Текст книги "Арена теней"

Остаётся только научиться отделять правдивые слухи от ложных. Мне совсем не нужно, чтобы газета получила славу “жёлтой газетёнки”. Хотя стоит подумать в будущем создать что-то подобное. И если в газете для обычных людей это не так критично, то в той, что будет для аристократов, одно неосторожно сказанное слово может привести к крайне неприятным для меня последствиям. Так что стоит проверять их самому перед публикацией. Идеально было бы скрыть моё владение газетой, но сделать это не получится. Владелец должен быть именно аристократом, а скидывать возможные проблемы на своих друзей было бы мягко говоря неправильным.

На этом я вроде как закончил. Всё было готово. Печатные станки были доставлены, мастера, способные на них работать, тоже найдены. Даже бумагу подходящего размера удалось найти. Оставалось только вздохнуть и запустить этот механизм. Надеюсь, я это делаю не зря. Это ведь настоящее оружие, которое ещё не видывал этот мир. И самое опасное из возможных. Даже сильнейшие маги, способные уничтожать города, не смогут ему противостоять. С его помощью я смогу влиять на умы людей. Причём на умы магов ничуть не меньше, они ведь всё так же остаются обычными людьми и подвержены определённому влиянию. Конечно же, я не собирался организовывать бунт или что-то подобное, но даже так мне было немного не по себе, представляя, как это повлияет на мир. Надеюсь, данное “оружие” никогда не выстрелит.

Глава 7

Механизм начал свою работу, моментально набирая обороты. Появление газет вызвало ажиотаж своей необычностью. Ещё бы, кто-то просто так раздавал, по сути, короткие книги. Уже ради такого люди были готовы ознакомиться с ними. Конечно, визуально ничего общего с книгами они не имели, ведь представляли собой скорее большую листовку, а не газету из моего старого мира. Но для начала этого было вполне достаточно. Большее количество страниц, наоборот, отпугнуло бы возможных читателей. Да и, честно говоря, мне пока не хватает ресурсов на подобное.

И в своём решении я оказался абсолютно прав. Новость про дуэль между парой аристократов за внимание девушки, произошедшая вчера, заставила людей заинтересоваться. Причём не только мужскую часть, что хотела узнать о результатах сражения, но и женскую, которую затронула романтическая история. Это был идеальный вариант для начала, ведь во всех мирах для народа актуален лозунг “Хлеба и зрелищ”. И если хлеб я раздавать не собирался, то зрелища, хоть и в таком виде, я был готов предоставить. А стоит только слухам об этом происшествии расползтись по городу, как оно прочно будет ассоциироваться с моей газетой, что сделает неплохую рекламу. Причём одна новость была актуальна для обеих моих целевых аудиторий.

Оставался лишь вопрос с тем, как воспримут эту новость сами сражающиеся. Портить отношения с ними мне не хотелось, так что в статье всё было описано вполне пристойно, и даже проигравший был выставлен в хорошем свете. Хотя на самом деле всё там было далеко не так благородно.

Особо я гордился карандашной зарисовкой этой дуэли прямо в центре газеты. Фотографов тут, к сожалению, не было, а использовать материальные иллюзии было бы глупо и нерационально. Мысль про художника пришла ко мне совершенно случайно, когда я обнаружил эту весьма талантливую личность на площади, берущую сущие копейки за свои работы. Изначально я про это как-то не подумал. Но теперь ничуть не жалею. Она привлекала внимание намного лучше, чем даже “громкий” заголовок.

Газету я, кстати, решил назвать “Столичный вестник”, а вторую “Магический вестник”. Так они будут выделяться, но в то же время название будет на слуху. А в будущем я планировал организовать филиалы и в других городах, но основа в названии останется одна. Были у меня, конечно, другие варианты, даже связанные со мной. Но от подобного я быстро отказался. Не стоит выставлять это на показ, теша своё самолюбие.

Правда, с “Магическим вестником” всё прошло не настолько хорошо, как хотелось бы. Хоть цена была и не слишком высока, но сразу покупать подобное не решались. Но и слишком низкой цену делать было бы ещё хуже. Поэтому пришлось зайти с другой стороны, наняв парочку хорошо выглядящих прохожих, чтобы они купили мои газеты. И лишь видя заинтересованно читающих первых покупателей, дело сдвинулось с мёртвой точки.

И надо бы не забыть организовать доставку газет, как только они приобретут более массовый характер. Думаю, многие аристократы будут не против заплатить чуть больше ради того, чтобы газету приносили им прямо к порогу к завтраку. Да, я собирался вовсю пользоваться всеми ухищрениями из старого мира.

Это только начало, и останавливаться на нём я не собирался. Конечно, я не считаю других людей тупыми, и они наверняка догадаются о многих моих уловках и даже переймут их. Но у меня за спиной знания об отработанных за десятки лет методах, что дадут мне отличное преимущество. Если честно, впускать рекламу в этот мир мне не очень хотелось, особенно зная, как она может раздражать. Но к этому рано или поздно всё равно бы пришли. Ведь уже сейчас существовали зачаточные механизмы привлечения новых клиентов и продажи им своих продуктов. Так что уж лучше я возглавлю это направление сам, чем дам это сделать кому-то другому.

Конечно, уделять всё своё внимание газете я не собирался. Слишком уж это много времени займёт, так, что и на учёбу ничего не останется. А для меня всё же магия важнее, чем богатство. Так что зная о подобной проблеме, я привёз с собой из баронства человека, который должен взять на себя все обязанности. А с ним я уже поделюсь всеми своими знаниями. Но не стоит считать меня идиотом, который готов раскрыть их просто так человеку, который может и предать. О подобном я озаботился в первую очередь. Причём совершенно разными дублирующими себя способами. Главным из которых было то, что вся его семья осталась жить в моём замке под присмотром моих солдат. Доверие – это слишком опасный элемент для бизнеса, лучше его подкреплять чем-то более вещественным. Но даже так, полностью оставлять без присмотра я новое дело не собирался. Стоит проверять его регулярно, чтобы по незнанию они не забрели не в те дебри. Всё же эта газета теперь влияет и на мой авторитет. Ведь можно сказать, что газета – это мой глашатай, и то, что там печатается, говорю я сам. С этим нужно быть особенно осторожным в аристократической среде. Но как бы не было рискованно, оно того стоит!

* * *

Даже несмотря на регулярные тренировки, мне иногда удавалось уделять себе немного времени и на отдых. Расслаблялся я, гуляя по густому парку нашей академии, больше напоминающим лес внутри города. Куро тоже в такие моменты отдыхал, убегая от меня и углубляясь в лес. Хоть он и тот ещё соня, предпочитающий большую часть времени проводить у меня за пазухой, но всё же он животное, и активный отдых ему необходим. А что может быть лучше для бельчонка, чем возможность попрыгать по деревьям, можно сказать, это была его естественная среда обитания. Поэтому, даже несмотря на то, что он удалялся от меня, я не беспокоился. Тем более кто сможет навредить ему тут? Скорее он навредит любому, кто осмелится хотя бы криво на него посмотреть.

В один из таких прогулочных дней я услышал радостный смех вдали, и в то же время по нашей связи с Куро до меня дошли эмоции счастья бельчонка. Это было необычно, поэтому, немного ускорившись, но не поднимая шума, я поспешил к источнику этого смеха.

Когда я приблизился, перед моим взором предстала поляна, где на траве вверх брюшком лежал Куро, поддаваясь ласкам сидящей рядом девушки. На пару мгновений я буквально застыл. Ведь это девушкой была Лилия Латум. И видимо, это так меня ошарашило, что я невольно оступился и раздавил сухую ветку под ногами. Раздавшийся хруст заставил девушку резко вскочить, повернувшись в сторону звука.

– Извиняюсь, что потревожил вас, – едва сдерживая улыбку, вышел на поляну я.

– Дарк? Что вы тут делаете? – удивлённо спросила она, сдвигаясь так, чтобы скрыть бельчонка от моего взгляда.

– Просто гулял и, услышав смех, решил проверить, что тут происходит, – всё же выдал я свою улыбку. – А вы, похоже, любите животных.

– Я ценю всех живых существ, – явно смутившись, произнесла она более строгим голосом. – Я же маг света!

– Да? Это хорошо, Куро ещё никому другому не давался, тем более выставляя свой незащищённый живот.

– Куро?

– Бельчонок, – кивнул я, послав ему мысль, и он тут же взобрался на моё плечо. – Это мой фамильяр.

– А? – смутилась она, поняв, что только что гладила чужого фамильяра.

А ведь он очень тесно связан с хозяином. И вообще, в среде магов не принято прикасаться к чужому фамильяру, ведь это может расцениваться как нападение на его хозяина. Но похоже, молодых девушек это волнует не так сильно. Особенно когда перед твоими глазами оказывается такой пушистый милашка.

– Прошу прощения, я не знала, что это ваш фамильяр, – тут же склонилась она.

– Не стоит, – отмахнулся я. – Куро может делать, что хочет, и если он дался вам в руки, это его решение. Но давайте уже перейдём на ты, всё же разница в возрасте у нас крайне мала.

– Хорошо, – немного подумав, кивнула она.

Я был рад, что она оказалась вполне обычной милой девушкой, которой нравятся пушистые зверюшки. Вариант с ледяной королевой или стервой был бы куда как хуже. Хотя это не отменяет и такого. Всё же девушки – странные существа, они могут сочетать в себе совершенно несочетаемые вещи. Может поэтому рациональным мужчинам такие и нравятся, иногда хочется немного хаоса в своём упорядоченном мирке.

– Значит, тебе понравился этот “небольшой” сад? – улыбнулся я.

– Да, я много про него слышала и хотела посмотреть. Всё же это мои предки помогали растить его.

– Но… разве вы не маги света? – немного запутался я. – Мне казалось, тут постарались маги жизни.

– В семье Латум рождаются как маги света, так и маги жизни. И никогда не угадаешь, кто именно это будет. Эти две магии взаимосвязаны между собой. Светом же тоже можно лечить.

– Да? Не знал. Хотя, свет тоже важен для жизни на земле. Как и все другие стихии, впрочем.

– Ну тень не очень-то и нужна, – хмыкнула она.

– Не соглашусь. Свет может быть излишне ярок, я бы сказал, обжигающе неприятен временами. И лишь тень поможет не погибнуть от его чрезмерного внимания. Тень – это, можно сказать, отражение света, что дарует покой. И одно без другого просто не может существовать.

– И всё равно свет сильнее тьмы! Он всегда будет на первом месте! – внезапно вскинулась она. – Я же обещала тебе спарринг, так что давай продемонстрирую правоту своих слов.

Не знаю, что это на неё внезапно нашло. Может быть больная тема или же особенности воспитания, но звучало это немного неприятно.

– Как пожелаешь. Бой до тех пор, пока противник не сможет сражаться или признаёт поражение сам.

– Идёт. Начнём прямо сейчас.

И едва она произнесла эти слова, как я нырнул в ближайшую тень, уходя от атаки. Луч света, вышедший из её руки, оставил выжженную полосу позади меня.

А вот мой план пробраться к ней за спину, дабы атаковать мгновенно, провалился. Второй рукой она уже создавала новое плетение, которое, резко разгоревшись, полыхнуло светом, осветив всё вокруг и ослепляя меня. Из тени меня тоже выкинуло, так как в округе их просто не осталось. Поляна была слишком открытая, вот сдвинься мы чуть ближе к деревьям, эта проблема была бы легко решена. Но придётся работать с тем, что есть, и попытаться увести бой в сторону.

“Надо бы придумать что-то вроде солнцезащитных очков на случай боя с магами света. Ощущать себя слепым котёнком неприятно”, – промелькнула мысль в моей голове.

Но не успел я прийти в себя, как инстинкты заставили меня отпрыгнуть в сторону. И похоже, не зря, так как ощущение жара, пролетевшего рядом со мной, было весьма отчётливым.

Стоило моим глазам прийти в норму, как я тут же постарался удалиться в сторону деревьев, но был остановлен её новыми атаками. Похоже, мы оба понимали, что там у меня будет преимущество.

Мысль про солнцезащитные очки привела меня к тому, что я сгустил возле своих глаз теневой туман. И это действительно помогло, следующая её подобная атака не смогла ослепить меня. А вот от погружений в тени пришлось отказаться. Латум понимала, что стоит мне только это сделать, и я смогу уйти ближе к деревьям. Этого она допустить не могла, поэтому всё время держала наготове свою “вспышку”. И стоило мне только погрузиться, как я тут же вылетал из тени. И поверьте, это было весьма неприятно, а последующая дезориентация чуть не привела меня к проигрышу. Так что пришлось отказаться от моего излюбленного приёма.

Приблизиться к ней на расстояние удара тоже не удавалось. Её световые копья, больше похожие на какой-то лазер, не давали мне и шанса приблизиться. Моя тень просто не могла их поглощать, так что приходилось лишь уклоняться, иногда защищаясь тенями, что развевались почти моментально, но давали мне время уйти с траектории атаки.

Плетения, заполненные магией под завязку, держались дольше, но всё равно сдавались под её напором. Похоже, не зря магов света называют естественными врагами теневиков. Мне просто нечего ей противопоставить. А по объёму маны она не сильно уступает мне, так что такими темпами бой на истощение я проиграю. Стоило придумать план.

Продолжая уклоняться, я старательно изучал её. И понемногу план складывался. Её атаки прожигали всё на своём пути, но пока все они были направлены в землю. И хоть нас и окружало множество деревьев, но ни одно из них до сих пор не пострадало. Похоже, она опасается за сохранность места, созданного её предками, или же просто боится устроить тут пожар. В любом случае, этим нужно воспользоваться.

Я использовал свою тень как трамплин, чтобы запустить себя в её сторону. Конечно, в другой ситуации я не совершил бы такой глупости, атакуя напрямик, да ещё и в прыжке, но сейчас был подходящий момент. Летя прямо на неё, я увидел замешательство в её глазах, и именно оно дало мне время, чтобы исполнить задуманное. Когда она всё же решилась атаковать, у меня уже был готов щит, наполненный магией под завязку, что смог сдержать атаку несколько секунд, достаточных, чтобы я налетел на мою противницу, заставив прекратить атаку.

И вот, я уже лежу сверху на прекрасной девушке, прижимая теневой клинок к её тоненькой шейке.

– Сдаёшься? – обезоруживающе улыбнулся я.

– Признаю своё поражение, – лишь промолвила Латум.

Стоило ей это произнести, как я развеял тени, облегчённо выдохнув.

– Эй, может уже слезешь с меня? – хмыкнула она.

– А, да, конечно, – поспешил выполнить её просьбу, поняв, в каком двусмысленном положении мы сейчас находимся.

Боюсь, если бы в данный момент нас обнаружил кто-то другой, то мне пришлось на ней жениться после такого. Или скорее её родители просто убили бы меня, чтобы не допустить этого мезальянса и избавиться от человека, запятнавшего честь их дочурки.

– И всё равно я сильнее тебя, просто это было неожиданно, – смущённо возмутилась девушка, перебирая оправдания. – Да и ты на год старше меня.

– Возможно, – пожал я плечами, принимая её аргументы. – Вот только тебя обучали в роду всем вашим секретам с детства. А я самоучка.

– Самоучка? Тебя же учил дедушка Бук, – возмутилась Лилия.

– В основном артефакторике. А как ты видела, артефакты я против тебя не использовал.

– А… – задумалась она. – Ладно, признаю, что ты оказался сильнее и опытнее. И я подумаю над твоими словами. Но это не значит, что я тут же посчитаю тьму равной свету!

– Ну хорошо, – едва сдерживал я улыбку. – Кстати, а почему ты вообще решила поступить в академию? Конечно, кроме дедушки Бука. Говорят, многие старые рода не пускают сюда своих детей, обучая их лично. Всё же индивидуальное обучение куда эффективнее, чем общее.

– Ну… это так, но далеко не все так делают. Но тут несколько причин. Дедушка решил отправить меня сюда. Говорит, мне нужна какая-то “социализация”. Ну и это возможность подобрать себе достойного меня по любви, а не так, как решат родители.

– Мужа, значит? – хмыкнул я, поражаясь, какие всё же у девушек похожие планы.

Я знал уже про многих однокурсниц, кто пришёл сюда в первую очередь за этим. Многие аристократы старались запихнуть своих дочерей сюда, чтобы появилась возможность попасться на глаза кому-то более статусному, чем может позволить себе этот род. И иногда их планы даже сбывались. Не все девушки заинтересованы в личном могуществе, кому-то куда важнее обрести домашнее счастье. И я не могу их винить за это.

– Даже не думай, что у тебя есть на это хоть какие-то шансы! – резко отскочила она. – За мной охотятся многие маркизы империи, так что тебе ничего не светит!

– Совсем никаких шансов? – не сходила улыбка с моего лица.

– Ну… Нет! Совершенно никаких! Это просто невозможно! – смутилась она и тут же поспешила ретироваться с поляны.

– Эх, женщины… – мне только и оставалось, что тяжело вздохнуть, оглядывая произведённый на поляне погром и следы битвы в виде опалённой земли. – А ведь убирать это всё мне придётся.

Глава 8

Время летело незаметно, и вот наступил первый день начала обещанного турнира. Мы с Кайлом и Алисией про него не забывали и регулярно тренировались в командном взаимодействии. Хотя и не уверен, что огонь, молния и тень – совместимые стихии. Возможно, огонь и молния смогут как-то взаимоусились совместную атаку, но вот тень тут совсем не подходила. Да и вообще, тень несовместима со многими стихиями, как будто она не от мира сего. А хуже всего, это то, что у нас получилась, “мягко говоря”, не совсем сбалансированная команда. Все наши стихии были рассчитаны в первую очередь на атаку. Естественно, щиты мы все знали, но они не настолько эффективны, как у того же земляного мага. Вот и выходит, что защищаться будет каждый сам. Конечно, я мог бы взять на себя эту функцию, всё же во время прошлых битв защита у меня получалась неплохой. Но обменивать свой атакующий потенциал на это было бы слишком расточительно. В итоге у нас получилась именно атакующая тройка, что тоже может быть неплохой тактикой. Значит, придётся работать агрессивно, стараясь закончить бой как можно скорее.

– Ну что, мальчики, вы готовы? – подскочила к нам с Кайлом радостная Алисия.

– А куда нам деваться? – вздохнули мы одновременно.

– Ну чего вы так? Всё же просто отлично! Мы обязательно победим в этом турнире! – заливисто рассмеялась она и, едва увидев знакомых, убежала к ним.

– Эх, и чего она такая активная сегодня? – только и оставалось мне, что повторно вздохнуть.

– Может от волнения? Нервничает она сегодня прилично, – предположил сосед.

– Как вариант, – задумался я. – Кстати, я так и не спросил. А как она тебя-то заманила в отряд? Мне казалось, ты тоже не горишь желанием в нём участвовать.

– Да просто состроила свои “щенячьи” глазки. Как тут откажешь. Да и сказала, что ты уже согласился. А ведь я почти отбился от этой чести. Призы, конечно, обещают отличные, вот только минусов тоже прилично. И главное, что я засвечусь не просто перед публикой, приковывая к себе внимание аристократов, но и перед наследным принцем. Он регулярно посещает это мероприятие. Короля приглашать сюда было бы слишком “жирно”, а вот принца – самое оно. Всё же статус у события весьма приличный!

– Да, неприятная ситуация. Но сейчас уже поздно отказываться, – покивал я, понимая его причины.

А ведь ещё непонятно, пригласила ли она его действительно после меня или же до. Ведь могла специально приврать, чтобы затащить его в команду. Уж в этом она мастерица. Но уличить её во лжи ещё никогда не получалось. Да и чаще всего она не врёт напрямую, а делает так, чтобы люди сами додумали её слова в том русле, какой необходим. А когда начнутся разборки, почему это было неправдой, окажется, что и не говорила она ничего подобного.

– Но если уж засветишься, то лучше победить, чем показать себя слабаком.

Хотя я и обдумывал подобный вариант, но решил от него отказаться. Стоит показать себя слабым магом, и заинтересованность магических родов в таком человеке быстро пройдёт, хотя и не у всех. Всё же старые рода мыслят веками. А значит, заполучить даже слабого мага с полезной стихией тоже может быть выгодно. Особенно, если с помощью хорошей евгенической программы развить эти способности в его потомках. И именно поэтому я отказался от такого простого решения. Минусов было больше, чем плюсов.

– Ладно, идём. Не стоит пропускать начало, – кивнул он.

Сам турнир проходил на обширной арене, которая, на первый взгляд, сумела вместить всех граждан этого города, хотя это, конечно, было не так. Но вмещала она действительно приличное количество людей, что могли себе позволить билет на это мероприятие.

– Слушай, а где тут букмекеры обитают, в курсе? – остановился я, едва проходя в этот стадион.

– Да, конечно, вон они, – указал он на одну из арок, служащих проходом внутрь.

– Тогда я тебя ненадолго покину.

Да, я решил сделать ставку. Вспоминая свой прошлый раз на арене, я не хотел вновь забыть о возможности существования букмекеров. Ведь это весьма прибыльный бизнес и было бы странно, если бы о нём никто не додумался. Конечно, идеальным вариантом было бы самому организовать приём ставок. Но боюсь, делать в этой сфере мне нечего. Всё тут уже давно было поделено, и новичку тут делать нечего.

А по другому и быть не могло. Слишком уж прибыльный это бизнес, чтобы подпускать чужие “грязные” руки к нему. Я даже не удивлюсь, если узнаю, что за его организацией стоит сам король или его ближайшие сторонники. Впрочем, так бывает со всеми высокодоходными бизнесами. Все они, естественно, неофициально, но ходят под правительством. Но не напрямую, а проходя через множество чужих рук. Конечно, будь владение официальным, то никто бы ничего против и не сказал. Но ведь тогда пришлось бы вкладывать эти деньги в бюджет государства, а это было нежелательно. Всё же даже для самых высокопоставленных лиц требуются некоторые нелегальные потоки золота для использования в неафишируемых для общественности делах.

Ставки принимал невысокий мужичок с бегающими, как у крысы, глазками.

– Сколько ставишь? – уточнил он, едва я подошёл ближе. – Только учти, что от непосредственно участников ставки принимаем только на победу.

– Как ты узнал, что я участник? – удивился я.

– Я всех знаю, – хмыкнул он. – Ты же не думал, что мы позволим тут манипулировать результатами и проводить договорные матчи? Да и следят маги за этим очень строго, даже если захочешь, то не получится.

– Так я ведь мог попросить и кого-то другого поставить на мой проигрыш. Вы бы ничего не узнали.

– Мы то да. А вот маги, стоит им только заподозрить подобное, сразу же проведут проверку. И поверь, они умеют узнавать истину, – усмехнулся он. – Да и всем известно, что ставки организуют сами же маги. Я тут только принимаю деньги.

– Хм, и сколько максимальная ставка у вас?

– Тысяча золотых! – оскалился он, глядя прямо в мои глаза и ожидая реакции.

– Неплохо, – спокойно кивнул я. – Значит, столько и поставлю.

– А? – тут уже выпучил глаза он. – Серьёзно?

Да, – кивнул я. – Только мне нужны гарантии, что ты не сбежишь с этими деньгами.

– Конечно! О таком мы заботимся в первую очередь, – достал он бумажку из сумки. – Вот, ты же маг, значит, можешь сам взглянуть. Тут отметка банка, что гарантирует выдачу выигрыша.

И действительно, он всё верно сказал. Печать была подлинная. Я знал это, так как в ответ уже передавал ему вексель с точно такой же печатью. Никто же не думал, что я потащу такую сумму с собой монетами. Поэтому и прихватил с собой несколько таких бумажек на разные суммы.

Я долго обдумывал, стоит ли мне принимать участие в этом тотализаторе, ведь один раз я уже мог проиграть деньги, если бы поставил на себя. Но всё же решился рискнуть, хоть и не был на сто процентов уверен в своей победе. А уж если решил ставить, то мелочь для этого не подойдёт, так будет слишком скучно, да и не будет иметь смысла. А лишний повод победить мне не помешает. Всё же хоть я и не помешан на деньгах, но терять их крайне не люблю.

А вот на чужие команды я распыляться не стал. Слишком уж плохо их знаю, чтобы прогнозировать исход с высокой долей вероятности. Одно дело ставить на себя, а совсем другое – на незнакомых мне людей. Нет, я, конечно, ознакомился с информацией о них и их уровне сил. Ведь мне предстоит в будущем сразиться с ними, а врага нужно хорошо знать, чтобы уметь бороться с ним. Но всё же это лишь сухие строчки отчётов, которые могут и ошибаться.

– Готово, – с улыбкой произнёс он, поднося мой чек к своей бумажке, от чего на ней отпечаталась похожая печать. – С вами приятно иметь дело. Но предупреждаю сразу, в случае проигрыша претензии не принимаются и деньги не возвращаются.

– А это? – кивнул я на печать.

– А? – растерянно осмотрелся он. – Вы про печать? Не сталкивались раньше с подобными?

– Как-то не доводилось пока.

– Так тут всё просто. Печать дублируется, отмечая вашу оплату. Таким образом, вы потом сможете подтвердить, что действительно вносили ставку, а не достали где-то свободный билет. Ну и его номинал тоже. Конечно, всем мы такое не раздаём, только для крупных ставок. Иначе разорились бы давно, банк за них прилично дерёт, но что поделать, – тяжело вздохнул он. – А мы всё-таки солидная контора и заботимся о доверии наших клиентов.

– Ясно, – кивнул я, забирая свидетельство о ставке. – Тогда на этом вас покину.

– Всего доброго. Если выиграете, то прошу прийти по указанному там адресу. Боюсь, такими суммами я сам не могу распоряжаться, – как будто извиняясь, пожал мужичок плечами.

Закончив разговор, я поспешил вернуться к своим друзьям. И так потратил непозволительно много времени на то, что мог сделать за минуту. А ведь уже скоро всё начнётся, и лучше бы мне быть со всеми, чтобы нас не дисквалифицировали.

– Успел? – спросил я, выныривая за спиной Кайла.

– А? – резко развернулись они с Алисией. – Напугал, блин. Да, успел.

Я ведь не первый раз так делаю, а они всё никак не привыкнут к этому. А я прекращать так появляться не собираюсь, слишком уж это весело.

– Смотрите, смотрите! – внезапно начали доноситься голоса вокруг. – Это же он!

Заинтересовавшись, я тоже стал искать того, кто всполошил всех этих людей. Но наткнулся только на скривившееся лицо моего соседа.

– Ты чего?

– Принц здесь, – чуть не сплюнул он.

– Принц? – удивилась Алисия, крутя головой. – Тогда чего вы такие кислые? Мне вот хочется его увидеть.

– Да так, не важно, – отмахнулся Кайл, но маркиза уже не обращала внимания на нас, ища взглядом наследника королевства.

Да, Кайл так и не рассказал Алисии про своё происхождение. Хоть она и наш друг, но есть тайны, которые лучше не раскрывать. Он и мне-то рассказал только потому, что я застал его в неприглядном положении, да и делом доказал, что мне можно доверять.

Впрочем, и мне тоже интересно поглядеть на этого принца. Как-то не доводилось раньше его видеть. Да и мнение о человеке лучше составлять только лично увидев его, а не по чужим словам, как бы я не доверял Кайлу.

Разглядел его сразу. Ещё бы, как тут не увидеть молодого черноволосого парня со смазливым личиком, который шёл, улыбаясь и махая руками. Вот только это ещё ладно, с кем не бывает, может он нарцисс. Но вот окружающая его гвардия в алых плащах сразу давала понять о статусе этого парня.

И хоть это неправильно, но первое впечатление о нём сразу сложилось преотвратное. И дело даже не во внешности. Он хоть и красавчик, но завидовать тут было нечему. Всё дело было в его улыбке. Я не раз видел подобные у людей, которые благожелательно улыбались тебе в лицо, чтобы через мгновение вогнать нож в спину. Насквозь фальшивая и приторная улыбка. Даже не представляю, как другие сразу не чувствуют этот “гнилой” запах, исходящий от него. Нет, я, конечно, могу ошибаться, и на самом деле парень просто устал притворяться перед толпой и поэтому вынужден так скрывать свои истинные чувства. Вот только, судя по моему опыту, это далеко не так.

Но что ещё сильнее насторожило меня, так это то, что его маршрут движения явно был направлен в нашу сторону. Хоть это было и неочевидно, но он целенаправленно двигался к нам, и даже когда его сбивали с пути, то кривая дорожка вновь возвращалась назад.

– О, вы же тоже участники турнира. Я слышал, что тут будет участвовать маркиза из дружественного нам Лирума, но даже не ожидал, что она окажется такой прекрасной! – всё же добрался он до нашей компании.

– Принц, рада с вами познакомиться, – поклонилась тут же она с поалевшими щёчками. – Рада познакомиться с вами лично.

– Конечно, конечно. Думаю, представляться нам не нужно, мы ведь и так знаем имена друг друга. А вот с вашими компаньонами я ещё не знаком.

– Барон Крис Дарк из графства Рэдгарден, – нейтрально ответил я, поклонившись.

– А, как же, слышал про ваше графство. Оно наделало много шума в своё время. Никто не думал, что вы сможете простоять так долго, но вы опровергли это предположение. Рад, что так получилось.

– Барон Кайл Конор, – с ничего не выражающим лицом так же склонился мой друг.

– Рад с вами познакомиться, – широко улыбнулся принц. – Значит, вы рассчитываете на победу?

– Разумеется! Мы уверены в своих способностях, иначе просто не стали бы участвовать! – ответила ему Алисия.

– Хм, вот, значит, как? Это похвально, что в нашей академии учатся столь сильные маги. И знаете, я верю в вас! Раз уж вы тут лучшие, то докажете это зрителям в первом же бою. И я как раз прихватил с собой кое-что интересное, думаю, и вам будет полезно с ним встретиться. Так что, пожалуй, я одолжу его вам на один бой. Надеюсь, это будет удивительное зрелище.

– Его? – переспросила маркиза.

– О, пусть это будет для вас сюрпризом! Но уверен, он вам понравится, – рассмеялся он, покидая наше общество.

И моя внутренняя чуйка отчётливо говорит, что этот подарок мне точно не понравится. Слишком уж довольное было выражение лица у этого молокососа, он выглядел точь в точь как кот, объевшийся сметаны. Явно же задумал какую-то гадость. И похожа, нацелена она была в первую очередь на Кайла. Но стоит надеяться, что сюрприз будет не смертельный, всё же убивать Алисию ему нет смысла, даже, скорее, это будет крайне вредно в данный момент. А вот показать её слабость, как мага, было бы идеальным вариантом. Про меня же он забыл, стоило только отвести взгляд. И это было хорошо.

– Тебе он понравился? – уточнил я у Алисии.

– Ты что, шутишь? – посмотрела она на меня, как на идиота. – Он же полный кретин и избалованный папенькин сынок. Это сразу видно по первому взгляду, а разговор с ним лишь подтвердил данный факт. Но это политика, и я не могла просто послать его куда подальше. А ведь этот гад, похоже, решил напакостить мне. Извините, что из-за меня у вас будут неприятности.