Текст книги "Тень Древнего"

– Я тоже должна тебе кое-что сказать. Дело в том, что во мне очень сильна кровь богини. Дедушка говорил, что скорее всего я даже смогу превзойти его по силе со временем. Возможно, именно поэтому меня и похитили. Многие захотят заполучить себе такую силу. И не всех сможет отпугнуть мой род.

– Это не страшно. Любой, кто посмеет это сделать – умрёт, – отмахнулся я. – Нас, теневиков, не зря боятся маги. В какую бы крепость или подземелье они ни спрятались, я проникну куда угодно и доберусь до своей цели. Все мои враги рано или поздно, но умрут. Я вечно буду тебя защищать и не позволю никому обидеть.

– Спасибо, – вновь прильнула она ко мне.

Приподняв её голову за подбородок, я впился в нежные губки.

Вокруг стояла прекрасная погода, щебетали птички, где-то рядом пробежал мелкий зверёк, природа жила своей жизнью. Где-то вдали был слышен шум лагеря и голоса людей. Но всё это для нас сейчас было не важно. Были лишь я и она, и ничего больше не могло помешать нам быть вместе.

Глава 7

Как бы я ни хотел, чтобы мы продолжали стоять так вечно, но это было невозможно. Где-то неподалёку раздался шорох, и мы резко отстранились друг от друга. К счастью, это оказался лишь какой-то грызун, пробежавший неподалёку. Залившись краской, Лилия тут же опустила глаза, хотя по её улыбке было сразу видно, что ей понравилось и она не прочь повторить. И я с ней был в этом вопросе полностью солидарен. Но… увы, не сейчас.

– Ну… я, наверное, пойду, – качнул я головой в сторону лагеря. – Скоро надо будет отправляться.

– А… да, иди, конечно, – ещё больше покраснела она.

– Но мы это ещё повторим, – улыбнувшись, я нырнул в свою тень и удалился.

Она явно была не против это сделать. Вот только не самое лучшее время и место. Нас могут и обнаружить, чего не хотелось бы. Ладно ещё повстанцы, да Проф, с ними никаких проблем не будет. Но её дед… в общем, лучше немного подождать. Не стоит затевать конфронтацию на ровном месте. Особенно сейчас, когда его помощь может пригодиться в ближайшее время.

Да и действительно, пора было отправляться к этому некромантскому лорду. Нечего медлить. Чем быстрее со всем разберусь, тем быстрее покинем этот негостеприимный континент. Не хочется задерживаться тут дольше необходимого. А там… у меня много планов. И на Латум в том числе.

Брать с собой кого-то я не стал. В данном случае мне действительно помочь бы мог только Крон, как обладающий достаточной силой. Вот только, опять же, тащить его теневыми путями – это извращённый способ самоубийства. Можно было бы идти по земле. Всё же его до сих пор не поймали, значит, дед умеет скрываться, хоть по нему это и не скажешь. Жизненного опыта у него точно немало, этот старик через многое прошёл. И кажется, просто скрывает свой истинный характер за маской простого рубахи-парня. Прорывается это из него иногда. Не может глава столь древнего рода быть таким бесхитростным. О нет, он очень умён. Просто пока всё идёт как ему нужно, предпочитает действовать по велению сердца. Но когда это необходимо, он способен и на жёсткие решения. И такие люди вдвойне опасны. Но даже несмотря на всю его силу и возможность подстраховаться, сильно замедляться не хотелось. Слишком уж я привык перемещаться тенями быстро и комфортно. Моя сила именно в скорости и манёвренности.

Да и, честно говоря, даже он не факт, что поможет. Пусть дед и силён, но если меня схватят, он что, будет штурмовать замок в одиночку? Нет, это бред, даже учитывая всю его силу. Захватить замок, можно сказать, сильнейшего некроманта после Императора, мне кажется, будет ну очень непросто. Тем более одному, даже несмотря на всю его мощь и опыт. Так что и получается, что помочь он мне ничем не сможет, а будет лишь замедлять.

Остаётся надеяться, что план сработает. Сомневаюсь, что это ловушка того некроманта, встреченного мной. Он был далеко не слаб и, если бы захотел, точно попытался бы меня захватить или убить самостоятельно. Что уж говорить, если я не смог его убить даже неожиданной атакой или хотя бы пробить защиту. А ведь даже не смог увидеть, что она была активна. Очень хитро. Я не отказался бы от чего-то подобного, но завязанного на магию теней.

Впрочем, отрицать того, что это какой-то план этого мага, я не могу. Но задача у него явно другая, а не просто мой захват. Даже предположить трудно, чего он хочет добиться. Слишком много вариантов, и любой из них может оказаться верным. Но и упускать такой шанс я не могу и не хочу, хоть он и несёт с собой определённые риски. Ох и любят же эти некроманты интриги… голова от них начинает болеть.

Мой путь проходил достаточно спокойно. Ещё бы, мало кто сможет заметить движущегося в тенях мага. А уж тем более – перехватить. Да и перемещался я не дорогами, а старался идти чуть поодаль. Даже учитывая мою незаметность, лучше не стоит зря рисковать. Даже пара слов о неожиданном движении теней, замеченном кем-то, может позже навредить.

Я уже был на середине пути, двигаясь по подступающему к дороге лесу, когда заметил нечто странное. На дороге можно было увидеть карету, а рядом с ней повозку, уставленную небольшими клетками. Охранял всё это одинокий стражник, и больше никого в округе не было. Проигнорировать такую загадку я просто не мог. Приблизившись, удалось заметить группу следов, что удалялась от повозки в лес. На первый взгляд, около десяти человек. И естественно, что я решил проверить, куда они ведут. Тем более, лес этот был не самым обычным. Подобное мне было уже знакомо, по небольшим признакам можно было понять, что тут начинается магический лес. Далеко не каждый маг решится направиться вглубь подобного места. А уж тем более – такой небольшой группой.

Искомые личности нашлись через несколько сотен метров. Среди них оказался всего один некромант, причём не особо и сильный. Все остальные – обычные люди, скорее всего, его слуги. Псих, соваться в магический лес в подобном составе. Хотя… Мы углубились уже прилично, а до сих пор не удалось встретить действительно серьёзной опасности. Возможно, этот лес не такой старый, как тот, что рядом с моим баронством. Просто не успел ещё нарастить свои силы. Но чем ближе к центру, тем опаснее будет становиться.

Их цель источник? Или же нет? Группа остановилась и сейчас о чём-то переговаривалась. Увы, но подслушать не удалось, слишком далеко. Но что самое неприятное, у них был с собой активированный артефакт против пространственных перемещений. Я так чуть не попался, когда, приблизившись, резко вылетел из тени. Благо хоть никто не заметил, и я успел отступить за пределы его действия и спрятаться в тень. Хотя активированным его держали не всё время, а включали спустя небольшой отрезок пути. Зачем? Непонятно.

Ответ на свой вопрос я получил довольно скоро. При очередной активации артефакта началось движение. После криков некроманта стража рассеялась. Казалось, они действовали хаотично, но это было совсем не так, и вскоре я понял причину. Они загоняли зверя. Старались вести его прямо на некроманта. Казалось бы, что тут такого, обычная охота, решил маг немного развлечься. Вот только этим зверем оказалась небольшая теневая белка. Да, именно она. Я даже не поверил, когда в первый раз увидел её. И если бы не ощущал своего фамильяра, то мог даже подумать, что это мой зверь. Хоть и поменьше, чем сейчас Куро. Всё же он прилично отъелся на хорошей еде и магии.

От Куро донеслась мысль. Он был очень не рад видеть, как кто-то пытается поймать его сородича, и хотел порвать этих людей на мелкие кусочки. Но всё же ждал моего одобрения, не бросаясь вперёд первым. И я не стал его разочаровывать. Моего собрата-теневика они не получат.

Зайдя со спины некроманта, я рванул вперёд. В первую очередь нужно уничтожить его. Если я не могу уйти в тень, то не значит, что стал бесполезным.

Вот, стоящая передо мной пара стражников получает по метательному ножу прямо в голову. Я же бегу дальше, не отвлекаясь на них. Ещё один стоящий на моём пути резко оседает. Это Куро, резво взобравшийся к его горлу, перерезает его своими острыми и весьма немаленькими коготками. Путь к магу открыт. Вот только и он не так прост. Уже увидев краем глаза или почувствовав смерть своих подопечных, он поворачивается в мою сторону. Зелёная клякса срывается с его рук и летит в мою сторону, но я успеваю уклониться в последний момент. Всё, теперь слишком поздно для него. Я максимально сократил дистанцию и просто выставляю перед собой теневую стену, продолжая бег. Мага буквально сносит вперёд от удара. А стоящее рядом с ним дерево выступает отличным дополнением. Он врезается прямо в него, оказавшись будто прессом зажатым. Этот дурак сам виноват, даже не успел установить щит от физического воздействия. Это его конец. От такого удара этот хиляк просто теряет сознание. Приближаюсь к его телу, но не добиваю, сейчас у меня иная цель. Хватаю жезл артефакта и просто ломаю его. Теперь, когда помех для моего перемещения больше нет, у них нет шансов. Будто молнии, мы с Куро перемещаемся от врага к врагу, чтобы моментально уничтожить их. Вот, один из стражей проваливается прямо в тень к Куро, где через мгновение умирает. Другого я убиваю теневым копьём прямо в сердце. Всё же милосердный я человек. А бельчонку только дай волю, и он бы их предварительно помучал. Ещё бы, грех в виде попытки поймать его собрата прощать нельзя. Казалось, прошло всего несколько мгновений, а все стражи уже мертвы. В живых остался лишь некромант. Но и то только из-за моего любопытства.

Подойдя к магу, я связываю его руки, на всякий случай. И тут же даю ему пощёчину со всей силы. И это сработало, он очнулся.

– Что? Кто вы такой? Как посмели? Вы хоть знаете, кто я такой? – резко закричал он.

– И кто же? – ухмыльнулся я.

– Мой учитель сам Козэл! Живо освободите меня! – продолжил он кричать.

– Тихо, – повторяю свой удар. – Не слышал я о таком лорде, а значит, это какой-то слабак. Что ты тут делал и зачем охотился на белку?

– А? – начал он вертеть головой по сторонам и, похоже, начал осознавать ситуацию, в которую попал. – Да кто вы такой?

– Ещё раз спрашиваю. Зачем ты здесь? – вновь даю ему пощёчину со всей силы и тут же вкрадчиво шепчу ему. – Или ты хочешь умереть?

– Нет, не надо! Я всё скажу! Это господин отправил меня. Он изучает местную фауну и приказал привезти ему образцы. Он знал, что некоторые животные тут обладают навыками пространственного перемещения, поэтому и дал артефакт.

– Хм, интересно. Впервые слышу о некроманте, изучающим животных.

– Из них тоже можно создать нежить.

А вот тут он был прав. И если честно, то это может быть даже страшнее нежити из людей. С мелким и юрким противником сражаться куда сложнее. Особенно, если их много. Но ограничение по количеству призванных наверняка действует и на них. Иначе все бы некроманты так и сражались. Да и управлять животными точно не так просто, как кажется.

– Ясно, – вздохнул я, посмотрев на некроманта. – Надеюсь это не всё, что ты можешь мне рассказать?

И он рассказал. Буквально вываливал всё, что только знал. Всё же такие молодые некроманты жутко боятся смерти. Правда, действительно полезного было мало. В основном всякие сведения о других некромантах, их ошибки и тайны. Вот только стоит учитывать и круг его общения. Так что всё это были тайны таких же слабаков, как и он. Ну а мне зачем эта информация? Разве что на всякий случай, авось пригодится. Он даже о своём господине не особо много смог рассказать. Тот был довольно скрытным. И уж точно не стал бы делиться личным с учениками, которые вполне могут попытаться покуситься на его место.

Впрочем, кое-что может действительно пригодиться. Возможно, придётся искать шпиона, а тут вот, готовые варианты. За то, чтобы не раскрыли их тайны господину, они готовы на многое. Этот некромант приберегал подобное, чтобы использовать, когда начнёт двигаться по карьерной лестнице, но не пригодилось.

Ну а после того, как вывалил на меня всю эту информацию, некромант умер. Я просто перерезал ему горло. И лишь неверящий взгляд уставился на моё лицо. Ну а что он думал, что я его пощажу? Некроманта? Ха, он сам выбрал свою судьбу. А на предложение богини просто не согласился бы. Я же видел это в его глазах. Он боится смерти и совершать самоубийство точно не собирается. Хотя на словах бы маг может и согласился, но на деле… Лучше не рисковать возможностью предательства.

Хорошо хоть всё это действие происходило не на территории лорда Торвальда. А то если вдруг правда выплывет наружу, то сложновато будет вести с ним диалог после такого. Хотя эта мелкая сошка ничего и не значит, но даже так, оставлять подобное безнаказанным лорд не может. По крайней мере, когда про это знают многие, а значит, вероятно, затронет его репутацию. Правда, есть и исключение, если я могу принести куда больше выгоды. Всё же умные люди обычно не душат курицу, несущую золотые яйца. Даже если до этого она заклевала другую обычную курицу, принадлежащую тебе.

Ну а дальше все тела были обысканы и отправлены в тени, чтобы не оставлять следов. Правда, даже с некроманта не получилось собрать прилично. У него и золота не было, одно серебро. И это я даже не говорю о стражниках. Повозки надо будет тоже потом уничтожить, как и стражника, их охраняющего. Пусть гадают, куда все пропали. Или может натравить на него какого-нибудь зверя. Пусть думают, что все они погибли от лап животных. Всё же опасное это дело – ходить в магический лес.

Пока я допрашивал этого мага, даже не заметил, что Куро не находился рядом. Сейчас же обнаружил его на одном из деревьев. Рядом с тем самым бельчонком, которого мы спасли. Хотя…

– Ба, да это же девочка, – на этом моменте понял я. – Ну ты прохвост.

Хм, как-то даже неудобно мешать ему. А ведь у него ещё ни разу не было девочки. Да он даже с сородичами не встречался. Что уж говорить про самок его вида. Всё же мы с ним встретились, когда он был совсем маленьким бельчонком. А сейчас, посмотрите на него. Вымахал здоровенным, настоящий альфа-самец. Особенно учитывая, что он явно покрупнее своих сородичей, хоть и не кардинально. Поняв, что сейчас ему лучше не мешать, я отправился к телегам. Стоит пока заняться ими.

Понять Куро я очень даже мог. Тем более сейчас, после недавно произошедшего разговора с Латум… да, разговора. Хотя, даже несмотря на нашу тесную связь, он всё ещё остаётся животным. Даже не знаю, что у них творится в голове в такие моменты.

Со стражем возле телег удалось решить вопрос быстро. Просто поймал в тень какую-то злобную тварюшку, похожую на лисицу, и, ещё сильнее её раззадорив, чтобы сразу же не сбежала, выпустил прямо за спиной у стража. Эффект был вполне ожидаемым. Так что, пожелав приятного аппетита, я вновь углубился в лес, став просто ждать. Надеюсь, Куро быстро освободится. А уж найдёт он меня без проблем благодаря нашей связи.

Карету я, кстати, всё же успел обыскать, прежде чем уйти. И хоть там было несколько ценных вещей, но брать я их не стал. Не стоят они того, чтобы разрушать такую легенду. Нападение дикого животного и кража как-то не сочетаются. Можно было бы свалить это на прохожих, забравшихся в карету позже. Но кто знает, когда их начнут искать. Лучше не рисковать зря.

Ждать пришлось пару часов. И лишь тогда, наконец, вернулся бельчонок. Один.

– Что, поматросил и бросил? – ухмыльнулся я, глядя на его довольную мордочку.

– Пи-пи-пи, – раздался в ответ возмущённый писк.

– Да-да, я тебе верю. Казанова ты маленький.

Кто знает, может вскоре по этим лесами будут бегать маленькие Куро, которые благодаря его генам превзойдут всех своих сородичей. Пройдёт несколько лет, и теневые белки, ведомые его потомком, захватят этот лес под своё управление. А со временем и весь континент подчинится власти великих белок. Ведь ничто не может остановить их продвижение!

– Что-то меня понесло, – ухмыльнулся я, отогнав странные мысли. – Или это были не мои мысли, а твои, Куро?

– Пи, – пискнул он и спрятался у меня за пазухой.

– Ладно, тогда пойдём, мечтатель. Пора навёрстывать потраченное время. Не стоит заставлять некромантов ждать, хоть они и не подозревают о нашем приходе.

Благо весь оставшийся отрезок пути мы преодолели без задержек и препятствий. И вот, перед моим взором предстал замок, явно превосходящий твердыню Стэртона.

– Значит, вот она, наша цель. Что же, посмотрим, как меня тут встретят, – отправился я напрямик к воротам.

Глава 8

Хоть я и шёл, казалось бы, бесстрашно в самую пасть врагу, но это было не совсем так. Я… нет, не боялся, скорее разумно опасался того, что там может произойти. Всё моё естество теневика противилось тому, чтобы в открытую идти к врагу. Я бы лучше незаметно проник в его замок, приставил кинжал к горлу, и лишь тогда, возможно, можно было бы спокойно пообщаться. В подобном случае инициатива исходила бы именно от меня. Вообще, куда проще договориться с человеком, когда держишь у его шеи нож. Но увы, сделать подобное трудновато, это если мягко говоря. Вся стена по периметру через каждые пару метров была уставлена немёртвыми воинами. И это только видимая часть защиты. Я даже не говорю о том, что ещё может ждать меня за стеной. Этот некромант параноик, и я его даже немного уважаю за это. И ладно бы только подобная защита, но самое главное – это один из самых моих ненавистных артефактов. Тот, что блокирует мой уход в тень. Какая же это гадость. Вот бы сжечь их все до единого. Хотя нет, парочку себе можно оставить, всё же полезная штука в определённых ситуациях. Но в своём замке мне такие не поставить. Возможно, они и защитили бы меня от подобных перемещений, что прилично усилит защиту. Вот только их неприятный эффект против меня перекрывает все полезные свойства. Разве что получится их доработать. Это было бы неплохо. Надо будет пообщаться с Профом по этому поводу. Впрочем, это всё потом, когда выберемся отсюда и вернёмся домой.

Но возвращаясь к замку лича, раз стопроцентной гарантии проникновения туда нет, то лучше даже не пытаться. Значит, используем другой план. Притворюсь наёмным магом, которого за очень большие деньги нанял Крес и отправил сюда. Благодаря данному им медальону может и сработать. Ну а в крайнем случае придётся отсюда быстро выбираться. А для этого я оставил Куро неподалёку, приказав ждать там в течении дня. Если я не выйду в указанный срок, то он поможет мне. Казалось бы, что может сделать бельчонок, лишённый магии? Но Куро не так прост. Как минимум достать ключ от подземелий, куда меня могут запереть, он сможет. Ну, я надеюсь. А если нет, то предупредит союзников.

Мне же лучше примерить на себя маску жадного до денег мага. Впрочем, до определённого уровня, обладающего своими принципами. Слишком жадных и беспринципных не любят. Это как с наёмниками. Тех, кто готов предать своего нанимателя посреди боя за большие деньги, никто и никогда нанимать не будет, сколь бы сильными и профессиональными они ни были. Такой риск просто неразумен. Именно поэтому наёмники и стараются следовать определённым принципам. Кто-то больше, кто-то меньше.

– Эй, вы там! – крикнул я стоящей над воротами нежити. – Позовите начальство. Разговор есть.

Естественно, мне ничего не ответили. Но если не стали сразу нападать, значит, шанс есть. И вправду, спустя минут десять моего бесцельного стояния перед воротами из-за них послышался шум.

– Ты кто такой и что тебе нужно? – появилась над воротами голова лича.

Но что-то мне подсказывало, это не Торвальд. Тот бы не стал выходить лично к непонятно кому. Скорее кто-то из его подчинённых. Возможно, глава стражи или другая должность. Но это не важно, главное – он способен говорить. А значит, и может передать послание своему хозяину.

– Вот это видите? – показал я выданный мне медальон Креса. – Ваш хозяин должен его узнать. Мне нужно лично с ним поговорить.

– Знакомая штучка. Вот только как она к тебе попала? – скептически спросил лич, приглядываясь.

– Это я скажу лишь твоему хозяину.

– Отвечай, живо! – поднял голос он. – Ты что о себе возомнил? Думаешь, лорд принимает любых оборванцев?

– Но я-то не любой, – хохотнул я. – Не у всех есть подобные штуки. Просто передай ему, а он сам решит. Не хочу стоять тут дольше необходимого.

Лич, ничего не сказав, развернулся и ушёл. Ну что же, будем надеяться, он пошёл докладывать хозяину. Если в меня ещё не полетели десятки стрел, то думаю, это хороший знак. А ведь уже на этом расстоянии уход в тень заблокирован. Именно поэтому я был готов в любой момент создать теневую стену, чтобы под её прикрытием сбежать. Но, похоже, это не понадобится. Вскоре вернулся этот лич.

– Откройте ворота! – крикнул он с недовольством в голосе. – Господин хочет тебя видеть. Но чтоб без глупостей!

– Как скажете, – пожав плечами, я двинулся вперёд, в открывающиеся ворота.

Теперь пути назад уже нет. Остаётся надеяться только на удачу. Не люблю настолько авантюрные планы, но куда деваться.

Провожали меня под конвоем. Шесть костяков нежити и сам лич. Причём сама нежить была явно непростая. Это не банальные голые костяки. Данные персонажи были облачены в полный доспех, вооружены коротким мечом и щитом. Хороший вариант для сражения в замкнутых коридорах замка. А лич явно держал наготове какое-то особо неприятное плетение. Это было видно по его морде. Очевидно, я ему не понравился.

И сам замок внутри оказался побогаче, чем у Стэртона, прилично богаче. Стены были задрапированы дорогими тканями. Множество картин, каких-то ваз, скульптур. Встречались даже золотые канделябры прямо в коридорах. Сразу было видно, хозяин замка любит роскошь и пустить пыль в глаза, стоит это учитывать.

Естественно, я запоминал весь наш путь, на случай отступления. И вот, вскоре мы достигли тронного зала. Да, встречать меня решили именно здесь. И он ничуть не уступал по роскоши коридору. Множество гобеленов с золотым шитьём украшали его. А благодаря магическому зрению за этими самыми гобеленами можно было увидеть замерших неподвижно стражей. Вероятнее всего лучников. Да и на виду стражи хватало. По всему периметру зала стояла нежить.

Но не это больше всего бросалось в глаза. На другом конце гигантского зала, первое, что ты видел, входя внутрь – огромный трон. Нет, не так. Огромный золотой трон! Не знаю, из чистого ли он сделан золота или просто позолочен, но производит впечатление. Причём что-то мне подсказывает, что первый вариант правильный. А на этом троне с золотой чашей в руке сидел лич. Естественно, в одеждах, тоже расшитых золотом. Лицо его украшали небольшие щеголеватые усики и борода-эспаньолка. Ему только короны не хватало. Но, мне кажется, именно это он и хочет исправить.

– Лорд Торвальд, рад лицезреть ваше величие, – склонил я голову в поклоне.

И сразу оценил стоящих подле трона охранников. Это были четверо стражей-нежити под два метра ростом с огромными щитами в руках и булавами на поясе. Простому человеку с такими не справиться. Раздавят, как букашку. Да и мага, думаю, ожидают неприятные сюрпризы. И это ведь только видимая охрана. Кто знает, как он смог спрятать кого-нибудь ещё. И какие ловушки тут могут ожидать нежданных гостей.

– У тебя медальон Креса. Откуда? – перешёл лич сразу к делу.

– Он нанял меня. И отправил к вам. Сказал, что мы можем помочь друг другу.

– Нанял? Тебя одного?

– Всё верно.

– Ха-ха, – разразился он хохотом. – Крес, нанял… одного мага…

– И что же в этом удивительного? – когда он отсмеялся, спросил я.

– Когда-то у него были сотни подчинённых. Любой старался угодить этому старому лорду. А сейчас ему приходится платить… – не снимая улыбки со своего лица, ответил лич. – Да ещё и одного мага. Сомневаюсь, что ты хотя бы близок к его могуществу. Так чем ты сможешь ему помочь?

– Моя область деятельности располагается немного в иной плоскости, – создал я над своей рукой теневой шар.

И в тот же миг вся стража, стоящая по периметру, резко ощетинилась оружием. Моментально были натянуты луки, и стрелы были вот-вот готовы отправиться в полёт, чтобы вонзиться в моё тело. А стоящие подле трона закрыли его огромными щитами. Причём щиты эти были необычные. Они отливали магией. Явно артефакты, направленные на защиту. На этом лич точно не экономит.

– Стойте. Уберите оружие. Такие, как он, не нападают в открытую, – спокойно произнёс лич. – Теневик, значит? Очень интересно. Мне казалось, вы некромантов недолюбливаете. И как же он умудрился тебя нанять?

Стража расступилась, хоть и всё равно осталась настороже.

– А кто вас любит? – хмыкнул я. – Но у всего есть цена. И если золота достаточно, то оно заглушит любые возражения. В моём случае этого хватило.

– Золото. Да, пожалуй, этот металл способен на подобное, – обвёл рукой он свой зал. – Значит, если я дам больше, то ты станешь служить мне? А я ведь могу дать ну очень много. Куда больше, чем один прячущийся маг.

– Когда закончится мой наём, я могу рассмотреть ваше предложение. Но пока, если ваши цели с Кресом совпадают, то стоит ли что-то менять. А я привык исполнять то, за что мне платят. Предателей ведь никто не любит. Или вы хотите убить самого Креса?

– О, нет. Этого я не желаю. Ты, пожалуй, прав. Вот только я так и не услышал, зачем тебя наняли?

– Убить Императора, – произнёс я, и в зале воцарилась абсолютная тишина.

– А ты отчаянный, вот так прямо произносить нечто подобное. Да ещё и в присутствии его личного ученика. Не боишься, что я убью тебя тут на месте?

– Этот вариант возможен, – кивнул я. – Вот только, насколько я знаю, наши цели совпадают. Иначе бы мой наниматель не послал меня сюда. Или за прошедшее время что-то изменилось?

– Тут ты прав. Ничего не поменялось, – усмехнулся он. – Но даже если теоретически допустить, что подобное случится, то что ты будешь делать дальше? Ведь начнётся сражение за корону. На чью сторону встанешь?

– Мой найм заканчивается на этом. Дальше мне безразлично, что будет твориться.

– Да? Тут либо ты мне врёшь, либо Крес тебе не всё рассказал, – выпил он из своей чаши.

Эта самая чаша не давала мне покоя с самого моего появления в зале. Интересно, что у него там. И вообще, могут ли личи чувствовать вкус? Или это скорее для антуража. Хотя тут смотря какие личи. Как я понимаю, есть те, кто очень близок к человеку. Именно таким мечтал стать убитый мной барон. Наверняка своих учеников Император сделал именно такими. Или я всё же ошибаюсь? Трудно сказать. Да и это не так важно. Ведь даже если они едят и пьют, то использовать это для того, чтобы отравить их, всё равно не получится. Яд не действует на нежить, даже на такую продвинутую.

– Мне что-то ещё необходимо знать? – уточнил я.

– Пожалуй, да. Ты наверняка знаешь, что сейчас оппозицию Императору возглавляю я. Вот только так было не всегда. Я занял это место, когда прошлый маг сбежал. Думаю, ты понимаешь, кто это был?

– Крес? – не смог сдержать я своего удивления.

Теперь многое становится понятным. И то, почему он решил найти меня. Ему нужна совсем не смерть. А собственная филактерия и корона Императора. Так и знал, что тут что-то не так. Впрочем, пока наши цели совпадают, а значит, ничего не меняется. Так будет даже веселее, когда после этого начнётся реальная борьба за власть.

– Да, всё именно так, – ухмыльнулся лич, отпивая какой-то напиток из бокала. – Впрочем, пока это действительно не твоё дело. Но знай, если он предложит тебе потом устранить меня, то я могу дать куда больше.

– Учту, – кивнул я. – Но сейчас я здесь не за этим. Мне нужна информация. Вы ведь уже давно планируете смерть Древнего. Так что можете помочь в этом направлении.

– Ну, в замок Древнего я тебя никак не проведу, даже если бы хотел. Он уже давно к себе никого не звал, кроме Стэртона. Хотя знаешь, а ты прибыл на удивление вовремя. Я бы даже сказал, слишком вовремя, – задумался он. – Стэртон – это ведь твоя работа?

– Да.

– Теперь всё становится на свои места. А я то гадал, кто постарался? Значит, Крес приказал тебе его убить. И он знал, что за этим последует.

– И что же? – не стал опровергать его размышления.

– Блокировка континента. Ты ведь видел эту защиту на море. При прошлой её активации мне удалось кое-что понять. Хоть она безупречно защищает от внешних угроз, но является уязвимым местом для внутренних. Император направляет огромную энергию на поддержание этой защиты. Вот только это также означает, что защита его замка ослабляется. Он не сможет перенаправить поток. И самому воспользоваться маной источника тоже не получится. А снять это плетение невозможно моментально. Но даже так, через эту ослабленную защиту ты проникнуть не сможешь. Тут нужен целенаправленный штурм с использованием всей нашей мощи. Теперь-то понятно, почему Крес прислал тебя ко мне. Хочет воспользоваться нашей силой.

– А вы против? – скептично наклонил я голову.

– Конечно нет! Это идеальный момент, чтобы выполнить задуманное. Дожидаться следующего раза, когда он активирует защиту, бессмысленно. Нет, мы, конечно, умеем ждать, но кто сказал, что нам нравится это делать?

– Значит, прямой штурм? – скривился я.

Впрочем, на деле я был совсем не огорчён. Скорее даже обрадован. Ведь что может быть лучше, когда твои враги сражаются друг с другом, убивая себе подобных? Таким образом они и сами ослабят свои силы. Даже повстанцев не придётся использовать, что я планировал ранее. Хотя, они пригодятся, чтобы добить выживших. Конечно, если личи ослабят друг друга достаточно. На самоубийство бросать людей тоже не хочется.

Видимо, некроманты ну очень сильно зазнались. Не понимают, что, уничтожая сильнейшего из себе подобных, подтачивают свои силы. А ведь этим могут воспользоваться, чтобы окончательно их уничтожить. Если не повстанцы, то гости с другого континента. Но столетия правления, когда весь континент принадлежит им, слишком расслабили. Да и жажда власти застилает глаза. Что же, отговаривать я их точно не буду. Сами виноваты. Только порадуюсь случившемуся.

– Ну… скорее всего. Древний умеет беспокоиться о своей безопасности и все лазейки за столько лет прикрыл. А голая сила во все времена была эффективна. Тем более, если Крес поможет, то у нас появляются шансы. Один на один, увы, но я Императору не соперник. Пока что. Но опять же, ждать мне не хочется, – развёл он руками. – И вот тут ты, пожалуй, сможешь пригодиться. Крес, видимо, на это и рассчитывал. Прежде чем нападать, лучше ослабить Вечного. А легче всего это сделать, уничтожая верных ему учеников.

– Хороший вариант, – кивнул я. – Правда, все они, насколько я знаю, и так не любят выбираться из своих замков. А уж сейчас, когда такое случилось, тем более.

– Ты прав. И всё же, есть возможность их выманить. Не думал же ты, что я столько лет буду сидеть просто так? Я собирал сведения о своих вероятных врагах и нашёл их слабые места. А подобные есть у каждого.