Текст книги "Запретные мечты"

Дженни Адамс
Запретные мечты

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Мне уже тридцать два года, и ты даже не представляешь, как надоело занимать верхнюю строчку в списке самых завидных женихов Сиднея. – Николас Монро, миллионер и владелец компании «Монро Глобал Секьюрити Систем», откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Понимаю и сочувствую. Женщины наверняка из кожи вон лезут, чтобы попасть в число ваших подружек, – кивнула Клер.

Она поправила складки на юбке и постаралась унять неистово заколотившееся сердце. Черт знает что! Вот уже полгода они работают вместе, а ее по-прежнему охватывает чувственное волнение всякий раз, когда босс так пристально смотрит на нее.

Николас Монро – привлекательный мужчина, с этим не поспоришь! Черные как смоль волосы, загорелая кожа, атлетически сложенная фигура. А какой глубокий бархатный голос! Иногда ему достаточно просто что-нибудь сказать, так, по работе, чтобы у нее тотчас ослабели ноги. И всегда едва заметный, но дурманящий аромат дорогого одеколона. Зачастую Клер хотелось уткнуться лицом ему в грудь и забыть обо всем на свете!

От этой мысли у девушки перехватило дыхание.

– Порой складывается впечатление, будто особи женского пола специально собираются в стаи, чтобы напасть на меня, – усмехнулся Николас. – Буквально проходу не дают. Неужели трудно догадаться, что я даже не вижу лиц, когда их так много? Нет, пора что-то с этим делать и резко изменить свою жизнь! Быть главным холостяком страны надоело. Хотелось бы обойтись без этой суеты.

Клер едва осознала смысл сказанных им слов. Все ее внимание было сосредоточено на белоснежной рубашке, которая обтягивала мускулистую грудь.

Чтобы иметь такое тело, ему, должно быть, приходится регулярно посещать спортзал. Она снова дала волю воображению: вот он качает пресс, и его тело покрыто капельками пота. Черт, что, в конце концов, с ней происходит?!

Николас Монро не ее тип мужчины, да и он тоже наверняка не способен заинтересоваться такой девушкой, как она. Миллионерам не свойственно влюбляться в собственных секретарш. Такое случается только в любовных романах.

Но что все-таки заставило Николаса говорить с ней о своей личной жизни? Ведь все эти разговоры не имеют никакого отношения к бизнесу.

Внезапно Клер почувствовала себя не в своей тарелке. Какое отношение имеет она к его желанию «резко изменить свою жизнь»?

– Мне кажется, это должно быть лестно – постоянно видеть себя в окружении почитательниц, желающих… познакомиться с тобой поближе.

Девушка чуть не ляпнула «заняться с тобой любовью»! Клер Доглиш! Будь поосторожнее! – строго приказала она себе. Иначе ты можешь произнести то, о чем потом придется сильно пожалеть.

– Возможно, ты права. Я как-то не думал об этом. – Взгляд Николаса сделался напряженным. – Последние шесть месяцев мы с тобой проработали бок о бок. Если не ошибаюсь, до этого ты служила в отделе маркетинга.

– Да. – Неожиданная смена темы разговора сбила Клер с толку. Неужели он хочет сказать, что больше не нуждается в ее услугах. Это была бы катастрофа! – И я, признаться, очень довольна, что попала сюда.

– Да, я тоже рад, что отдел кадров порекомендовал именно тебя на эту должность. Должен отдать тебе должное: ты прекрасно справляешься с работой. И твой послужной список поистине безупречен. – Он достал из ящика папку с ее личным делом и бросил на стол.

Сердце Клер замерло. Он что, собирается понизить ее в должности? Но почему? За что?

– Спасибо. Я старалась.

Николас кивнул.

– Я внимательно наблюдал за тобой, Клер. Ты честная, ответственная, всегда действуешь в открытую и держишь данное тобой слово.

С каждой секундой тревога Клер возрастала. Она действительно работала не покладая рук, но только ради того, чтобы расплатиться с долгом.

– Я изо всех сил стараюсь быть полезной.

– Знаю. Но речь сейчас не об этом. Как ты уже слышала, Клер, я намерен изменить свою жизнь. – Николас помолчал немного и добавил: – Короче говоря, я решил жениться.

– Жениться? – Клер растерялась. Она не ожидала это услышать и не смогла скрыть своего волнения. – Уверена, вы сделаете правильный выбор.

Ревность обожгла ее. Себя не обманешь: ей не хотелось, чтобы Николас женился. Не хотелось, чтобы какая-нибудь длинноногая блондинка висла на нем с утра до ночи. А потом… Раз она сама не в силах заполучить его, то пускай лучше остается холостяком.

И тут Клер озарило. Существует одна-единственная причина, по которой Николас рассказал ей об этом. Должно быть, он хочет, чтобы она помогла ему с подготовкой к свадьбе. Не зря же он упомянул об ее деловых способностях и других положительных качествах.

Проклятый мужчина! Мало того, что заставляет ее оставаться на сверхурочные, так теперь и вовсе завалит ее дополнительной работой. Ну что ж, ей придется взять на себя и это. Ведь она всегда старалась быть лучшей во всем.

Клер решительно взяла блокнот и карандаш.

– Итак, чем я могу вам помочь? У вас уже есть кто-нибудь на примете? Или мне самой составить список возможных претенденток? – Она замолчала. Слезы подступили к глазам. Надо добавить иронии своим словам, иначе она действительно может не сдержаться. Хорошо она будет тогда выглядеть! – Какие именно качества вы ищете в предполагаемой спутнице жизни? Цвет волос? Объем груди? Может быть, вас интересует рост не меньше ста семидесяти пяти?

– Нет. – Резкость его тона заставила ее замолчать. – Позволь мне объяснить тебе все до конца.

Клер показалось, что она увидела в его глазах тень смущения. У Николаса Монро? Смущение? Привидится же такое! Что за абсурд?!

Словно прочитав ее мысли, босс продолжил:

– Дело в том, что я не верю в романтику. Мне довелось стать свидетелем многих матримониальных отношений, и я прекрасно знаю, что происходит, когда люди начинают думать, будто любят друг друга. Их личность полностью преображается. Они становятся чувствительными и раздражительными, если не сказать более – безумными.

– Понятно. – Клер не знала, что следует отвечать в данной ситуации. Николас говорил о любви с неуместным, на ее взгляд, пренебрежением. Не будь он ее боссом, она бы ему объяснила, что к чему!

– Когда люди впадают в состояние влюбленности, – продолжил Николас, – здравый смысл тут же покидает их. Простые вещи кажутся им сложными. Если, допустим, их партнер просыпается утром в плохом настроении, они начинают беспокоиться, не пришел ли конец их отношениям. И готовы прибегнуть к любым ухищрениям, пойти на любую ложь из страха, что их разлюбят.

– Значит, вы не желаете усложнять себе жизнь. – Она надеялась, что ее голос звучит достаточно спокойно.

– Совершенно верно. Мне нужна женщина, которая не станет придавать слишком большого значения всяким глупостям. Женщина, которой я мог бы полностью доверять. Женщина, которая понимает так же, как и я, что любовь – это не более чем сладкая иллюзия.

– Похоже, мы определили первое качество, необходимое для кандидатки, – сухо проговорила Клер. – Преданность. Мы обязательно найдем подходящую женщину. Не беспокойтесь.

– Я и не думаю беспокоиться, поскольку уже нашел ее.

Кто же эта счастливица? – со злостью подумала Клер. Я ей глотку перегрызу. Усилием воли она заставила себя поднять взгляд.

– Вот как? Нашли?

– Ага. – Николас не скрывал своего удовлетворения. – Понимаешь, Клер, твоя работа произвела на меня большое впечатление.

Они снова возвращались к прежнему разговору. Похоже, Николас тянул время. Только непонятно, зачем он это делает. На него не похоже!

– Спасибо.

– Мы неплохо сработались. – Он постучал длинными пальцами по папке с ее делом. – Порой наши мнения расходились, но…

Клер выдавила из себя напряженную улыбку.

– Да, это так. Но нам всегда удавалось прийти к общему знаменателю.

– Точно. – Он усмехнулся. – Иногда я был недоволен тобой. А порой и ты злилась на меня. Мы вместе переживали кризисы, авралы, дни, когда все шло из рук вон плохо. Мы всегда прекрасно справлялись со всем этим, потому что мы оба с тобой – честные и прямодушные люди и ни один из нас не позволил нашим отношениям перерасти в служебный роман. Именно крепкая реалистическая жизненная позиция и восхищает меня в тебе, Клер.

– Правда? Приятно слышать. – Она откашлялась, не догадываясь, к чему он клонит.

Николас кивнул.

– Ты всегда сохраняешь трезвую голову. А здравый смысл – это наилучшая основа не только для делового партнерства, но и для прочного благополучного брака. Страсть – это неуправляемая стихия. Если ты позволишь ей управлять собой, то еще неизвестно, чем это для тебя кончится. С ней нужно обращаться как с диким зверем в зоопарке. Кормить, лелеять, но из клетки логики и здравого смысла не выпускать. Тогда она вносит приятное разнообразие в жизнь.

– Я уверена…что вам будет очень комфортно, если вы сумеете найти женщину, отвечающую вашим требованиям, – вежливо улыбнулась Клер, а про себя возмутилась: нельзя с таким цинизмом относиться к любви! Очень жаль ту бедняжку, которой предстоит играть роль жены такого прожженного эгоиста!

– Ну вот, наконец-то пришло время сказать тебе, кому я намерен сделать брачное предложение.

Девушка расправила плечи, готовясь услышать имя избранницы.

– Я вся внимание.

– Эта женщина – ты, Клер, – спокойно заявил Николас. – Ты единственная, кого я могу представить в роли моей жены.

На мгновение Клер лишилась дара речи. Должно быть, она просто неправильно поняла своего босса.

– Что?! Простите, но мне показалась, будто вы сказали, что я…

– Ты не ослышалась.

Потрясающе! Вот так новость! У нее появился шанс выйти замуж за своего босса, за мужчину ее мечты.

– Понятно. Неужели вы и впрямь считаете меня лучшей кандидатурой на роль миссис Николас Монро?

Произнося эти слова, она ждала, что он вот-вот рассмеется и заявит, что это была всего лишь глупая шутка. Но он не рассмеялся. Ее босс действительно предлагал ей выйти за него замуж!

Клер заставила себя сделать глубокий и медленный вдох и постаралась собраться с мыслями.

Итак, Николас вознамерился жениться на ней. Ни с того ни с сего. Невероятно! Потрясающе!

Но с восторгами придется повременить. Ведь Николасом движет голый расчет. Радость Клер заметно поубавилась. Он мог таким же тоном попросить ее составить отчет или установить ему на компьютер новую антивирусную программу. Если хоть немного подумать, то его предложение унизительно!

– Почему? – коротко спросила она.

– Что – почему? Почему я выбрал именно тебя?

Вопрос естественный. Клер молча кивнула.

– За время нашего знакомства я понял, что ты – настоящий подарок для такого мужчины, как я. Мне бы действительно хотелось, чтобы ты почаще была рядом со мной. Ты действуешь на меня благотворно. И с тобой я могу думать о действительно важных вещах.

– Понимаю. Подарок, говорите? Какой тонкий комплимент! И, разумеется, никаких чувств. – Она постаралась произнести это как можно более веселым тоном.

– Да. Главное, я уверен, что ты способна справиться со всеми бытовыми проблемами.

– Спасибо. – Клер постаралась скрыть, что обиделась на его последние слова. Хорош фрукт! В его глазах она всего лишь послушная кукла-домохозяйка, всегда на подхвате, то в его кабинете с блокнотиком, то на кухне с поварешкой, то с пылесосом, то в его спальне… Нет, а вот об этом лучше не думать! А то еще возьмет и сдуру согласится на это дурацкое предложение.

– У тебя будет все, что ты захочешь, ну почти все… в пределах разумного. Как моя жена ты будешь наслаждаться всеми прелестями жизни состоятельных людей. Наряды, рестораны, курорты, что там еще?..

Все его миллионы с такой легкостью были брошены к ее ногам. Понимал ли он, к каким последствиям это может привести? Она отнюдь не отличалась жадностью, но ведь ему это неизвестно. Он не мог даже представить, насколько она нуждается в деньгах.

Однако хвататься за его предложение стыдно и гадко! Это значит пожертвовать своими представлениями о любви и браке. Кроме того, это далеко не самый лучший способ решить свои финансовые проблемы. Она не собирается выходить замуж за босса, чтобы заполучить его деньги. Он просто хочет купить ее. Слава богу, она и так уже приближалась к намеченной цели. Пусть медленно, но верно. Надо еще потерпеть несколько месяцев – и нужная сумма денег будет собрана.

По иронии судьбы Николас мог бы оказаться ключом к решению всех ее проблем. Но какой ценой! А уж в спутники жизни он совершенно не годился.

– Не знаю, что и сказать. – Или, скорее, Клер просто не представляла, как выразить свои мысли и чувства словами. Она видела, с какой легкостью и жесткостью он громил своих оппонентов, если они вставали у него на пути. Не трудно представить его реакцию, если она откажет ему.

– Неужели, Клер? А я полагал, что ты скажешь «да». – Казалось, его взгляд вот-вот просверлит в ней дырку. – Поверь, это стоящее предложение. Я надеялся, ты оценишь его по достоинству.

– Вы думали, что я сразу соглашусь?

Соблазн принять его предложение был слишком велик, ведь, несмотря на все доводы здравого смысла, Клер безудержно влекло к нему. Однако оставался один неоспоримый факт, и не принять его во внимание невозможно! Николас не любит ее. И судя по его словам, можно с уверенностью утверждать, что никогда не полюбит.

Клер гордо вскинула подбородок, готовясь к защите. Она тоже не любит его. Ну может быть, совсем чуть-чуть… Нет! Ни чуточки. Ее влекло к нему, зачем скрывать очевидное, но это вовсе не любовь, а обыкновенное физическое влечение. Бороться с естественными инстинктами очень трудно, но идти у них на поводу – смертельно опасно!

Она медленно положила блокнот на стол. Ее сердце учащенно билось. Надо решаться! И чем быстрее, тем лучше! А то слезы могли в любое мгновение брызнуть из ее глаз!

– А что будет, если я не приму ваше предложение?

– Ты серьезно, Клер? – Его удивленный взгляд снова задержался на ней.

Да, она всегда была серьезной и думала о последствиях, в то время как Софи наслаждалась жизнью и не забивала себе голову проблемами, предпочитая перекладывать их на плечи Клер.

Только взбалмошной Софи могло прийти в голову тайком взять у своего начальника приличную сумму денег, чтобы поймать в ловушку мужчину, за которого собиралась замуж. В конце концов, она добилась своего. Но за месяц до свадьбы ее начальник узнал обо всем и принялся ее шантажировать: либо она выплачивает – пусть частями! – названную им сумму, которая намного превышала ту, которую она когда-то у него украла, либо он рассказывает о ее поступке полиции и прессе. Софи могла попасть в тюрьму за растрату, и тогда карьере ее мужа, сенатора, был бы причинен непоправимый ущерб. Вряд ли он смог бы когда-нибудь полностью оправиться от такого удара.

Софи, разумеется, тотчас прибежала к сестре. Призналась во всем и принялась слезно молить о помощи. Это произошло почти год назад, и с тех пор Клер пришлось расхлебывать чужую кашу.

– Если ты не примешь моего предложения, то тебя ждет понижение в должности. – Слова Николаса прервали ход ее мыслей и заставили содрогнуться от ужаса. – После сегодняшнего разговора я предпочту работать с человеком, который не догадывается о моих намерениях. Сама понимаешь, если ты мне откажешь, мне будет невозможно сохранить деловые отношения с тобой на прежнем уровне. Эта вечная заноза в памяти будет вредить работе.

Он и бровью не повел, объявляя свой вердикт!

О боже, что же ей делать?

Придется быстро найти выход из сложившейся ситуации. Самое главное сейчас – не попасть обратно в отдел маркетинга.

– Но если вы понизите меня в должности, то размер моей зарплаты резко уменьшится. Вам не кажется, что это несправедливо? – Будучи личным секретарем главы компании, Клер получала почти в пять раз больше, чем машинистка в отделе маркетинга, и ей нужен был каждый цент из этих денег. – Кроме того, Дженни еще нескоро вернется.

– Я в курсе. – Его спокойный тон и плотно сжатые губы вызывали у нее нешуточное беспокойство. – Но и ты должна понимать, что эта должность никогда тебе не была обещана пожизненно. Ты в любое время по целому ряду причин можешь вновь оказаться в отделе маркетинга. Или без причины, если я вдруг решу взять себе другую помощницу. – Он поудобнее устроился в кресле. – Давай вернемся к главному. Каков твой окончательный ответ?

Разве у нее есть выбор? Ей позарез нужны деньги.

Клер вдруг почувствовала себя на вершине скалы: дует сильный ветер, а под ногами разверзается бездна. Она понимала, что нужно во что бы то ни стало побороть панику, а иначе ей вряд ли удастся быстро найти выход из этой нелегкой ситуации.

– По правде сказать, ты застал меня врасплох своим предложением, – наконец произнесла она, неожиданно для самой себя переходя на «ты».

Николас усмехнулся и положил руки на стол.

Клер невольно посмотрела на его длинные прямые пальцы, которые никогда не касались ее, за исключением моментов, когда ему нужно было передать ей папку или телефонную трубку.

Пальцы, которые, если она выйдет за него замуж, будут скользить по ее телу… О боже!

Девушка нервно встала и подошла окну. Море в сиднейской гавани было спокойным и безмятежным. В отличие от самой Клер, которая испытывала смесь паники, шока и разочарования.

– Неужели тебе никогда не хотелось любви? Безумной и всепоглощающей. Которая завладевает не только разумом, но и сердцем? – Клер продолжала стоять к нему спиной, посылая вопрос отражению, которое видела в окне. – Неужели ты не веришь, что такое иногда случается? По крайней мере, с некоторыми людьми?

– Нет. Как я уже сказал, любовь – это не больше чем иллюзия. Люди хотят верить в какой-то сказочный идеал, в то, что необыкновенное чувство способно продлить их брак. – Его тон стал более резким. – Однако долговечность брака зависит вовсе не от взаимных нежных чувств, а от решимости партнеров сохранить его и, прежде всего, от их психологической совместимости.

– Как грустно, – прошептала Клер и повернулась к нему лицом, желая понять, откуда у него взялся такой прагматичный и холодный взгляд на жизнь. – Твои родители развелись, правда? Может быть, поэтому…

– Не думай, что у меня было несчастное детство, Клер, – перебил ее Николас. – Это не так. – Он наклонил голову, стараясь скрыть от нее обуревавшие его эмоции. – Да, отношения моих родителей лишний раз доказывают мою правоту, однако в любом случае я пришел бы к этому выводу. Данные статистики разводов как нельзя лучше подтверждают мое мнение.

– А разве статистика и логика это самое главное? – Неужели он придает такое значение всей этой ерунде и не замечает эмоциональной стороны жизни? Неужели в нем не осталось ни капли чувствительности? С ее стороны было бы наивно пытаться растопить лед в его сердце. Особенно при сложившихся обстоятельствах.

– Да. – Не догадываясь о ее мыслях, Николас бросил на нее одобрительный взгляд. – Близость жизненных позиций и сходство темпераментов – вот, что самое главное. Если двое могут работать вместе, добиваться общих целей, то тогда они способны стать сильной командой. У нас это есть, Клер, и мы будем счастливы. Я в этом нисколько не сомневаюсь.

– Счастливы… – тихо повторила девушка. В чем, в чем, а в этом он точно ошибается. Но какое это имеет значение? Сейчас ей придется сделать вид, что она согласна на все его условия. Тогда у нее появится время на то, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Ведь ей хорошо известно, что этот брак не должен состояться.

Девушка глубоко вздохнула и произнесла дрожащим голосом:

– Хорошо, Николас, я принимаю твое предложение.

ГЛАВА ВТОРАЯ

На лице Николаса появилась ироничная и горькая усмешка.

– Спасибо, Клер. Ты осчастливила меня своим согласием.

Должно быть, он уже настроился отослать ее в отдел маркетинга!

– Похоже, ты уже пожалел о том, что сделал мне предложение, – вздохнула Клер.

Более того, я в этом абсолютно уверена, с грустью подумала девушка. Но твое раскаяние ничто по сравнению с моим!

Она бросила взгляд на настенный календарь. Сегодня среда. Ровно через три месяца, тоже в среду, предстоит последняя выплата шантажисту Софи. Состоится она или нет, зависит только от сознательности Клер.

Ладно, согласие дано. Слова нельзя взять назад. Но теперь нужно все держать под контролем. Иначе это может привести к непредсказуемым последствиям.

– Я принимаю твое предложение, но у меня есть условия.

– Неужели? – Темная бровь удивленно поползла вверх. – Выкладывай. Я внимательно тебя слушаю.

Она не могла позволить Николасу запугать ее.

– Прежде всего, я хочу предложить шестимесячный период помолвки. – Она не без труда, но выдержала его взгляд. – Несмотря на то, что мы уже полгода работаем вместе, я не могу решиться на такой важный шаг, не узнав тебя получше.

За шесть месяцев она сможет полностью рассчитаться с долгами, разорвать помолвку и уйти из компании. Николасу ничего не останется, кроме как принять ее решение.

Мне очень жаль, Николас, скажет ему она, но, хорошенько подумав, я поняла, что не могу выйти за тебя замуж. Мы абсолютно не подходим друг другу, потому что я романтик, ну а ты нет.

После этого, разумеется, она не сможет рассчитывать даже на самую низкооплачиваемую должность. Ей придется уйти из компании и от Николаса навсегда. Это цена, которую ей придется заплатить. Жаль будет, конечно, уходить с такой выгодной во всех отношениях должности, но в конце концов на этой компании свет клином не сошелся. Что-нибудь сыщется другое.

– Шесть месяцев? – сухо переспросил Николас.

– Да, если, разумеется, ты не хочешь предложить более продолжительный срок помолвки.

– Нет. Я не вижу смысла оттягивать момент свадьбы, если решение уже принято. Более того, я бы предпочел, чтобы период помолвки длился не более трех месяцев. – Он встал и через секунду оказался рядом с ней. – Этого вполне хватит, чтобы ты лучше узнала меня. Не вижу никаких других причин ждать дольше.

Клер с трудом поборола желание обнять его.

– Ну ладно, твоя взяла, пусть будет пять месяцев.

Она бросила на него решительный взгляд.

Глубокая морщинка на переносице и пристальный взгляд свидетельствовали о его раздражении.

– Четыре месяца максимум, – отрезал он. – И хватит торговаться. Мы не на рынке.

Клер быстро подсчитала в уме. Если все пойдет хорошо, этого времени ей вполне хватит, чтобы расплатиться с начальником сестры.

– Хорошо. Я согласна.

На губах Николаса появилась довольная улыбка кота, получившего миску сметаны.

– Значит, договорились. Мы поженимся в первую субботу июня. Поздравляю, ты получила еще пару дней, а это свидетельствует о том, что ты отлично ведешь переговоры.

– Сомневаюсь. Мне ведь пришлось принять почти все твои условия. – Клер никак не разделяла его восторга.

Николас молча кивнул.

Она могла протянуть руку и прикоснуться к его подбородку. Могла пробежать пальцами по пробивающейся щетине. Могла взъерошить его черные густые волосы. Осознание того, что ей хотелось совершить эти безумства, совсем не помогало успокоить разгоряченный разум.

– Каковы другие твои условия? – На мгновение его взгляд снова потемнел. – Не бойся, если я вдруг умру до свадьбы, ты будешь полностью обеспечена. Можешь не беспокоиться, я позабочусь об этом.

– А я и не беспокоюсь. – Клер глубоко вздохнула. – Я хочу сохранить новость о нашей помолвке в секрете, да и сама свадебная церемония должна пройти тихо и скромно, без всякого пафоса.

– Почему? – удивился Николас.

Мог бы и догадаться! Чтобы не было лишней шумихи, когда они расторгнут помолвку.

– Я не люблю шумихи, и моя сестра… – В этом случае Софи могла сослужить ей неплохую службу. – Софи сейчас находится за границей. Они с Томом отдыхают в Европе.

– А какое отношение они имеют к тому, чтобы хранить все в секрете?

– Сестра – моя единственная родственница. Я хочу рассказать ей обо всем сама, с глазу на глаз. Меня расстроит, если она прочитает о моей свадьбе в газетах или услышит новость от наших общих знакомых.

– А почему бы просто не позвонить ей? – Его резкий тон совсем не оставлял места для размышлений. – Сообщи ей о помолвке, предупреди, что это секрет, и мы сможем продолжить подготовку к свадьбе, не волнуясь об огласке.

– Не слишком хорошая идея. – Клер постаралась, чтобы ее ответ прозвучал с максимальной долей убедительности. – Мне хочется поговорить с глазу на глаз. По телефону такие вещи не говорят.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем он произнес:

– И как долго она будет отсутствовать?

Клер пробежала глазами по календарю.

– Три с половиной месяца. – У нее в запасе должно быть по крайней мере две недели после последней выплаты. – Я хочу, чтобы моя сестра присутствовала на моей свадьбе.

– Хорошо. Мы сохраним все в секрете. Но как только твоя сестра вернется в Австралию, ты тут же расскажешь ей обо всем. – Казалось, он не был в восторге от такого развития событий, но в то же время новость не вывела его из себя. – В конце концов, это не столь важно, лишь бы приготовления шли своим чередом.

– Отлично. Спасибо, – с облегчением выдохнула Клер. Конечно, ей еще много предстоит сделать, чтобы выбраться из этих дебрей, но она обязательно справится. Нужно только не поддаваться панике…

Это не так уж и трудно. Не так ли?

– Мы сегодня же приготовим все необходимые документы. – Николас жестом велел Клер вернуться за стол. Чем быстрее они подпишут все бумаги, тем лучше. Он не любил неоконченные дела. Кроме того, может быть, это поможет ему выкинуть из головы мысли о ней.

– Ты на самом деле был уверен во мне, да? Не сомневался, что я соглашусь? – Ее чувственный голос проникал в его сознание, мешая думать и заставляя кровь быстрее бежать по венам.

Клер Доглиш – лакомый кусочек, начиная от густых золотистых волос и кончая изящными пальчиками на стройных загорелых ножках… Женщина тем более привлекательная, что сама явно не понимает, насколько она прекрасна и желанна.

Ему безумно хотелось видеть ее в пылу страсти. Интересно, какой оттенок примут ее бездонные карие глаза? В голове промелькнула картина их будущей близости: вот ее острые коготки впиваются в его спину, и она со стоном произносит его имя…

Николас громко вздохнул.

– Уверен в тебе? – Может быть. – В чем я действительно уверен, Клер, так это в том, что поступаю правильно.

Что-то внутри него подсказывало это. Может быть, интуиция, которая так часто помогала ему добиться успехов в бизнесе и позволяла вот уже на протяжении многих лет оставаться на коне.

Клер потянулась за документами. Ее руки дрожали.

– Нам придется довольствоваться скромной регистрацией в мэрии. Вряд ли нам удастся за такой короткий срок найти священника, который захочет нас обвенчать.

– Я об этом позаботился. – Он нажал кнопку на переговорном устройстве. – Пригласите, пожалуйста, падре Августина.

– Священник уже здесь? Как… – Она откашлялась. – Сколько времени тебе понадобилось, чтобы так подготовиться?

– Месяц и один день. – За это время он детально проанализировал идею брака со всех сторон и теперь был в состоянии ответить на любой вопрос Клер. А вот собственный его смущал, и ответа на него он найти не мог. Почему всякий раз при мысли, что совсем скоро эта женщина окажется с ним в одной постели, его охватывало чувство нетерпеливого ожидания? Разве женщины не все одинаковы?

Взгляд Клер наполнился ужасом, когда в кабинет вошел священник.

– Спасибо, что подождали, святой отец. Мы обо всем договорились, – обратился к нему Николас.

Вскоре все пункты были обговорены и назначена точная дата церемонии.

– Если у вас возникнут какие-то вопросы, – сказал напоследок священник, – я буду рад встретиться с вами. И дайте мне знать, пожалуйста, когда будете готовы обсудить детали проведения церемонии.

После того как священник удалился, Клер повернулась к Николасу.

– Из какой он церкви? Я думала, что церковь нужно выбирать по меньшей мере за год до церемонии.

Николас пожал плечами.

– Я пожертвовал приличную сумму денег его общине, и потому, думаю, наши планы не стали для него проблемой. Однако если тебя вдруг не устроит выбранная мной церковь, мы сможем зарегистрироваться в мэрии.

– О нет. Я предпочитаю церковь. – Она уперлась взглядом в стол. – Что-нибудь еще или я могу вернуться к работе?

– Нам предстоит ланч с Форстерами в час дня. Выбери местечко по своему вкусу и согласуй все с женой мистера Форстера. У тебя ведь есть номер ее мобильного телефона?

– Хорошо, я все сделаю.

Она повернулась, чтобы уйти, но он ее остановил.

– Постой, еще кое-что.

– Да?

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Пусть тебе найдут замену в отделе кадров.

Николас улыбнулся, довольный своими планами. Довольный, что с этого момента Клер будет проводить гораздо больше времени в его компании.

– Кстати, найди кого-нибудь себе на замену, если мы захотим провести вместе уикенд. Возможно, я еще не раз возьму тебя с собой.

Она наклонила голову.

– Как скажете.

Он поспешил к ней. Клер показалось, что он вот-вот поцелует ее, и взгляд у нее смягчился.

Неужели она хочет, чтобы он скрепил их помолвку традиционным способом? – напрягся Николас, заметив, как потеплели глаза Клер и чуть-чуть приоткрылись губы. Ну уж нет! Он поцелует Клер, когда сочтет нужным. И это произойдет совсем скоро.

Николас резко остановился в нескольких шагах от нее.

– Неужели тебе не хочется спросить меня о своей будущей должности в фирме?

Их взгляды встретились.

– Я не хочу оставлять работу. – Она гордо вскинула подбородок, словно бросая ему вызов. – Я даже осмеливаюсь полагать, что неплохо справляюсь со своими обязанностями.

– Тогда оставайся. – По крайней мере, до тех пор, пока они не поженятся. Николас позволил своему взгляду скользнуть по телу девушки. Он с трудом сдержал охватившее его желание заключить Клер в объятия, поцеловать ее и не выпускать до конца жизни. Секс и партнерство. Именно это их объединит.

Это будет хороший брак. Брак двух здравомыслящих людей, идеально подходящих друг другу.

– Ну ладно, по-моему, мы все обсудили. Достаточно! Дай мне знать, если возникнут проблемы с ланчем.

– Хорошо. – Она холодно кивнула головой, несмотря на то, что ее сердце выпрыгивало из груди.

Она хотела его не меньше, чем он ее, и осознание этого доставляло Николасу немыслимое удовольствие.

– Спасибо, Клер. Пока это все. Можешь идти.

Робкая улыбка слегка тронула ее пухлые губы. Как же все-таки здорово, что совсем скоро эта девушка станет его женой!

Николас вновь довольно усмехнулся и погрузился в дела. Потому что, в конце концов, именно бизнес занимал главное место в его жизни.

Работа заставляла Николаса Монро забывать обо всем на свете, и только она доставляла ему истинное удовольствие.