Текст книги "Нелюдь. Великая Степь"

Судя по тому, что сегодня произошло, плюс к этому анализируя разговоры орков, я мог сделать вывод, что астральная арка – это что-то вроде портала в мир, населенный духами. Астральная арка – это аномалия, что-то типа «форточки», в которую «сквозняком» заносит энное количество духов. По непонятным причинам астральные арки часто появлялись на территории Великой Степи.

Также выяснилась еще одна интересная особенность духов. Развоплотившись, развеявшийся дух оставлял после себя небольшой синеватый кристалл, который орки называли «сег». Судя по довольным восклицаниям отдельных орков, сегодня урожай сегов был большой. Стоили эти камешки немало, из-за того что такие кристаллы широко использовали шаманы в своих ритуалах. Среди прочих разговоров мелькнула информация о так называемых «солдатах удачи». Это отряды орков, которые целиком специализировались на поиске и уничтожении духов.

Чем сильнее уничтоженный дух, тем более ценен оставшийся после него кристалл. Из-за насыщенности и силы.

После того как передовой отряд орков умчался к месту проведения ритуала, нас с Улой-ырг отнесли в относительно спокойные места. Меня перенесли на повозку, обгоревшую одежду сняли. Две симпатичные орчанки обтерли тело влажными тряпками, убрали грязь, кровь и копоть. Поверьте, несмотря на то, что девушки были другой расы, в один момент мне показалось, что держать свою физиологию под контролем намного тяжелее, чем сражаться с гигантскими духами змей. Пришлось срочно уходить в себя для изучения ядра, чтобы разобраться, как на мне сказалось поглощение большого количества духовной энергии через огонь духа змеи.

Как не сложно догадаться, данная проблема с ходу не решалась. После вдумчивого и внимательного изучения ядра особо ценных мыслей не возникло. Ядро выглядело так же, как и несколько дней назад, единственное изменение заключалось в появлении ярко-бурой дымки, словно туман окутавшей мой источник. Как-либо воздействовать на этот «туман», к сожалению, не удавалось. Ни собрать его, ни использовать для заклинаний, ни просто отпустить не получалось. Единственное, что удалось сделать, так это использовать энергию ядра для создания анализирующей медицинской печати. Это получилось легко, однако яркий бурый туман стал еще ярче, и грудь сдавила легкая боль. Развеяв не показавшее ничего критического заклинание, я расслабился. Дальнейшее изучение ядра продолжу через неделю, после того как оно придет в норму.

С источником провозился довольно долго, и в тот момент, когда очнулся, группа преследования уже вернулась в лагерь. Начало доклада вождям Улук-Гыргыза и Баруе-укра я не услышал. Но обрывки разговоров позволили понять происшедшее.

Ночью, когда истончается грань между астралом и миром живых, по Великой Степи колесят астральные арки, которые открываются и дают проход в мир живых нейтральным духам. Духи ведут себя по-разному. Кто-то резвится на воле и, пока не кончится энергия, изучает мир живых. Кто-то живет обычной жизнью духов, избегая орков, их поселений, охотясь на всякую живность и себе подобных. Однако существуют духи, которые стремятся к убийствам и жертвам, чтобы увеличить свои силы и подольше задержаться в этом мире.

Прорывы духов через астральную арку не редкость. Но конкретно наш случай отличало от других намного большее количество малых змей. Обычно духов, прошедших через арку, не больше двадцати. И что еще более подозрительно и неправильно, на охоту через арку вышли целых три средних духа! А вот это уже интересно… как правило, средние духи сидят в своем мире – размеров и энергии астральных арок не хватает на то, чтобы пропустить таких сильных тварей в мир живых. Однако сегодняшней ночью кто-то провел неизвестный улукам ритуал и смог напитать арку силами жертв, что позволило выпустить гигантов в мир живых.

Третьей неправильностью была целенаправленная атака духов на наш лагерь. Ни одна из змей не уползла в другую сторону, все агрессивно ринулись в бой. Вероятно, ритуал позволял натравить духов на цель. Такие новости не на шутку взволновали шаманов и вождей. Доселе не были известны такие случаи, а это значило, что на Совете вождей необходимо оповестить о возможной угрозе всех орков.

Улук-Гыргыз, да и остальные, справедливо ссылались на Улук-Балука как их главного врага и шамана, который в состоянии провернуть такое.

После доклада Улук-Гыргыза слово взял шаман Серых Рысей, который оставался в лагере.

– Мы собрали сеги со всех развеявшихся духов, они сильны и пылают энергией. Позже мы с улуками проведем подсчет и честно разделим сеги по родам. Клянусь духом, ни один сег не был утаен. Однако… – шаман сделал театральную паузу, – возникает вопрос, что делать с камнями полукровки? На его долю приходится два средних сега и одиннадцать малых. Это внушительно. Среди орков только четверо превысили его показатели.

– Однако, – хмыкнул вождь Серых Медведей, – столько малых камней соберет не каждый ветеран, а тут какой-то мальчишка, который к тому же уничтожил два средних духа.

– Он занижал свою силу, когда сражался с моим бойцом, – задумчиво произнес Серый Пес. – Но зачем? Почему он ее скрывает? Он явно что-то затевает. И когда начнет делать свои грязные дела, мы не обрадуемся тому, что привели его в столицу.

– Ты слишком драматизируешь, – хмыкнул Улук-Гыргыз. – Мальчишка скрытный и мнительный. Он понимает, что от жизни хорошего ждать не приходится, вот и не показывает нам всю свою силу. Думаю, хочет сбежать в случае каких-либо неожиданностей с нашей стороны. Любой из нас, попав в отряд, состоящий из разумных другой расы, был бы начеку. Нам не за что его осуждать.

– Вот-вот, – хохотнул вождь Серых Рысей. – Прям такой плохой этот мальчишка-полукровка! Использует нас, чтобы спокойно добраться до столицы.

Орк замолчал, однако его смех никто не торопился подхватить.

– Очень интересная мысль, – задумчиво произнес вождь Серых Орлов. – Скорее всего, это так и есть, однако, – он выдержал паузу и осмотрел всех присутствующих жестким взглядом, – несмотря на вероятность такого предположения, мальчишка спас мою дочь, необдуманно бросившуюся на сильного врага, и я перед ним в долгу.

– Гера-ырг тоже спасла ему жизнь, разобравшись с еще одним духом, – заметил второй шаман Серых Орлов. – Вы ничего не должны этому прикормышу. То, что мы спасли его в степи и везем с собой в столицу, охраняя его сон, уже немалая плата! Пусть будет благодарен!

– Ты прав, – согласился вождь. – Однако чего стоит место в караване, а чего жизнь моей дочери? Это две несопоставимые вещи. И никоим образом несоизмеримые. Ладно, сам с Нел-укром разберусь. Сейчас нужно решить, что будем делать дальше. Двигаемся к столице? Или остаемся здесь, как это нужно улукам?

– С вашего позволения, – взял слово Улук-Гыргыз. – Я считаю, что лучше остаться здесь на несколько дней. Место для вызова духов подходящее, сеги свободные тоже есть, желающие пройти ритуал в наличии, а после такого боя их станет еще больше. С точки зрения выгоды и экономии также большие плюсы. Мы сбережем дорогие ингредиенты и целую прорву времени, если проведем все здесь, а не будем полгода готовить место для арки.

Когда шаманы всех родов согласно закивали, В-Гурим принял решение.

– Тогда решено, – сказал он. – Ритуал дело хорошее, а при таком количестве улуков есть надежда, что силы пришедших духов будут выше, чем всегда, и они захотят стать хранителями наших орков.

Улуки и вожди других родов данное решение полностью поддержали и разошлись по своим кланам, оставив Улук-Гыргыза и В-Гурима наедине.

– Мой вождь, – начал говорить старый шаман, – ты знаешь, как наш гость уничтожил огненного духа?

– Копьем! – удивленно ответил орк. – Я понимаю, что это звучит дико, уничтожить среднего духа обычным оружием практически нереально, но на наших глазах он уничтожил в лагере одного такого духа, пусть и довольно потрепанного топорами. Или… – Вождь замолчал и внимательно посмотрел в глаза старого шамана. – Ты разглядел то, что упустили остальные?

– Наш гость маг, – многозначительно ответил Улук-Гыргыз. – И он однозначно проходил обучение в школе ветра. Сначала он использовал «щит», который позволил ему не сгореть в огне духа, а затем развоплотил его ветряными заклинаниями.

– Ты правильно сделал, что сказал это только мне, – похвалил своего верного учителя вождь. – Припасем эту информацию для своих нужд. Если спаситель моей дочери не хочет информировать всех о своих способностях, пусть будет так.

В итоге я лежал на своей лежанке и довольно потирал руки.

Пусть руководство родов догадывается, что я использую их для безопасного передвижения по степи. Отрадно, что все сложилось именно так, и Серые Орлы на моей стороне. Надеюсь, что мне удастся попасть на ритуал призыва и получить своего духа-защитника!

Мой сон по сложившейся традиции был коротким, крепким и… чутким… Именно поэтому я проснулся от осознания того, что ко мне приближается посторонний, а именно, улук Серых Псов.

Вообще шаманы после боя со змеями стали восприниматься не так, как остальные орки, я словно чувствовал, что в них много духовной энергии. У простых орков она, конечно, тоже имелась, иначе как бы они смогли призывать духов?!

Однако, скажем так, если обычный орк воспринимался как стакан воды, то улук как ведро. Понимаю, что такое сравнение звучит грубо и примитивно, но по-другому не получается. Ассоциативный ряд дал сбой. Или, наоборот, я начал ощущать нечто новое, чего пока не могу объяснить понятными людям словами.

– Что тебе нужно? – не открывая глаз, спросил я и на всякий случай напрягся. Трущобы научили меня ждать удара от любого, и, как показывала практика, это была верная тактика. Блин, как стишок зачитал. Но если вернуться к жизни в трущобах, то реальность напомнит о предательстве Мии, Никона, Люка. О непонятном и опасном поведении старика-мага. А ведь одно время казалось, что я приношу им много пользы, и отказаться от меня – это все равно что убить курицу, несущую золотые яйца.

– Вожди послали проверить твое самочувствие, – прервал мои размышления низкий, даже какой-то степенный голос улука. – Ты потерял много сил, сражаясь с сильными духами. Ула-ырг выжила по счастливой случайности, ей повезло. Ты тоже мог серьезно пострадать. Я хочу помочь.

– Благодарю, но мне не нужна помощь, – холодно сказал я, открыл глаза и повернул голову в сторону шамана. – Я чувствую себя отлично и не считаю вашу помощь необходимой.

– Мне хотелось бы убедиться, – прищурившись, попытался настоять на своем орк, но я отрицательно помотал головой.

Еще не хватало, чтобы шаман В-Ригана, которому я, кстати, совершенно не нравлюсь, проводил какие-то манипуляции над моим телом! Даже если бы он действительно с чистым сердцем хотел помочь и, так сказать, выразить свою благодарность, я все равно не дал бы ему себя изучать. Не дурак.

Шаман насупился. Это был крепкий мужчина лет сорока с поломанным носом и большим количеством различных «шаманских штучек» на теле и одежде.

Несмотря на его шаманский дар и, судя по словам Рык-укра, отличное знание науки врачевания, за поясом орк носил топор и, судя по стертым мозолям на руках, пользоваться своим оружием умел.

Улуку не понравился мой отказ, видно, не привык слышать «нет» от кого бы то ни было. По крайней мере, от тех, кто стоит ниже на социальной лестнице, а эльф-полукровка, пусть и воин, стоит гораздо ниже, чем улук одного из крепких родов орков.

Сделав решительный шаг вперед, он выставил перед собой руку. Однако, быстро встав и накинув простыню на манер римской тоги, я его руку перехватил.

– Я же сказал. Помощь мне не нужна, я в состоянии сам о себе позаботиться. Если со мной что-то случится, буду знать, к кому обратиться, но сейчас, – я покачал головой, – помощи мне не надо.

Попытался сгладить резкость, ведь, по сути, этот улук ничего плохого мне не сделал, но если он не уймется, придется действовать по силовому варианту. Теперь мне можно не прятать свои умения и скорость, уверен, их уже успели оценить в бою. К тому же есть возможность на практике узнать, что сильный воин может противопоставить шаману.

Однако шаман оказался более благоразумным и отступил.

– Помни, – глядя мне в глаза, сказал он, – ты сам отказался от моей помощи.

Я молча кивнул и, когда шаман ушел, принялся приводить себя в порядок.

Отпил несколько глотков воды из походной фляги, потом налил немного в ладони и умылся. Орчанки с полотенцами постарались на славу, и мое тело было чистым.

Надев свежую одежду и перекусив принесенными лепешками, принялся ожидать вызова «на ковер» к В-Гуриму. Вождь Серых Орлов обязательно захочет пообщаться со мной.

Ожидал я недолго, видимо, новость о том, что я проснулся, умылся и даже успел перекусить, уже дошла до вождя, и меня вызвали к нему.

Как и ожидалось, вождь находился в своем шатре, там же ощущалось присутствие Улы-ырг и двух духов.

Стоящий на посту у входа в шатер воин, видимо, был в курсе, что меня ожидают, и никаких попыток преградить мне дорогу не предпринимал, даже кивнул как старому другу.

Вот одно из подтверждений того, что Серые Орлы нормально ко мне относятся, хотя, может, это общая битва сыграла свою роль? Или большая часть орков – простые, нормальные ребята?!

Шатер оказался небольшим, но уютным. В центре горел костер, я ощущал в нем частичку духовной энергии. Не знаю, что сделали шаманы, но от огня будто веяло уютом и теплом. Вокруг костра виднелось большое количество ковров и несколько небольших подушек. В стороне лежала Ула-ырг, она спала, ее дух-хранитель, приняв нематериальную форму, легла на нее и, если я все правильно понял, делилась с девочкой духовной энергией, пытаясь подстегнуть регенерацию.

– Присаживайся, Нел-укр, – пригласил вождь, указывая на подушку напротив него.

Кивнув, обратил внимание на то, как сидит орк, и принял такую же позу.

Помолчав некоторое время, вождь Серых Орлов начал говорить:

– Я должен поблагодарить тебя, Нел-укр, твоя помощь по защите лагеря была своевременной. Отдельное спасибо хочу сказать за спасение моей дочери, она бы не выжила, если бы не ты.

– Я сделал то, что должен был, – ответил нейтрально, надеясь, что мои слова понравятся Серому Орлу.

Увидел сдержанное одобрение в его глазах.

– Тем не менее, – произнес он, – награда должна найти своего героя. Это тебе от наших кланов.

Открыв протянутый мешочек, увидел мелкие камни. Одиннадцать почти одинаковых и два чуть побольше.

«Все, как говорили», – вспомнил подслушанный разговор.

– Ты знаешь, что это? – спросил у меня Серый Орел.

– Рискну предположить, что это камни развоплотившихся духов? – ответил я. Камни и в самом деле ощущались как скопление энергии.

– По-своему ты прав. Эти камни остаются после развоплощения духов. Мы называем их «сеги». Камни очень ценятся у моего народа. Так что в твоих руках приличное состояние.

– Спасибо, – ответил я, чтобы как-то заполнить паузу.

– Таковы наши традиции, Нел-укр, кто справился с духом, тот и забирает камень.

Я повторно кивнул, ожидая, когда вождь перейдет к следующему пункту нашей встречи. Ведь должен же он как-то поблагодарить меня за спасение дочери. Ведь так? Да?

– С делами рода мы разобрались, – сказал вождь. – Теперь я хочу узнать, что могу предложить тебе за спасение дочери.

– Вы подарили мне гостеприимство и защиту, это все, что нужно.

– Быть гостеприимным хозяином – обязанность каждого орка, а обеспечить себе защиту ты бы смог и сам, мы оба это знаем, так что не оскорбляй меня отказом, подумай хорошенько.

Сделав вид, что задумался, я просто изнывал, выдерживая паузу. Когда терпение вождя было на исходе, позволил себе сказать.

– Есть то, в чем можете помочь только вы, – начал осторожно.

– И в чем же? – вопросительно взглянул Серый Орел.

– Я хочу, чтобы вы и ваши шаманы помогли мне получить духа-защитника.

Вождь окаменел, его лицо стало неподвижным, а глаза хищно прищурились.

«Блин! Просчитался! Что-то пошло не так! Видимо, чужеземец не должен интересоваться секретами орков!»

Я уже приготовился к возмущениям и крику, но вождь рассмеялся:

– Ха-ха-ха-ха!!!

«Обошлось!» – обрадовался я, потому как в голове успели вспыхнуть картины, как один необразованный в области орочьей культуры полукровка скрывается в степи от орды серых воинов на духах-защитниках.

Пока вождь хохотал, я пытался угадать, чем вызван его смех.

Скорее всего, дело в том, что только орки могут вызывать духов-защитников, или в том, что к этому секрету никого из представителей других рас не допустят. Или есть еще какая-нибудь причина, о которой я ничего не знаю. Блин, да почему же он смеется?

Причин своего смеха вождь открывать не стал, просто сказал, что у меня отличное чувство юмора.

Когда я серьезно ответил, что не шучу, он задумался и разрешил мне поучаствовать в ритуале, который, как оказалось, будет проходить сегодня ночью. Если я все же желаю потратить свои сеги при проведении ритуала, то это только моя проблема, а для того, чтобы не спустить впустую все камни, должен буду отдать Улук-Гыргызу столько сегов, сколько захочу использовать при призыве духа. Один камень – одна попытка.

Я согласился. Буду надеяться, что у представителя другой расы все же есть возможность обзавестись духом-хранителем. Иначе совсем печально.

Выйдя из шатра вождя, прямиком направился к воинам Серых Орлов. Нужно было уточнить некоторые моменты, связанные с ритуалом, а также узнать, есть ли владельцы волков-духов, не являющиеся орками.

Как оказалось, такие были, и у меня от сердца отлегло. Однако заплатили они за проведение ритуала огромное количество денег. Никому не удалось призвать духа с первого раза, многие тратили на ритуал десятки и сотни сегов, спускали целые состояния.

Может, поэтому вождь и смеялся? Из-за того, что я за спасение его дочери попросил сам себя обобрать и отдать шаманам ценные для орков камни?

Может, и смешно, но я позарез хотел духа-защитника. Этакого друга и соратника, который прикроет спину и не предаст. Я устал от одиночества, и если понадобится, буду скитаться по степи и уничтожать духов, чтобы они дали мне возможность получить своего духа. Может, это и ребячество, но какой мальчишка не мечтает о своем духе-хранителе?

Приняв решение, отправился к месту проведения ритуала, чтобы чем-то себя занять и заодно узнать, какие шаманские действия привели к появлению астральной арки.

Теплый ветер приятно освежал лицо. Воздух был чистым и свежим. Вдохнув полной грудью запах полевых цветов, довольно улыбнулся.

Пока все идет по плану. Серые Орлы стали моими союзниками, мы движемся в Роркогорд, и скоро мне удастся заполучить духа-защитника. Жизнь удалась!

Найти место проведения ритуала для меня было проще простого.

Во-первых, я знал примерное направление, так как прекрасно помнил, с какой стороны повеяло опасностью и появились духи.

Во-вторых, в том месте собралось самое большое количество орков в округе, за исключением лагеря конечно же. А это при использовании моего уникального слуха позволило с большой точностью определить направление движения.

В-третьих, эманации смерти и какой-то древней энергии были неплохим маяком для существа с моим уровнем чувствительности.

Споткнувшись, я несколько раз прокрутил в голове последнюю фразу и усмехнулся.

Что за времена наступили, уже думаю о себе как о существе, а не о человеке или варде.

Попадавшиеся навстречу волчьи всадники приветственно кивали головами и скакали дальше по своим делам. Что-что, а найти общий язык с простыми воинами мне удалось. Заминка произошла при подходе к святилищу, как обозвал это место один из встретившихся мне орков.

Улук Серых Рысей перегородил мне дорогу.

– Стой, Нел-укр, – степенно сказал он, гордо приподняв подбородок и глянув на меня сверху вниз. – Дальше тебе дороги нет.

– Почему? – с удивленным видом спросил я. – Мне интересно посмотреть на место, из которого явились громадные духи. Духи развеяны, неужели мне может грозить какая-то опасность?

Я намеренно акцентировал внимание на том, что единственное, что может помешать мне увидеть остатки арки, это живые и агрессивные духи, а если нет, то я, конечно, благодарен за заботу о моей безопасности, но я свободный полукровка и гость Серых Орлов, где хочу, там и хожу.

Помолчав мгновение и проанализировав мой вопрос, орк недовольно ответил:

– Это место было выбрано походным советом для проведения ритуала. Поэтому никто посторонний там присутствовать не может. Чтобы не мешать работе улуков.

Хотелось с возможным сарказмом спросить, что же в таком случае достопочтенный улук здесь делает в то время, когда его товарищи занимаются подготовкой к ритуалу? Имеются ли у него нужные навыки? Однако, понимая, что не стоит конфликтовать на пустом месте и наживать себе врагов, я решил привлечь орка выгодным предложением, которое, хоть и повлияет в большей степени на Серых Орлов, позволит лишить чужеземца сегов. И все это – честным путем.

– Вы будете призывать духов-защитников, – ответил я, с удовольствием отметив дернувшийся глаз улука. – Мне рассказал об этом вождь Серых Орлов. Я заплачу его клану за разрешение участвовать в ритуале. Хочу иметь духа-защитника!

– Ах вот в чем дело! – глубокомысленно кивнул улук и едва заметно ухмыльнулся. – Значит, ты хочешь участвовать в ритуале? Что же ты сразу не сказал? Пошли, покажу, чтобы ты понимал, как и где будет все проводиться.

После этих слов я осознал, что предупреждать меня о трудности ритуала для не-орка улук не будет. А это значило, что шаманы действительно хотят прибрать мои сеги к рукам.

К сожалению, это также говорило о малой вероятности получения духа-защитника.

Что ж, в таком случае я буду стараться изо всех сил. Хочу получить духа, к тому же мне нравится удивлять недругов.

Первым делом улук повел меня к месту проведения ритуала. Довольно большой кратер порядка пятнадцати метров в диаметре и пяти метров в глубину был окаймлен несколькими кругами непонятных письмен, которые даже в данный момент продолжали наносить улуки собравшихся родов.

Язык надписей лично мне был незнаком, однако это не помешало внимательно изучить символы и запомнить – так, на всякий случай.

– А что там, в центре? – спросил я, ощутив концентрацию мощной энергии в середине кратера. Там тоже не обошлось без улука. Старый шаман Серых Орлов кружил вокруг рисунка из знакомых рун и что-то писал на земле.

Улук Серых Рысей заградил от меня печать и Улук-Гыргыза и объявил, что прогулка окончена. Мне пришлось подчиниться, однако я мысленно поблагодарил своего учителя – старого затворника – за тренировки и отличную память. Печать, находящуюся в центре кратера, я запомнил мгновенно.

В лагерь возвращался с позитивными мыслями. Мне удалось посмотреть, что привело к открытию астральной арки, а при удобном случае я изучу эту печати. А также постараюсь узнать, как можно воспроизвести подобный обряд.

Улук Серых Рысей рассказал, как именно будет проходить ритуал. То, что я зайду в святилище последним, совсем не удивительно, ведь я не орк и могу что-то сбить в настройках. Также он подсказал мне, что лучше пока ничего не есть и не пить. Еще необходимо держать под рукой несколько сегов, они понадобятся для проведения ритуала и подготовки к нему.

Так как никаких обязанностей у меня не было, а скука одолевала, я подхватил имеющиеся ножи, копье, топор и пошел подальше от лагеря.

Отойдя на приличное расстояние, позволившее оставаться незамеченным для орков, я снял рубаху и, схватив копье, принялся за тренировку.

Это оружие было для меня в диковинку. Прежде всего потому, что Люк учил меня сражаться ножами в тесном пространстве трущоб, а затем мечом, чтобы я хоть издали мог сойти за благородного юношу. Топор, как и копье, мы проходили в факультативном порядке. То есть в объеме, достаточном, чтобы не убить самого себя и не отрезать себе что-нибудь важное.

Подкинув копье и оценив его баланс, я прикрыл глаза и принялся отрабатывать простейшие приемы.

Начал с маховых ударов, наносящихся по широкой дуге. Вспомнил опыт земных мастеров Шаолиня, их эффектную работу палкой и копьем, совмещенную с прыжками, ударами ног и рук. Попробовал воспроизвести.

Да, до мастерства землян мне далеко, однако благодаря врожденной гибкости тела и скорости удалось поймать ритм работы с оружием и начать полноценную тренировку. Стали получаться прыжки, отличные точечные удары.

Работа с копьем захватила меня целиком, и в один из моментов я осознал, что нахожусь в трансе. Энергия пульсировала в моем разгоряченном теле, сердце сильными толчками гнало кровь, источник пульсировал в своем собственном ритме, а я наслаждался долгожданной тренировкой. По физическим нагрузкам я неожиданно для себя успел соскучиться.

От тренировки меня отвлек волчий всадник, неспешно подъехавший к месту моих занятий.

– Нел-укр, тебя ищет Улук-Гыргыз по поводу проведения ритуала! Поспеши к нему.

– Хорошо, – благодарно кивнул я простому орку из Серых Орлов. – Скоро буду.

Нацедив воду из валяющейся на земле фляги, кое-как обмылся, надел рубаху, подхватил оружие и двинулся к своей повозке. Кинув лишние вещи, отправился к старому шаману.

– Слышал, что ты хочешь участвовать в ритуале, – утвердительно сказал шаман и, получив в ответ короткий кивок, предложил мне сесть.

Шатер шамана оказался копией шатра вождя, за некоторым исключением. Он был немного меньше, и еще у вождя под потолком не сушились большие веники различных трав.

Раздевшись по пояс, как того и требовал шаман, я терпеливо ждал, пока он жидкостью с резким и неприятным запахом нанесет на мое тело неизвестные знаки.

В процессе рисования улук вырвал из пучка какие-то травки и кинул их в костер. В голове сразу помутилось, глаза защипало, живот свело судорогой, очень захотелось пить.

– Терпи, Нел-укр, – словно через вату услышал я голос шамана. – Это необходимо для успешного прохождения ритуала. Еще ты не должен ни есть, ни пить.

Через какое-то время меня стошнило в заблаговременно подставленный шаманом котел.

Дождавшись, пока в моем желудке останется одна желчь, старик убрал котел в сторону и влил в меня некую жидкость, после приема которой я помнил происходящее только урывками.

Помню, что шаман добавлял какие-то травы в котел, взял у меня один из малых сегов, или это я ему его дал? Он размельчил камень и засыпал в котел. Потом эта неаппетитная бурда была нанесена на мое тело.

Протестовать я не мог. В голове сильно мутилось. Хотелось есть и пить. Улук постоянно поджигал какие-то травы и заставлял меня вдыхать неприятный дым.

Помню, как старик заставил меня проглотить один из сегов.

Потом опять что-то влил в меня.

Так продолжалось очень долго, пока в один прекрасный момент я не оказался посреди кратера. Я осознал, что нахожусь в центре святилища, по краям которого в определенных местах стоят улуки, но совсем не помнил, как оказался в этом месте.

Мой источник жутко болел от перенасыщения энергией.

Точно! Улук-Гыргыз заставил меня проглотить сег, сказал мысленно собрать свою энергию и отправить ее в центр печати.

«Где ты, мой дух-защитник?!» – спросил я про себя и, собрав энергию в бирюзово-красный сияющий шар, мысленно послал в центр печати.

Тут же подул сильный ветер, а передо мной будто открылся портал в другой мир.

Нестерпимым жаром полыхнуло во все стороны от провала, и на меня из круглой астральной арки глянул огромный желтый глаз с вертикальным зрачком.

– РРРРРАААААААААААААА!!! – зарычал неизвестный зверь, и рев его напомнил о короле зверей, а звуковая волна буквально вышибла из центра святилища.

Поднявшись на ноги и чуть согнув колени, я тоже зарычал, пристально вглядываясь в горящий могуществом глаз, внимательно следящий за мной, и радуясь тому, что такая махина просто не сможет проникнуть в этот мир – арка слишком мала, иначе оркам Великой Степи сильно не поздоровилось бы.

Вдруг желтый глаз что-то закрыло, и из провала метнулась черная тень. От неминуемой гибели меня спасли молниеносная реакция и транс.

То место, на котором я только что находился, рассекла огромная когтистая лапа.

Любоваться на смертоносного зверя не было ни времени, ни желания. Поэтому я продолжил быстро перемещаться в кратере. И не зря. Быстрые лапы хищника, ведомого яростью и инстинктами, тоже продолжали наносить удары.

Танцы со смертью не могли тянуться слишком долго, в один момент когтистая лапа коснулась моей руки, брызнула кровь.

Меня спасло лишь то, что я действительно был быстр, и когти слегка коснулись меня, образовав три глубокие борозды на предплечье.

Ярость затопила сознание, и, еще не понимая, что делаю, я приблизился к огромной туше, которая на четырех лапах была примерно одного со мной роста, и моя рука, преобразовавшись в другую форму, с легкостью пробила кожу, кости и мышцы зверя. Черная рука с легкостью достигла сердца. Рывок, и огромная черная туша самки ягуара растаяла в воздухе, а я сжал в своей обычной руке ярко горящий камень духа.

К моему глубочайшему удивлению, на земле после развоплощения остались два маленьких детеныша – один черный как ночь, а вторая желтая, с затейливыми темными рисунками на коже.

Не прошло и мгновения, как желтая кошечка перестала дышать и развоплотилась, а на ее месте остался малый сег. Действуя на инстинктах, я подхватил лежащий камень духа с земли и вложил его в рот черному котенку. Тот инстинктивно проглотил камень, и ярко-красная дымка над ним показала, что я все сделал правильно. Котенок встал и прижался ко мне. Погладив его больной рукой, вспомнил о ране. Пальцы дернулись, и котенок съел второй сег. Красное пламя мгновенно окутало его, затем он вырос до размера среднего волка хаски.

– Умный двуногий, – услышал я рычащий голос и, повернув голову, с ужасом обнаружил прямо перед собой только что убитую большую кошку.

Арка же не закрыта, и она быстро вернулась через нее.

– Ты спас мое дитя, несмотря на то что мог завладеть мной. За это я не убью тебя, а мой сын станет твоим защитником.

Выросший котенок подошел ко мне и лизнул окровавленную руку. После чего превратился в темное облако, которое облепило раненую руку со всех сторон.

Мою конечность будто опустили в кипяток. Очнувшись, я обнаружил у себя на руке изящную татуировку черного кота. А пока, отключаясь, услышал голос кошки:

– Темного ягуара зовут Хоном. Будь ему верным другом.