эти обстоятельства обсуждать. – Но я рада, что ты не против. Как-то не хочется оказаться на улице. Все равно ты здесь не живешь, так чего дому пустовать?

– Действительно, – согласился Наткет.

Николь стала разливать кофе и тут же озадачено уставилась на внезапно опустевшую турку. Покачав головой, перелила половину из одной чашки в другую.

– Надолго?

– Завтра вечером автобус.

Николь медленно повернулась.

– Прости, когда?

– Завтра, – Наткет уставился на кроссовки.

– То есть, я правильно поняла: прошло двенадцать лет и четыре месяца и ты решил заскочить на выходные?

Наткет улыбнулся, но получилось вымучено и неестественно. Он развел руками.

– Так сложились обстоятельства. У меня здесь дела… А в понедельник надо на работу.

Работа… Ха! Лучшая в мире ширма. Идеальный способ уйти от ответственности – чуть что, ссылаться на чрезмерную занятость. Все понимают, все также зарабатывают на кусок хлеба. Гипертрофированное чувство долга к пустякам – иначе не назовешь. И обратный билет лежал в кармане…

– Обстоятельства, – фыркнула Николь. – Хорошо, хоть так сложились. Я уже решила, что все, что осталось, это смотреть на твои ботинки по телевизору. Да и те раньше трех ночи не показывают.

– Ну, почему так…

– А как еще? Всех новостей за двенадцать лет – одна открытка на Рождество!

– Знаешь, как сложно найти хорошую открытку?

На какое Рождество? Наткет судорожно перебирал воспоминания, но долго не мог выяснить когда он отправлял открытку. Пока крошечный бесенок на краю сознания не напомнил о вечеринке на студии пять или шесть лет назад. Проклятье! Он же был пьян в стельку… Страшно даже представить, что он там написал. Наткет отвел взгляд.

– Ты сядешь или так и будешь стоять столбом? Кофе стынет.

Наткет поспешил сесть. С самого начала встреча не заладилась, и с каждой минутой шла все хуже и хуже. С другой стороны – сам виноват. По сути, его молчанию не было никакого оправдания. Что сложного в том, чтобы набрать номер или чиркнуть пару строк? Обижаться можно сколько угодно, но сейчас он прекрасно понимал, что у Николь прав на обиды куда больше. И чего он ждал? Что явится через двенадцать лет, а она кинется ему на шею? Конечно, Наткет был бы не против такого расклада, но от него до реальности – как от Земли до Марса. Он так старательно вымарывал Спектр из своей жизни, а каких-то пяти минут хватило, чтобы вернуть все на круги своя.

Николь сидела напротив, поставив локти на стол и держа чашку обеими руками. Наткет взглянул на безымянный палец и обрадовался, не увидев кольца.

– Одна живешь?

Николь, заметив взгляд, либо правильно истолковав улыбку, строго сказала:

– У меня есть парень.

Чтобы замять неловкость, Наткет быстро сменил тему.

– Утром, слышал твоего отца. Опять воюет? Что еще за раскопки?

– Да ничего особенного, – повела плечом Николь. – Палеонтологическая экспедиция. Вроде нашли кости нового вида динозавров. Похоже здесь может оказаться крупнейшее захоронение какого-то периода. Сейчас на этих раскопках треть города работает: туристов все равно нет, рыбалкой не заработаешь – квоты на вылов опять снизили, а тут хоть какой-то приработок… Но папа же не может. Говорит, что на самом деле ищут нефть. А костями только прикрываются: все-таки кусок побережья заповедный, просто так не покопаешь.

Она сделала небольшой глоток.

– С тех пор, как умерла мама, он совсем сдал… Птица не так чирикнула – у него готов новый заговор. Дом заколотил, живет теперь на дереве.

– Марта умерла? – ошарашено переспросил Наткет.

– Год назад. Рак. Под конец там была неприятная история. Мама стала встречаться с одним человеком. Она и умерла не дома… А они с папой больше тридцати лет были вместе. Впрочем, сейчас это не важно.

Николь вздрогнула. Наткет едва сдержался, чтобы не вскочить и не обнять ее. Он вспомнил мать Николь – невысокую женщину с вечно красными руками. В детстве, та очень беспокоилась о питании Наткета и то и дело пичкала его тушеными овощами. А теперь только воспоминания и остались… Он уставился в чашку, но в черной гуще не увидел собственного отражения.

– А у тебя как? – спросила Николь после некоторого молчания. – Про кино я знаю. Может видела и не все, но много.

Наткет не стал уточнять, смотрела ли она «Констрикторские» фильмы из-за их содержания, или только из-за его участия.

– Если опустить кино, – то никак. Вот вроде как живешь, а рассказать и нечего. Работа, работа… Сегодня надо устроить вторжение инопланетных овощей, завтра разбудить доисторического сурка-людоеда. На остальное времени не остается.

Николь усмехнулась.

– Семья? Дети?

Наткет покачал головой. Показалось, или во взгляде Николь скользнуло подобие радости? Хотя с чего бы? У нее есть парень, – сама сказала. Так чего он выискивает признаки того, чего нет и в помине? Ловит жирафа на полюсе, как бы сказал отец.

– Как погляжу, – ты привела дом в порядок. Красиво получилось.

– Не весь, – сказала Николь. – На чердак я не забиралась. В твоей комнате, тоже ничего не трогала. Ну, может, книги сложила, чтобы не валялись по полу.

– Надо будет тебе наведаться в мою квартиру в Городе. А то там уже этих книг – не пройти.

– Приглашаешь? – склонив голову, Николь посмотрела на Наткета. Тот растерялся.

– Почему бы…

– Черт! – она вскочила. – Ты же небось голодный с дороги. А я тут пичкаю тебя одним кофеином.

Она открыла холодильник.

– Правда у меня толком ничего и нет, – Николь придирчиво осмотрела полупустые полки. – Ну, ты сам видел. Привыкла есть на работе, – там как-то сподручнее, да и готовлю я не очень.

– А где работаешь?

– Мы с Сандрой Кили – помнишь ее? – открыли кафе у вокзала. Она готовит, я веду бухгалтерию. На пару работаем официантками и уборщицами… В общем, кое-как сводим концы с концами. В сезон иногда удается и заработать.

– Так ты теперь предприниматель?

Сам он в бизнесе ни черта не смыслил, а слова «бухгалтерия» и вовсе сторонился. В «Констрикторе» за этой табличкой прятались чудища, каких не мог выдумать ни один сценарист.

– А, – Николь махнула рукой. – По сути – та же официантка. Омлет будешь?

– Ага. Кажется, в ваше кафе я заходил сегодня утром. Не знал, что ты там работаешь, – он замолчал, вспомнив, что был там не один. Выбрал же место! Что-то последнее время ему везет на неловкие ситуации.

Николь покосилась на настенные часы.

– Мне надо заскочить на работу, где-то через час. Минус в работе на себя, что выходных не остается. Еще у меня был распланирован вечер… Но с этим, я разберусь.

– Нет, нет, – поспешил сказать Наткет. – Не беспокойся…

– Вот еще, – фыркнула она. – А потом ждать еще двенадцать лет, когда ты снова соизволишь явиться?

Николь воинственно взмахнула рукой, отбросив упавшую на лоб челку. Наткет нашарил в кармане обратный билет, едва сдерживаясь, чтобы не скомкать и не выбросить его в корзину. Ну и где была его голова? Как бы Николь к нему не относилась есть и иные обязательства. Слишком многое их связывало. По большому счету – почти сестра. Других близких у него и не осталось. Приятели в Городе? Наткет был готов поспорить, что через пару лет они не вспомнят, как его зовут. Разве что Корнелий, но старика уже нет…

А все потому, что он не умеет довольствоваться тем, что есть. Как и отец: тому тоже было мало мира вокруг. Все его глупые истории и выходки ни что иное, как попытка этот мир расширить.

– Ну, у меня тоже были планы. Я же по делу приехал.

– По делу, – вздохнула Николь.

Когда яйца заскворчали на сковороде, она отважилась спросить:

– И что за дело?

Наткет настолько углубился в свои мысли, что чуть было не ляпнул – «захотелось повидаться». Растерявшись, он как на духу выложил все о смерти Корнелия и о прочих событиях последних дней. Лишь в последний момент опомнился и опустил из рассказа встречу с Рэнди.

– И ты привез это письмо? – в конце спросила Николь.

– Ну да, – Наткет хлопнул по карману.

– Знаешь, – она склонила голову, смотря прямо в глаза. – А жизнь в Городе тебя не совсем испортила. Я полагала будет хуже.

Наткет расплылся в улыбке, радуясь похвале. Принимая решение ехать в Спектр, он и не думал о подобной награде.

В кухне запахло жженым. Выругавшись сквозь зубы, Николь схватила сковородку и переставила на соседнюю конфорку.

– А готовить я все-таки совсем не умею…

– А? – встрепенулся Наткет. На сковородке, плюясь маслом из клубов едкого пара, лежало нечто, что пару секунд назад можно было назвать едой. К несчастью, эти секунды уже прошли.

– Выглядит аппетитно…

– Неужели? – Николь поморщилась.

– Конечно!

Ну и что, что подгорела, сказал он себе. Зато это настоящий завтрак, приготовленный ее руками. Стоит того, чтобы стерпеть обугленный белок.

Николь взяла лопатку, подковырнула дымящийся омлет. И вскрикнула: капелька раскаленного масла попала на руку.

– Ой! – она прижала ладонь к губам.

Наткет вскочил со стула.

– Покажи, – он схватил ее за запястье и развернул кисть. Ожог пустяковый – кожа лишь немного покраснела. Наткет мысленно выругал себя: разволновался так, словно Николь свалилась в жерло вулкана. Голос дрожит, сердце колотится о ребра.

– Ничего страшного, – наигранно бодро сказал он.

– Надеюсь, – усмехнулась Николь.

В этот момент громко хлопнула входная дверь и кто-то, топая, прошел в сторону кухни.

– Ник?!

Николь вырвала руку, но не достаточно быстро, чтобы вошедший мужчина не заметил движения. Он сдавлено хрюкнул и остановился на пороге.

– А… Привет, Калеб…

– Кто это? – хмуро спросил мужчина.

Он посмотрел на Наткета так, словно мысленно пару раз проехался по нему дорожным катком. Избегая встречаться взглядами, Наткет уставился на тяжелые рабочие ботинки с комьями осенней грязи, налипшими на подошвы.

Это и есть тот самый парень? Тогда Наткет вряд ли мог одобрить выбор Николь. Его мнение в любом случае было предвзятым, но… Если б этот парень пришел на пробы в «Констриктор», его взяли бы без промедлений: играть хулиганов-отморозков, неоправданно жестоких военных, а может и маньяков. Во всем его облике сквозило что-то звериное, собачье, или того хуже – гиеновое. Точно! Береговая гиена – вот кого он напоминает. Такой же лохматый, сгорбленный и коренастый, хотя и выше Наткета на голову. Черты лица были грубыми и ассиметричными, отчего казалось, что мужчина все время скалится; меж сомкнутых губ выглядывал желтый клык.

– Ты же не знаешь, – нервно улыбаясь, сказала Николь. – Это Наткет, мой старый… друг. Только сегодня из Города…

– Старый друг? – мужчина шумно выдохнул. Широкие ноздри затрепетали.

– Да, – Николь кивнула. – Друг детства… Это его дом, на самом деле.

Она взмахнула рукой, указывая на кухню. Мужчина проследил за ее жестом.

– Наткет, это Калеб, – если бы была возможность, Николь бы его подтолкнула, а так лишь жалобно мотнула головой.

– Очень приятно, – соврал Наткет, протягивая гостю ладонь.

Калеб убрал руки в карманы. Наткет так остался стоять с протянутой рукой, прекрасно понимая, что Калеб не ответит, да и ему самому этого не хочется. И вовсе не потому, что потенциальное приветствие могло окончиться сломанными пальцами.

– Хотел тебя подбросить, – сказал Калеб. – У меня как раз перерыв. Но ты ж занята…

– Прекрати, – сказала Николь.

– Ладно, мне пора на работу, – буркнул Калеб. – Потом поговорим.

Развернувшись, так что на паркете остались полосы похожие на следы шин, он направился к выходу. Наткет шагнул было следом, но Николь схватила его за рукав. Входная дверь чуть не слетела с петель от удара.

– Оставь его, – Николь покачала головой. – Пусть успокоится. С ним всегда так. Ревнивый как дюжина Отелло. Он же тебя совсем не знает – они с матерью перебрались сюда из Конца Радуги года три назад.

То, что парень оказался родом из Конца Радуги, лишь добавило к списку недостатков Калеба еще один. Но… Наткет взглянул на лицо Николь. Она хмурилась, прикусив губу. Но, победителей не судят.

– Нехорошо получилось, – сказал он.

– Забудь, – Николь махнула рукой. – До вечера покопает там глядишь и успокоится.

– Покопает?

– Динозавров. Он же работает на раскопках, – она повернулась к сковородке. – Слушай, это действительно нельзя есть. Да и мне пора, пока Сандра не забеспокоилась. Не хочешь составить компанию? У нее найдется, чем тебя накормить.

На первый взгляд предложение казалось заманчивым, но Наткет отмел его сразу. Возвращаться в кафе в котором его видели с другой девушкой… За двенадцать лет Сандра еще могла его забыть, но нельзя рассчитывать на то, что у нее настолько плохая память и она успеет забыть его за полтора часа.

– Надо покончить с делами, доставить письмо до адресата.

Николь понимающе кивнула.

– А куда тебе? Могу подбросить.

– До старого маяка. Письмо адресовано какому-то Густаву Гаспару.

– Куда?!

Николь уставилась на него так, словно ему было нужно минимум к подножью Килиманджаро.

– До старого маяка. Только не говори, что там никто не живет…

– Живет, – сказала Николь. – И именно Густав Гаспар. Сам помнишь дорогу?

– Конечно, – удивленно сказал Наткет. – А в чем дело?

– Просто, – Николь вздохнула. – Просто это тот человек, с которым встречалась мама.

Шагая по узенькой зеленой улочке, Рэнди думала как она относится к этому городу. Спектр ей не нравился и сейчас она пыталась понять почему. Ей не нравился и Сан-Бернардо, но там все было ясно. Сложно представить себе человека, которому нравится Бернардо – достаточно прожить там пару дней, чтобы его возненавидеть. Рэнди Город напоминал железный ящик, забитый голодными мартышками. Постоянная давка, шум, бессмысленная спешка и атмосфера вечного раздражения и обиды на остальной мир. Периодически ящик ставили на огонь и называли это летом, несколько чаще – забывали в морозилке. Однако, мартышки продолжали там сидеть и орать, как им хорошо. Убедительно орать: все их товарки, которым не нашлось места, только и мечтали, залезть туда всеми правдами и неправдами.

В Спектре было не в пример спокойнее. Как на кладбище. Рэнди всегда гордилась тем, что умела чувствовать время: не глядя на часы, могла определить с точностью до пяти минут. Здесь же внутренний хронометр давал сбои. То ей казалось, что прошла пара часов, а на деле оказывалось, что двадцать минут, то наоборот – пять минут оборачивались получасом. Всю свою жизнь Рэнди отчетливо представляла куда и зачем идет, здесь же она словно сбилась с дороги. Это бесило и она невольно выплескивала раздражение на тихие улочки, на аккуратные домики и далекий стрекот газонокосилки, на разлапистые клены и взволнованный писк синиц. Все это казалось нелепой ширмой, маской доброго клоуна на морде чудовища.

Там откуда Рэнди была родом, города выглядели иначе. Она плохо их помнила, большей частью воспоминания складывались из обрывков сновидений. Широкие светлые проспекты, мощеные белым и розовым мрамором; хрустальные дворцы и башни, острыми шпилями вонзающиеся в небо, такое чистое и голубое, какого она никогда не видела на этой планете… Всюду цвели деревья с огромными красными цветами и летали рубиновые птицы. Птиц Рэнди помнила лучше всего.

А еще она помнила свое имя. Настоящее. Это по паспорту ее звали Миранда-Сильвия, – имя ей досталось от приемных родителей. Когда ее взяли из приюта, Рэнди не было и трех. Отец, пожилой профессор литературы, специалист по Шекспиру, не мог определиться с выбором, потому и назвал ее в честь сразу двух миланских принцесс. Вместе звучало глупо, но старик очень радовался своей изобретательности и чувству юмора. Продолжая шутку, он называл ее не иначе как «наша принцесса». Но родители так и не узнали, насколько были близки к истине. На самом же деле ее звали Рендиана и она была наследной принцессой Марса.

Как и почему Рэнди оказалась на этой планете, она не помнила. Помнила пожар и дым, белые лучи и чешуйчатые морды, чьи-то большие и крепкие руки… Дальше все терялось. Бегство? Может, было и бегство, точно она не знала. Потом уже начинались воспоминания о приюте: вязкий запах цветной капусты, сырые простыни и жуткие цветы и звери нарисованные на стенах. Это после, Рэнди узнала, что в тех зверях – забавного вида медведях, поросятах и утках, – не было ничего страшного. Обычные герои мультфильмов, призванные хоть немного порадовать одиноких детей. Тогда же они казались воплощением всех кошмаров – чувство, от которого Рэнди так и не смогла избавиться. Но больше всего она боялась остаться на этой планете навсегда.

На почте так и не смогли ей помочь. Просмотрели адресные книги, но в Спектре не нашлось не только Мартины Торрис, но и просто Мартин или Торрисов. Выходя Рэнди в сердцах пнула деревянного индейца, хотя тот был ни в чем не виноват. Нога до сих пор слегка побаливала. В очередной раз поиски зашли в тупик.

Впору отчаяться, но в поисках дороги домой разочарований было куда больше чем побед. Рэнди принимала это как неизбежное. На Марс автобусы не ходят. К тому же, не смотря ни на что, сейчас она была куда ближе к своей цели, чем еще день назад.

Сама того не заметив, Рэнди вышла к окраине. Спектр кончился внезапно. В Сан-Бернардо такого не случалось: там пригороды могли тянуться бесконечно долго. Жилые кварталы превращались в склады и промзоны, потом вновь появлялись дома. А здесь – был город и вот уже его нет.

В сторону океана уходила грунтовая дорога. Вдоль обочин кривились огромные, выше человеческого роста, кусты чертополоха. Далеко впереди, на самом краю обрыва стояла невысокая башня.

Немного помедлив, Ренди пошла дальше. Грунтовка круто забирала в гору, а осеннее солнце, заметно припекало. Добравшись до башни, Рэнди вся взмокла. Вытирая рукавом пот, она огляделась.

Это оказался маяк. Штукатурка осыпалась, обнажая крошащиеся красным кирпичом раны. Стекла на вершине башни скалились обломками. Вряд ли маяк работает или здесь кто-нибудь живет… Живая изгородь разрослась и колючие ветви ежевики торчали во все стороны, похожие на суставчатые лапки насекомых. Вдалеке серо-зеленая гладь океана прогибалась, пытаясь опровергнуть устоявшиеся представления о форме Земли.

Ренди побрела вдоль изгороди. Впрочем, прошла она не много – обогнула башню и остановилась, не веря своим глазам. Сердце напомнило о себе частой дробью, точно само захотело выбраться и посмотреть.

На самом краю обрыва на деревянном помосте, похожем на эшафот, стояла ракета. Настоящий космический корабль, именно такой, какой должен быть… А в космических кораблях Рэнди знала толк. Стараясь ступать как можно тише, она подошла к ракете. Протянула руку и погладила теплый и шершавый металл обтекателя. Сварочные швы походили на шрамы. Подобные ракеты любят рисовать дети: стремительные и в то же время похожие на пузатые сигары. Острый шпиль венчал красный флажок – в космосе вещь совершенно бесполезная, но сейчас он радостно трепыхался на океаническом ветру.

К борту ракеты была приставлена лестница-стремянка с обшарпанными ступеньками, что несколько не сочеталось с совершенством обводов космического корабля. Из открытого люка торчали ноги в рваных кедах и доносились удары металла о металл. Звук резонировал в стальных внутренностях и звучал то глухо, то пронзительно звонко. А еще человек пел. Во сяком случае, Ренди так подумала, хотя доносившееся «бу-бу-бу» несколько не отвечало ее представлениям о музыке.

Ренди постучала по железу.

– Простите… – и гораздо громче – Эй!

Ноги исчезли, а спустя секунду из люка появилась раскрасневшаяся физиономия.

– О!

– Доброе утро, – начала Рэнди.

– Секундочку, секундочку… – затараторил человек и снова спрятался в корабле.

Выбрался он почти сразу же, на этот раз весь. Толстое тело в брезентовом комбинезоне протиснулось через люк и выкатилось на стремянку. Зашаталась лестница, и Рэнди показалось, что сейчас все рухнет: мужчина в комбинезоне на ракету, а сама ракета с обрыва, на прибрежные камни. Рэнди рванулась вперед и вцепилась в стремянку двумя руками.

– Спасибо, спасибо…

Потешно переваливаясь, мужчина спустился на землю. Он оказался маленьким, и скорее не толстым, а объемным. Рабочий комбинезон висел на нем как мешок, и давно бы свалился если б не лямки. Толстяк долго шарил в карманах, пока не нашел огромные очки и не уставился на Рэнди сквозь выпуклые стекла. При том он хмурился, словно пытался что-то вспомнить. Смотрел он так долго, что Рэнди не выдержала.

– Мы знакомы?

– Можно сказать и так, – кивнул толстяк. – Хотя вы наверняка меня не помните. Меня зовут Густав Гаспар. Доброе утро, ваше высочество, не ждал вас так рано.