Текст книги "Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)"

II

Стоящий посреди темного коридора Терем собрался с духом и стал анализировать ситуацию. Он был уверен, что у него не разыгралось воображение. Словно в подтверждение всхлипывающий свист повторился.

Сталкеры сходятся во мнении, что подземелье – самое подходящее место для логова жмура или упырей. Не говоря уже про грызунов. Но облюбовать подземные хоромы могут и существа страшнее. Кто опытней, добавляли в список мозголома и огра. Сюда же относила фантома и немногочисленная группа сталкеров, которой довелось его видеть.

Но речь заходила и о безымянных существах, обитающих в самых глубинах Зоны. Терем истоптал Зону достаточно, чтобы понимать, что эти твари не выдумка для доверчивых новичков. Хотелось верить, что столкнуться с подобным не доведется.

Решив не испытывать судьбу в одном из боковых помещений, Терем как можно тише и быстрее побрел по ранее намеченному пути. Он не знал, что ждет впереди, но то, что двигалось за ним, пугало его намного больше.

А треклятый коридор тянулся и тянулся, прежде чем вывести к еще одной лестнице вниз. Преодолев два пролета, Терем остановился у обрушившихся ступеней. Зашевелились тревожные мысли: оттуда выхода нет, там и логово этой твари. От нижней ступеньки до пола около трех метров – достаточно, чтобы обратно не вернуться.

Размышления прервал свистящий звук. На этот раз Терем точно определил местонахождение: с вершины лестницы, по которой он спустился только что. Визгливый вибрирующий свист не принадлежал ни одному известному существу.

Терем, более не раздумывая, прыгнул на обломки лестницы. Грохот падения заставил порыв дьявольского свиста резко оборваться.

Проклиная неудачное падение, Терем побрел дальше. Осветив темноту, он понял, что обстановка изменилась.

Стены из бетонных блоков сменились листами железа, по скобам тянулись бесчисленные кабели. Под ногами позвякивала решетка. Когда ее коснулся луч фонаря, сталкер увидел, что далеко внизу застыла мутная вода.

Через полминуты он стоял на входе в большой зал, очевидно бывший сердцем подземного комплекса. В центре под самый купол поднималась составленная из всевозможной аппаратуры колонна, охваченная двойной спиралью винтовых лестниц. Повсюду ржавели разбитые приборы.

Терем замер на входе. Свистящий звук не повторялся, хотя не было уверенности, что тварь потеряла след. Любуясь уходящей ввысь конструкцией, Терем вновь задумался: что все-таки было здесь? Какого рода исследования проводились в Зоне отчуждения? И сколько подземных лабораторий и комплексов делали незаметную для большого мира работу?

Впервые за все время здесь он спросил себя: сколько он тут блуждает? С точки зрения неумолимой статистики шансы одного сталкера выжить в подобном месте близки к нулю. Не планируя длительной вылазки, он не брал больших запасов провианта и воды. А Зона не прощает ошибок.

Что лучше: умереть в аномалии или от лап твари, что обитает здесь? Или, может, Зона смилуется и смерть придет с голодом и жаждой? Память подсказала глумливо: без пищи можно продержаться около недели, а без воды – нескольких суток.

Ладонь опустилась на набедренную кобуру и вцепилась в пистолет. Холод стали не отогнал мыслей о суициде. Терем поднес пистолет к глазам, словно хотел полюбоваться.

Сталкер уже повидал смерть. Он видел в лицах умирающих и холодное спокойствие, и бессильную ярость, и почти детское изумление, и слепую агонию. Но мысли о собственной смерти пришли впервые.

Терем решительно спрятал пистолет. Оставалось подивиться, с какой легкостью он только что думал о самоубийстве. Он еще раз отмел эти рассуждения и сосредоточился на сиюминутных заботах.

Луч фонаря прошел по всем темным закоулкам, до которых мог дотянуться, но не показалось ничего внушающего опасения. Для верности Терем извлек детектор аномалий и перевел в режим дальнего обнаружения. И этот метод угроз не выявил.

Сталкер даже развеселился: минуту назад размышлял о самоубийстве, а теперь печется о безопасности.

Терем с неожиданной робостью вошел в зал. После тесных коридоров огромное пространство вызвало легкий дискомфорт. Подняв голову, он увидел выход – почти под самым куполом, на площадке, где пересекались винтовые лестницы.

Терем был в паре метров от основания лестницы, когда свет пропал. Темнота опустилась на сталкера неподъемным полотном. Сняв автомат, он провел стволом по сторонам, словно пытаясь почувствовать, откуда ждать нападения. Опасность не появлялась, но сталкер не сомневался в ее существовании.

Стоило попятиться за незримую границу, как темноту и страх развеял нестерпимо яркий свет.

Окрыленный догадкой, Терем шагнул в центр зала. И вновь фонарь моментально потух. Чтобы подтвердить догадку, Терем достал и включил детектор. За невидимой чертой экран погас, но стоило вернуться, как прибор заработал. И при этом не покидало ощущение, что в темноте что-то есть.

Приготовившись, Терем перевесил автомат и вступил в темноту. Осторожно ступая, он определил, что добрался до лестницы – под ногами противно скрипнуло. Конструкция не собиралась обрываться, но впереди ожидало еще множество ступеней. Согревала лишь вера в советских строителей.

Он был на середине лестницы, когда в нескольких метрах ниже о колонну с непередаваемым грохотом ударился лист железа. Проклиная темноту, даже не зная, где враг, Терем, не таясь, застучал вверх по лестнице. Мимо, жужжа, проносился искореженный металл.

Едва безумное действо началось, как стало ясно, кто обосновался здесь. Терем пополнил ряды сталкеров, которым довелось встретить фантома.

Тяжелый предмет сбил сталкера с ног, и тот покатился вниз по ступенькам. Но уцепившись за балясину, он рывком поднялся и бросился наверх. Боль почти заглушил адреналин. Почти инстинктивно сталкер пригнулся – острый край просвистел там, где только что была голова.

Лестница закончилась так неожиданно, что сталкер едва не рухнул. Мимо пролетал накопившийся за годы хлам, а он мчался к выходу вслепую. Совершенно внезапно фонарь включился. Наполовину ослепший от света сталкер обнаружил, что до выхода не больше пяти метров, но совсем близко зияет широкий провал. Сталкер только заработал ногами сильнее, а когда край приблизился – прыгнул. Сверкнула короткая мысль, что прыгать с тяжелым рюкзаком – решение не самое лучшее. Тело заныло от удара, а руки вцепились в край моста дрожащей хваткой.

Тяжело дыша, Терем подтягивался. В пальцы врезались острые края, руки начали подводить. Он уже ждал, что фантом швырнет чем-то массивным.

Вместо этого бесплотная сила принялась раскачивать секцию моста, за которую он держался. Сперва яростно и хаотично, а потом спокойно, словно чувствуя, что незваный гость не убежит.

В отчаянии Терем выхватил нож, перерезал лямки ранца и тут же, собрав остаток сил, подтянулся и упал на жесткий металл. Не дожидаясь новых выдумок бесплотной твари, он бросился к двери.

В полуобморочном состоянии Терем захлопнул распахнутую дверь, заскрежетал ржавый засов. Тут силы иссякли, и обманувший смерть сталкер растянулся на полу.

Со стен сыпалась штукатурка, железная дверь сотрясалась под ударами, но фантом добраться до него не мог. Убедившись, что попытки бесплодны, тварь затихла. Но Терем не сомневался, что она рядом.

Сталкер рассмеялся громко и заливисто, глухое эхо разнесло по подземельям дребезжащий голос. Само естество, глубинная суть, радовалось спасению.

Радость омрачала мысль о потерянном рюкзаке. В распоряжении осталось лишь оружие, детектор да небольшая фляга. Довершал список фонарь, запасная батарея которого лежала на дне логова фантома.

Стоило бросить взгляд на флягу, как он понял, насколько хочет пить. Наравне с жаждой мучал страх, что воды не хватит, и нужно обождать, пока не станет совсем невыносимо. Решив, что до этого можно не дожить, Терем отвинтил крышку.

Насытившись живительной влагой, сталкер рассудил, что нужно идти дальше.

III

Тело после недавних испытаний болело, но с этим можно было свыкнуться – на пользу пошли полчаса отдыха.

Терем выбирал дорогу, как прежде, наугад. Однако выбранные пути ни разу не уходили вниз. Было бы хорошо проверить местонахождение по ПДА – вдруг поверхность настолько близко, что появится сигнал. Но ПДА остался в рюкзаке, а тот, в свою очередь, остался в зале фантома.

Если ранее пугал любой шорох, то теперь не давала покоя тишина. В памяти вновь всплыл свистящий звук. Слишком долго ничего не происходило – и это тревожило.

В стенах снова стали попадаться проломы, ведущие в земляные тоннели. Проходя мимо, Терем проверил, нельзя ли так выбраться наружу. Но об обратном говорил сырой дух подземелий.

Изогнувшись змеей, коридор сначала превратился в галерею, нависшую над затопленной комнатой, а потом вывел в большой зал, до отказа наполненный аномалиями. Выключив надоедливый детектор, сталкер посветил по сторонам. Внимание привлек указатель, вселивший призрачную надежду.

Подойдя ближе, Терем рассмотрел изображение. Если надпись не врала, то до выхода оставалось всего ничего. Воодушевленный Терем все же попытался укротить бурю эмоций.

Осмотрев подземный ландшафт, он мысленно проложил путь к большим воротам в другом конце зала. Сначала к разбитым электрощитам, потом к покореженному скелету автомобиля, от него – к куче ржавого хлама, а оттуда – уже к воротам.

Оставалось пожалеть, что основной запас болтов остался в рюкзаке. Размахнувшись и оценив расстояние, Терем бросил первый болт. Из темноты раздался глухой стук. Второй, пущенный чуть левее, не достигнув пола, повис в воздухе. А потом «Вихрь» принялся крошить попавший в нее предмет в мелкую пыль.

Понадобилось еще несколько болтов, и между «Вихрями» протянулся безопасный проход. Терем шел неторопливо, нагибаясь за ставшими на вес золота болтами. Рядом с аномалиями воздух упруго пульсировал и темнота чуть искрила.

Добравшись до первой точки, Терем прикинул расстояние до выхода. После посмотрел на покинутый тоннель – пройденный путь не впечатлял.

Внимание привлекли электрощиты. Терем открыл один и критически уставился на содержимое. Судя по всему, какое-то электричество все же сохранилось и, следовательно, дверь вполне могла открыться. Решив не тратить время, сталкер просчитал дальнейший путь.

Болты легли наземь, и Терем пошел петлять меж не вызвавших доверия проломов. На пути к ржавому остову легковой машины раскинулось еще несколько «Вихрей». В голове повторялась мантра: пусть у аномалий не будет сюрпризов. Он сам видел, как некоторые аномалии вдруг начинали двигаться или меняли изначальные маршруты. А другие и вовсе пропадали, чтобы внезапно появиться в самый неподходящий момент.

Терем ступил на предположительно безопасный отрезок, когда раздался тихий свист. Встреча с существом, чем бы оно ни было, в его планы не входила, особенно теперь. Забыв о предосторожностях, сталкер почти бегом преодолел расстояние до машины на краю кладбища техники.

Прислонившись к каркасу, он осторожно выглянул из укрытия, сделав свет фонаря несколько тусклее. Вибрирующий свист повторился из только что покинутого им тоннеля. Словно и впрямь существо шло по его следу.

Вновь свист, на этот раз ближе. Сталкер снял автомат и продолжал вглядываться во мрак, фонарь он вообще отключил. Мысль, что тварь прекрасно видит в темноте, в тот момент не приходила.

На входе в зал появился овал размытого света. Терем, затаив дыхание, ждал.

Источник света приблизился, синева резала глаза. Вспомнились предания о блуждающих огнях – теперь можно было поверить в них, но оказалось, что источник света при движении слабо покачивается, словно его кто-то держит.

Огонек сначала двигался навстречу, потом направление сменилось. На миг показалась и скрылась за горами хлама бесформенная черная туша. Теперь Терем даже был рад, что не рассмотрел существо в деталях. Огонек был естественным фонариком: Терем вспомнил прочитанную в еще не слишком туманном детстве книгу, где упоминались глубоководные рыбы с собственными источниками света. И это создание за головокружительно короткий период эволюции обзавелось всем необходимым для обитания во мраке.

Терем снова выглянул, но обитатель мрака исчез. Решив, что оставаться просто самоубийство, сталкер выбрал другой путь – петлять меж останков техники безопаснее и незаметнее. Инстинктивный страх претил включать фонарь, но, переборов нерешительность, сталкер включил его как можно слабее.

Близость опасности придала решимости. Ступая как можно тише, он пробирался к выходу в зыбком полумраке.

Еще один болт полетел в просвет между препятствиями. «Вихрь» с привычным треском расплющила его. Терем не стал ждать, услышала тварь или нет, и предпочел миновать аномалию под автобусом. В качестве самого примитивного детектора он держал перед собой автомат.

Раздался пронзительный скрежет, и Терем, миновав первую полосу завалов, прижался к стене: между обломков проталкивалась массивная туша. Механически швыряя болты, он пытался не думать о столь близком кошмаре. Болт, аномалия – еще один отрезок пройден. Пробежка до нового укрытия. И все сначала.

Болты закончились, в темноту полетел последний. Оставался крайний вариант, который бы иному и в голову не пришел. Из пистолета выскочил магазин, и на ладонь легла горсть патронов. Холодный свинец тихо брякнул о пол, Терем бережно поднял и замахнулся вновь.

Оказавшись у края нагромождений техники, Терем впервые осознал, насколько же цель близко. Мысль, что что-то пойдет не так, сводила с ума. Но предстояло самое сложное – двадцать метров открытого пространства. Внушали сомнения и ворота ангара: работают ли?

А неведомая тварь вела себя подозрительно тихо, что было Терему совсем не по душе.

IV

Терем смотрел из укрытия на рубильник у ворот. Вновь приходилось надеяться на удачу. Смущали отделявшие от выхода последние метры. Пришла мысль, что он может погибнуть у самых ворот далеко не первым. Сталкер постарался освободиться от таких мыслей.

Он не понял сам, как выпрыгнул из-за завала и стремглав кинулся к рубильнику около двери. Аномалий тут не было, и Терем понесся во весь опор. Добежав, сталкер обернулся, но подземелье молчало и огонек не показывался.

Прислонившись к стене, он двинулся вдоль. Нашарив рычаг, он с силой дернул. Тишина тянулась пару секунд, потом раздался оглушительно громкий в замкнутом пространстве сигнал и засверкали еще работавшие лампы. Ворота стали подниматься.

Их шум всполошил мрак: послышались знакомый протяжный свист и грузный топот. Мелькнул синеватый огонек. Терем повернулся к воротам. Те едва приподнялись. Терем окинул взглядом пространство в поисках убежища.

После мгновенного раздумья Терем бросился обратно к завалу и нырнул под кузов грузовика. Из темноты проступили очертания твари. Она обошла одинокую аномалию и вступила в тусклый свет сигнальных огней.

Терема передернуло, когда глаз зафиксировал ее вид: прозрачное, поросшее редкими волосками тело, сквозь покров видна пульсация органов и струящаяся по сосудам кровь. На двух дергающихся суставах чуть покачивался при движении светящийся ком. Сзади тянулись оборванные крылья, видимо, от бездействия атрофировавшиеся.

Но хуже всего оказались огромные сетчатые глаза, в которых переливалось яркими бликами пламя огонька. Бездушный взгляд проникал в глубины разума, пробуждая первобытный страх.

Тварь выбралась на пространство перед воротами. Пока она озиралась, по полу беспрестанно щелкало несколько пар лап.

Вновь всколыхнулось желание покончить с собой – любая смерть, только не такая. Никаких рассуждений – короткий инстинктивный импульс. Терем снял с плеча автомат.

Вспышка, прострекотала очередь, брызнула пенящаяся желтоватая кровь. Палец вновь судорожно надавил на курок, одежду и кожу покрыли зловонные пятна. Терем выстрелов почти не слышал, он смотрел, словно зачарованный, как пули разрывают плоть. И едва успел откатиться, когда создание сшибло прочь грузовик. Вскочив и дав еще одну очередь, сталкер прыгнул за ненадежное укрытие. Бессмысленно таиться – фонарь запылал.

Высунувшись, Терем палил навскидку – промах исключался. А затем затвор щелкнул, объявляя, что магазин пуст. С твари стекали кровавые ручьи, но, похоже, раны ее скорее разъярили.

Терем вырвал пустой магазин и зарядил новый, когда тварь появилась перед ним. В огромных зеркальных глазах мелькнуло отражение: гримаса ужаса, вскинутый автомат, яркий свет фонаря…

Глаз коснулся свет, и с оглушительным свистом существо отшатнулось. Тряхнув бесформенной головой, оно вновь кинулось на Терема, но подслеповато проскочило мимо.

Окрыленный догадкой, сталкер навел луч прямо в огромные глаза. Опять писк, и голова изогнулась в попытке отвернуться. Пользуясь мгновениями, пока смерть в замешательстве, сталкер бросился к массивной двери. Оставалась надежда, что под нее можно протиснуться.

Обрывая одежду и сдирая кожу, игнорируя боль, он полз. Каким-то чудом при нем остались автомат и фонарь.

Сильный удар сотряс дверь; оглянувшись, Терем увидел, как рядом клацают конечности твари. Последовал второй удар, дверь снова зашаталась.

Оказавшись по ту сторону, Терем, даже не разведав обстановку, бросился искать закрывающий дверь тумблер – он оказался рядом с воротами. Дверь пустилась в обратный путь и вдруг осела под мощным ударом. Все затихло на миг, а потом тварь продолжила сокрушать неподатливую сталь.

Фонарь вырвал из темноты очертания подъемника. Терем поспешил взобраться на платформу. Словно почуяв, что добыча ускользает, существо за воротами загрохотало усерднее.

Сколько Терем по кнопкам ни стучал, платформа не сдвинулась ни на пядь. Сталкер поднял голову и высветил высокую вершину шахты лифта. Рядом с подъемником поднималась железная лестница, от которой остался только остов.

Терем толкнул одну из колонн подъемника и, убедившись в прочности, стал медленно карабкаться. Преодолев несколько метров, он посмотрел вниз: обитатель мрака времени не терял – на воротах появились вмятины и трещины. По мере того как сталкер взбирался, грохот внизу усиливался. Терем поднял фонарь и убедился – до верха еще далеко.

Стиснув зубы, он хотел ускориться, но решил не испытывать судьбу – то и дело подводили ослабшие руки. Вдобавок мешала усвоенная с детства неприязнь к высоте.

Дверь внизу все-таки рухнула, так, по крайней мере, казалось. Посмотрев вниз, он увидел, что масштабы разрушений переоценены: в воротах появился достаточный для подземного хищника пролом. Лихорадочно оглядевшись, тварь обнаружила повисшего в высоте Терема. Несколько пар конечностей забарабанило по полу с почти человеческим раздражением. Покружившись около креплений подъемника, существо остановилось у колонны, по которой карабкался Терем. Не желая его упускать, оно принялось сбивать колонну.

Колонна уже шаталась, когда сталкер наконец добрался до вершины и перелез на поперечную балку. Впереди открывался выход в широкий транспортный тоннель.

Терем бросил взгляд вниз. Поняв, что жертва ускользнула, тварь успокоилась и исчезла во мраке.

Перебравшись на твердую землю, он поскорее отошел от провала шахты – подводили ноги. Он рассуждал, как выбраться из глубины Зоны: сначала до перевалочного пункта, а там дождаться Карася – он проведет через Гиблые холмы и Лихолесье.

Терем вновь извлек из пистолета патроны. Он проверял путь по транспортному тоннелю единственным доступным способом. Вдали начали проступать очертания ворот. Из щелей пробивался тусклый рыжеватый свет, какой бывает только в ясное утро. Терем обрадовался настолько, что чуть не пропустил аномалию. Выругавшись, он попытался отрешиться от нахлынувших мыслей, но не давало покоя чувство облегчения.

Сейчас стало ясно, куда ворота выведут. Пока они бродили по станции, то несколько раз проходили мимо странного фрагмента стены, оказавшегося с этой стороны воротами.

Вспомнив о Лисе, Терем помрачнел. Хотя сейчас было слишком много радости, чтобы горевать о погибшем. Вот окажется в безопасном месте, тогда и воздаст другу должное. А пока он просто радовался, что прошел живым сквозь мрак.

Гиблые холмы

Лихолесье – одно из мест, оставив которые позади, вздыхаешь с облегчением. Но душу щемит мысль, что предстоит обратная дорога. Хотя на сей раз все прошло благополучно.

Моя работа подошла к концу: я вывел сталкеров из мрачной чащи, а идти по открытой равнине не в пример безопаснее и веселее. Вел Терем, то и дело рассыпая болты, если возникала хоть тень сомнения. Я отдыхал посередине: путь через Лихолесье всегда изматывает. Шествие замыкал Хмырь, на его физиономии застыла привычная маска сосредоточенного спокойствия.

Я наслаждался кратким отдыхом, ибо скоро предстояло вновь становиться во главе. Обстановка на первый взгляд к тревоге не располагала: по последним сводкам здесь недавно потрудились чистильщики «Фаланги», и теперь район угрожал разве что аномалиями. Страшил лишь внезапный выброс, который не пережить в чистом поле.

Но в тот момент Зона явно благоволила, хотя не стоит говорить подобное – удача дама капризная.

Цель вылазки была по-сталкерски проста: пошарить в поисках артефактов возле Мирного, за Гиблыми холмами и в непосредственной близости от Излучателя – места нехоженые, и после выбросов настоящее раздолье.

Отряд выбрался на асфальтовую дорогу, которая петляла меж бугров и обрывалась у КПП. Сразу за ним перекинулся через неширокую реку мост. После моста путник попадал в тоннель, ведущий в Мертвый город. Дорога пустовала: самоубийцы находились не часто.

Спустившись, мы прошли узким пляжем вдоль обрыва. Хотя бойцы «Фаланги» поработали на совесть, тут уже требовалась осторожность – оружие снято с предохранителей, а спокойствие забыто. Триста метров, и показалась россыпь артефактов, которую мы приметили еще в прошлый раз.

Хмырь и Терем спрятали оружие, а я занял позицию у валунов: предстояло убедиться, что жатва пройдет без заминок.

На краю поля с артефактами сталкеры вплотную подобрались к аномалиям. Очертив расположение, жнецы с разных концов двинулись друг к другу навстречу. В сталкерскую суму попадал и похожий на огнистое стекло «Пламень», и бесформенная призрачная «Улитка», которая уже стала частью фольклора, хотя анекдоты казались глуповатыми. Мелькала и добыча посерьезней, которая ложится на стол торговца не каждый день: «Черный бархат», «Еж» и даже одна «Аквариумная крыса». Возможно, что-то еще более ценное найдется за Гиблыми холмами. А уж в Мирном точно есть реликвии, которых не видел никто, только вот инстинкт самосохранения не рекомендует лезть туда.

Поле опустело, и напарники занимались одной особо скользкой аномалией, которая была нестабильна. А вожделенная добыча – «Полная луна» – поблескивала в искушающей близости. Я за жатвой не наблюдал – этим двоим выпадало разбираться с задачами и посложнее.

Хмырь, который уже пришел в Зону безукоризненным профессионалом, похоже, научился принимать любые дары судьбы. Именно поэтому он столько лет жив и цел. Работа есть работа – его принцип. А еще воистину дьявольская практичность. Странно, что он не подался в наемники. Что отличало Хмыря от них да и от большинства сталкеров – негласный кодекс чести. В этом кодексе почти не было места жалости к ближнему, но принципы подходили для него и его мира идеально. А что еще ждать от типа с подобной биографией?

А вот Терем выглядит рядом порой чудно́: любопытно-открытый, намного моложе матерого коллеги, он словно еще не может принять мир всерьез. Я повидал таких: как правило, у всех судьба незавидная. А этот выжил и набрался опыта. Странно, что он стал работать с подобным типом, но это пошло ему на пользу: Терем избавился от иллюзий. Роль сыграла и необходимость выживания – лучший учитель, которому мы обязаны наивысшими достижениями.

Без каких-либо происшествий Хмырь и Терем оставили пустые аномалии, и отряд был готов двигаться дальше. Я покинул вахту и призывно махнул. Воодушевленные успехом, сталкеры последовали, прикрывая тыл. Сам я радость не разделял: меня брали, когда предстоял дальний рейд, а из тех мест не всегда возвращаются.

Мы двигались ровно на север. По левую руку меж зарослей мелькнул изгиб реки, а потом начинались причудливой формы холмы, демонстрировавшие, на что способна Зона. Холмы также отмечали, где начинаются совсем уж гиблые места. И направлялись мы именно туда. Отряд брел меж травянистых холмов по неглубоким расщелинам. Порой приходилось пригибаться под исполинскими корневищами мертвых деревьев. Над головой клокотали гравитационные аномалии, хватало их и в проходах – приходилось быть начеку. Регулярно сверяясь с детектором, я куда большую роль отводил чутью.

Инстинкт, интуиция или чутье, как больше нравится мне, – все, что остается, когда логичные гипотезы, здравый смысл и наука оказываются бессильны. Прагматичный городской житель хватается за незыблемый материализм – я лишен подобной роскоши. Не люблю говорить о природе инстинктов, в особенности чутья. Это просто есть: неотъемлемая часть меня, которой я никогда не пренебрегаю. И пока что чутье не подводило.

Терему путешествие на север явно не нравилось: у него имелись какие-то особые причины невзлюбить эти места. Чуть больше года назад с ним здесь что-то стряслось. Довелось сопровождать на обратном пути – он был без напарника и отказывался говорить, что произошло. Я не стал лезть в душу, раз молчит – есть причины.

Лабиринт закончился, показались невысокие пологие холмы. Пышная зелень на склонах поглотила без следа проселочную дорогу, но среди стеблей еще виднелись фундаменты – напоминание о стоявшей тут деревне.

Гиблые холмы довольно безопасны: от выброса можно укрыться, аномалии почти не возникают, а мутанты эти места почему-то не любят. Поэтому здесь располагался один из многочисленных перевалочных пунктов.

– Привал делаем? – спросил я у Хмыря.

– Заглянуть не мешает, – пожал плечами тот. – Заодно хабар спрячем.

– Смотрю, ничего не изменилось, – заметил Терем.

– Чему тут меняться, – буркнул Хмырь. – Чтобы что-то поменялось…

Терем заскочил за распахнутые ворота, и тут же донесся его голос:

– А ты ошибся, тут кроме нас народ есть! Черт, похоже, плохо дело!

Заинтригованные и одновременно готовые ко всему, мы последовали внутрь. Удивлению не было предела, когда кроме Терема там оказалась четверка сталкеров. Причем трое ранены, из них лишь один в сознании. Как выяснилось, перед нами новички – в дальнюю Зону их занесло впервые. А вот последний сталкер, четвертый, показался знакомым – я его точно встречал. С мутного дна памяти всплыло прозвище – Иоанн.

– Здравствуй, святой отец, здравствуй, – сказал Хмырь. Иоанн до перехода на нелегальное положение учился в семинарии.

– И тебе здравствуй, Хмырь, – устало проговорил сталкер с религиозным прошлым.

Один из раненых, тот, что в сознании, повернулся к нам, но Иоанн велел не двигаться.

– Что тут у вас? – я сразу перешел к делу.

– На огра набрели.

– Где он сейчас?

Появилась новая переменная – с огром шутки плохи.

– Я-то почем знаю? Я случайно сюда попал. Услышал стрельбу – побежал на шум. Он вот хлопцев чуть не разорвал. А потом сбежал вдруг чего-то. И явно его не пули мои спугнули.

– Эвон как дело-то обернулось, – пробормотал Хмырь, я целиком разделял отсутствие оптимизма. – В каком они состоянии?

Терем тем временем изучал содержимое лагерной аптечки, судя по всему, с медикаментами тут было не густо.

– В хреновом. Сам, что ли, не видишь?

– Наши действия? – вопрос адресовался Хмырю и Терему, меня интересовало мнение только членов отряда.

Они задумчиво переглянулись: каждый взвешивал все «за» и «против». Лично я особой опасности не чувствовал. Огр обстоятельство малоприятное, но наша деятельность всегда такова. Еще я горел желанием увидеть в деле новую винтовку Терема, пока что для нее не находилось достойной добычи.

– Идем, – сказал Хмырь решительно, – на север.

– Хабар запрячем, – добавил Терем.

– На обратной дороге подхватим вас, – повернулся я на прощание к Иоанну.

– Когда вас ждать? – спросил раненый.

– Это Зона, парень, – ответил я без тени иронии. – Вот когда она отпустит, тогда и придем.

Закончив разговор, я побежал догонять компаньонов.

– Где бы хабар запрятать? – задумался Хмырь.

– Поблизости, чтобы потом не шастать долго туда-сюда.

Временной сокровищницей стал пролом под одним из фундаментов. Артефакты исчезли в провале, а сверху появилась растяжка.

Не обремененные ничем, мы продолжили путь на север. Говоря по правде, мы смутно представляли, как далеко заведут поиски наживы. Нас интересовало любое богатое аномальное поле, но если бы мы его не нашли, то я бы удовлетворился и предыдущей находкой. А пока мы миновали Гиблые холмы и попали на равнину, которая далеко впереди переходила в небольшую рощу.

Но планам было не суждено сбыться. Внезапно небо потемнело, и издалека донесся приглушенный рокот. Небо на севере загоралось алым, в то время как день становился ночью.

– Бегом назад! – прикрикнул Хмырь для порядка, но и я, и Терем знали, что нужно делать.

Земля ходила ходуном, когда мы ввалились в укрытие и затворили тяжелую железную дверь.

– Судя по шуму, недолго выброс продлится, – произнес Иоанн из темноты.

– Хотел бы я знать, куда этот огр запропастился, – пробормотал Хмырь.

– Думаешь, его кто-то спугнул? – спросил я – вариант казался самым логичным.

– Див, не меньше.

Сидя на ящиках при свете единственного фонаря, мы слушали, как снаружи свирепствует выброс.

Он бурлил не меньше двадцати минут, и только потом ярость Зоны пошла на убыль. Для верности выждав, я осторожно выглянул. Светлело, с небес пропал алый оттенок, а порывы ветра рассеивали плотные облака.

Вдали появилась россыпь аномалий, но детектор повышенной радиации не выявил. Загробную тишину, какая бывает после выбросов, нарушил собачий лай, слишком далекий, чтоб сулить опасность.

– Можно выбираться, – махнул я, – порядок.

– Что делаем? – сразу поинтересовался Терем у Хмыря как у самого опытного.

– Давай лучше послушаем, что Карасю чутье подсказывает. – Хмырь решил переложить ответственность на меня.

– Уходить нужно: мы и так хорошо наскребли.

– Значит, берем хабар и раненых. Доводим до ближайшего лагеря, и они уже не наша забота, – подвел черту Хмырь. – Карась, иди с Теремом за добычей, а я помогу батюшке раненых подготовить.

С этими словами он скрылся в убежище.

– Что-то его сегодня на милость пробило, – пробормотал я по пути к тайнику.

– А кто его… – вот и все, что сталкер успел проговорить.

Он вдруг рухнул наземь. Я не видел падения и повернулся, когда Терем поднимался. Вид он имел недоуменно-растерянный.

– Бред какой-то, – донеслось от него.

Он подался вперед, выставив руку. Конечность встретила невидимую преграду. Терем, двигаясь точно во сне, протянул другую руку, та тоже уперлась в чистый воздух.