Текст книги "Чистильщики пустошей"

Первым было найти и проследить за безопасностью Файри, Медовой и его самого, Енота. Опытный Кэп учел то, что вчера вечером ему было сказано у ворот, – и к контейнеру, который весь день таскал молодой стражник, был прикреплен маячок. Знали про это девушки или нет – Енот так и не понял. А скорее всего, что да. Как выходило из разговора, весь спектакль был заранее спланирован Капитаном, решившим наглядно продемонстрировать жителям города, что с отрядом лучше не связываться. Зачем? Наверное, для того, чтобы и сами жители, и тем более администрация понимали, что чистильщики не те люди, в сторону которых можно сделать нечто не очень дружественное и надеяться, что ответа не будет. Скорее всего, так… Да и не хотелось сейчас про это думать, если честно. Вместо этого чуть осоловевший от адски крепкой анисовой парень механически ел и разглядывал тех, о ком успел наслушаться.

Пулеметчик Толстый, тот самый, что умудрился проникнуть через черный ход и выйти на толпу со своим большим штурмовым другом двенадцатого калибра наперевес. Высокий молодой парень, со светлыми волосами, исключительно доброй улыбкой и массивной, похожей на бочку фигурой. Сейчас он приканчивал уже вторую порцию макарон, уплетая их так, как будто ничего вкуснее в жизни не ел. Хотя, если судить по сдержанным насмешкам сидевшего рядом с ним и нахально скалившегося русоволосого хитрована, с тем же азартом он лопал постоянно. Хитрован, как понял Енот, был Мусорщиком, который и вытащил этого крупного чистильщика, когда того кто-то серьезно «подрал». И, глядя на него, Енот удивлялся двум вещам. Как этот, хоть и далеко не маленький, но сухой парень смог вытянуть тяжеленного пулеметчика? И неужели он, с чертями в глазах и словно приклеенной злой улыбкой, мог плакать?

Темнокожий великан, сидевший напротив него, был, конечно, немного… Нетипичен для местных краев. Почему остальные называли его то Чунгой, то Чангой, пока оставалось загадкой. Он говорил мало и в основном добродушно и белозубо скалился каждой шутке Мусорщика. Рядом с ним сидел рыжий и подвижный плотный мужчина за тридцать, которого величали Котом.

Волк, еще один из этой команды, явно был откуда-то с границы Пустынных земель и Камня. Чуть раскосые глаза, смуглая кожа и черные волосы, заплетенные в тугую косу, убранную в кожаный чехол на затылке. Он вообще ничего не говорил, спокойно и неторопливо поедая то, что стояло перед ним в тарелке. За него болтал длинный и страшно худой тип, которого все называли Ферзем. Взъерошенный, носатый, с крупными лошадиными зубами, спокойно парирующий все колкости Мусорщика.

И еще был Варяг, почему-то, несмотря на то что был ни капли не похож на командира группы, казавшийся его братом. Или двойником, схожим и поведением, и речью, и даже тем, как двигался. Среднего роста, крепкий черноволосый парень лет за тридцать. Спокойный как танк и ласково улыбающийся Файри, подсевшей поближе к нему.

Вот такими Енот в первый раз увидел тех, кто должен был обезопасить его родной город от ночного кошмара. Чуть позже в салун зашел молодой белобрысый крепыш в замасленном комбинезоне, оказавшийся тем самым механиком-водителем Жуком, которого с утра отправился спасать от гнева командира Ган. Как оказалось, именно он привез в город всю группу на отремонтированном разведывательном «Скауте». А то, что сейчас он должен был забрать в лагерь их троицу, порадовало начавшего клевать носом Енота еще больше.

– Эй, парень! – Мерлин помахал у него перед лицом ладонью, затянутой в перчатку с обрезанными пальцами. – Не спать, тебе еще в лагерь ехать. Ты мне вот что скажи, слышишь?

– Да, Мерлин. – Енот помотал головой, приходя в себя. Надо же – и не заметил, как чуть было не провалился в сон. Мелькнула мысль о том, что теперь-то точно выглядит в глазах женщин из отряда полным балдой, но было лень всерьез об этом жалеть. – Спрашивайте.

– Нам лучше идти в Старый город или пройтись по самым окраинам сегодня ночью?

– Лучше в Старый, ага. Последнее время все именно там происходит.

– Спасибо. Э-э-э, брат, да тебя совсем рубит уже. Медовая, помоги воину, ладно? Перенервничал, видать. Ничего, солдат, такое бывает, особенно когда в первый раз. Это мы со временем исправим. Варяг за тебя возьмется… Да, Варяжище?

Черноволосый, шептавший что-то на ухо красавице Файри, оторвался от нее и утвердительно кивнул.

«Про что это он вообще? – подумалось Еноту. – Когда они за меня возьмутся-то?»

– Файри… – Мерлин повернулся к женщине. – Парняга завтра пойдет с нами в ночь, так будь добра, проследи, чтобы выспался. О’кей?

– Конечно, ваша волшебность, о чем речь. – Она улыбнулась мягкой улыбкой. – Да, пора нам. Жук, ты там как, поел? Прекрасно, тогда поехали.

Машина Жука, двухосный легкий броневик, стояла на перекрестке. Пулемет в башне задорно торчал стволом вверх. От автомобиля пахло маслом, топливом и чем-то неизвестным и до жути интересным. Во всяком случае, именно такие мысли бродили в полупьяной голове молодого стражника, когда он подходил к нему.

– Сдается мне, – сказала Файри, покосившись на его заплетающуюся походку, – что везти парня сверху, на броне, смысла нет. Жук, открой люк, положим героя. Енот, ты как, а?

– Да все хор-р-рошо… – В голове все путалось, и голос женщины звучал откуда-то издалека. – Я в норме…

– Ну да. – Медовая, не выпившая даже кружки пива, устало улыбнулась, поддерживая его. – Так…аккуратнее. Принимай, Жучара.

Как они приехали в лагерь, Енот не запомнил. К счастью, наверное. Во всяком случае, то, что удивленно хмыкнувший Капитан, встретившийся им по дороге к небольшой палатке, лишь покачал головой, наверное, было хорошо.

Енот лежал на походной раскладной кровати, скрипнувшей под ним, недоуменно смотрел на крутящийся перед глазами светло-зеленый брезент потолка и чувствовал себя счастливым. Он остался сегодня в живых, встретил красивую и замечательную девчонку и нашел для себя очень интересное, хоть и опасное занятие. Жизнь продолжалась наконец-то, спустя несколько месяцев приобретя смысл.

Глава пятая
ночь, улицы и страх

Бо станет пред Воином исчадие Диавола и изрекет:

«Аз есмь погибель твоя и друзи твоя…»

То не убоится сих слов Воин, идущий по своей Дороге, ибо знает, что не один он в час битвы с силами Врага вечного.

Сила его в руках собственных и в вере Господней, в сердцах его самого и тех Воинов, что идут рядом.

И да будет так, пока есть род человеческий, и Воины, что хранят его от зла, и от нечистого, и от многих горестей.

Книга св. Мэдмакса (апокриф)

– Темновато здесь, для города-то. – Мусорщик зябко дернул плечами под защитными пластинами. – Жадный, видать, здесь мэр.

– И не говори, – идущий рядом светловолосый пулеметчик согласно кивнул головой в шлеме. – Масляные фонари в городке, из которого выходит половина всего угля Звезды. Я бы не экономил на его месте.

– Ты, Толстый, на его месте никогда и не будешь, – напарник улыбнулся за забралом, – а знаешь почему?

– Почему? – Голос пулеметчика привычно напрягся, ожидая очередного подкола.

– Потому, что ты только и можешь, что жрать, палить из пулемета и мочить всяких подонков. А мэру еще и думать нужно.

– Я еще и женщин люблю, если ты забыл, и…

– А вот трахать все, что шевелится, это моя прерогатива, и не смей в нее лезть.

– Вам трепаться не надоело, а? – голос Мерлина, раздавшийся в наушниках был, как обычно, мерзким и ленивым. – Мусорщик, хорош из себя крутого перца корчить.

– А я что? Я ничего, командир. – Чистильщик недовольно пожал плечами. – Скучно просто.

– Скучно тебе, бедняжка? – в голосе командира прорезались ехидные нотки. – Может, снимешь с себя всю защитную байду со стволами и голышом по улицам побегаешь? Двойная польза. И сам повеселишься, и нам поможешь тварей ловить на живца. Чего скажешь?

– Да иди ты в…

– А наряд вне очереди у Айболита, а?

– Эхе-хе… – Мусорщик вздохнул. – Нет у нас в группе свободы слова, нету. Тиран ты, Мерлин, деспот и самодур.

– Балабол, – коротко хрипнул голос Мерлина и пропал.

* * *

Группа, рассредоточившись на двойки, неторопливо патрулировала кварталы Старого города, образованные десятью пересекающимися улицами. Назывались они согласно нумерации.

Мерлин и Варяг шли по Второй. Параллельно им, по Четвертой, двигались Мусорщик и Толстый. Кот с Ферзем, Чунга-Чанга и Волк шли по нечетным Первой и Третьей. Пока ничего необычного или странного никому не встретилось. Пару раз навстречу попадались местные патрульные, которые старались держаться неподалеку.

Город был, кстати, весьма неплох. Особенно если сравнивать с теми, в которых обычно приходилось работать отряду. Достаток жителей чувствовался во всем: в старательно отремонтированных стенах домов, в попытках залатать стареющий асфальт… Да и салун, в котором местные чуть не прищучили Файри и Хани с пацаном-стражником, был весьма неплохим.

Что и говорить, Мерлин был бы не прочь посидеть там или где-то еще в похожем месте. Выпить чего-нибудь покрепче в компании друзей, снять девушку… Выспаться наконец в нормальной кровати со свежим бельем и мягкой подушкой. А вместо этого приходилось, впрочем, как и всегда, отмерять километры на своих двоих, внимательно присматриваясь и прислушиваясь к каждому звуку и шороху, к каждой странной тени в подворотне. От такого несоответствия ожиданий и реальности Мерлину очень хотелось встретить в конце концов какого-нибудь страхолюда и нашпиговать его свинцом.

Мусорщик перестал подкалывать своего невозмутимого друга, отчего настроение командира немного улучшилось. Иногда его шутки начинали доставать, и Мерлин только поражался той терпимости и флегматичности, которую демонстрировал толстяк. Да, все помнили, что спас его именно Мусорщик, весивший в два с половиной раза меньше и умудрившийся тащить на себе пулеметчика. Но ведь все эти шуточки были и до того случая, и Мерлин не понимал, что же заставляло Толстого относиться к своему товарищу так снисходительно. Хотя в любом другом случае обидчик светловолосого громилы обычно оказывался минимум побитым, а максимум – переломанным во многих местах.

– Спокойно здесь, как по мне, – голос Варяга, раздавшийся в динамиках, отвлек его от размышлений. – Вроде бы местные боятся, но все равно спокойно.

– Хороший городишко, ничего не скажешь.

– Я бы здесь задержался. Даже подумал бы о том, чтобы осесть. После когда-нибудь.

– После? – Мерлин улыбнулся. – Да ты мечтатель, дружбан. Ты ведь знаешь, что…

– Да знаю, знаю. – Его товарищ и заместитель грустно вздохнул. – Помечтать-то можно?

– А, ну, мечтай, конечно. Только не сейчас, наверное, да?

– Злодей.

– Эт точно, – согласился Мерлин с Варягом. Он и сам знал, что был еще тем подлецом. А как иначе заставить товарищей не расслабляться? Только постоянно напоминать всем, и самому себе в первую очередь, что слово «потом» для них призрачно.

Впереди показался очередной перекресток – они проходили здесь уже, наверное, раз третий, если не четвертый. На углу стояли Кот и Ферзь, скорее всего уставшие тащиться по своему участку слишком медленно. А может, это они с Варягом плелись? Хотя…

Кот сидел на корточках, внимательно рассматривая что-то при свете портативного фонаря. А дылда Ферзь стоял рядом со взятым наизготовку автоматом, старательно оглядывая тот сектор, который не могли прикрыть приближающиеся чистильщики.

– Что такое, брат? – Мерлин аккуратно снял предохранитель. – Чего ковыряешься?

– Детектор запищал, командир. – Кот поднял лицо, скрытое опущенным забралом шлема. – Тут прошло что-то оставившее след. Вот только не могу понять что.

– А на что был выставлен детектор? – Мерлин нахмурился.

– На ткани с содержанием некроклеток. Специально попросил настроить Фроста, перед тем как уехать.

– Ну, ты шаришь. – Варяг уважительно покосился на товарища. – С чего вдруг взял-то?

– Да хрен знает, как дернуло что-то, – тот чуть пожал плечами.

Командир группы внимательно осмотрелся. Темные улицы городка, судя по всему, начали оправдывать свою мрачную репутацию. Это и к лучшему. Слишком долго ждать встречи с противником Мерлин не любил.

– Мусорщик, Толстый, Волк, Чунга – прием…

– Слышу, – как всегда, насмешливый голос их шутника.

– Прием, командир, – такой же тяжелый и надежный, как сам пулеметчик, его бас.

– Внимательно, – опасный и острый, как лезвие финки, Волк всегда был лаконичен.

– Нашли? – даже сейчас голос великана звучал жизнерадостно.

Голоса напарников раздались в той последовательности, в которой он произнес их позывные. И, как обычно, Мерлину сразу стало намного спокойнее, потому что каждый из них сейчас жив.

– Кот засек присутствие тварей. Внимательнее, парни, внимательнее. Движемся по тем же маршрутам, на связи постоянно. Один держит фронт, второй – тыл. Все ясно?

– А то. – Мусорщик стал серьезнее, как всегда в моменты опасности.

– Не вопрос, командир. – Толстяк чуть зазвенел расправляемой подлиннее лентой.

– Есть! – Скорее всего, Волк сейчас пробормочет молитву воина.

– Понял. – Голос Чанги чуть напряжен. Не от страха, а из-за тяжести огнемета.

– Молодцы. – Мерлин удобнее перехватил тяжелый автомат и включил гордость их оружейника, всепогодный совместимый со шлемом прицел, работающий в нескольких режимах. – Все, парни, работаем…

* * *

Масляные фонари едва-едва разгоняли темноту на улицах города, по которым сейчас двигались четыре «двойки» чистильщиков. Где-то неподалеку шлялось несколько патрулей местной стражи, оглушенных страхом перед тем, что ждало их во мраке.

Варяг тихо, стараясь не попасть ногами в колдобины и ямы, шел впереди. Матовый ствол его оружия постоянно двигался, страхуя сектор наблюдения. Мерлин перемещался спиной к нему, осторожно, чтобы не толкнуть напарника. Покуда хитрые приборы, созданные Инженером, Фростом и Ганом на основе почти забытых технологий, ничего не фиксировали. Это не было столь уж странным.

Если противниками чистильщиков являются не измененные временем потомки солдат-биороботов времен Полночной войны, не мутировавшие из-за проникновения энергии Прорыва люди либо животные, то остается очень мало вариантов. И наиболее вероятным было столкновение с некроидными формами. Если, конечно, не врал детектор Кота, единственный из восьми, настроенный не на предполагаемые первоначально два варианта. А раз так, то нужно быть очень осторожными – некроидов тепловизоры, встроенные в шлем и прицел, не засекут. Мерлин уже успел разозлиться на самого себя за то, что не взял несколько собак Волхва. Тот, конечно, не очень-то и настаивал… Отрядные псы ненавидели некроидов в отличие от своих обычных собратьев и легко их находили, не боясь вступить в схватку. Ошибка была непростительной, и если сегодняшняя ночь закончится хорошо, то завтра в город обязательно пойдут несколько псов, дал себе слово Мерлин. И наплевать на то, что Волхв начнет, как обычно, ныть и пытаться отговорить Капитана. Жизни и здоровье его ребят куда как ценнее, чем жизни пусть и хороших, но все же животных.

– У нас пока чисто, – хрипловатый голос Ферзя чуть развеял мрачные мысли.

– Так же. – Волк отозвался практически сразу.

– Такая же хрень, – проворчал Мусорщик.

– Хорошо, работаем дальше.

Темные окна домов, мимо которых они прошли совсем недавно, отразили в слабом свете фонарей несколько сгорбленных странных фигур.

* * *

Мусорщик недовольно зашипел, когда изображение в его шлеме начало мерцать. Вероятнее всего, дело было в контактах, вновь начавших отходить. Ган давно обещал помочь с ремонтом, но никак не получалось найти необходимых запчастей. А такое с его шлемом случалось уже не первый раз, к сожалению. Он мог, естественно, обойтись и без режима тепловизора и датчика движения. В конце концов, Мусорщик был профессионалом и не полагался только на технику с ее капризами. Но это его все-таки расстроило. С мертвяками, если это были они, он предпочел бы встретиться с нормально работающим прицелом и прочими прибамбасами.

Толстяк, шедший впереди, покосился на него, вопросительно мотнув головой. Мусорщик так же беззвучно показал, что все нормально, хотя сам уже не был в этом уверен.

Этой работой он занимался без малого полтора десятка лет, но всякий раз, выходя на задание, с тревогой ожидал первого столкновения. Оно было необходимо ему как воздух, чтобы понять, с кем имеешь дело на этот раз, отбросить в сторону сомнения и нажать на спусковой крючок. Или добить очередную тварь с помощью недлинного прямого клинка, висящего на поясе. Или выжечь нечисть огнеметом. Или… Скорей бы добраться до того момента, когда не надо ожидать незнамо чего, лишь бороться за собственную жизнь и жизнь напарника, давно ставшего ему братом.

Где-то на перекрестке, от которого они двигались дальше, неслышно скользили практически невидимые серые тени.

* * *

Рыжий чистильщик Кот озадаченно крутил головой по сторонам, пытаясь уловить тот неуловимый след, который заставил его остановиться и включить детектор. Что тогда привлекло внимание, что он уловил шестым чувством? Сейчас ему очень хотелось взять след, пройти по еле ощущаемому в довольно холодном воздухе то ли запаху, то ли…

Пальцы крепко стиснули рукоять оружия. В том, что искомые «объекты» были рядом, он уже не сомневался. Кот четко ощущал их присутствие – всем телом, которое сейчас старательно распределяло излишки адреналина, выделенного организмом. Чистильщик по собственному опыту знал, что зачастую такое очень полезно. Помогает обострить все чувства, довести их до состояния, которого никогда не достигнет охранная система, пусть и созданная на основе еще довоенных разработок.

И еще он знал, что некоторые свойства организмов чистильщиков, врожденные и приобретенные за то время, что они вместе шерстили пустоши рухнувшего мира, помогут ему еще больше. Полагался на них, абсолютно справедливо считая, что они, эти особенности, помогут в самый необходимый момент.

Кот был солдатом, сражавшимся за то, что хотел бы видеть вместо имеющегося в наличии мира. И в этом абсолютно неравном поединке с хаосом и его порождениями он старался сделать все, что требовалось от него. Пускай их дела – всего лишь капля в море. Отряд старается двигаться к определенной цели, и негласный девиз отряда: «Мы хотя бы ползем среди тех, кто сдался и лежит».

На миг ему показалось, что впереди мелькнуло несколько размытых во мраке, еле прорезанном желтоватым светом горящего масла, теней.

* * *

Волк мягко крался вдоль стен приземистых двухэтажных домов. Сзади него и чуть напротив сливался с темнотой его постоянный напарник-великан. Конечно, с такими габаритами весьма сложно быть бесшумным. Особенно если таскать на себе столько оружия и боеприпасов. Зато по огневой мощи с ними могла сравняться лишь «двойка» Мусорщика и Толстого.

Сейчас в руках у Чанги был толстый ствол огнемета. Именно Волк настоял на том, чтобы тот его захватил вместо своего обычного трехствольного крупнокалиберного монстра. С точки зрения темнокожего, это было не самым верным решением, но спорить он не стал. Так как уже много раз убеждался в том, что его постоянный напарник зачастую бывает прав. Казалось, Волк неким внутренним чувством предугадывает, что именно надо захватить с собой, выходя на задание. Вот и на этот раз, нисколько не прекословя, взял и повесил на спину увесистый ранец с горючей смесью, захватив из личного оружия только короткого, но мощного «питбуля».

Волк внимательно осмотрел крыши домов. В конце-то концов, что мешает местным неживым, или кто они там такие, попытаться напасть оттуда? Да и дома, которые несколько раз, согласно полученной информации, вырезались до последнего человека, – что если их захватили вот так, сверху? Через трубу дымохода, к примеру. Ведь такое уже было, Волк это прекрасно помнил.

Как назывался тот полуразрушенный мегаполис, находящийся на излучине великой реки? Сейчас он не мог этого вспомнить, да и какая разница… Там через крыши проникали в пятиэтажные общежития карлики с местных невысоких гор. Пользуясь собственной ловкостью и небольшими размерами, залезали по ночам, неслышно проходили по комнатам и коридорам. Резали всех без разбора, тащили все мало-мальски ценное. И уносили с собой маленьких девочек…

Пальцы с хрустом сжались на ребристой поверхности подствольного гранатомета его штурмовой винтовки, когда Волк вспомнил, как им пришлось зачищать пещеры в горах. Никогда до этого ему не приходилось убивать женщин, но в тот раз…

Превращенные с помощью нескольких потомков врачей-изуверов, создавших тех самых карликов, в живые инкубаторы. Полночная война, в топку которой бросили тысячи человеческих жизней, породила закрытое поселение в горах, про которое никто не знал. Тамошние жители не желали знать ничего, кроме своего странного способа существования. Исковерканные медицинскими опытами осколки военного эксперимента, кровожадные и вырождающиеся, погибли вместе с бедными девочками, которых не смогли бы спасти все усилия медиков отряда. Только милосердная пуля в голову и последующее огненное погребение. Тогда они выжгли их гнезда, уничтожив все, что хоть как-то напоминало тех злобных недомерков. Но из памяти это выжечь невозможно…

То ли ему показалось, то ли на повороте все же скользнуло что-то отдаленно напоминающее человека?

– Парни, что видим?

– Да хрен пойми, Мерлин.

– Странно как-то.

– То ли мерещится, то ли…

– Короче, у всех что-то странное, так?

– Именно, командир.

– Я бы сказал что весьма.

– Аналогично.

– Скоро ребята, скоро. Все наготове, работаем…

Две патрульные группы городской стражи, что должны были работать вместе с приезжими, встретились около десяти минут назад. Всем им уже порядком надоело нарезать круги по кварталам Старого города. Не будь на улицах этих странных парней, экипированных так, что начинала глодать черная зависть, патрульные давно бы завалились в один из кабаков, рисковавших работать даже по ночам. Вместо этого приходилось таскаться взад-вперед, обливаясь холодным потом и постоянно озираясь по сторонам.

Наконец старшему одной из групп, Реду, это опостылело по самое не хочу. Зная, где можно подождать своих, он направился туда. И вот сейчас шесть человек стояли под козырьком одного из домов в небольшом переулке, потягивая сигареты и передавая по кругу флягу с «борщовкой», припасенную одним из солдат.

– Ох и странные же эти типы, да, старшой?

– И не говори. Мне вообще не по себе, когда они мимо топают.

– У вас кто ходит? У нас какой-то здоровущий хрен с огнеметом и узкоглазый вроде как. Это в одной группе. Вторые тоже не але. Толстая такая хрень с пулеметом и дерганый тип с ним.

– У нас вроде как их старшой. И еще двое каких-то: один длинный как жердь, а напарник его – с-т-р-а-а-а-н-н-ы-ы-ы-й. Так и кажется, что ходит и принюхивается…

– Во-во. А нам с ними, спрашивается, зачем шляться?

– Точно, им за это бабки платить будут, а нам за просто так шею подставлять?

– Мож, здесь и простоим, а, мужики?

– Доложат Грифу…

– Да ладно!

– Ну, да, мы ж им не сватья, не братья…

– Вот и я про то же.

– Эхе-хе, придется щас назад идти.

– Не говори. Как говорицца – от заката и до упора.

– Вот оно мне зачем? Я своей бабе говорю – поехали к Камню…

– И че ты там делать будешь?

– Да на завод какой-нибудь пойду работать.

– Ой, не смеши, а? Зарекалась, грю, свинья говно не жрать…

– Че?

– Через плечо, грю. Куда ты от легких денег пойдешь, а? На завод?

– Да ну тебя, Еж.

– Бздну, а не «да ну». Так что, господин капрал, извольте прогуляться.

– Во-во, никуда нам теперь и не деться.

– Не, ну можно попробовать, канешн…

– И дом бросить, какой-никакой… Че это?!!

– Где?

– Да вон там, вон… АААА!!!

– Братцы, не выдавайте, куда вы?!!

– Давай авт… ААААААА!!! Глык…

Стрельба практически и не началась. Дал осечку единственный пистолет-пулемет, что был у патрульных.

Приземистые и гибкие серые фигуры моментально оказались среди испуганных, орущих людей. В слабом свете замелькали длинные худые лапы, когтями разрывающие кожу нагрудников, ткань, плоть. Стена одного из домов украсилась темными брызгами. Крик, захлебывающийся бульканьем разорванных в клочья трахей и артерий.

Серые фигуры осторожно переступают через валяющиеся тела длинными сильными ногами, изломанными в суставах. Одна тварь наклоняется над тем, кто побежал первым.

Патрульный еще жив, несмотря на то что острые когти пропороли ему бок и в лохмотья разодрали шею. Из разорванных сосудов толчками выходит кровь, он хрипит, пытается дотянуться до оружия, когда видит, как над ним наклоняется темный силуэт. Но основные артерии не повреждены, и Ред все еще жив. На свою беду.

Темные провалы глаз. Зрачки вертикальные. Нос сплюснут, широкие ноздри со свистом втягивают воздух. Пахнущий его, Реда, кровью. Ребра под темной кожей выпирают, длинные, до колен, руки задевают асфальт, когда тварь нагибается ниже, скребут по нему черными изогнутыми когтями. Ред не понимает, почему он рассматривает все это, вместо того чтобы попытаться достать оружие, но глаза твари затягивают, даже в темноте. В голове звучит еле слышный голос, который что-то бормочет. Что именно? Что? Ну почему, почему он еще не умер? ПОЧЕМУ-У-У?!!

Лицо или морда? Какая теперь разница? Губы слабеющего патрульного тихо шепчут что-то. Из-за черных узких губ, из-за двух рядов высоких зубов показывается длинный язык, касается его разбитого и окровавленного лица. Он хотел бы сейчас провалиться в беспамятство, но нет, у него не получается. Тварь наклоняется еще ниже, шипит, широко разевая пасть, из которой несет свернувшейся кровью, тухлым мясом и еще чем-то, гнилым и смердящим. И Ред чувствует, что по его щекам вниз ползут слезы, как тогда, в далеком детстве, когда старший брат рассказывал страшилки про подземных рудокопов.

Вот он, рудокоп, сидит напротив. Облизывается перед тем, как его, Реда, снямкать. Фу, п-р-о-т-и-и-и-в-н-а-я бука, фу! Иди, иди отсюда, я папку позову… Фу, бука гадкая, ф… Гром? Мама, я боюсь грома…

* * *

Девятимиллиметровая пуля вошла в голову твари, склонившейся над орущим какую-то хрень патрульным, разнеся ее в клочья. Мерлин пал на колено и начал стрелять по остальным «серым». Рядом спокойно и невозмутимо отсекал свои постоянные «двадцать два» Варяг, не давая подкрасться тем трем, что стояли в переулке, видимо охраняя основную стаю.

Именно стаю. А как еще назвать с десяток низко пригнувшихся фигур, которые они увидели, прибежав на выстрелы? Фигур, так похожих на человеческие по силуэтам, устроивших засаду на расслабившихся патрульных? Судя по всему, противник в этот раз им достался и хитрый, и опасный. И быстрее бы подтянулись оставшиеся «двойки». Мерлин нажал на кнопку маяка, посылая сигнал для ожидавших у броневиков ребят группы поддержки. Он знал, что сейчас к ним, ревя двигателем, уже несется машина Капитана, на броне которой наверняка сидит он сам, вместе с близнецами, Инженером и Фростом. И, скорее всего, там же, вцепившись в поручень у башни, лязгает на ухабах зубами Айболит.

– Идем, Мерлин, идем! – Это Мусорщик с Толстяком, которые уже бегут что есть сил с самого дальнего из перекрестков.

– Мы уже близко, – как всегда, спокойный голос Волка, который наверняка будет здесь первым. И хорошо действительно, что Чунга взял с собой огнемет.

– У нас тоже гости. Трое. Сейчас разберемся и придем, – это Кот. И это плохо. Они ведь так и не знают, сколько тварей сейчас на узких улочках Старого города. А местные-то хороши! Ни одно окно из всех в округе, укрепленное решетками и тяжелыми ставнями, даже и не скрипнуло, выпуская наружу ствол хотя бы ружья. Зато какие герои днем были в том самом кабаке, а?!!

Над ухом грохочет автомат Варяга, сейчас уже матерящегося в сторону размазанных серых силуэтов, что никак не хотят убегать, двигающихся в их сторону. Мерлин видел, как поднялся один из тех, кого он нашпиговал свинцом в корпус. Прикинул про себя запас живучести и понял, что это, пожалуй, действительно были мертвяки. А ведь сначала он грешил на собственный тепловизор. Ладно, хоть есть ночничок, которому, правда, сейчас мешает даже слабый свет масляных фонарей.

Мерлин перезарядил автомат и прикрыл Варяга, пока тот, в свой черед, менял обоймы. Твари приближались. Сбиваемые с ног пулями, но все равно – упорно приближались. Их был даже не десяток, как ему показалось сначала. Штук двадцать, возникших из темноты переулка, в котором он пристрелил первую.

Первыми добрались Волк и Чунга, как он и предполагал. Улица озарилась жарким рыжим пламенем огнемета. Волк, присев за большую чугунную урну, экономно отстреливал тех, что пытались выбежать из огня.

Часть нападающих кинулась в ту сторону, откуда бежали Мусорщик и Толстяк. Двум или трем удалось проскользнуть в незаметный проход чуть раньше, чем заработала машинка Толстяка, отшвырнувшая назад тех, что не успели. В квартале стоял жуткий грохот автоматического оружия, и Мерлин не сразу услышал вой приближающейся бронемашины. Командир чистильщиков довольно ухмыльнулся, понимая, что первый бой в этом городе им, надо полагать, удался. А потом, объяснив Варягу, что ему нужно к Коту, бросился влево по уходящей вглубь этого квартала извилистой улочке.

* * *

– Хороший результат, Кэп. – Инженер задумчиво потер свой породистый нос. – Мерлин отработал прекрасно. Хотя… Возможно, это как обычно – его бешеное везение.

– Все возможно. – Кэп пожал плечами, наблюдая за тем, как Волк и Толстый помогают Фросту паковать длинные тела в плотные черные пакеты. – Самое главное у нас есть. Именно то, что хотела скрыть администрация. Сергеич, будь добр, как только будут первые результаты – сообщи мне. Хоть разбуди, если спать буду.

– Ну, Кэп, я не маленький, в конце концов. – Инженер придирчиво смотрел, как Мусорщик собирает в мешок остатки того, что было головой твари до меткого попадания. – Конечно, сразу сообщу. Подозреваешь, что здесь все очень сложно?

– Именно. – Капитан прикурил сигару. Айболит, бинтующий и обрабатывающий небольшую рану у Ферзя, сделал вид, что ничего не заметил. – Ну ты сам посмотри… Видишь странное?

– Вижу. Нехарактерно это для тех, что идут при Прорыве. Не то здесь что-то. Ох как бы они там в своих шахтах не откопали чего…

Капитан вздохнул:

– Боюсь, что все это только вершина большущего айсберга. А вот то, что у него внизу, – наиболее страшно. Понимаешь?

– А то…

Рассвет

– Смотрите внимательно, мальчиши, смотрите…

Человек, одетый в полевой камуфлированный костюм, оглянулся на группу подростков, сидевших на коленях и повернувших коротко остриженные головы в указанную сторону.

– Это чудо, то, что сейчас увидит каждый из вас. Ежедневное и повторяющееся, неизменное и прекрасное. Оно кажется таким же незыблемым, как те горы, в которых мы тренировались в прошлом году. И это верно…