Текст книги "Серенада для любимой"

Глава 3

Попрощавшись с Карен, Стелла убрала мобильный телефон в карман. К своей большой досаде, она обнаружила, что поправляет волосы, когда шла открывать дверь. Как будто Васко будет обращать на нее внимание! Несмотря ни на что, она решила быть с ним учтивой. Если он действительно отец Ники, ей придется волей-неволей с ним общаться.

Она всегда мечтала о такой семье, какую обычно показывают в телевизионной рекламе. Об улыбающихся родителях, которые любят друг друга и души не чают в своем ребенке. Она долго не могла свыкнуться с тем, что ее отец исчез, когда она была совсем маленькой, и больше никогда не возвращался. В ее сердце долго теплилась надежда на то, что он ее любит и однажды к ней вернется. Когда ее мать погибла в результате несчастного случая в горах три года назад, Стелла даже пыталась его искать, до тех пор, пока друзья не убедили ее в том, что это может принести ей новые разочарования вместо любви и поддержки, которых она так жаждала. Возможно, именно по этой причине она и не прогнала Васко. В глубине души ей хотелось, чтобы все были счастливы.

Открыв дверь, она увидела его. Он показался ей еще выше и красивее, чем в прошлый раз. В руках он держал букет и несколько ярких свертков.

– Привет, Стелла, – озорно улыбнулся он.

– Привет, Васко. Пожалуйста, входите. – К счастью, ее голос прозвучал спокойнее, чем она себя чувствовала.

– Это вам. – Встретившись с ней взглядом, он протянул ей букет. Ее сердце учащенно билось, когда она, взяв у него цветы, повернулась и пошла на кухню. Композиция была великолепной. Она состояла из лилий и луговых цветов. От них исходил приятный аромат. – Нужно поставить их в воду.

– Где Ники?

– Спит наверху. Он скоро проснется – Она не собирается ради него будить ребенка. Если он хочет увидеть Ники, пусть ждет.

– Хорошо. Значит, у нас будет возможность поговорить.

Наполнив водой зеленую вазу, она поставила в нее цветы. Стебли она подрежет позже. Сейчас у нее для этого слишком сильно трясутся руки.

– Не хотите… чаю?

Она не представляла себе Васко с чашкой чая в руках. Скорее с бутылкой рома.

Он улыбнулся, словно тоже находил эту идею нелепой.

– Нет, спасибо. – Положив подарки на стол, он взял темно-красный сверток с белым бантом и протянул ей. – Это тоже вам.

Взяв у него подарок, Стелла нахмурилась, понимая, что таким образом он пытается к ней подлизаться.

– Вам не следовало ничего мне дарить.

– Мне много чего не следовало делать. – В его глазах плясали чертики. – Я сейчас пытаюсь исправить свои ошибки и благодарен вам за то, что вы дали мне шанс попытаться это сделать.

Стелла немного смягчилась.

– Мне открыть его сейчас? – спросила она.

– Да, пожалуйста, – ответил Васко, сев за кухонный стол. Он выглядел абсолютно расслабленным.

Ее пальцы дрожали, когда она развязывала ленточку и разворачивала оберточную бумагу. Внутри оказалась книга в черной обложке с абстрактной картинкой. Ее глаза расширились, когда она поняла, что это первое издание романа Джека Керуака «На дороге», повествующего о жизни битников.

– Я знаю, что вы любите книги.

– Где вы его достали? – У букинистов эта книга стоит около десяти тысяч долларов.

– Один мой друг мне помог.

– Я не могу принять этот подарок. Он слишком дорогой. – Все же она не удержалась и открыла книгу. Удивительно, но за пятьдесят с лишним лет страницы даже не пожелтели.

– Я настаиваю, чтобы вы его взяли. Я люблю делать людям нужные подарки.

Стелла изумленно уставилась на него. Как он узнал, чем она интересуется?

Его непринужденная улыбка говорила, что он понял, что попал в точку. На его правой щеке появилась очаровательная ямочка.

– Я знаю, что вы реставрируете книги, и решил подарить вам одну в хорошем состоянии, чтобы вы не подумали, что я хочу добавить вам работы.

– Как вы узнали?

Он пожал плечами:

– Набрал ваше имя в Гугле.

– А-а… – Стелла сделала то же самое с его именем и узнала, что он не только король крошечного государства на Пиренейском полуострове, но и владелец огромной корпорации, занимающейся добычей драгоценных камней. Определенно он может себе позволить сделать ей такой дорогой подарок. – Спасибо за книгу, – сказала она.

Пришло время перейти к обсуждению более важных вопросов.

– Вы хотите провести анализ ДНК?

– Да.

– О. – Почему-то она думала, что он откажется. – Я нашла неподалеку отсюда одну лабораторию. Вам с Ники нужно будет туда приехать. У вас обоих возьмут образцы слизистой с внутренней стороны щеки.

– Я поеду туда, – серьезно ответил Васко.

– Зачем вы продали свою сперму?

На лице Васко промелькнуло что-то похожее на смущение. Он наклонился вперед и запустил пальцы в свои густые волосы:

– Это был отчаянный поступок. На него меня толкнуло то, что я был изгнан из страны, которая значила для меня все, и оказался в Соединенных Штатах, не имея и пятидесяти долларов в кармане. Не очень веселая история, правда?

Стелла кивнула. Его откровенность ей импонировала.

– Подозреваю, что материальные проблемы – очень распространенная причина. Большинство доноров – студенты. Думаю, продажа спермы – это способ дополнительного заработка.

– До тех пор, пока ты не повзрослеешь и не осознаешь последствия.

– Благодаря вам я получила самую большую радость в своей жизни. Не жалейте о том, что сделали.

Он задумчиво наклонил голову:

– Вы правы. Такой чудесный малыш, как Ники, должен был появиться на свет. Просто ситуация, в которой мы трое оказались, очень странная.

Он улыбнулся ей одними глазами, и внутри у нее что-то затрепетало. Ее беспокоило, что он смотрит на нее так, будто рад, что повстречал ее.

– Я подумал, что вам с Ники следует посетить Монтмейджер. Вы собственными глазами увидите стра ну и решите, подходит ли она вам для проживания. – Его уверенная поза и выражение лица говорили о том, что он знал, каким будет ее ответ.

Ей безумно хотелось сказать «нет», но, учитывая свои жалкие финансовые перспективы в Калифорнии, она не стала этого делать.

– Это хорошая идея.

Его глаза расширились. Очевидно, он ожидал, что она немного помнется, прежде чем согласится.

– Отлично. Я организую перелет. Вас устроит, если мы полетим на следующей неделе?

Ей следует притвориться, что у нее есть какие-то дела, или он уже знает, что она потеряла работу? Ей не хотелось, чтобы он думал, что она согласилась только потому, что дома ее сейчас ничто не держит.

– Позвольте мне заглянуть в мой ежедневник.

Пройдя в гостиную, Стелла немного там постояла, притворившись, будто листает ежедневник, в котором уже несколько дней не делала новых записей. Когда она вернулась на кухню, Васко бросил на нее дерзкий взгляд, от которого у нее перехватило дыхание.

– После среды мы сможем полететь с вами. Как долго продлится наш визит?

Положив ногу на ногу, он широко улыбнулся:

– Я бы хотел, чтобы вы остались в Монтмейджере навсегда, но лучше нам пока начать с одного месяца.

– Боюсь, что не смогу на месяц оставить работу, – солгала она.

Он мягко посмотрел на нее:

– Я знаю, что вы потеряли ваше место в университете.

– Откуда вы узнали?

Неужели он причастен к ее увольнению?

Васко пожал плечами:

– Я прочитал статью в газете, затем позвонил в ваш университет, чтобы узнать, попали вы под сокращение или нет. Мне очень жаль.

Ее щеки вспыхнули.

– Мне нужно немедленно продолжить поиски работы. Нежелательно, чтобы в моей трудовой деятельности был большой перерыв.

Он здесь ни при чем. Наверное, из-за стресса у нее началась паранойя.

– Никакого перерыва не будет. – Он подался вперед. – В дворцовой библиотеке более десяти тысяч книг. Среди них есть даже рукописные. Насколько мне известно, их много лет никто не реставрировал, так что вы сможете ими заняться, если захотите.

– Это весьма заманчивое предложение. – Она с трудом пыталась скрыть свое волнение. Работа в дворцовой библиотеке – это мечта каждого реставратора. Там могут оказаться книги, о существовании которых давно забыли. При мысли о средневековых манускриптах ее сердце учащенно забилось.

– Я вам хорошо заплачу. Поскольку я ничего не смыслю в реставрации книг, стоимость работы вы установите сами. Необходимое оборудование вам будет предоставлено.

– Я возьму с собой свои инструменты, – быстро ответила она, затем осознала, что проявляет слишком большой энтузиазм. – Месяца мне вполне хватит, чтобы оценить состояние коллекции и составить план предварительного восстановления тех изданий, которые больше всего в этом нуждаются.

– Отлично. – Ямочка на его щеке стала глубже.

Сегодня на Васко были джинсы, темный пиджак и белая рубашка. Он выглядел так, словно сошел с обложки журнала «GQ». Стелла почувствовала себя неуютно в черных тренировочных брюках и полосатой футболке, заляпанной детской едой, но не позволила себе опустить глаза.

Под пристальным взглядом Васко ее кожа горела. Он с ней флиртует? У нее давно не было практики, и она забыла, как это бывает. Тревор смеялся над романтическими ухаживаниями, считая их ребячеством. Со временем она сама стала думать так же.

Но сейчас, когда взгляд Васко буквально прожигает ее насквозь, она не чувствует себя глупой девчонкой.

– Не хотите стакан воды? – спросила Стелла, чтобы нарушить напряженное молчание.

– Почему нет?

Наливая воду в стакан, она почувствовала облегчение, когда услышала крик Ники, донесшийся сверху.

– Он проснулся.

По крайней мере, теперь внимание Васко не будет полностью приковано к ней. Он поднялся, чтобы пойти вместе наверх.

– Почему бы вам не подождать здесь? – Она не хотела, чтобы Васко заходил в их с Ники спальню. Это место не для посторонних.

Когда она спустя пару минут вернулась на кухню с Ники на руках, Васко стоял на прежнем месте. При виде малыша его суровые черты смягчились. Одна ее часть хотела крепче прижать Ники к груди и защитить от этого постороннего мужчины, другая – передать Ники в руки Васко, чтобы он познал то же счастье, что и она, когда у нее появился сын.

– Думаю, он проснулся какое-то время назад. Он полон энергии, – заметила она, по-прежнему держа Ники на руках.

– Возможно, он слушал наш разговор. – Васко не сводил глаз с ребенка. С его появлением на кухне Стелла стала для него менее интересной.

– В Монтмейджере мы с Ники будем жить в отеле? – спросила она.

– В королевском дворце более чем достаточно свободного места. У вас будут собственные апартаменты. Целое крыло, если пожелаете.

Королевский дворец. Возможно, ее сын будет однажды в нем править. При мысли об этом ее бросило в дрожь.

От Ники плохо пахло, и она сразу поняла, в чем дело.

– Ему нужно поменять подгузник.

Она вспомнила, что предложила ей Карен, но не стала применять ее идею на практике. Она не хочет, чтобы Васко выполнял свои отцовские обязанности. По крайней мере, до тех пор, пока не получит результаты анализа ДНК, доказывающие, что он отец Ники.

Впрочем, она нисколько не сомневалась, что Васко справится с такой непростой на первый взгляд задачей, как смена подгузника.

Он прошел за ней в комнату, где на диване был расстелен коврик для пеленания.

– Когда они перестают носить эти вещи?

– По-разному бывает. Когда мы с вами были в возрасте Ники, наши мамы уже начинали в это время приучать нас к горшку. Сегодня дети часто носят подгузники до трех лет. На этот счет существуют противоречивые мнения. Каждые родители выбирают то, что им больше подходит.

Почему-то ей кажется, что Васко позволил бы своему ребенку в теплую погоду бегать по улице голышом и познавать мир так же, как многие поколения детей до него. Возможно, она давала бы Ники это делать, если бы жила в уединенном месте, а не на оживленной улице.

Впрочем, она так мало знает о Васко и о его стране. В Интернете она видела множество его фотографий, на которых он был с разными женщинами, но более конкретной информации о его личной жизни не нашла.

– Вы женаты? – спросила она.

Васко рассмеялся:

– Нет.

– Почему? – Вопрос был довольно смелый, но она не смогла удержаться. Васко очень богат и привлекателен. К тому же он происходит из королевской семьи и управляет целой страной. Наверняка женщины бегают за ним толпами.

От его гортанного смеха внутри у нее что-то сжалось.

– Наверное, я не из тех, кто женится. Как насчет вас? Почему вы не замужем?

Ее лицо вспыхнуло.

– Наверное, я не из тех, кто выходит замуж, – ответила она, снимая с Ники грязный подгузник.

– Лично мне вы кажетесь созданной для брака, – мягко произнес он.

– Возможно, я просто еще не встретила подходящего мужчину. Я долго была помолвлена, но в конце концов решила, что мне будет лучше одной.

Не порви она с Тревором, скорее всего, она до сих пор была бы его невестой и у нее не было бы ребенка.

– Вы независимая. Не нуждаетесь в мужчине, который заботился бы о вас. Мне это нравится.

Она действительно не нуждается в заботе? Сейчас, когда ее уволили, она чувствует себя одинокой и беззащитной. Ведь ей нужно заботиться не только о себе, но и о Ники

Поменяв ему подгузник, она опустила его на пол, и он побежал обратно на кухню. Мгновение спустя оттуда послышался шорох. Очевидно, он начал разворачивать подарки, которые принес Васко.

– Ему можно их открыть?

– Конечно. Именно для этого я их и принес.

Пройдя на кухню, они обнаружили, что Ники снял серебристую бумагу с коробки с паровозиком Томасом и взял в рот ее уголок.

Васко рассмеялся:

– Я купил самый вкусный паровоз, который только смог найти.

– Уверена, ему понравится. – Она взяла у Ники коробку. – Позволь мне ее открыть, дорогой.

Малыш потянулся за коробкой в синей обертке.

– Я пропустил его первый день рождения, – ответил Васко, с улыбкой наблюдая за тем, как Ники разглядывает коробку с деревянным конструктором.

– Вы умеете выбирать подарки для маленьких детей. – Пока она не увидела ничего опасного.

– Я умею советоваться с продавцами-консультантами. – Он встретился с ней взглядом, и по ее спине пробежала дрожь.

Васко снял пиджак, и она обнаружила, что джинсы соблазнительно облегают его упругие ягодицы. К несчастью, всякий раз, когда она на него смотрела, внутри у нее словно вспыхивал огонь.

Возможно, Карен права, и ей не хватает романтических отношений или, по крайней мере, секса.

Но только не с Васко. У них и без того сложная ситуация. К тому же богатый и знатный холостяк, правитель европейской страны не заинтересуется серой мышкой вроде нее.

В третьей коробке, завернутой в блестящую зеленую бумагу, оказался фиолетовый плюшевый динозавр.

– Я не знал, какие игрушки он предпочитает, поэтому купил разные.

– Очень благоразумно. – Она достала из коробки паровоз с вагонами, и Ники, радостно завизжав, покатил его по полу. – С этим вы попали в яблочко.

Васко быстро собрал железную дорогу с мостами и тоннелем и помог Ники запустить по ней паровоз.

Стелла наблюдала за ними одновременно с радостью и ужасом. Ники уже начал привязываться к Васко. Судя по любопытному выражению серых глаз малыша, этот большой дядя ему нравился. Пока Васко добр и внимателен. До сих пор она немного переживала из-за того, что, когда Ники станет старше, рядом с ним не будет отца, с которого он мог бы брать пример. Но теперь, когда в его жизни появился Васко, ситуация может измениться.

– Мне нужно сделать кое-какие дела и погулять с Ники. Как вы смотрите на то, чтобы по пути заехать в лабораторию и сдать образцы ДНК?

Если он согласится, она убедится, что его намерения серьезны и он не собирается никого подкупать, чтобы получить нужные ему результаты.

Его темные брови сдвинулись, и на мгновение ей показалось, что он собирается сказать «нет». Ее сомнения тут же вернулись. Кто этот человек? Что ему от них нужно? Правильно ли она сделала, приняв его приглашение провести месяц в его стране?

Затем он кивнул:

– Да, конечно. Поехали.

Результаты анализа ДНК, полученные три дня спустя, подтвердили то, в чем Васко был уверен с того момента, как впервые увидел Ники. Этот чудесный малыш – его сын.

В этот день он снова появился с подарками на пороге дома Стеллы. Он знал, что у Стеллы сейчас материальные проблемы, и на этот раз купил не игрушки, а вещи, которые могут понадобиться малышу во время поездки. Он предлагал ей деньги, но она наотрез отказалась их брать. Может, хоть вещи возьмет.

Он не стал ей предварительно звонить, поэтому его появление застигло ее врасплох. На ней были обтягивающие трикотажные шорты и майка. Ее щеки порозовли от смущения.

– Я делала гимнастику, – неловко произнесла она, словно извиняясь за свой внешний вид.

– Неудивительно, что вы так хорошо выглядите.

Она стройна, но не слишком худа. У нее высокая полная грудь, которую так и хочется накрыть ладонями. Хорошо, что его руки заняты.

– Я купил кое-какие вещи для поездки и распечатал копии ваших билетов. В день вылета я за вами заеду.

Розовые губы Стеллы округлились.

– Вы сказали, что будете свободны после среды, поэтому я забронировал нам билеты на четверг. У вас будет достаточно времени, чтобы собраться.

– Обратные билеты вы тоже забронировали?

– Нет, поскольку не знаю, как долго вы пробудете в Монтмейджере. – Васко улыбнулся. Он не собирается отпускать их назад, но она пока не должна об этом знать. – Куда мне их поставить?

При виде чемоданов у него в руках ее глаза расширились.

– Не знала, что компания «Коуч» производит чемоданы.

– Они хорошего качества. – Войдя внутрь, он поставил их у стены. – Где Ники?

– Спит.

– Он много спит.

– Да, как и все дети его возраста. Это хорошо, поскольку только пока он спит, я могу делать свои дела. Стоит мне только отвернуться, и он заберется на спинку дивана или начнет дергать шнур от лампы.

– В Монтмейджере вы сможете много времени уделять себе. Женщины во дворце будут бороться друг с другом за возможность позаботиться о нем.

– Женшины? – Ее лицо побледнело.

– Да. Почтенные дамы с седыми волосами. – Он едва удержался от смеха. Неужели она ревнует? – Они будут кудахтать над ним как наседки, так что вам будет не о чем волноваться.

Она вздохнула:

– К счастью, Ники слишком мал, чтобы о чем-либо волноваться.

Васко хотелось заключить ее в объятия и успокоить, но он понимал, что так только заставил бы ее еще больше нервничать. Всякий раз, когда он подходил к ней ближе чем на пять футов, ее тело напрягалось.

В Монтмейджере у них будет много времени для ласк и утешений.

– Ни о чем не беспокойтесь. Я буду хорошо заботиться о вас обоих.

Глава 4

Перелет сам по себе был приключением. Многие принимали их за семью. В аэропорту Стеллу дважды назвали «миссис Монтойя», хотя в билете и паспорте у нее была другая фамилия.

Васко нес Ники при каждой возможности, и малышу, похоже, было комфортно в его сильных руках. Он был само обаяние. Его не смутил ни перевес багажа Стеллы, ни то, что Ники пытался самостоятельно изучать аэропорт всякий раз, когда его опускали на пол.

Все женщины в аэропорту, начиная с девочек-подростков в наушниках и заканчивая пожилыми дамами, смотрели на Васко с восхищением. На нем была обычная повседневная одежда, и вряд ли кому-то могло прийти в голову, что он король. Возможно, его титул был указан в его загранпаспорте, но ему все равно пришлось проходить контроль вместе с остальными пассажирами. Правда, у них были ВИП-билеты и им не пришлось стоять в очередях.

Стелла старалась игнорировать завистливые взгляды, которые бросали на нее женщины. Вряд ли хоть одна из них захотела бы оказаться на ее месте, если бы узнала правду.

В самолете они с Васко сидели рядом в просторных креслах, поочередно держа на руках Ники. Они с ним играли, а когда он засыпал, молчали, чтобы его не разбудить.

В Барселоне они пересели на маленький частный самолет, который должен был доставить их в Монтмейджер. Внезапно все стало по-другому. Мужчины в черном с рациями, ждавшие их у трапа, поздоровались с ними, поклонились Васко и проводили их в салон, который оказался похожим на гостиную с фиолетовыми кожаными креслами и баром с богатым ассортиментом напитков. За исключением времени перед взлетом и посадкой, Ники разрешили бегать по салону. Два стюарда выполняли каждый его каприз. Васко с улыбкой наблюдал за ними. Стелла испытывала неловкость. Теперь они в мире Васко, и она пока не знает, какое место будет в нем занимать.

Из аэропорта они ехали на черном лимузине по холмистой местности до внушительного дворца из песчаника с длинными галереями из резных каменных колонн, обрамляющими мощеный двор. Отовсюду выбежали люди, чтобы поприветствовать их. Обняв Стеллу за плечи, Васко представил ее им на незнакомом ей языке, похожем одновременно на испанский и французский.

Ее неловкость усилилась. Подумали ли эти люди, что они любовники? От его прикосновения ее кожу покалывало под одеждой.

– Стелла, это мои тетушки Фрида, Мари и Лилли.

Три женщины в черном, годящиеся Васко в бабушки, поочередно кивнули, улыбнулись и с умилением посмотрели на Ники, которого Стелла держала за руку.

– Рада с вами познакомиться, – пробормотала она.

– Я покажу Стелле дом, – сказал Васко.

Сжав ее плечо, он повел ее вверх по широкой лестнице. Через двустворчатую дверь они прошли в огромное фойе. На одной стене висел гобелен, изображающий сцену на охоте. Они направились к витой каменной лестнице с резной балюстрадой.

– Мы будем проходить мимо библиотеки. Подозреваю, она заинтересует вас больше, чем ваша спальня.

Ее сердце учащенно забилось. Похоже, он пытается сделать так, чтобы у нее создалось ощущение, будто между ними что-то есть. Ее щеки вспыхнули. Сможет ли она отстраниться, не показавшись при этом грубой? Она злилась на Васко. Он с ней играет, и это несправедливо. Наклонившись, она сделала вид, что поправляет Ники комбинезон, и Васко убрал свою руку.

Она шла вслед за Васко по коридорам. Он говорил ей, что находится за каждой дверью. Чтобы не смотреть на его упругие ягодицы, она заставляла себя разглядывать резные орнаменты на стенах.

Ники высвободился и побежал к Васко. Его громкий радостный визг отразился эхом в каменных стенах. Васко обернулся и улыбнулся Стелле:

– Этому старому дворцу так не хватало веселого детского смеха.

Она не смогла сдержать ответную улыбку.

Библиотека действительно оказалась воплощением ее мечтаний. Она занимала помещение высотой в два этажа. По периметру ее стен располагались книжные стеллажи до потолка. В центре стоял длинный дубовый стол, на крышке которого виднелись царапины и чернильные пятна, оставленные поколениями учащихся, которые делали здесь уроки. Ники побежал к старинному стулу. Стелла вовремя его догнала и взяла за руку, чтобы он не опрокинул его на себя. Она даже представить себе не могла, какие сокровища хранятся на этих высоких полках, к которым были прикреплены рельсы для передвижной лестницы. Одно окно было затенено, очевидно для того, чтобы защитить книги от солнечного света, и царящий в библиотеке полумрак делал обстановку таинственной.

Ники начал капризничать, и Стелла отпустила его, почувствовав угрызения совести из-за того, что ей захотелось остаться наедине со всеми этими великолепными книгами.

– Ему нужно поспать.

– Или побегать. – Васко взял его за руку. – Давай, Ники. – Они вместе побежали к двери.

Стелла какое-то время смотрела на сына, затем последовала за ними. С одной стороны, она была рада, что Ники твердо держится на своих маленьких ножках, с другой – боялась, что события развиваются слишком быстро и она может за ними не успеть.

Оставив спящего Ники под присмотром одной из тетушек, Стелла присоединилась к Васко в столовой. Величественная обстановка требовала элегантного наряда. Она ожидала этого и привезла с собой четыре красивых винтажных платья, которые купила ей Карен в своем любимом секонд-хенде. Сегодня она выбрала серебристое шелковое платье в стиле пятидесятых годов. Судя по отличному состоянию платья, его надевали прежде всего один-два раза. Она привезла одну пару туфель, подходящую ко всем нарядам. Они были голубовато-серого цвета, с острыми мысками и каблуками средней высоты. В уши она вставила серьги с искусственными бриллиантами, а волосы уложила в высокую прическу по моде пятидесятых годов. Конечно, она выглядит не так роскошно, как женщины, с которыми привык иметь дело Васко, но была вполне довольна своим отражением в зеркале.

Когда она спустилась в столовую, Васко поднялся, чтобы поприветствовать ее. Он окинул ее оценивающим взглядом с головы до ног, и его серые глаза потемнели. Подойдя к ней, он взял ее руку и поцеловал:

– Вы великолепно выглядите. – Это прозвучало так искренне, что она поверила ему.

Хорошо, что ткань платья довольно плотная и через нее не видно затвердевших сосков.

– Спасибо. Джинсы и футболка не подходят для ужина в такой обстановке.

На Васко были черные брюки безупречного покроя и рубашка в тонкую полоску. В Штатах он носил менее формальную одежду.

– Не имеет значения, что на вас надето. – Он ослепительно улыбнулся. – Когда вы входите в помещение, вы затмеваете собой все остальное.

Ее кожу покалывало в том месте, где ее коснулись его губы. Обычно, когда ей так льстили, она закатывала глаза, но слова Васко прозвучали на удивление искренне. Он выдвинул стул, и она села на него. Стол был накрыт на двоих. Вино в бокалах играло на свету, а столовое серебро было отполировано до блеска. Когда Васко занял свое место, появились два официанта и начали подавать всевозможные блюда. Они предлагали ей их поочередно, и когда она соглашалась, клали понемногу того или иного кушанья ей в тарелку.

Она не понимала слов, но ароматы говорили сами за себя. При виде курицы с хрустящей корочкой, риса с душистыми травами и овощного рагу у нее потекли слюнки.

– Как хорошо быть дома, – улыбнулся Васко, глядя на это пиршество. – Когда я в отъезде, мне больше всего не хватает здешней еды.

– Как долго вас здесь не было? Я имею в виду – когда вы были моложе. – Ей хотелось больше узнать о его прошлом, об обстоятельствах, которые подтолкнули их друг к другу.

– Почти десять лет. – Он сделал глоток красного вина. – Я уехал, когда мне было восемнадцать, и не планировал возвращаться.

– Почему? – удивилась она, видя его глубокую привязанность к этому месту.

– В Монтмейджере есть место только одному наследнику мужского пола. Старший сын наследует дворец, корону и все, что с этим связано. Остальным приходится искать счастья в другом месте. Это тысячелетняя традиция.

– Зачем это нужно?

– Чтобы избежать борьбы за престол. Один из моих предков издал закон после того, как отобрал трон у своего старшего брата. Согласно ему в свой восемнадцатый день рождения младший сын должен покинуть страну с тысячей квирилов в кармане. С тех пор этот закон строго исполняется.

– Значит, вас изгнали из страны в ваш восемнадцатый день рождения?

– Меня никому не пришлось изгонять. Я улизнул потихоньку за неделю до своего восемнадцатилетия.

Стелла с трудом сдержала дрожь. Она не представляла себе, каково это – с раннего детства знать, что однажды ты будешь вынужден навсегда покинуть родную страну.

– Полагаю, сейчас тысяча квирилов не такая большая сумма, как тысячу лет назад.

Васко рассмеялся:

– Вы правы. Тогда это равнялось двум миллионам долларов, сейчас тысяча квирилов – это примерно семьдесят пять долларов.

– Что ваши родители обо всем этом думают?

Он пожал плечами:

– Полагаю, им тоже было тяжело со мной расставаться. Но закон есть закон. Мой старший брат унаследовал корону, а я был вынужден искать свой собственный жизненный путь. – Он опустил голову, и его лицо помрачнело.

Похоже, она задела его больное место.

– Вы вернулись домой, потому что ваш брат умер? – мягко спросила она, проглотив кусочек курицы.

– Да. Он вместе с моими родителями погиб в дорожной аварии. Думаю, он, как обычно, был пьян. Я смог вернуться только потому, что моего старшего брата больше нет. – Его глаза сверкнули, и он сделал глоток вина. – Не очень веселая история, правда?

Стелла вздохнула:

– Мне очень жаль.

– Это произошло девять месяцев назад. Старый друг моего отца позвонил мне, сообщил о случившемся и сказал, что я должен вернуться. – Васко поднял бровь. – Я прилетел в Монтмейджер на следующий же день. Впервые за десять лет.

Он выглядел задумчивым, и ее сердце сжалось.

– Должно быть, вы очень тосковали по родине.

– Да. Все эти десять лет мне казалось, будто я был лишен части самого себя. Я не думал, что когда-нибудь снова увижу Монтмейджер.

– Закон запрещал вам даже краткосрочные визиты?

Он кивнул:

– Чтобы я не смог устроить государственный переворот. – В его серых глазах загорелись искорки веселья. – Это страна параноиков, правда?

– Точно. – Стелла сделала глоток вина. Ники наследник престола? Она не смогла произнести вслух вопрос, который так ее беспокоил. – Вы планируете изменить закон, чтобы в случае, если у вас будет несколько детей, младшим не пришлось бы покидать страну в возрасте восемнадцати лет?

– Я уже его изменил. – Он улыбнулся. – Это было первое, что я сделал, когда вернулся. Граждан это обрадовало. Как и то, что я снял запрет на сексуальные отношения вне брака.

Стелла рассмеялась:

– Готова поспорить, что до сих этот запрет очень часто нарушался.

– Не сомневаюсь. Представляете, как нелепо звучало публичное объявление об отмене этого запрета? Возможно, именно по этой причине его до сих никто не осмелился снять.

– Вы это сделали, чтобы вам самому не нужно было жениться и вы могли спокойно наслаждаться жизнью?

Васко улыбнулся и поднял свой бокал:

– Брак и мужчины Монтойя – вещи несовместимые.

Стелла тоже поняла бокал. Что он имел в виду? То, что он не собирается жениться? Если Ники его наследник, у него нет в этом необходимости.

– Возможно, вы пока просто не встретили подходящую женщину.

Глаза Васко потемнели.

– А может, встретил?

От его мягкого, словно бархат, голоса по ее телу пробежала дрожь, и она поежилась.

– Должно быть, у вас много поклонниц, и каждая из них с радостью стала бы вашей королевой.

– О да. Они появляются откуда ни возьмись. – На его щеке образовалась ямочка. – Видимо, корона действует на них подобно афродизиаку.

Он не нуждается в афродизиаках. Такому привлекательному мужчине, как он, одиночество не грозит. Он может жениться на любой из своих многочисленных поклонниц, но вот смирится ли его будущая жена с тем, что корону унаследует его сын, рожденный женщиной, которая купила его сперму?

– Какие надежды вы возлагаете на Ники? Он ведь не является наследником престола, правда? – Это прозвучало так нелепо, что Стелла покраснела. Наверное, многие матери были бы рады, если бы их ребенок носил корону, но она не входит в их число.

– Напротив, он мой единственный наследник. – Васко нахмурился. – Но если я женюсь, то мой старший сын, рожденный моей женой, станет претендентом на престол. У детей, рожденных в браке, есть преимущество над внебрачными.