Текст книги "Позывной «Терра»"

Глава 2. Мы – команда?

Я вновь оказался в громадных залах форпоста, но сейчас меня уже не пугали ни огромные безлюдные помещения, похожие на анфилады покоев древнего замка, ни белесое ничто за окнами. Я уже знал, что так изнутри выглядит защитный экран станции. К тому же, мы были не одни, нас сопровождала Чау – симпатичная темноволосая девушка из команды форпоста. Это она телепортировала нас с Земли на станцию. Теперь не только на моем запястье красовался браслет, точно такие же браслеты надели Веник и Жанна. Еще в прошлый раз нам объяснили, что браслеты являются высокотехнологичным терминалом, обеспечивающим связь с искусственным интеллектом форпоста. А это, в свою очередь, кроме телепортации со станции в любую точку Земли и обратно позволит нам разговаривать на языках всех планет Альянса, пользоваться некоторыми техническими приспособлениями форпоста, а также информацией, содержащейся в базе данных станции. Наверняка были и другие функции, о которых нам пока не сообщили.

Мы прошли через зал, где я познакомился с Веником, и направились к лифту. Возле окна, где впервые появился пес, я невольно замедлил шаги и скосил глаза вправо. Хаски понимающе кивнул, изобразив на морде улыбку. Тоже мне, Чеширский пес.

– Быстрее, быстрее! – суетился Веник, подгоняя меня. – Не тормози.

Мы спешили. Уже давно наша команда должна была отправиться к месту соревнований, а мы все еще находились в Земном секторе. Отчасти в этом была и моя вина – мне нужно было собрать синюю сумку, чтобы не волновать маму. Пока я искал саму сумку, потом новый спортивный костюм, пока складывал рубашки, которые никак не хотели складываться, Веник беспокойно сопел рядом. Ему не терпелось поскорее оказаться на станции. А, может, он просто боялся, что я могу передумать.

Лифт быстро перенес нас в центр управления. И, как и в прошлый раз, я опять застыл в восхищении на пороге зала – звездное небо над головой завораживало. Яркое, ослепительное, разное. Совсем не такое, как на Земле. На небосводе сверкали мириады звезд, словно некто щедрой рукой рассыпал серебристую пыль по черному бархату. Белые, голубые, желтые, большие, словно бусины, и маленькие, как сверкающие песчинки, звезды складывались в причудливые узоры, а в центре сияющей рекой разливался Млечный путь. Я уже успел забыть, насколько это красивое и величественное зрелище.

– Хм, – прозвучало рядом.

Пес прав. Восторгаться россыпью звезд и спиралями галактик можно бесконечно, но сейчас у меня нет на это времени.

– Добро пожаловать на форпост Земля, – раздался спокойный мужской голос. – Вы всегда будете желанными гостями на станции.

Командир форпоста пришел лично поприветствовать нас. После крепкого рукопожатия, он добродушно, но с некоторым удивлением в голосе заметил:

– Вот уж не думал, что Земля решит участвовать в игре.

– Почему это? – тут же ощетинилась Жанна. – Мы что, хуже других?

– Думаете, земляне совсем никчемные по сравнению с жителями других планет? – поддержал я боевую подругу.

– Мне не хотелось бы лишний раз напоминать, кто уничтожил Разрушитель, но, видимо, придется, – обиженно протянул Веник.

– Ни в коем случае не хотел вас обидеть, – улыбнулся командир, – просто Земля никогда не проявляла интерес к игре. Отчасти это объяснимо – жители планеты уже давно не в курсе, что происходит в галактике.

– А тем, кто в курсе, вроде учеников нашего интерната, это просто не интересно. Им и так хорошо живется, – заметил Веник. – Видели бы вы тех, кто там учится. Эти ленивые и самодовольные папенькины сынки только и мечтают, что найти тепленькое местечко и убраться подальше с Земли.

– Значит, вы решили попробовать свои силы в игре?

– Да. Это странно?

– Нет, почему же. Игра как раз и создана для молодых людей, чтобы они смогли проявить себя. Кстати, откуда вы узнали о ней?

Веник молча протянул свой смартфон:

– Разве не вы скинули нам это видео?

– Хм, – озадаченно проговорил командир, просмотрев рекламу. – Нет, не мы. Интересно, кто это сделал и зачем…

– Скажите, скоро прибудут те двое из интерната? – перебил его Веник. – С ними все в порядке?

Похоже, он все еще боялся, что наше участие может сорваться.

– Ждем с минуты на минуту, не волнуйся, – успокоила его Чау. – А пока давайте сообразим вам форму, а то вы совсем не похожи на команду.

Я был с ней согласен: наша компания выглядела слишком разношерстно и даже диковато. Мы с Веником были в теплых куртках – черно-серой на мне и коричневой на Венике. На Жанне красовалась искусственная шубейка цвета пыльной розы, пестрый шарф и сапоги с вывернутыми наружу голенищами. Смотрелась она куда колоритнее нас, словно яркая экзотическая птичка в компании двух невзрачных городских голубей. Только…

– А у нас есть на это время?

– Конечно. ИскИн снимет с вас мерки, и автомат выдаст готовую форму за пару минут.

– Заметано! – обрадовалась Жанна. – Где этот ваш чудо-автомат?

Она категорично тряхнула зелеными волосами, показывая, что спорить с ней бесполезно, и первой направилась к выходу.

Может, обычно пошив одежды на станции и занимал несколько минут, но только не в нашем случае. Вряд ли стенам форпоста когда-нибудь доводилось слышать столь бурное обсуждение такой простой проблемы. Командир форпоста и мы с Веником стояли на том, чтобы форма выглядела строго и была удобной. Жанна протестовала. «Нас должны запомнить красивыми! – горячилась она. – Если нам не удастся занять достойное место, то пусть в галактике знают, что люди на Земле умеют красиво одеваться». Как ни странно, но в этом она нашла горячую поддержку у Чау. Веник поначалу пытался возражать, но потом махнул рукой – спорить с Жанкой было бесполезно.

Мы решили вернуться в зал со звездным куполом.

– Не позволяйте ей сделать из нас попугаев, – проворчал Веник, уходя.

Чау, улыбаясь, кивнула:

– Я прослежу. Все будет отлично.

Мы вышли из лифта и направились к центру управления.

– О нет, – вдруг пробормотал мой товарищ, застыв на месте. – Только не это.

Я уже собирался спросить, что такого страшного он увидел впереди, но потом заметил и сам. Среди людей, находящихся в зале, мое внимание привлекла лишь одна фигура, самая маленькая. Спиной к нам стояло существо ростом метр с кепкой с длинными темными волосами, забранными в косу на макушке. Энергично жестикулируя, существо что-то горячо доказывало остальным.

– Неужели опять? – пробормотал Веник.

Я прекрасно понимал, что он имел в виду. Вернее, кого. Почти все передряги и неприятности, в которые мы угодили два месяца назад, возникли по вине восьмилетней паиньки по имени Яна. Мы подозревали и обвиняли друг друга, но даже подумать не могли, что наша тихоня-второклассница – агент инопланетного врага. А Яне, исправно выполняющей все распоряжения ктырей, удалось нас перессорить и чуть не оставить Землю без защиты. Позже, когда все прояснилось, я уже не держал на девочку зла. Для умного и искушенного врага нет ничего проще, чем обмануть и запутать ребенка, пообещав выполнить самое сокровенное желание, но повторять этот опыт мне совсем не хотелось. Неужели в интернате Веника не нашлось никого постарше?

Моя рука уже тянулась к мобильному, чтобы набрать кого-нибудь из одноклассников – все равно кого, хоть Верку Живоглядову, лишь бы согласилась, но Веник меня опередил. Подтянув для уверенности спадающие штаны, он решил сразу расставить все точки над «i».

– Нет-нет-нет! – выкрикнул он в спину малявке. – Ты, девочка, отправляешься на Землю!

«Малявка» стремительно развернулась в сторону Веника. Из-под грозно сдвинутых бровей на нас сердито сверкнули глаза. Маленькая, но крепкая рука схватила Веника за лацкан пиджака.

– Это кого ты на Землю отправил?

Она… вернее, он снизу вверх смерил Веника разгневанным взглядом. Темные глаза сузились, скулы напряглись.

– Невысокий рост и коса не делают меня девчонкой! – с возмущением выкрикнул он. – Я воин! И любой, кто в этом сомневается…

– Ой! Извини, ошибся. Со спины ты очень похож на одного человека… Хорошо знакомого человека.

Веник старался говорить вежливо. Малыш отпустил пиджак и проворчал:

– Вы еще мне спасибо скажете, что я согласился участвовать в игре на вашей стороне. Со мной у вас будут хоть какие-то шансы на успех.

– Угораздило заполучить в команду зазнайку, – скривившись, пробормотал Веник.

Ох, какое нехорошее начало! Если мы сейчас перессоримся, то что за команда из нас получится?

– Меня зовут Роман, мне пятнадцать, – примирительно сказал я. – Давай не будем ссориться, нам вместе еще игру проходить. Нехорошо получилось, но обидеть тебя мы не хотели.

– Мое имя Галвин. Как вы уже поняли… Надеюсь, что поняли: я не с Земли, – высокомерно заявил коротышка. – К моему возрасту нельзя подходить с земной меркой, но биологически он соответствует примерно тринадцати земным годам, а психологически и ментально я развит куда выше.

– Привет! – я повернулся ко второму новичку.

Выше меня на полголовы, худощавый и гибкий, быстрыми, ловкими движениями, он напоминал зверька – ласку или горностая. Непослушные рыжеватые волосы спадали на лоб крупными завитками, в медовых глазах притаилась добродушная хитринка.

Парень сложил ладони домиком и слегка поклонился.

– Я тоже не с Земли, – негромко произнес он. – Мое настоящее имя слишком сложно для вас, зовите меня Лис. Это прозвище мне дали в интернате, но оно мне нравится.

Его слегка вытянутое вперед лицо со вздернутым носом действительно напоминало лисью мордочку.

– Вот и познакомились, – одобрительно заметил командир форпоста. – Пока вас не было, мы говорили об игре.

– Давайте вернемся к обсуждению, – заторопился Галвин. – На станции есть информация, которая могла бы нам помочь?

– ИскИн, будь добр, покажи, что у тебя есть по игре и полигону, – попросил командир.

– К сожалению, почти ничего. Самая свежая информация – рекламный видеоролик. Воспроизвести?

– Пожалуй, нет. А что-то более существенное?

– Игра проводится раз в два стандартных сидерических года. Пояснение: стандартный сидерический год – это период обращения планеты, на которой расположена столица Альянса, он составляет три целых и восемнадцать сотых земного года. Игра проходит на полигоне – искусственной экзопланете, обращающейся вокруг красного карлика класса М2 в секторе… – дальше последовала длинная вереница цифр и значков, из которой я ничего не понял. – Участвовать в соревнованиях может любой житель планеты, входящей в Альянс, не достигший на своей планете совершеннолетия. Одна звездная система может выставить только одну команду, независимо от того, сколько населенных планет входит в систему. В команде должно быть пять игроков, ни больше, ни меньше.

– Расскажи о правилах, – попросил Веник.

– Правила достаточно простые: игроки должны преодолеть полигон за определенное время. Победившей считается команда, которая первой придет к финишу при условии, что в ней осталось не меньше двух игроков. Если до финиша добрался только один игрок, победа не присуждается. Победители награждаются призом.

– Что за приз? – раздался веселый голос Жанны.

Вместе с Чау она входила в центр управления. Обе выглядели очень довольными. На Жанне красовался новенький форменный костюм из мягкого материала, отдаленно напоминающего бархат. Короткая темно-синяя курточка была украшена голубыми плетеными шнурами и двумя эмблемами – Альянса и астрономическим знаком Земли.

– Да погоди ты с призом, – отмахнулся от нее Веник. – ИскИн, расскажи о заданиях.

– Задания требуют от игроков мобилизации физических и умственных способностей, а также проявления высокоморальных качеств.

– Слишком расплывчато. Нельзя ли поконкретнее?

– Я не обладаю подробной информацией.

– Как это?

ИскИн промолчал, а командир заметил:

– Насколько я знаю, каждой команде дается индивидуальный маршрут, который может не иметь ничего общего с прохождением полигона другими командами.

– Это действительно так, – поддержала Чау. – Задания могут сильно отличаться. Игра «считывает» каждого игрока и подбирает для каждой команды свой маршрут. Даже ландшафт местности меняется.

– Ничего себе! – протянул Веник.

– Кстати, – командир обернулся к девушке. – Ты же принимала участие в игре, когда училась в Академии?

Чау кивнула.

– Да, было дело, но мы вылетели еще на первом этапе – не смогли выбраться из лабиринта. За нами гналась какая-то кровожадная тварь, вот мы и заблудились, убегая. Еще и умудрились перессориться. Перед соревнованиями нам объяснили, что жизни игроков ничего не угрожает, но когда за тобой несется настоящий кошмар, забываешь обо всех инструкциях.

Девушка улыбнулась и, спохватившись, добавила:

– Если вы хотите успеть к открытию игры, нам пора отправляться.

– Действительно, пора, – подтвердил командир.

Мы быстро переоделись. Жанна крутилась рядом и приставала с расспросами, нравится ли мне костюм. Форма действительно была хороша – выглядела симпатично и не стесняла движений. Вот сейчас чуть было не сказал «пошита, как на меня», а потом сообразил: она ведь действительно была пошита на меня.

А Жанка не успокаивалась. «А материал-то каков! А цвет-то, цвет, зацени! Очень красивый оттенок, не яркий, но в то же время заметный. На пуговицы посмотри! И карманы! И почему никто не обратил внимания, что к эмблеме я добавила звездочку за нашу победу над Разрушителем? Пусть вся галактика знает о том, как мы сражались».

– Может, не надо? – усомнился я. – Как-то это не скромно.

– Точно не надо, – поддержал меня Веник. – К тому же в нашей команде не все воевали с Разрушителем.

Он выразительно посмотрел на Галвина с Лисом и добавил:

– Но теперь уже ничего не поделаешь.

Мы наскоро перекусили в столовой, а затем ИскИн станции перенес нашу команду прямо в звездолет.

Последнее, что я помню в столовой, – слова командира:

– Желаю всем вам удачи! Надеюсь, что вы выступите достойно.

А дальше… Короткий миг, когда мозг даже не успел понять, что происходит, и наша пятерка уже находилась на борту космического корабля.

Этот звездолет совсем не походил на тот, которым мне довелось управлять с помощью хаски, он был больше, комфортабельнее. Хотя… Там я был пилотом и находился в капитанской рубке, а тут – обычный пассажир в мягком кресле возле иллюминатора.

– Добро пожаловать на борт, – прозвучал голос Чау. – С помощью наручного терминала вы можете настроить режим иллюминатора.

– Сколько займет полет? – спросил Веник.

– Совсем немного. Прыжок происходит практически мгновенно. Время необходимо лишь для полета в реальном пространстве, чтобы отойти от станции и достичь точки прокола, и затем, после выхода из прокола, приблизиться к станции полигона.

Я уселся в кресло. Удобно. Часть стены рядом со мной тут же растворилась, а открывшееся пространство по контуру очертила рамка – почти как у иллюминатора в самолете. Разница лишь в том, что никакого стекла не видно, да и само окошко гораздо больше, почти до потолка.

Сейчас я, наверное, уже бы не испугался, если бы в звездолете, как в прошлый раз, вдруг пропали стены и пол, и я ощутил себя висящим в космосе. Но повторить этот опыт мне совсем не хотелось. Может, это анахронизм и предрассудок, но когда под ногами непрозрачная и твердая поверхность, я чувствую себя гораздо спокойнее.

Пес рядом со мной тихонько хихикнул. Я потрепал хаски за ухом и мысленно спросил:

– Как думаешь, у нас получится?

– А почему нет? – охотно отозвался пес.

– Но ведь по галактическим меркам мы – отсталая планета. Столкнемся с каким-нибудь устройством, которым не понятно как пользоваться, и что? Будем выглядеть посмешищем, обезьяной с гранатой.

– Выше нос! Ты зря переживаешь. Тебе же сказали: полигон подстраивается под участников, а, значит, вас не заставят делать ничего такого, с чем вы не могли бы справиться.

– Если бы все было так просто, – проворчал я. – И не надо меня успокаивать как маленького.

Пес промолчал. Он отвернулся и принялся чесаться (понятно, не хочет отвечать), затем улегся, положив голову на лапы.

Звезды за окном изменили положение, вдалеке быстро промелькнул земной шар, а потом мне показалось, что пространство начало растягиваться, как будто кто-то тянул его как жевательную резинку. Светлячки звезд превратились в короткие штрихи, затем в линии, которые кто-то невидимый стягивал в пучок. А потом мое сердце, пропустив удар, провалилось куда-то вниз, в глазах потемнело, и космос взорвалось в моей голове.

Когда я открыл глаза, за иллюминатором был совсем другой космос, с совсем другим звездным рисунком. Звездолет медленно двигался в обычном пространстве, мимо иллюминатора проплывал багровый звездный шар, а впереди вырастало… Нет, на планету этот явно искусственный объект совсем не походил. Когда-то давно у меня была игрушка – пирамидка из колец разного размера с заячьей головой сверху. Если положить пирамидку на бок, а вместо заячьей головы приделать многогранник безумной формы, тогда и получится та штука, к которой мы приближались. Если понятная и лаконичная «пирамидка» станции была явно сделана людьми, то от многогранника веяло чем-то нечеловеческим. Вернее, сверхчеловеческим. Его форма постоянно менялась, грани и вершины возникали в самых неожиданных местах и точно также внезапно пропадали.

– Вот мы и прибыли, – прозвучал в голове голос хаски. – Добро пожаловать на полигон.

Глава 3. Ожидаемые хлопоты и неожиданная встреча

– Быстрее, быстрее, – торопила нас Чау.

Пристыковавшаяся к звездолету прозрачная капсула давно ожидала, когда наша команда займет места, а мы никак не могли оторваться от иллюминаторов, разглядывая необычный космический объект.

– Ребята, вы опоздаете на открытие соревнований!

Угроза подействовала, и наша пятерка наконец-то заняла места в челноке, сразу же рванувшем к полигону.

Капсула приближалась к пирамиде, которая увеличивалась на глазах. Постепенно на поверхности объекта проступили мелкие детали – площадки для стыковки, внешние платформы, ажурные металлические конструкции, двигатели для коррекции положения. А за спиной плавно уменьшался белоснежный треугольник звездолета форпоста. Заняв свое место на орбите, корабль оставался ждать нашего возвращения. Обычно в таких случаях говорят «ждать с победой», но в победе я сильно сомневался. Я вновь восхитился благородством линий, мощью и спокойной уверенностью – именно такое впечатление создавал крейсер. Но, как оказалось, наш звездолет был далеко не единственным. На орбите оставались и другие корабли. Разнообразие форм и конструкций поражало. К примеру, между двумя остроносыми треугольниками, очень похожими на корабль форпоста, вклинился мрачноватый лиловый шар с наростами и шипами. Чуть дальше вращались вокруг своей оси несколько колец, нанизанных на короткий толстый стержень. А из-за окольцованного «стержня» выглядывал звездолет, напоминающий руль гоночного автомобиля.

– Вау! – тихонько ахала Жанна, крутя головой.

– Академия из системы Канопуса здесь. Плохо, – бормотал Галвин, пожирая глазами корабли. – Фомальгаут тоже тут, но этих можно не бояться… А это что за страшилище? Не помню такого судна. Надо будет уточнить у ИскИна. Так, а тут что у нас?

Он пересел на другую сторону и приник к прозрачной стенке капсулы.

– Академии Денеба и Алькора. Плохо. Очень плохо, там всегда были сильные игроки…

Я не ослышался? Он сказал Алькора? В академии на Алькоре учится Ника. Было бы здорово сейчас встретиться. Случайно как бы. Я представил, как, увидев меня, удивленно распахнутся ярко-зеленые глаза, на губах появится радостная улыбка, и Ника кинется мне на шею. А я небрежно, по-взрослому, брошу ей: «Надо же, ты тоже здесь? Рад встрече»…

– Эй, ты чего? Заснул? – Жанна с силой трясла меня за плечо. – Давай, поднимайся. Приехали.

Размечтавшись, я пропустил, как челнок добрался до станции. Сейчас капсула стояла в центре огромного, залитого ярким светом ангара. Его потолок, если он вообще был, терялся высоко вверху. Одна из стен челнока исчезла, открыв проход, и большая часть нашей команды уже покинула капсулу. Чау нетерпеливо махала мне рукой, а Веник, Лис и Галвин уже усаживались на полукруглый диванчик, установленный на висящем в паре десятков сантиметров от пола серебристом диске. Рядом с нашим челноком плотными рядами стояли другие капсулы, тоже пустые. Похоже, команда Земли прибыла последней.

– Антигравитация? – поинтересовался Веник, перегнувшись через спинку сидения и стараясь заглянуть под платформу.

– Какое средневековье, – закатив глаза, пробормотал Галвин, и, обернувшись ко мне, с презрением добавил: – Сонное, ленивое, убогое. Угораздило же связаться.

Я выразительно посмотрел на коротышку:

– Легче на поворотах.

Веник обиженно засопел, а Жанна показала Галвину кулак.

– Видишь? В следующий раз сможешь попробовать.

Лис молча улыбался.

– Ребята, не ссорьтесь, – вмешалась Чау. – Мы уже опаздываем. Церемония открытия начнется совсем скоро.

Я уселся на свободное место. Диск, казалось, только этого и ждал. Сорвавшись с места, он устремился вверх. Мы двигались очень быстро, но скорость совсем не ощущалась. Казалось, будто мы висим в воздухе, а мимо нас пролетают палубы, мостики, платформы. Я не успевал крутить головой – настолько все вокруг было интересным. Эта станция совсем не походила на Земной форпост, она была больше, гораздо больше, новее, современнее, просторнее.

Вскоре диск ворвался в огромный светлый зал и завис перед круглой платформой. Повсюду – справа, слева, снизу, сверху от нас – виднелись такие же диски. На каждом – по шесть человек. Вернее, почти человек – некоторые игроки на людей походили мало.

– Да тут сотня команд, наверное! – присвистнула Жанна.

– А ты думала, сама с собой соревноваться будешь? – съязвил Галвин.

– Тихо! – шепнула Чау. – Начинается.

Невидимые прожектора залили платформу ярким светом, раздалась торжественная музыка, и в центре этой импровизированной сцены появился мужчина средних лет с короткой стрижкой и волевым подбородком. Его костюм, напоминающий военную форму, украшали многочисленные значки. Наверное, награды.

– Главнокомандующий вооруженных сил Альянса, – с восторгом прошептал Галвин, пожирая мужчину глазами.

А я с удивлением озирался по сторонам. Как получилось, что мы прибыли последними, а оказались на самом лучшем месте, почти перед самой сценой?

– Это иллюзия, – раздалось снизу. – Каждой команде кажется, что она занимает лучшее место, прямо перед выступающим.

– Он реальный или?..

– Голограмма. Почти такая же, как я, – ответил пес.

Главнокомандующий был краток. Он поздравил нас с началом игры и пожелал всем успеха. Затем его место заняла немолодая строгая женщина, очень похожая на нашу химичку. Хоть она и улыбалась, взгляд оставался внимательным и суровым. Ее глаза, словно локаторы, ощупывали нас. Кто сегодня не выучил урок? Кто не сделал домашнее задание? Кого вызвать к доске, а кого отправить за дневником?

Женщина оказалась директором (она употребила другой термин, но я понял его именно так) комплекса. Говорила она долго, пространно и утомительно. Как и наша химичка. О том, какая нам оказана честь. О том, как нами будут гордиться на родных планетах (в этом месте Жанка хмыкнула и, нагнувшись к моему уху, прошептала: «А наши-то и не знают»). О том, что мы должны выложиться по максимуму. Да много о чем еще. Я слушал в пол уха, разглядывая другие команды – когда еще удастся поглазеть на живых инопланетян. Хотя кого я обманываю? Конечно, я искал Нику. Почему-то я был уверен, что она обязана быть здесь.

Пока я озирался по сторонам, «химичку» сменил высокий, широкоплечий и улыбчивый парень в простой, похожей на рабочий комбинезон одежде. Практически герой боевика, из тех, что в одиночку побеждает плохих парней, спасает мир и восстанавливает справедливость.

– Это Джодок, капитан легендарного линкора, который уничтожил больше всех вражеских кораблей. Он даже Разрушителя одолел, – с восторгом прошептал Главин. Его темные глаза светились обожанием. – В одно лицо, представляешь! Приказал экипажу эвакуироваться на планету, не хотел рисковать командой.

Подумаешь, хотелось сказать мне, мы тоже почти в одно лицо, вернее, в два, но потом благоразумно промолчал. Не люблю хвастать.

Тем временем в зале перешли к вопросам и ответам.

Руку подняла миниатюрная девчушка со сложным сооружением на голове из косичек, хвостиков и заколок.

– Нам сказали, что каждая команда идет своим маршрутом. Нам дадут карту или иной указатель пути?

– Ни карты, ни каких-либо указателей на полигоне нет.

– Но как тогда мы узнаем, куда нам двигаться? – изумилась она.

– Игра будет давать вам подсказки, но вы вольны выбрать любое направление. До цели можно добраться разными путями.

– Мы можем взять с собой любое снаряжением или оно одинаково для всех? – раздался сверху грубоватый голос.

Как только мальчишка начал говорить, платформы перестроились, причем, так быстро, что я не успел уловить никакого движения, но говорящий теперь находился по соседству с нами, мы отлично видели его – смуглая кожа, рубленые черты лица, татуировки на щеках.

– Экипировка у всех игроков одинакова, – ответил Джодок. – Но ты можешь взять с собой дополнительно один предмет по своему выбору.

– А если я возьму с собой оружие? – прищурился парень.

– Пожалуйста. Только помни: ты не должен никому навредить. Иначе ты покинешь игру. Применять его можно для самозащиты.

– Самозащиты? – раздалось изумленное кваканье. Платформы опять перестроились, и я увидел гуманоида с зеленоватой кожей и перепонками между пальцев. Игрок больше походил на ящерицу, чем на человека. – Нам говорили, что нашей жизни ничего не угрожает.

– Правильно, не угрожает. Оружие далеко не всегда используется для уничтожения врага. Им можно отпугнуть диких животных. Плазмоган выжгет проход в стене, а при помощи кинжала – он ведь тоже оружие, только холодное – можно нарезать веток, из которых затем сплести носилки или короб.

– А если кто-то захочет выйти из игры? Такое возможно? – не успокаивался перепончатый.

– Да, – кивнул Джодок. – Каждой команде будут даны кодовые слова. Для того, кто их произнесет, игра закончится.

Вопросы сыпались отовсюду, я едва успевал вертеть головой. И тут в мою ладонь ткнулся холодный собачий нос, привлекая внимание.

– Четвертая платформа от тебя на десять часов, – раздалось снизу.

Пес с улыбкой на морде повел носом в нужную сторону. Я оглянулся налево и обомлел. Ника! Я чувствовал! Я знал, что встречу ее! Мои губы непроизвольно потянулись к ушам. Наверное, я выглядел полным идиотом, но сейчас я об этом не думал.

– Действительно, есть немного, – раздалось хихиканье.

Я пихнул хаски в бок, и в ответ раздалось шутливое поскуливание.

А потом произошло непонятное – часть команд вдруг стала покидать окружающее пространство. Команда Ники тоже пропала.

Что случилось? Опять я пропустил что-то важное?

Место героического капитана вновь заняла директор комплекса.

– Что случилось? – шепотом спросил я Лиса.

– Торжественная часть закончилась, учащихся академий отпустили, попросили остаться только команды новичков.

– Дорогие мои, – директриса старалась изо всех сил, чтобы ее голос звучал доброжелательно и проникновенно. – Одно ваше присутствие здесь – уже доказательство вашей смелости, находчивости, отваги. Однако полигон опасен для неподготовленного игрока. Вашей жизни ничего не будет угрожать, но ваш организм по-прежнему будет уязвим. Попав под ливень, вы промокнете и простудитесь, оказавшись в пустыне, будете изнывать от жары и жажды. Если упадете с высоты, то можете сломать ногу или руку. Опасные растения, острые когти диких животных – готовы ли вы к трудностям, которые приготовила для вас игра?

– Не поняла, – удивленно оглядываясь по сторонам, протянула Жанна. – Она что, нас отговаривает?

– А на что еще это похоже? – зло пробормотал Галвин. От возмущения он даже вскочил со своего места, но затем уселся обратно, прошипев: – Только ничего у них не получится. Не за тем я сюда прилетел.

– Зачем нас отговаривать? – громким шепотом спросил Веник.

Галвин не ответил, лишь с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

А директриса продолжила увещевания:

– Полигон может оказаться вам не по силам. Курсанты академий тренируются годами, прежде чем принять участие в игре. Я советую всем вам сначала поступить в академию, а уж затем пробовать свои силы здесь. Но не волнуйтесь – вы уже заслужили награду, даже если не станете играть. Всех вас ждут памятные призы, и домой вы вернетесь настоящими героями. Обдумайте мое предложение, посоветуйтесь и примите верное решение.

Веник облегченно выдохнул и посмотрел на нас с надеждой:

– Может, ну его? Здесь и без полигона много интересного. Экскурсию обещали…

– Ага, – поддержала его Жанна. – Только я бы вместо экскурсии лучше музыку послушала и потанцевала.

– Потанцевала?! – коротышка задохнулся от возмущения.

– Всяко лучше, чем в грязи по-пластунски барахтаться, – буркнул Веник. – И с монстрами лучше на компьютере сражаться, а не в жизни. У нас на Земле уже давно никто в «зарницы» не играет.

– Трусы! Вы трусы! – кипятился Галвин. Его коса как живая металась из стороны в сторону. – Особенно этот жирдяй! Пентюх трусливый!

Веник обиженно засопел, подтянул штаны и вдруг, поднявшись с дивана и наклонив голову, ринулся на коротышку. Тот, не растерявшись, отодвинулся на полшага и взял руку Веника на болевой прием. Веник завопил.

– Брейк! – рявкнул я, растаскивая драчунов.

Мне на помощь подоспела Чау.

– Что же за команда из вас получится, если вы даже сейчас договориться не можете?! Успокойтесь! Оба! – в сердцах выкрикнула она, удерживая вырывающегося Галвина.

Веник уселся на место и, отвернувшись, принялся баюкать больную руку. В его глазах стояли слезы.

– Я тоже за участие, – вдруг проговорил Лис.

– Двое против двух, – подвела итог Чау и обратилась ко мне: – А ты что скажешь?

Я скосил глаза вниз.

– По уму, конечно, та тетка права – котята вы против курсантов академий, – раздумчиво проговорил пес. Как и всегда, он устроился у моих коленей. – Да и сам полигон, похоже, не так уж безопасен, как его хотят представить. Только ведь где сейчас твой ум…

Не договорив, он сокрушенно покачал мохнатой башкой и, отвернувшись от меня, принялся яростно чесаться. А я представил, как буду смотреть в глаза Нике, если она вдруг узнает, что я отсиделся в сторонке. Ходил на экскурсию, ел мороженое, пока она билась с монстрами и ползла по-пластунски. Тоже ведь будет думать, что я трусливый пентюх.

– Играем, – твердо сказал я.

– Ромка, ты чего? – Веник округлил глаза. – Ты же лететь не хотел. Ты же сам говорил… Ты же…

– Играем – так играем, – пожала плечами Жанна. – В конце концов, если станет совсем паршиво, всегда можно слинять. Не просто же так нам дали волшебные слова.