Текст книги "Побочный эффект"

«Господи… – подумал он, сжав кулаки от испуга. – Всего двадцать километров атмосферы отделяет людей от космической пустоты! Да такое расстояние я пройду пешком за четыре часа!»

Он вдруг с пронзительной ясностью понял, что зимний холод является не чем иным, как отголоском ледяного дыхания космоса, когда низкое солнце не в состоянии разогнать его своими лучами. Очень живо представились парсеки безжизненного безвоздушного пространства, заполненного жестким излучением, облаками цианистой пыли и астероидами, терпеливо несущими по орбитам мегатонны смерти.

Машины тронулись на зеленый сигнал, и одна из них остановилась возле Олега. Он договорился с водителем и устроился в теплом салоне. Космос отступил на несколько шагов, оставшись за тонким дверным стеклом.

«Если атмосфера исчезнет, город все равно останется, – подумал Олег. – И машины тоже останутся, и здания, и деревья, вмерзшие в остекленевший грунт».

Водитель остановил машину возле метро «Улица 1905 года» на пять минут позже назначенного времени.

– Эй, Шерстюк! – помахал от метро Вадим и выразительно постучал по циферблату наручных часов. – Где тебя черти носят?

– Иду! – Олег махнул рукой в ответ.

– Правило первое, – вместо приветствия начал Вадим, когда Олег подошел поближе. – На работу не опаздывать никогда. И запоминай дорогу, я не собираюсь больше встречать тебя, как ребенка из школы.

Напористый техасский ветер посвистывал в легком шлагбауме, отгородившем территорию одной из закрытых лабораторий NASA от внешнего мира. Парень в форме военно-морского флота США проверил документы у водителя и пассажиров подъехавшего лимузина, затем коротко отдал честь, нажал кнопку на пульте. Шлагбаум бесшумно поднялся, открыв машине доступ на территорию. Моряк торопливо схватил трубку караульного телефона и доложил:

– Господин Ричард Грей, сэр!

Лимузин прошуршал по пыльному гравию, выехал на асфальт, ведущий к девятиэтажному административному корпусу. Машина остановилась у стеклянных дверей центрального входа. Молодой человек в штатском сбежал по ступенькам и профессиональным движением распахнул заднюю дверцу.

– Прошу, сэр! – официальным тоном произнес он.

Из машины вышел джентльмен в сером костюме, проводивший недавно конференцию.

– Все готово, Стивен? – спросил он у встречавшего.

– Так точно, сэр. Я всех оповестил об изменении места встречи. Не прибыл только генерал Диксон, но его секретарь уже связался со мной из самолета. Они сядут на авиабазе через пятнадцать – двадцать минут и еще примерно через сорок минут прибудут сюда.

– Спасибо, – кивнул Грей и, глянув на затянутое легкими облаками солнце, поднялся по ступеням.

Стивен двигался чуть впереди и правее, указывая дорогу в зал для совещаний. Они миновали большой холл с фонтаном посередине, затем двинулись вдоль коридора, поднялись на лифте и наконец остановились у массивной двери из лакированного палисандра.

– Прошу, сэр! – Стивен распахнул дверь перед Ричардом и вслед за ним вошел в зал для совещаний.

В нем находилось всего шесть человек – все в форме генералов и полковников ВВС. Грей коротко кивнул в знак приветствия и опустился на свободный стул за круглым столом.

– Вы, наверное, удивлены, что я собрал вас именно здесь? – слегка усмехнулся он. – У меня были для этого веские причины, так что вам придется с этим смириться. Я выбрал эту лабораторию именно из-за ее удаленности и малолюдности, поскольку, господа, мы до сих пор понятия не имеем, с чем столкнулись и как это может на нас подействовать.

– Тем более следовало усилить охрану, а не сокращать ее до десяти почти безоружных караульных! – возразил один из полковников. – А изъятие личного оружия у высших офицеров я вообще считаю до крайности унизительным!

– Успокойтесь, – спокойно, но твердо произнес Грей. – Прежде чем принять такое решение, я посоветовался с психологами. И через некоторое время продемонстрирую вам то, что побудило меня воспользоваться в этом вопросе не военными, а научными консультациями. Насколько я могу судить, собрались все приглашенные.

– Кроме генерала Диксона, – почтительно поправил молодой майор, сидевший на дальнем конце стола.

– Я знаю, – кивнул Грей. – По всей видимости, начать совещание имеет смысл без него. Во-первых, он уже вошел в курс дела, а во-вторых, вопрос о немедленной активации систем ПВО пока не стоит, слава богу. Так что начну с главной новости. Около часа назад вычислительный центр доложил мне об окончательной расшифровке полученного инопланетного сигнала. Стив, ты успел изготовить модель?

– Да, ее доставили незадолго до вашего приезда.

– Распорядись принести.

Стивен кивнул и вышел из комнаты.

Грей наполнил стоявший рядом стакан минеральной водой, с видимым удовольствием выпил, затем произнес, откинувшись на спинку стула:

– Как вы уже знаете, принятый сигнал содержал информацию о фрагментах некоторой четырехмерной фигуры. Расшифровав сигнал полностью, нам удалось с помощью технологии оптопластики создать модель проекции этой фигуры на наше трехмерное пространство. Поскольку четырехмерность изначальной формы доказана, мы вынуждены признать, что это некая математическая абстракция, а не структура гена и не модель какой-либо сложной молекулы. Цель отправки подобной информации в космическое пространство остается пока не выясненной, хотя некоторые предположения на этот счет имеются. Одно из предположений кажется мне предпочтительнее других, в связи с чем я и пригласил вас сюда.

Он налил еще четверть стакана и снова выпил.

– Как вы понимаете, президента прежде всего беспокоят аспекты безопасности. Сегодня он обеспокоен этим больше обычного, поскольку человечество столкнулось с неопровержимым доказательством существования инопланетной цивилизации. Какими станут первые межпланетные контакты, мы пока сказать не можем – данные разрозненны и во многом противоречивы. Специалисты многих направлений уже обрабатывают данные и делают соответствующие выводы, но мы с вами, как люди, призванные отвечать за безопасность страны, обязаны руководствоваться лишь одной гипотезой: это версия о непременной враждебности инопланетян. Не думаю, что в межпланетных отношениях можно говорить о презумпции невиновности. Я считаю, и вам следует знать мое мнение, что инопланетяне должны сами доказать свои добрые намерения. В противном случае, пока это не будет сделано, целесообразно считать их враждебными.

Он оглядел собравшихся, пытаясь прочесть их мысли по выражению лиц. Военные высоких чинов умели прятать эмоции под масками безразличия и холодного внимания, но даже сквозь них можно было заметить тревогу, какая всегда возникает в преддверии большой войны. А господин Грей предлагал войну с противником, о котором вообще ничего не известно. Так что реакция военных была понятной, предсказуемой, ее можно было попросту не принимать во внимание.

– Кроме того… – Ричард Грей сделал короткую, но многозначительную паузу. – Один из первых контактеров, который принимал сигнал на телескопе Китт-Пик, сейчас находится в несколько неадекватном состоянии. Это является косвенным доказательством гипотезы, к которой я склоняюсь больше всего.

– Что вы имеете в виду? – Один из генералов удивленно поднял брови.

– Это проще увидеть, чем объяснить.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Стивен, держа в руках большую картонную коробку черного цвета. Грей коротким взмахом руки указал место на столе, куда ее надлежит поставить.

– Модель мы посмотрим чуть позже. – Ричард поднялся со стула. – Господа, прошу вас пройти со мной. Стив, отведи нас к Стренчу.

Собравшиеся покинули комнату и двинулись по коридору вслед за Стивеном. Они спустились по лестнице на нижний этаж и остановились перед мощной металлической дверью с квадратным окошком из бронестекла. В окошке показалось лицо, затем замок щелкнул, и дверь открылась.

– Господа, прошу вас сдать личное оружие, если кто-то все же взял его вопреки моим указаниям, – попросил Грей, указав на ряд бронированных сейфов. – Спасибо.

Сдав три пистолета, генералы пересекли небольшой решетчатый тамбур и попали в слабо освещенный коридор, куда выходили выкрашенные в желтый цвет двери с небольшими окошками. Теперь в качестве провожатого выступал мужчина лет сорока в кремовой униформе с нашивкой МАЗА на рукаве.

– Мистер Стренч находится за этой дверью, – сообщил Стивен. – Прошу вас войти.

– Прежде чем это сделать, – остановил собравшихся Грей, – я бы хотел кратко ознакомить вас с последней гипотезой о возможных последствиях приема сигнала. Суть заключается в том, что специалисты предполагают неадекватное состояние Майка Стренча следствием непосредственного приема сигнала.

– Что значит непосредственного? – спросил один из военных. – Речь ведь идет о радиосигнале, а не о словах или зрительных образах.

– Мы выяснили, что в момент приема Майк Стренч от начала до конца прослушал звуковую составляющую космического сигнала. После этого, как утверждают медики, его мозг начал усиленно обрабатывать полученную информацию. Что из этого вышло, вы сможете увидеть за дверью.

Провожатый отпер дверь магнитной картой, и все по очереди переступили порог большой, ярко освещенной комнаты. Стены в ней были обиты толстым слоем мягкого материала, в углу стояла привинченная к полу кровать, а посреди – стол и стул, закрепленные таким же образом.

На стуле сидел Майк Стренч, сотрудник Национальной обсерватории Китт-Пик. Перед ним лежали две объемистые стопки бумаги – одна изрисованная карандашом, другая чистая. На очередном чистом листе Майк рисовал пересеченные под разными углами треугольники, пытаясь вписать их в круг. У него не получалось, он откладывал лист и брал следующий. На вошедших он не обратил ни малейшего внимания, на щеках у него пылал горячечный румянец, а в глазах виднелся блеск, свойственный перевозбужденным людям. Однако внешних признаков возбуждения Майк не выказывал, равномерно вычерчивая карандашом линии.

– Обратите внимание на его рисунки, – посоветовал господин Грей.

Один из генералов осторожно взял из стопки разрисованный лист и недоуменно поднес к глазам.

– Это фрагменты модели, которая сейчас стоит в комнате для совещаний, – пояснил Ричард. – Самое любопытное то, что в компьютерном анализе данных Майк Стренч не участвовал и у него не было возможности ознакомиться с данными расшифровки полученного сигнала.

Военные удивленно переглядывались.

– Но как это возможно? – поинтересовался один из них.

– Наш ведущий психолог, Маргарита Мэй, считает, что аналитических способностей человеческого мозга при определенных условиях может оказаться достаточно для расшифровки сигнала.

– Каковы же эти условия?

– Трудно сказать. Дело в том, что Дэвид Веллингтон, который присутствовал на предыдущем совещании, также слышал звуковую составляющую сигнала, но он был занят настройкой аппаратуры и не обратил на него особого внимания. Что же касается Стренча, то он прослушал сначала прямой эфир, а потом дважды запись. При этом он уверял Дэвида, будто расслышал нечто особенное и теперь пытается найти нужное место на пленке. Дэвид по-прежнему занимался аппаратурой и в прослушивании не участвовал. Меня лично заинтересовал один момент в его показаниях. Дэвид уверяет, что во время приема сигнала Майк выглядел словно загипнотизированный. Возможно, влияние сигнала усиливается измененным состоянием психики, может быть, он оказывает гипнотическое действие. Сейчас еще трудно сказать.

Генерал отложил разрисованный лист.

– Во время второго прослушивания Стренч потерял сознание, – продолжал Ричард Грей. – В больнице, куда он был доставлен, констатировали весьма странное состояние, схожее с фазой так называемого «быстрого сна», когда человек видит сновидения. Однако разбудить Стренча оказалось невозможным. Он пришел в себя лишь через двенадцать часов, поднялся с постели, разбил графин и принялся вычерчивать вот такие фигуры на стене, используя острый осколок стекла. На любую активность окружающих в этот период он реагировал крайне агрессивно, выкрикивая одну и ту же фразу.

– Какую? – поинтересовался полковник.

– Она достаточно банальна, и я не вижу смысла ее приводить, – твердо ответил Грей. – Через два часа после этого Стренч вообще перестал реагировать на действия окружающих. Мало того, его зрачки даже рефлекторно не следовали за предметами, словно те вообще для него не существовали. С этого момента он только рисует. Не пьет, не ест. Обмен веществ чуть замедлен, однако локальные покраснения кожи свидетельствуют об активности периферической кровеносной системы.

У Стивена зазвонил мобильный телефон, он снял его с пояса и отошел в дальний угол помещения.

– Да, – ответил он и тут же выкрикнул, нарушая всякие правила приличия: – Что?!

Собравшиеся недоуменно посмотрели на него. Стивен бледнел на глазах, рука с трубкой заметно дрожала.

– Что случилось? – строго спросил Грей.

Несколько секунд Стивен не мог ответить, пытаясь восстановить дыхание.

– Генерал Диксон погиб, – наконец вымолвил он. – Его самолет разбился, войдя в зону диспетчерского пункта авиабазы. Спасатели только что потушили пожар.

Все, кто долгое время знали Ричарда Грея, никогда не видели его растерянным – в эту минуту они могли с лихвой восполнить этот пробел.

– Стив, – непослушными губами шепнул он, но тут же взял себя в руки. – Немедленно свяжись с его заместителем. В нынешней ситуации мы не можем ни на час оставить систему ПВО без верховного руководства. Господа, предлагаю немедленно вернуться в комнату для совещаний. Стив, выясни и доложи мне насчет предварительных версий о причинах катастрофы.

ГЛАВА 4

В офисе Вадим сразу распорядился, чтобы с Олега сняли мерки под униформу. Этим занялась хорошенькая девушка – не красавица, но очень милая. Олег стоял, раскинув руки в стороны, и смущался при этом немыслимо. Когда девушка присела возле него на корточки, чтобы обмерить ноги, он почувствовал быстро усиливающуюся эрекцию. Олег постарался расслабиться, но это лишь усилило возбуждение, которое не ускользнуло от девушки. Она чуть заметно улыбнулась и обмерила ему талию.

«Черт! – подумал Олег. – Это же надо так осрамиться в первый же день».

Закончив снимать мерки, девушка записала их в блокнот и скрылась за дверью одной из комнат. Олегу показалось, что в последнюю секунду она глянула на него как-то особенно, а потом на мгновение перевела взгляд на Вадима.

– Выглядишь хорошо. – Вадим, не поднимаясь со стула, склонил голову набок и оглядел новичка сверху донизу. – Даже отъелся немного. В нашем деле внешний вид играет решающую роль.

– Я думал, что в охране важна находчивость и скорость реакции, – попробовал съязвить Олег.

– Индюк тоже думал, – усмехнулся Вадим. – Ты свои думалки оставь при себе. Слушай меня и запоминай, второй раз повторять не буду.

Он изобразил привычную улыбочку превосходства и расслабленно облокотился на спинку стула.

– Повторяю для мудро думающих. В нашем деле главное – внешний вид. Скорость реакции важна для каскадеров, снимающихся в боевиках о телохранителях. Запоминай. Аксиома первая – никакой, даже самый обученный охранник не в состоянии предотвратить задуманное покушение. Система мер безопасности может, а охранник или телохранитель нет. Уяснил?

– Да, – кивнул Олег, присаживаясь на стул возле журнального столика. – Так за что же вы платите мне деньги?

– Я тебе ничего не плачу и платить не собираюсь, – фыркнул Вадим. – Тебе платят и будут платить клиенты.

– А им какой смысл? – удивился Олег.

– Их волнует собственная безопасность.

– Не вижу логики. Если охранник не может ничего предотвратить, то чем же он обеспечивает безопасность?

– Внешним видом. – Вадим растянул в улыбке тонкие губы и щипнул короткую бородку. – Поэтому я уделяю ему столько внимания. Только он продается. Я не собираюсь обучать тебя приемам рукопашного боя, которые тебе никогда не пригодятся в работе, но научу вести себя так, что при одном взгляде на тебя станет ясно, что охраной занимается серьезная фирма. Серьезная фирма – это нечто вроде атомной бомбы: ею больше пугают, чем применяют на самом деле. Точно так же обстоит и с внешним видом охранника. Если он правильно двигается, смотрит в нужную сторону, если экипирован по последнему слову буржуйской техники, значит, соваться на охраняемую территорию не надо. Хуже будет. Доступно?

– Да. Но я не знаю, как правильно смотреть.

– Этому не научишься ни за партой, ни на полигоне, – развел руками Вадим. – Для обучения тонкостям работы существует напарник и принцип «делай, как я».

– И что я должен буду охранять? – наконец-то спросил Олег. – Ночной клуб?

– Может быть – когда-нибудь. Сейчас трудно сказать. У меня принцип простой – каждому по способностям. Кину на несколько разных точек и посмотрю, где ты справишься лучше. У нас есть под охраной одна квартира. Через несколько дней мы снимем этот пост, но сейчас это для тебя самое подходящее место. Посидишь, обвыкнешься в новой роли.

– И когда можно будет начать?

– Сегодня. Я не привык выкидывать деньги на ветер, а время и деньги – по сути одно и то же.

Вадим встал и приоткрыл одну из дверей.

– Ксения! – позвал он. – Что у нас с униформой? Давай быстрее, пожалуйста.

Он принял протянутый пакет и картонную обувную коробку.

– Одевайся, – сказал он Олегу, небрежно бросив униформу на журнальный столик.

– Прямо здесь? – недовольно спросил Олег.

– А ты думал, я тебе ширмочку принесу? Раздевайся давай и никогда не переспрашивай, если я отдаю какой-то приказ. Я плачу достаточно хорошие деньги, чтобы требовать исполнения любых приказов и не отчитываться за них перед подчиненными.

Олег начал переодеваться, а Вадим выкрикнул:

– Ксения, документы!

Девушка вынесла закатанную в пластик бумажку и металлический жетон на цепочке. Оставив их на столике перед Вадимом, она скрылась за дверью.

– Права у тебя есть? – поинтересовался Вадим.

– Да. Категории «А», «В», «С», но вы не предупредили, и я не взял их с собой.

– Ничего страшного, сегодня они тебе не понадобятся. Смотри сюда. Вот этот жетон ты обязан носить на шее всегда. В смысле – не снимая ни при каких обстоятельствах. Вот это, – он зажал в пальцах красивое розово-синее удостоверение, – свидетельство твоей принадлежности к нашей фирме. С ним можешь не особенно задумываться о ментах – на них эта ксива действует моментально и безотказно.

Олег с удивлением разглядел на удостоверении собственную фотографию – ту, что сдавал в милицию при замене паспорта.

«Длинные у фирмы руки», – подумал Олег со смесью страха и уважения.

Он надел униформу, заправился и застегнул все пуговицы. Затем, вспомнив, переложил из кармана деньги.

– Одежду клади в шкаф. – Вадим указал на неприметную дверцу в стене. – Мобилу туда же, ее не положено иметь на посту.

Олег потянул ручку и обнаружил за дверцей десяток ячеек, на одной из которых красовалась табличка с его фамилией. Уложив одежду вместе с мобильником, он поправил пояс и глянул в зеркало. Форма сидела на нем непривычно, делая его подтянутым и стройным.

«Ни фига себе», – невольно улыбнулся Олег и обернулся к Вадиму.

– Хорош, – с довольным видом сказал тот. – Слезоточивый газ и резиновую дубинку возьмешь у начальника смены. Ксюш, принеси ему куртку! Автобус через десять минут. Объект охраны узнаешь на месте. Сегодня задание будет простое, так что справишься без напарника. Готов?

– Да, – ответил Олег, ощущая некоторое волнение от неясности поставленной задачи.

На самом деле хотелось ответить «так точно», но ехидная улыбочка начальника окончательно выбила его из колеи.

– Шапку поправь, а то лоб простудишь.

– Что? – не сразу сообразил Олег.

– Шапка должна сидеть на два пальца выше бровей. Не ниже, не выше. Доступно?

– Да, – смутился Олег, опуская головной убор.

Из двери выскользнула Ксения, держа в руках тяжелую куртку на овчинном меху. Олег взял ее и накинул поверх униформы. На рукаве куртки красовалась треугольная эмблема – золотой меч в лапах красного тигра на черном фоне. «Охранное агентство «Страж-Мастер» – гласила надпись в основании треугольника.

– Все, давай вниз. – Вадим проводил его до двери. – Прямо за углом будет стоять автобус. Если еще не подъехал, подожди. Режим работы узнаешь у начальника смены. Все.

Олег вышел в подъезд и спустился по лестнице, непривычно ступая в новых ботинках.

В небольшом помещении связи пахло озоном и нагретыми радиолампами передатчиков, за единственным столом сгорбилась девушка в форме сержанта американских войск, быстро занося в компьютер какие-то данные. Окон в помещении не было, свет лился из мощной настольной лампы, вырывавшей из полутьмы многочисленные шкалы приборов.

Тишину нарушало лишь мерное гудение вентиляторов, но внезапно ее прервал троекратный звонок. Девушка вывела на монитор картинку с телекамеры над дверью и нахмурилась, узнав Стивена – референта мистера Грея. Она нажала кнопку под столом и встала навстречу вошедшему.

– Привет, Лиз! – ласково улыбнулся Стивен, запирая дверь. – Я по тебе соскучился!

– Я тоже, – без особой радости ответила девушка и шагнула в его объятия. – Только знаешь, из-за катастрофы с Диксоном началась такая круговерть, что у меня нет ни единой секунды времени.

– Даже для меня?

– Мы же с тобой встречались перед приездом Грея, – виновато улыбнулась Лиз. – Это было всего шесть часов назад.

– Всего? – Стивен крепче прижал девушку к себе. – Я тебя разложу прямо на этом столе, среди приборов. Сейчас, сию минуту. Или ты не хочешь?

– Через две минуты мне надо принять с авиабазы предварительный отчет о катастрофе.

– Мы успеем.

– Не надо. – Девушка чуть отстранилась. – Ты же знаешь, я не люблю делать это, как водяные крысы.

– А обо мне ты подумала? – Стивен еще сильнее прижал ее к себе, пытаясь нащупать под рубашкой упругую грудь.

– Не надо, пожалуйста! – Лиз вырвалась и отступила на шаг. – У меня будут неприятности на работе.

– Дура! – зло фыркнул Стив. – Кто тебя пристроил в аппарат связи Грея? Какие к черту неприятности? Если бы не я, ты бы сейчас не здесь прохлаждалась, а потела где-нибудь на Ближнем Востоке. И тебя бы трахал любой солдат, кому этого захотелось бы!

– Не злись, я просто сейчас не хочу. Замоталась и думаю о другом. Приходи ко мне утром, после смены. Пожалуйста.

– А с этим я что должен делать? – Стивен отвел в сторону полу пиджака, демонстрируя эрекцию под тканью брюк. – Быстро снимай трусы! Немедленно!

– У меня сеанс связи! – попробовала возразить девушка, уже понимая, что противостоять не удастся.

Из ее глаз потекли слезы, оставляя темные следы туши на щеках, но Стивена это только сильнее раззадорило.

– Сейчас у тебя будет только одна связь – со мной! – прошипел он сквозь зубы. – Снимай трусы!

Лиз подчинилась, рыдая уже в голос.

– Давай я сделаю это сама, – предложила она, становясь на колени. – Тебе будет очень приятно. Пожалуйста!

– Извращенка! – Стивен схватил ее за воротник и рывком поднял на ноги. – Этим я могу заниматься и с Фрэнком. Сейчас мне нужна женская плоть, а не слюнявая пасть, которая у мужика в сто раз лучше.

Раздался мелодичный сигнал начала сеанса связи, и Лиз едва успела включить запись до того, как Стивен завалил ее на стол лицом вниз. За спиной шелестели бобины магнитофона, считывая из эфира отчет об авиакатастрофе. Стивен рывком задрал юбку девушки, расстегнул брюки и с видимым наслаждением вонзился в женскую плоть. Лиз громко вскрикнула и подалась вперед, но Стив удержал ее за волосы, намотав их на пальцы. Он рычал, зажмурившись в зверином экстазе, не обращая внимания на вскрики и рыдания жертвы. Через минуту все было кончено, и Стивен оттолкнул связистку, позволив ей нажать кнопку подтверждения приема.

– Еще раз попробуешь сопротивляться, – пригрозил он, застегивая брюки, – сдохнешь под забором на улице. А так прикажу выписать тебе премию за четкую работу в сложных условиях.

Он распечатал отчет, распахнул дверь и исчез в коридоре, не потрудившись хотя бы оглянуться на сидящую возле кресла Лиз. Она плакала, спрятав лицо в ладонях.

Дверь в помещение связи захлопнулась за спиной Стивена, он миновал холл с фонтаном и вызвал лифт, мурлыча под нос невнятный блюзовый мотивчик. Когда кабина лифта тронулась и поползла вверх, телефон у него на поясе пропищал простенькую мелодию.

– Да, – ответил Стивен. – Фрэнк, извини, я очень занят.

– Я понимаю, – раздался голос на другом конце. – Но я мог бы приехать, если ты выпишешь пропуск. Спать ведь ты все равно будешь, а это лучше делать вдвоем, чем в одиночестве.

– Возможно, сегодня я вообще не буду спать.

– Ты меня совсем бросил! – с упреком сказал Фрэнк. – Мы не виделись уже неделю! Небось на баб у тебя хватает и времени, и сил. Или ты забыл, с чьей помощью занял свое место?

– Прекрати истерику, Фрэнки! – заметно потеплевшим голосом ответил Стив. – Сегодня погиб генерал Диксон, можешь представить, какая здесь кутерьма. Кстати, это секретная информация, так что держи рот на замке.

– Он у меня уже неделю на замке, сукин ты сын. – Фрэнк тоже понизил голос. – Как и все другие места.

– Успокойся. – Стивен дохнул на зеркало и вывел на запотевшем стекле несколько перепутанных треугольников. – Шеф у меня тоже не железный. Завтра он успокоится, даст мне три дня отпуска, и я сорву с тебя все замки. Еще пощады просить будешь. Пока!

Он повесил телефон на пояс и шагнул в открывшуюся дверь лифта, представляя, с каким видом Фрэнк слушает частые гудки в трубке. Ступая по мягкому ковру коридора, он на ходу ознакомился с отчетом, сложил его и сунул в карман. Добравшись до двери комнаты для совещаний, он приоткрыл ее и протиснулся внутрь.

Ричард Грей сидел в полном одиночестве, задумчиво глядя на собственное отражение в лакированной поверхности стола. Стив кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Они переслали отчет? – спросил Грей.

– Да. Причиной катастрофы явился отказ компьютерной системы обеспечения посадки, – без предисловий доложил Стивен. – Произошел сбой электронного альтиметра, из-за чего прибор показывал высоту на восемьдесят футов выше реальной. Пилот врезался в землю во время посадочного маневра.

Шеф слушал молча, спрятав лицо в ладонях. В окнах понемногу разгорался закат.

– Стивен, что ты сам думаешь по этому поводу?

– Роковая случайность, сэр. Или вы считаете, что могла иметь место намеренная диверсия?

Стивен поглядел на пустующий стул, но присесть без разрешения не решился. На виске у него вздулась жилка, и он помассировал ее указательным пальцем.

– Я не знаю. – Грей опустил руки на стол. – Мне просто кажется весьма странной гибель командующего системами ПВО в тот самый момент, когда мы обсуждаем угрозу инопланетного вторжения.

– Предполагаете арабский след, сэр? Или считаете, что русские могут попробовать перехватить инициативу?

– У меня нет данных для каких бы то ни было предположений, – вздохнул Грей. – Но на своем посту я привык ожидать худшего. Если сейчас кто-то намеренно начнет запугивать людей, вызывая ужас перед инопланетным вторжением, то он достигнет больших успехов, чем удавалось кому бы то ни было из террористов. Еще неделю назад многие из американцев, пожалуй, и не обратили бы внимания на гибель Диксона, но сегодня это предстает совершенно в другом свете. Люди склонны верить плохим новостям и редко доверяют хорошим. Достаточно вспомнить социологический эксперимент Николаса.

– Да, забавный результат. – Стивен невольно улыбнулся, вспомнив об эксперименте. – Восемь из десяти американцев заявили, что верят в существование вампиров, и лишь один поверил в снижение налогов.

– В этом нет ничего забавного, – покачал головой Грей. – Вспомните историю с сибирской язвой. Из-за двух десятков зараженных вся Америка едва не вымерла от злоупотребления антибиотиками. А что будет, если поставить ребром вопрос об инопланетной угрозе?

– Скрыть уже не получится. – Стивен пожал плечами. – Все информационные агентства раструбили о принятом сигнале, а раз так, кто-нибудь обязательно выскажет опасение о вторжении извне. И начнут возникать общества неповиновения правительству, ассоциации общественной безопасности и братства Свидетелей второго пришествия.

– Какого пришествия? – нахмурился Грей.

– Второго, – неуверенно ответил Стивен. – Я что-то сказал не так? Прошу прощения, сэр.

– Нет, все нормально. Ты знаешь, что говорил радиоастроном Майк Стренч, когда вычерчивал на стене узоры осколком стекла?

– Вы не поставили меня в известность, сэр.

– Он повторял одну и ту же фразу: «Я слышу глас божий».

Стивен озадаченно молчал.

– Врачи говорят об ухудшении состояния Стренча, – продолжил Ричард Грей. – У него происходит омертвение некоторых участков головного мозга. Уже блокирован речевой центр, а в зоне, ответственной за анализ, возникла опухоль из-за усиленного притока крови. Врачи не могут ни объяснить причин такого состояния, ни предсказать его последствия.

– Могу я кое в чем признаться, сэр? – спросил Стивен.

– Да, особенно если это имеет отношение к делу.

– Я не знаю. Возможно. Но когда вы сегодня показали военным Модель, она словно запечатлелась у меня перед глазами. Стоит мне опустить веки, я ее вижу, она словно вертится в темноте, демонстрируя мне себя со всех сторон. Это очень красиво, сэр, я бы даже сказал – величественно. И мне кажется, будто в пересечении линий, из которых она состоит, скрыто нечто чрезвычайно важное.

– Что ты хочешь этим сказать? – Грей поднял брови.

– Мне кажется, что, расшифровав полученный из космоса сигнал, мы сделали лишь половину дела. В сигнале была заключена лишь геометрия этой фигуры, а не само послание, адресованное нам высшим разумом…

– Каким разумом?

– Простите, сэр. Я хотел сказать – инопланетным. – Стивен снова помассировал жилку возле виска. – Само послание зашифровано в форме Модели. Оно кажется интуитивно понятным, даже человеческий разум способен понять принцип шифровки, но на самом деле является достаточно сложным, чтобы на нем сломался даже мощнейший компьютер.

– Что ты несешь, Стивен! – Грей повысил голос. – Ты же знаешь, что над этой проблемой работает восемьдесят процентов вычислительной мощи страны.

– Я не несу, сэр. – Стивен посмотрел в глаза начальника мертвым взглядом. – Просто я слышу глас божий.

– Что? – Грей изменился в лице. Опустив взгляд, он разглядел направленный ему в грудь ствол револьвера. – В чем дело?

– Я слышу глас божий и следую велениям его, – пояснил Стивен, выжимая спуск.

Выстрел грянул неожиданно, полутонный удар снес Ричарда Грея со стула и распластал на полу. Дикая боль разорвала грудь, все тело пронзило ледяным ужасом неотвратимой смерти. Господин Грей несколько раз дернулся, поскрипывая переломанными ребрами, и затих, уронив голову на бордовый ковер.