Текст книги "Крах миров"

Поэтому, когда активно работающие радары зафиксировали возмущение в одном из четырех гипертуннелей, кортиане уже знали, что делать. Одновременно зазвучавший сигнал тревоги заставил ожить все имеющиеся военные силы ящеров, оставляя считанные минуты на последние приготовления. Мгновенно приведенная в боевую готовность система обороны начала наводить лазерные орудия и ракетные порты в сторону скорого появления противника, готовясь приветствовать его со всем возможным размахом. Изначально разбитый на двенадцать частей внешний шар обороны давно сменил свое привычное расположение, сгруппировавшись равномерными группами вокруг каждого из четырех гипертуннелей, создав просто невероятно мощную защиту, которую норкролы вскоре собирались пробовать на зуб. Два десятка крейсеров в различной степени законченности экстренно доводились до рабочего состояния, стремительно наполняясь наспех собранным экипажем. Ведь далеко не на каждый военный корабль удалось вовремя подготовить специалистов, и во многих местах модернизирующие различное оборудование техники и инженеры становились операторами соответствующих систем. Сотни бойцов вступали на борт, собираясь противостоять возможным абордажам. Большая часть транспортных кораблей стремительно опускалась на ближайшие поверхности, скрываясь из вида. Не менее интенсивная подготовка захлестнула саму планету. Кортиане экстренно покидали свои жилища, пытаясь укрыться в различных замаскированных убежищах на поверхности. Только люди, запертые под огромным куполом, продолжали оставаться в неведении о нависшей над планетой угрозе.

Сидевший в одном из крейсеров трехрукий ящер с желтой кожей внимательно изучал показания готовности собственного корабля. Увиденное не радовало – неукомлектовка экипажем на двадцать восемь процентов, отсутствие части вооружения, которое просто не успели установить, и пониженная выдаваемая мощность главного реактора после перенесенных массивных повреждений. Роберту буквально достался худший по техническому состоянию боевой корабль из всех имеющихся у кортиан. Чудом переживший генеральное сражение, он банально не был восстановлен в срок. Впрочем, судно оставалось одним из двадцати имеющихся крейсеров и являлось внушительной силой. Несмотря на плачевную боеспособность, крейсер не имел возможности отсидеться в ремонтных доках в тот момент, когда родную планету атакуют.

– Всему экипажу начать приготовления к бою, – прорычал Роберт, – несмотря на незаконченные работы, если противник пробьет оборону, то мы однозначно вступим в сражение наравне с остальными. Каждый должен тщательно убедиться в боеспособности его блока. Каждый должен выложиться по полной, когда на кону столь многое, как родной мир. Рррротрррааа для кортиан! – закончил он короткую речь по общей связи.

Еще раз бросив взгляд на таймер обратного отсчета до появления врагов в системе, Роберт обратил свое внимание на подчиненных ему специалистов. Наметанный глаз служившего в Особой Службе Единой Федерации легко подметил излишне напряженные фигуры ящеров. Мысленно вздохнув, он коротко отдал несколько приказов:

– Большую часть техников перебросить на загрузку боекомплекта ракет. Остальных – на проверку всех систем. Прогоните все несколько раз, но я должен быть абсолютно уверен, что у нас не откажет двигатель или орудийный искин в самый неподходящий момент. Отдельно погоняйте реактор в различных режимах… – еще почти минуту закидывая распоряжениями свой экипаж, Роберт буквально придумывал занятие для каждого бесхвостого ящера на борту. Вот только он четко ощущал, что иначе никак – уж слишком зеленый экипаж находился на его крейсере «Кросууон». Большая часть обученных и опытных погибла в сражении с норкролами, а выжившие кое-как разделились между оставшимися на ходу боевыми кораблями. Именно по этой причине он, Роберт, по сути агент Особой Службы, прошедший только короткие курсы по различным специальностям, внезапно стал капитаном целого крейсера. Хотя имелись и другие объяснения.

Несмотря на массовые акции и, казалось бы, поголовную поддержку происходящего переворота со стороны кортиан, в реальности все было не настолько радужно. Далеко не все ящеры оказались согласны с развалом Федерации, и Роберт находился в их числе. Вот только у него хватило ума не делиться открыто своими мыслями по этому поводу, подстраиваясь под перемены и надеясь в будущем каким-то образом попытаться вернуть утерянное доверие между людьми и кортианами. Причем к этой идее Роберта подтолкнул человек, с которым он был знаком крайне непродолжительное время, но который запомнился намертво. Алисия. Обдумывая поступок девушки, который он изначально расценил как прямое предательство Федерации, он со временем пришел к выводу, что, возможно, именно она оказалась в итоге права. Пусть она и не могла знать про будущие события, но ее спонтанное решение, продиктованное то ли своим мировоззрением, то ли посылом интуиции, то ли обычной удачей, стало более дальновидным и верным.

Масштаб исходящей угрозы от норкролов значительно превысил первичные прогнозы аналитиков, несмотря на накопленные данные из единичных столкновений. Данная ошибка оценки противника выливалась в практически полную потерю флота ранее единой Федерации. Дальнейший переворот только усугубил положение, лишив Терру приличного числа так нужных в данный момент специалистов. Конечно, в будущем кортиане смогут наверстать потерю, вот только для этого требуется время. Но фиксируемые возмущения в гипертуннелях однозначно говорили, что оно полностью и безоговорочно отсутствует. Роберт не сомневался, что именно норкролы пожаловали в гости. Человеческая Империя только заполучила Идун и вряд ли начнет экспансию так быстро, какое-то время переваривая захваченное. Беженцы под предводительством самого Лиама Ноука после действий Алисии имели приличные шансы на устройство внутри Империи, учитывая родство по виду. Вот только, по мнению Роберта, руководящему новосозданной колонией адмиралу нет смысла торопиться с дипломатической встречей с Советом Вождей. Да и потенциально переданные девушкой технологии прыжков без использования туннелей уже вполне могли быть использованы при нападении. Нет, только норкролы, никто иной. Причем даже в случае очередного поражения противника кортиане все равно понесут потери, которые так просто не восстановить. Особенно это касается специалистов. Впрочем, строительство кораблей также процесс не быстрый.

Сейчас же оставалось надеяться на давно выстроенную систему обороны, ведь двадцать крейсеров имели призрачные шансы хоть что-то противопоставить боевым кораблям врага, обладающим энергетической защитой. Перед своими необдуманными действиями, в свое время оценил он, Роберт, возможности Империи правильно, Федерация могла заполучить мощного союзника в виде человечества. Этот факт вполне мог удержать Совет Вождей от агрессивного переворота, что в свою очередь не привело бы Терру в такое плачевное состояние. Осознание частичной вины за произошедшее прилично давило на Роберта. Остальные ящеры считали его героем, боровшимся за будущее своего вида, и частично благодаря конкретно этому поступку он заполучил в свои руки боевой крейсер. Вот только, если норкролы полноценно воспользуются текущей слабостью и направят все силы против Рррротрррааа, никакого будущего впереди просто не предвидится. Требовалось исправлять ситуацию, но понимание, как именно этого достичь, у Роберта совершенно отсутствовало. Не оставалось ничего другого, как банально находиться в гуще событий и внимательно смотреть в оба, старательно выглядывая любую возможность. Но для этого вначале нужно пережить нападение, будучи не уничтоженным врагом.

– Капитан, сообщение от военного вождя, – сквозь мысли донеслось рычание связиста. Роберт молча перевел все на свою личную панель, изучая полученные распоряжения и план действий. При чем Ррооткрон, буквально только получивший должность главнокомандующего силами целой планеты, уже побрезговал прямым общением со своими немногочисленными подчиненными, ограничившись отправкой кратких приказов. Впрочем, этот горделивый ящер всегда отличался наличием воображаемого ожерелья вождя на своей шее. Добившись положения заместителя министра обороны политическими интригами, он после переворота внезапно стал наивысшим военным чином среди кортиан. Но отношение к нему его бывшего руководителя было вполне отчетливое – Ррооткрона даже не пригласили на разработку плана по генеральному сражению с норкролами, что позволило последнему сосредоточиться на обеспечении вооружения протестующих, когда остальные занимались совершенно другим.

– В случае прорыва третьей линии обороны мы идем в первой группе. Попытаемся не дать противнику подойти к планете. Пока ждем, предпринимать что-либо запрещено, – сухо объявил Роберт присутствующим офицерам полученные указания. Причем более подробно трехрукий ящер озвучить банально не мог – все сводилось к «смотреть по ситуации». Даже построение. Хорошо, хоть старшего в группе назначил.

– Фиксирую выход первого корабля потенциального противника…

Все внимание тут же сконцентрировалось на тактическом экране, все изучали показания активно работающих радаров. Шарообразный корабль, выскочивший из гипертуннеля, застыл без движения, словно давая себя осмотреть со всех сторон. Двигаясь с небольшой инерцией, он даже не пытался включить двигатели.

– Норкролы, – еле слышно прорычал Роберт, – почему тянут с открытием огня? Неужели эта идиотская идея о том, что они воют именно с людьми, но не с кортианами, смогла убедить Совет Вождей?

Вместо ответа крейсер Ррооткрона отправил сообщение замершему шарообразному кораблю. Еще почти десять минут ничего не происходило. Норкролы полностью игнорировали попытку выйти на связь, целенаправленно сканируя систему. Видя происходящее, Роберт попытался вызвать военного вождя, но тот отклонил запрос. Зато отправленное вражеским рейдером через гиперпространство сообщение наконец заставило окончательно выбросить из головы попытку диалога с врагом.

Резко включившиеся в дело боевые станции практически сразу из десятка точке произвели массовый залп ракетами, подгадывая так, чтобы они накрыли судно одновременно. Шарообразное судно словно и не пыталось сопротивляться, продолжая передавать все новые данные куда-то в глубину космического пространства. Явно ослабленный энергетический щит выдержал полторы дюжины попаданий, прежде чем исчезнуть, после чего ракеты начали рвать корпус, выгрызая целые куски при детонации. Вот только было поздно – разведывательный рейдер достиг своего, передав данные остальным.

Спустя трое нервных суток, когда весь флот постоянно находился в напряжении и ожидании, последовала уже массированная атака. Фиксируемые многочисленные возмущения в тот самом гипертуннеле вообще не оставляли никакой надежды на мирный исход. Благо, по мнению Роберта, у военного вождя наконец включились мозги, и Ррооткрон успел сместить внешний шар обороны ближе к прогнозируемой точке нападения. В итоге прямо вокруг туннеля в гиперпространстве находились все двенадцать групп боевых станций, уже имеющие приказ сразу открывать огонь на поражение при первой возможности. Почти шесть сотен автономных военных единиц и дюжина носителей для перезарядки боекомплекта. И как только из гиперпространства появились первые корабли врагов, они мгновенно нанесли свой удар. Несколько тысяч отправленных волнами ракет накрыли точку выхода из гипертуннеля, создавая настоящий локальный ад в пространстве.

Появившиеся корабли норкролов, не успев полноценно восстановить заряд энергетического щита после прыжка, оказались мгновенно разорваны заблаговременно отправленными самоуправляемыми снарядами. Вслед за ними выпрыгивали новые, но их ожидала аналогичная судьба. Радары крейсеров кортиан практически сразу перестали успевать сканировать цели, а те уже превращались в безжизненные обломки под многочисленными попаданиями. Буквально испаряясь под действием постоянно возникающих шаров черной энергии, суда норкролов исчезали словно мишени в тире. За несколько минут счет уже пошел на второй десяток уничтоженных отметок, заставляя военного вождя скалиться от осознания легкости победы.

– Повысить интенсивность огня, подключить главные лазерные орудия, – огромное количество обломков постепенно начало создавать дополнительные помехи при стрельбе. Умные искины периодически терялись, не успевая выбрать правильную траекторию полета ракеты на такой скорости. Впрочем, выпущенные лазерные волны буквально прожигали уничтоженные остовы, открывая новые пути. Забитые от многочисленных объектов сканеры окончательно перестали вовремя различать корабли и обломки, вот только выход из гипертуннеля был всего один, не оставляя вариантов для противника. Ррооткрон в очередной раз порадовался, что норкролы не обладают нормальной технологией гиперпрыжков, используя устаревший вариант через созданную природой или кем-то еще сеть. Как только Империя так долго воевала с ними? Или она тоже слаба, и только энергетическая защита – единственная технология, создающая угрозу крейсерам кортиан? Нужно однозначно заполучить…

– Кросберг тебя дери, что это?! – не удержавшись, рядом прорычал один из офицеров, прерывая мысли Ррооткрона. Военный вождь хотел было осадить несдержанного подчиненного, но увиденное заставило замереть. Одна из точек внезапно выдержала шквал ракет, переживая многочисленные попадания. Прикрывшись полем обломков, судно успело восстановить свой энергетический щит после прыжка, после чего внезапно замерло на месте. Спустя десяток секунд рядом с ним завис другой аналогичный корабль, создавая эдакое защитное построение перед выходом из гиперпространства.

– Что это за корабли? Откуда столь мощный щит по сравнению с остальными? Быстро данные со сканеров, – непроизвольно подавшись вперед, громко выдал военный вождь, – сконцентрировать огонь на них! – прежде чем удалось проанализировать данные, нокролы успели выстроить восемь однотипных кораблей вокруг туннеля, прикрывая постоянно появляющиеся судна. Причем часть из них сразу же рвалась вперед, буквально вызывая огонь на себя и быстро погибая под ракетами и лазерами, а остальные формировали какое-то построение.

– Это дредноуты… а то, что мы до этого уничтожали десятками, судя по всему, обычные транспортники… даже не рейдеры… – растерянно произнес кто-то в рубке. Осознание этого обрушилось на Ррооткрона словно молот. Несколько секунд он не мог ничего сказать, после чего с трудом выдал:

– Что с боезапасом ракет? – понимание того, что противник вынудил их потратить большую часть огневой мощи по сути на беззащитные транспортные суда, резким уколом пронеслось в голове горделивого ящера. Картинка, как он, военный вождь, с показной легкостью вышел победителем, полностью исчезла из головы, выкинутая паникующими мыслями про отсутствие идей, как противостоять такой тактике врага.

– Почти полностью исчерпан. Перезарядка началась, но поддерживать текущую интенсивность стрельбы в ближайшее время не получится. При этом для малых лазеров дистанция слишком велика, и степень рассевания не позволит нанести ущерб вражеским судам…

Услышанное заставило военного вождя с силой сжать зубастую челюсть, подавляя вспыхнувшую с новой силой панику. Норкролы же, не дожидаясь ответных действий кортиан, приступили к следующему этапу.

Пожертвованные транспортники смогли обеспечить достаточную преграду, чтобы позволить дредноутам прикрыть выход из гиперпространства. Против Империи этот подход, скорее всего, не сработал бы, ведь мощность орудия значительно отличалась, но ракетам Федерации даже при условии пробития щита требовалось множество попаданий, прежде чем добраться до действительно важных отсеков внутри корабля. Все это предоставило необходимое время для создания мобильных групп рейдеров, которые под прикрытием более габаритных судов начали вести огонь по замершем практически без движения боевым станциям. Не обладающие энергетической защитой, они выходили из строя всего после нескольких попаданий, а порой даже хватало одного удачного, направленного в самый центр конструкции.

Выпускаемые канонирами норкролов снаряды почти всегда находили свою цель, прошибая навылет неприкрытые щитом корпуса. Автономные станции пытались сбивать лазерными орудиями болванки с кислотой, но требовалось несколько десятков попаданий, прежде чем устранить угрозу от снаряда. Внезапно, несмотря на изначальное преимущество кортиан в обороне, ситуация начала неуклонно склоняться в противоположную сторону. Норкролы продолжали яростно прорываться в систему, пусть и неся одну потерю за другой. То один из дредноутов лишился щита, после чего более двух десятков ракет выжгло в нем огромную дыру, в которую почти сразу последовал синхронных залп лазеров, окончательно добивая шарообразного гиганта. То не успевший вовремя спрятаться рейдер оказался накрыт попаданиями, превратившими его в бесформенный остов, изъеденный глубокими прорехами. Но и боевые станции постоянно уменьшались в числе. Причем очень скоро норкролы перенаправили свой огонь на носители с боекомплектами, целенаправленно выцеливая их и лишая автономных защитников возможности пополнить стремительно расходуемый запас ракет. Искины пытались прятать важные корабли, но летящие на огромной скорости снаряды прошибали станции насквозь и, практически не снижая скорости, разрывали корпуса носителей.

Медленно, но уверенно норкролы подавляли третью линию обороны, накапливая все больше собственных сил в системе. Видя развитие ситуации, военный вождь попытался приказать отправить вторую группу боевых станций или в помощь внешней, или, наоборот, ближе к планете, но на это потребовалось слишком много времени. Имеющие возможности смещаться, автономные защитные комплексы не были приспособлены к самостоятельному дальнему перемещению, полностью полагаясь на носители в данном вопросе.

В итоге, потеряв помимо почти сотни транспортников еще пять дредноутов и три дюжины рейдеров, норкролы окончательно продавили созданную вокруг гипертуннеля оборону. Медленно добивая единичные оставшиеся станции, противник кортиан начал неспешно формировать несколько групп кораблей для дальнейшего продвижения к планете. Параллельно с этим внимательно следящее за происходящим сражением население бывшей Терры неотвратимо скатывалось в откровенную панику. Зная от Империи результаты войны за Землю, командование ящеров лихорадочно искало выход из сложившейся ситуации. Несмотря на оставшиеся почти тысячу боевых станций, расположение последних было в разы хуже с точки зрения обороны по сравнению с уничтоженным внешним шаром защиты.

– Что думаешь, командир? – с мрачной решимостью проговорил Роберт, вызвав на конфиденциальный сеанс связи капитана крейсера «Ррррукру», по совместительству являющегося старшим в группе трехрукого ящера. Эти несколько дней ожидания позволили немного улучшить техническое состояние собственного корабля и даже с избытком наполнить экипаж, в первую очередь за счет абордажной команды. Вот только эффективность всей этой подготовки оставалась не слишком высокая. Вместо желаемых полноценно обученных специалистов – набранные и наспех подготовленные кортиане, не имевшие никакого реального опыта за плечами. Да, бывшие армейцы и патрульные умели обращаться с оружием, но сражение в космосе требовало совершенно других навыков. И так во всем. Но Роберт не отчаивался, намереваясь приложить все усилия для обороны Терры. – Боюсь, что наш главнокомандующий слегка утратил контроль над ситуацией.

– Нет, просто этот самый контроль никогда не существовал, – донеслось ответное рычание Раааакора. – Мы изначально обладали совершенно призрачными шансами. Даже в нашей единственной и, как говорят люди, пирровой победе соотношение потерь вышло в районе десяти к одному. Это засекретили, но данные начали просачиваться. Вот только всем стало не до этого… Просто изначально существовала надежда, что норкролы не обладают огромными силами, а разница между нашими техническими возможностями не столь разительна. Тем более в руках Империи не было замечено мощных флотов из сотен кораблей. Учитывая тот факт, что со своим противником эта ветвь человечества воюет довольно давно, то можно было предположить, что по мощи они сопоставимы, а значит, и понесенные после сражения с Федерацией потери невероятно болезненные. Вот только предположение оказалось ошибочным, а сейчас уже думать, как можно было провести прошедшее сражение по-другому, откровенно бессмысленно… – Кортианин замолк, но спустя несколько секунд раздавшееся длинное шипения показало встревоженность. – Все, Роберт, враг перешел в наступление. Теперь только связь в бою…

Связь резко прервалась, и трехрукий ящер поспешил в рубку управления.

Норкролы, успевшие накопить в системе приличные силы, действительно двинулись в сторону второй линии обороны. Служивший стартовой точкой для трех групп гипертуннель перестал выпускать подкрепления, и наконец можно было оценить их общую численность. Оставшиеся три дредноута возглавили крупные формации, состоящие из нескольких десятков идущих впереди транспортников. За этим импровизированным щитом уже скрывались основные силы – почти шестьдесят рейдеров и дюжина линкоров в каждой группе. Причем последние шли позади цилиндрической формации, готовясь открыть огонь с предельных дистанций для прикрытия малых судов.

Дальнейшее сражение… хотя сражением это назвать сложно – скорее методичное продвижение флота норкролов – протекало без неожиданностей. Кортиане, фактически имея лишь двадцать боевых крейсеров, не могли себе позволить никаких контратак или тактических ухищрений. Автономные станции ввиду малоподвижности превращались в стационарные мишени, которые планомерно уничтожались одна за другой. Изначально охватывающие огромное пространство системы, они оказались слишком рассредоточены и не могли создать достаточной концентрации огня, чтобы не то что остановить наступление, но хотя бы замедлить. Неотвратимо продвигаясь к центру системы, напротив, нокролы, словно саранча, тщательно зачищали пространство от любых объектов, будто добывающие или боевые станции, созданные Федерацией. Вминая в поверхность спутников или разнося на части, огромные снаряды буквально убивали каждый намек на существование терранцев. Периодически неся минимальные потери, противник, словно каток, двигался вперед, давя всякий намек на сопротивление.

В итоге, абсолютно никуда не торопясь, норкролы за двенадцать часов уверенно подавили вторую линию обороны, пока кортиане с яростью взирали на происходящее, не в силах ничего предпринять. Изначальный план военного вождя полностью самопроизвольно изменился на простую попытку заткнуть будущие дыры в обороне непосредственно вокруг уже планеты и на скромную надежду забрать с собой как можно больше врагов. Все жители планеты, включая уже предупрежденных людей, полностью рассеялись по поверхности, скрываясь в густых нетронутых лесах. Взяв с собой минимум технических средств, чтобы не оказаться обнаруженными с орбиты, граждане ранее Единой Федерации вновь невольно сплотились из-за общей угрозы. Частенько смешанные группы готовились к скорому и неизбежному апокалипсису. До сих пор сохранилась небольшая надежда, что норкролы не имеют технической возможности уничтожить целую планету. Ведь даже синхронные залпы сотни дредноутов, несмотря на невероятную совместную мощь, по расчетам были не в силах сколько-нибудь заметно навредить Терре. Враг же, будто не обращая внимания на отчаянные метания или подготовительные действия кортиан, методично продолжал наступление. Слегка изменив собственные формации, все три группы норкролов вскоре одновременно двинулись вперед в финальную атаку.

– Если кто-нибудь не успел за эти дни подготовиться, сейчас самое время. В предстоящем сражении мы откровенно не имеем шансов на победу, но, несмотря на это, я прошу сделать все возможное, чтобы наш противник дорого заплатил за свои действия. Ведь за нашими спинами не просто планета. Нет, это Рррротрррааа или Терра, без разницы как вы ее называете, – наш родной дом, за который нужно бороться! В бой! – громко прорычал Роберт по общей связи на весь крейсер, пытаясь приободрить экипаж, а норкролы уже открыли огонь.

Выпущенные линкорами с дальней дистанции снаряды стремительно проглатывали пространство, готовясь уничтожить любое препятствие на своем пути. Через десяток секунд вслед за ними последовали залпы многочисленных рейдеров, создавая целую лавину гигантских болванок. Атакуемую с трех сторон планету, казалось, сейчас расплющит от несущихся на нее зарядов. Мерцающие снаряды рывками приближались к Терре и созданной вокруг нее системе обороны, и им было все равно, на что именно выплеснуть собранную разрушительную мощь. Словно выдержав театральную паузу, все три сотни автономных боевых станций кортиан ударили в ответ. Вот только в этот раз большая часть огневой мощи была направлена именно на несущие смертельную угрозу снаряды.

Тысячи ракет создали аналогичные огромные волны, управляемые искусственным интеллектом общей сети обороны. Голая мощь выпущенных на невероятной скорости многотонных снарядов против высокотехнологичных ракет, испаряющих все в радиусе своего действия. Роберт, следивший за происходящим на тактическом экране, только на миг отвлекся на доклад собственного подчиненного, а обе грозные силы уже встретились, отчаянно жаждая уничтожить друг друга.

Многочисленные детонации направленных ракет создавали невидимые на фоне черного космического пространства шары энергии, махом растворяющие попавшие под действие снаряды. Вот только последние не сдавались, целеустремленно прорываясь вперед. Лишаясь кусков, они все равно упрямо продолжали свой путь вперед, только меняя траекторию. Порой они наоборот агрессивно разносили оказавшиеся на пути ракеты, не успевшие по каким-то причинам сработать вовремя. Но чтобы окончательно склонить чашу весов на свою сторону, автономные станции подключили малые лазеры. Совместные выстрелы сжигали редкие болванки, сумевшие вырваться из ракет. Буквально испарив массированный залп норкролов, последняя линия обороны кортиан перешла в атаку, пуская в ход уже главные калибры.

Синхронизированные по десяткам выстрелы из огромных лазеров обрушиваются каждые на свою цель, мгновенно преодолевая космическое пространство. Мелькнувшие высокотемпературные волны заставляют засверкать щиты, чтобы через миг прожечь огромные дыры в корпусах шарообразных судов. Сразу почти три десятка кораблей противника получают значительные повреждения различной степени тяжести, заставляя экипажи крейсеров кортиан на мгновение воодушевиться. Вот только пострадавшие большей частью оказываются транспортниками, а флот норкролов все так же неуклонно продолжает приближаться к планете, нисколько не снижая скорости. Чуть позже следует новый массированный залп снарядами, который снова встречается с несущимися навстречу ракетами. Вот только лазерные орудия находятся все еще на активной перезарядке, и полностью подавить вторую волну уже не получается. Отдельные гигантские болванки прорываются через выставляемую защиту, устремляясь вперед. Некоторые из них превращаются в пылающие метеориты, обрушиваясь на далекую поверхность Терры, но другие успешно разносят боевые станции, начиная прореживать оборону кортиан. Открывшиеся дыры военный вождь пытается заткнуть крейсерами, но это только оттягивает неизбежное.

Методично продолжая вести огонь, порядки норкролов медленно начинали обхватывать планету. Выводя вперед взамен уже ненужным на данном этапе транспортникам рейдеры и линкоры, они все сильнее повышали интенсивность стрельбы. Периодически неся потери от синхронизированных лазерных залпов, шарообразные корабли один за другими уничтожали боевые станции, продавливая попытки перехватить выпущенные снаряды. Останки поврежденных или разрушенных блоков автономных защитников разносило по околоорбитальному космическому пространству, периодически отправляя в сторону планеты. Пролетавшие мимо целей снаряды и различные обломки создавали в атмосфере красивые пылающие следы от массированного метеоритного дождя. Оставляя внушительные отметины на поверхности после падений, они во многих местах провоцировали масштабные пожары, поднимающие плотный черный дым над поверхностью планеты.

Брошенные в безнадежное сражение два десятка крейсеров кортиан безуспешно пытались внести свою лепту. Более многочисленные корабли норкролов с легкостью выдерживали разрозненные ракетные и лазерные залпы, принимая их на энергетические щиты. Некоторые капитаны пытались совмещать огонь своих судов со станциями, но рейдеры врага практически сразу выбрали своим приоритетом подвижные цели. Бессильно следя за происходящим побоищем, Роберт успевает подбить целых два ранее поврежденных шарообразных корабля, прежде чем ответный огонь приходится по его «Кросууону». Всего несколько снарядов разносят один из блоков вооружения, прошибая его чуть ли не насквозь. Не дожидаясь вполне очевидного исхода, желтокожий ящер торопливо отдает команду на эвакуацию экипажа. Сам же Роберт практически в последний момент успевает увести слабо управляемый крейсер под прикрытие боевой станции, оттягивая уничтожение и давая возможность многочисленным спасательным капсулам попытаться покинуть судно и опасную зону.

Очередной залп разрывает корабль на две части, и только чудом уцелевшая рубка продолжает существовать. Оторванная задняя часть с основными двигателями и главным энергореактором спустя десяток секунд испаряется от внутренней детонации, попутно захватывая несколько пытавшихся сбежать спасательных капсул. Но Роберт прекрасно осознавал, что последних на всех в принципе не хватит – бессмысленно размещенная на крейсере контрабордажная команда в итоге только увеличила число жертв, никоим образом не повлияв на итог происходящего сражения. Продолжавший неподвижно сидеть в капитанском кресле ящер еще успел заметить, как подключенная к общей сети радаров тактическая карта начала фиксировать невероятно мощное возмущение в гиперпространстве. Причем именно в том самом туннеле, откуда появился флот норкролов. Горький оскал наполз на вараноподобную морду трехрукого, а спустя мгновение после очередного касательного попадания останки «Кросууона» оказываются отброшены в сторону планеты. Захваченные притяжением, они стремительно падали на поверхность, оставляя после себя огненный шлейф.