Читать книгу "Книга месяца"

– Слишком много причин для беспокойства.

– Аспен, я серьезно.

– Да, я понимаю. – Она протянула руку и погладила Сьерру по руке. – Все хорошо. Клянусь. Я люблю свою жизнь и книги, а еще теперь редко вспоминаю о Райане. Но в одном ты права. Мне нужно выбираться из дома, а еще не помешают приключения. Особенно с интересным мужчиной, которому удастся окрасить мое лето в новые краски. И для этого… мне нужна твоя компания.

Сьерра закатила глаза, и даже этот жест выглядел элегантно, в духе Грейс Келли.

– Хорошо. Отправимся куда-нибудь и поищем красавчиков, как делали в двадцать.

Аспен воодушевленно подняла ладонь, и Сьерра неохотно легонько ударила по ней своей.

– Сестренка, ты мое спасение. Пойду разберу вещи и посплю.

Улыбнувшись, она направилась к машине. У нее было предчувствие, что следующие недели пройдут хорошо. Ей удастся найти свою музу, очаровать агента и вернуться в список лучших писателей.

Аспен чувствовала это всем сердцем.

* * *

– И это, по-твоему, веселье? – фыркнула Аспен, ерзая на деревянном стуле в поисках более удобного положения. – Пиво и начос?

Сьерра смерила ее надменным взглядом.

– Можешь взять вино и чипсы.

Аспен досадно вздохнула. В «Бир Гарден» царила отличная атмосфера, но она искала совсем другую публику. Заведение находилось вдали от главной дороги, а бар и столики стояли на зеленом газоне. Вся мебель была выполнена из выцветшего дерева. Компании повсюду ждали, когда освободятся столики. Из-за жары дышалось с трудом, а кожа покрывалась потом. Никогда раньше Аспен не мечтала о кондиционере так, как сейчас.

– Здесь очень жарко, – сказала она, поправляя свой милый белый кружевной топ, еще час назад выглядевший свежим и чистым. Джинсовые шорты неприятно липли к коже. Желая выглядеть более сексуально и привлекательно, она решила распустить волосы, но локоны превратились в гигантскую пушистую массу, теперь напоминая прическу в стиле восьмидесятых. – Перестань смеяться над моими волосами. Почему ты не сказала, что нас ждет адская жара? К тому же ты меня ни с кем не знакомишь, откуда мне тогда черпать эмоции?

Но, кажется, Сьерру не беспокоили жалобы Аспен.

– Ты сама сказала, что хочешь пойти в популярное место с музыкой. Здесь полно незнакомцев. Летом местные предпочитают места поспокойнее, например, простые бары с хорошей едой. И я не смеюсь над твоими волосами. Больше переживаю, что они могут стать смертельным оружием.

– Очень смешно. Когда начнется музыка?

– В десять, и обычно в это время я уже лежу в кровати. Ты в курсе, что в пять можно купить напитки за полцены?

Аспен фыркнула и сделала глоток пива.

– Неудивительно, что ты не можешь никого найти, сейчас только девять! Давай, пришла пора расширять горизонты. Закажи нам еще выпить и пойдем пообщаемся с людьми.

Она всунула сестре в ладонь двадцатку.

Сьерра недоуменно моргнула.

– Но ты не допила первое пиво.

– Хочу быть готовой. У них есть столики внутри? – Она отмахнулась от комара. – Потому что я не очень-то люблю сидеть на улице.

– Да, я в курсе.

Сьерра покачала головой, но взяла купюру и направилась к бару. Не торопясь изучая толпу, Аспен оценивала возможности. Солнце садилось, и на бар опускались тени, но развешанные гирлянды создавали атмосферу праздника. Музыканты настраивали инструменты, собиралась толпа. Отлично. Может, удастся потанцевать и встретить сексуального парня. Широкоплечего мужчину с твердой челюстью и густыми светлыми волосами, как у Хемсворта. Он окинет ее решительным взглядом, от которого у нее по спине пробегут мурашки и который станет свидетельством его желания.

Возможно, у них даже случится секс. Такой, о котором можно только мечтать.

Вздохнув, Аспен повернулась, и ее взгляд остановился на стоящем у бара мужчине. Сначала она отметила его высокий рост, а затем поняла, что он до нелепого сексуален.

Это был огромный мужчина ростом почти метр девяносто с развитой мускулатурой. Его крупные ладони лежали на столе, а ноги были широко расставлены так, словно он приготовился к бою. Темные отросшие волосы слегка растрепались. Даже на расстоянии они блестели, чему позавидовала Аспен. Вдобавок к этому у него были классические черты лица: римский нос, квадратная челюсть, резко очерченные скулы и… боже, неужели ямочка на подбородке? А еще густые и суровые брови. Он был одет в рваные джинсы и простую футболку, обтягивающую широкие плечи. Мужчина выделялся в толпе нарядных людей и всем своим видом показывал, что ему наплевать на мнение посторонних.

Миниатюрная блондинка в прямом смысле этого слова повисла у него на руке. Она вцепилась в его бицепс и смотрела на него с таким обожанием, что Аспен поморщилась.

А знаете, что самое ужасное? Мужчина казался совершенно незаинтересованным. Девушка болтала без умолку, отчаянно пытаясь привлечь его внимание, а он хмурился и кивал, продолжая сосредоточенно смотреть в экран стоящего за барменом телевизора.

Какая мерзость!

Пусть он был красавцем, ни одной женщине не стоит мириться с таким поведением. Аспен нахмурилась, ей захотелось подойти к блондинке и вразумить ее. Если мужчина игнорировал ее во время свидания, отношения с ним явно не сулили ничего хорошего.

Подошедшая Сьерра с грохотом поставила стакан на стол.

– На что пялишься?

Аспен указала подбородком в сторону пары.

– Не на что, а на кого. Вон на того парня, он отвратительно ведет себя с девушкой.

Сестра прищурилась, затем покачала головой и рассмеялась.

– А, это всего лишь Брик.

Аспен непонимающе моргнула.

– Кто?

– Брик. Местный сердцеед. Управляет туристическим агентством.

– Ты что, только что сказала, что его зовут Брик[1]1
  Дословно имя героя Brick с английского языка переводится как «кирпич».


[Закрыть]? Как героя…

– Как героя драмы «Кошка на раскаленной крыше». Да, я серьезно.

– Боже, обожаю этот фильм, – прошептала Аспен, вспоминая персонажа Ньюмана, который играл плохиша.

Пусть даже он был больше увлечен своим эго, чем Элизабет Тейлор.

Сьерра нахмурилась и со злостью сжала губами трубочку.

– Да уж, мама заведомо обрекла нас на неудачу, показывая нам все эти нелепые классические фильмы и заставляя верить, что такие мужчины вообще существуют. Никогда ей этого не прощу.

Аспен с сочувствием отнеслась к мнению сестры. Мама любила проводить вечера за просмотром кино, знакомя их с бесконечным многообразием великолепных, очаровательных мужчин и женщин Голливуда. Будучи романтиком, мама вышла замуж за папу через три месяца после знакомства и никогда не переставала его любить. Они жили душа в душу, пока одномоторный самолет, на котором они летели отдыхать на остров, не разбился. Аспен считала, что смерть родителей стала отражением их жизни: даже такой роковой момент они встретили вместе.

Их трагичная кончина сама была достойна большого экрана. Печальное, но великое событие.

Сьерра придерживалась иного мнения. Она обозвала их психами, потому что они полетели на каком-то полуразрушенном самолете с пилотом, которому ради экономии нескольких долларов заплатили напрямую.

Развод сильно повлиял на сестру, отчасти она винила в таком исходе маму, но Аспен встала на защиту своего кумира.

– Мама верила в сказки. Папа был ее второй половинкой. Единственным и неповторимым. Она верила, что такое может случиться и с нами.

– Ага, ну и как, у тебя получилось?

Аспен поморщилась.

– Не очень, но у нас еще есть время на собственную сказку.

– Брак едва ли похож на сказку. Вместо «Незабываемого романа» или «Касабланки» нам стоило показать «Немножко беременна». Именно такие мужчины существуют в реальном мире. Единственное, что нас ждет, – мерзость, порно и ложь.

Настроение Аспен упало. Сестре не помешал бы психолог, а лучше – мужчина, способный вернуть веру в лучшее. Тогда как сама Аспен после потери родителей глубоко скорбела, Сьерра обратилась к ярости и с головой ушла в работу, а также решение прочих вопросов, которые возникли после. Слава богу, обе были совершеннолетними и страховки родителей хватило для обеспечения нормального уровня жизни, но вот в эмоциональном плане все сложилось иначе.

Аспен не знала, удастся ли им когда-нибудь оправиться от своей утраты.

* * *

– Она показала нам «Какими мы были», – напомнила Аспен. – Трагичная история и никакого счастливого конца. Сплошные слезы.

– Именно это и ждет тебя с Бриком, так что не стоит даже пытаться.

Аспен снова взглянула на мужчину у бара. Блондинка мило надула губы и прижалась пышной грудью к его боку. Он бросил на нее взгляд, снова кивнул и поднял пиво, явно не проявляя интереса.

– Почему? Судя по всему, он не самый обаятельный экземпляр.

Сьерра улыбнулась.

– Поверь мне, все в курсе его репутации, так что лучше держаться от него подальше и беречь свое сердце.

Аспен с интересом посмотрела на сестру.

– Ты меня разыгрываешь, да? Потому что звучит абсурдно.

– Нет, он легко мог бы стать героем одной из твоих книг. Все женщины, которые решались завязать с ним отношения, в итоге страдали, и речь не о простых слезах и печали. Я говорю о неделях рыданий и наборе как минимум пяти килограммов. На него надо повесить табличку «Опасно для жизни».

– Тебя послушать, так он ужасный человек, – заинтригованно ответила Аспен.

Сестры молча наблюдали за парой. Теперь блондинка потягивала вино и смотрела на мужчину с беспомощной тоской, словно поняв, что не получится достучаться до него.

– Знаешь, он пахнет печеньем и специями, как афродизиак, – сказала Сьерра.

– Ты когда-нибудь пыталась сблизиться с ним?

Сьерра медлила с ответом.

– Ну…

– Не может быть!

Сестра шумно вздохнула.

– Наступила зима, и мне стало одиноко. Он любит бывать в баре «Сандогс», так что, когда я увидела его там, мы выпили вместе. Скажем так, он недвусмысленно дал понять, что не заинтересован.

– Вот мудак. Разве тебе можно отказать, ты ведь настоящее сокровище.

Сьерра с благодарностью похлопала Аспен по плечу.

– Спасибо, все к лучшему. Если честно, я знала, что мы не подходим друг другу. Да, он привлекателен физически, но между нами не вспыхнула искра.

– Ясно, но все равно не понимаю. Несмотря на внешнюю привлекательность, у него явно ужасный характер. Неужели в такого можно влюбиться?

– Не знаю, но еще я слышала… хотя нет, забудь.

Аспен подняла палец вверх.

– Ну уж нет, давай договаривай.

– Я слышала, что в постели ему нет равных. – Сьерра понизила голос: – Настолько хорош, что женщины рыдают.

Аспен охватил ужас.

– Потому что им больно или наоборот?

Сестра пожала плечами.

– Может, и то, и другое, кто знает?

Аспен задумалась, что должно случиться, чтобы она расплакалась во время секса. Даже с Райаном, который заставлял ее стонать, связь была скорее душевной, чем физической. Она настолько сильно любила его, что тело следовало за эмоциями. И она никогда не занималась диким развратным сексом только ради разрядки.

Возможно, она что-то упускала.

Вдруг после такого нового опыта ей удастся написать отличную книгу?

Мысль промелькнула в ее голове, а перед воодушевленной публикой появилась группа и начала играть. Наконец Брик сжалился над своей спутницей и заплатил бармену. Настойчиво пытаясь добиться его внимания, блондинка настолько близко прижалась к нему всем телом, что Аспен удивилась, как она вообще способна передвигаться. Даже видя, как Брик вежливо взял ее за локоть и провел через толпу, Аспен была уверена: сегодня ночью никто не будет рыдать в его постели.

Судя по выражению его лица, свидание закончилось.

Сьерра покачала головой.

– Бедняжка.

– Ладно, я пришла сюда не для того, чтобы грустить о печалях других женщин. Давай танцевать.

Схватив Сьерру, Аспен потянула ее в толпу движущихся потных тел, пытающихся двигаться под музыку. Она поболтала с несколькими мужчинами, но все ограничилось поверхностными беседами и предложениями выпить. Ближе к вечеру она залезла в постель, а когда засыпала, в голове крутился один вопрос: если в ее жизни не происходит ничего выдающегося, то как же она напишет выдающуюся книгу?

Глава 3

Брик Бабель отчаянно нуждался в чуде. Вот только он давно перестал верить в чудеса.

Угрюмо оглядывая пустую комнату ожидания, он крутил в руке кружку с несвежим кофе, словно это было дорогое вино. В этот яркий солнечный летний день здесь не было ни души. Да, сегодня среда, но билеты на «Дикие туры Малефисенты» раскупили! Проезжая мимо, Малефисента триумфально улыбнулась и сделала вид, что машет рукой, но на самом деле показала средний палец.

Как и у ее тезки, в ней тоже было что-то от ведьмы. Брик застал ее, когда она складывала странные, связанные в пучок веточки у его порога. Но стоило ему попытаться выбросить их, в воздухе тут же появился ужасный запах, и в итоге он целую неделю пах как скунс.

Что тоже не помогало бизнесу.

Сдерживая стон, Брик посмотрел на часы и потащился к раковине. На экскурсию в три часа никто не записался, но он надеялся, что кто-то купит экскурсию на шесть. Швыряя кружку в раковину, он обдумал свои варианты.

Бизнес шел ко дну.

Самое время прийти в себя и начать составлять план. Завещание дедушки Зигги, по которому он оставил Брику свою любимую экскурсионную компанию, огорошило его. Конечно, он помнил прекрасные времена, когда они с мамой проводили отпуск в Королле. Помнил, как ехал рядом с дедушкой в джипе с открытым верхом, трясясь по песчаным дюнам в погоне за призрачным диким мустангом. Брик дорожил воспоминаниями о дедушке, помнил запах его вишневой трубки и сухие, сильные руки, когда тот обнимал Брика за плечи и говорил о наследии, семье и сохранении дикой природы. И больше всего Брик дорожил воспоминаниями о том, как ощущал себя рядом с ним не только любимым, но и понятым. С дедушкой Зигги он мог говорить обо всем, не чувствуя себя глупым. Когда после рождения Брика отец бросил семью в поисках лучшей жизни, дедушка оставался для него единственным примером и наставником мужского пола.

Но Брик не ожидал, что унаследует разваливающуюся, обанкротившуюся туристическую компанию в далеком морском городке. У него были более важные дела и город, который нужно покорить. Но потом дед умер, и адвокат сообщил ему хорошие новости.

Похоже, он – единственный, кому дед мог передать свое дело. Жаль, что ему также досталась гора долгов, которая омрачала жизнь. Брик уже год пытался удержать бизнес на плаву. Если не найти новых туристов, транспорт, дополнительного гида и несколько тысяч долларов, чтобы спасти здание от разрушения, его вынудят объявить компанию банкротом.

Брик облажался.

Он умудрился предать доверие деда, а это причиняло бо́льшую боль, чем возможность остаться без денег и крыши над головой.

«Будешь ныть, как мальчишка, или решишь проблему? Ты свободен в своем выборе, и что предпочтешь, жаловаться на судьбу или надрывать задницу, чтобы найти выход из ситуации?»

В ушах прозвучал голос дедушки Зигги. Обычно подобное вдохновляло Брика, но он выдохся. В течение последнего года он работал буквально сутками, чтобы из ничего построить финансово прибыльный бизнес.

«Возможно, я бы не ныл, если бы твое никчемное дело было способно приносить хоть какую-то прибыль, – отрезал он. – Ты свалил на меня кучу проблем и не предложил никакого решения».

Грубый смех застал его врасплох.

«Время истекло. Будешь винить меня и за это?»

Брик обернулся, желая убедиться, это не призраки отвечали на его мысли, но не услышал ничего, кроме скрипа труб и громкой болтовни из соседнего сувенирного магазина.

Его охватили сомнения. Легко было винить деда, но именно у Брика не получалось спасти компанию. Неужели он и правда решил, что жители города подарят ему любовь и поддержку, а также помогут восстановить «Экскурсии Зигги» только потому, что он несколько раз приезжал сюда в детстве? Неужели он верил, что живет в одном из тех слащавых фильмов?

У него не было ни репутации, ни их доверия, ни опыта – ни в турах по островам, ни в обращении с дикими мустангами.

И, разумеется, после Анастасии его репутация оказалась изрядно подпорчена.

Не желая дальше думать на эту тему, он прогнал невеселые мысли. Нужно сосредоточиться на будущем наследия деда и найти способ спасти его компанию. Дом уже был заложен, но Брик решил, что благодаря своим деловым навыкам сумеет его сохранить. Проведя тщательный анализ затрат, он подготовил финансовые отчеты и амбициозный маркетинговый план, нашел подходящих по цене подрядчиков и решил, что сможет получить хорошую ссуду на развитие.

Но в банке даже не думали проявлять мягкость. Когда он пытался получить кредит, ему ответили почти категорическим отказом. А весной этого года пришлось потратить кучу денег на асфальтирование парковки, поскольку по соседству с ним находился лишь пляжный магазин, в котором работало трое любителей тусовок, привыкших устраивать вечеринки для своих друзей среди стеллажей с футболками.

Прозвенел звонок, и сердце Брика забилось быстрее, наполнившись надеждой.

Но вместо клиента он увидел Марко. Широко улыбаясь, тот вошел в офис своей обычной непринужденной походкой. Парень был одет в ярко-желтую майку с изображением морской черепахи, потертые шорты и шлепанцы, а его усы напоминали Брику о порнофильмах семидесятых. Солнцезащитные очки висели на шнурке на шее. Смуглая кожа сияла, и на одно ужасное мимолетное мгновение Брик ощутил зависть.

Не по отношению к внешности – он позавидовал отсутствию стресса или обеспокоенности на лице Марко.

– Привет, мужик, – поздоровался Марко, шлепая вьетнамками по полу. – Как дела?

– Хорошо, а у тебя?

– Шикарно. Видел, какая толпа была сегодня утром? Они раскупили все свитшоты на распродаже. Заказали какие-нибудь туры?

– Нет, они направлялись домой, так что мне повезло меньше.

Марко покачал головой, отчего спутанные каштановые волосы ударили по щекам.

– Отстой. Слушай, можешь одолжить вантуз? У меня там потоп.

– Конечно. Нужна помощь?

– Нет, если что, позвоню своему корешу. Когда у тебя следующая экскурсия?

Брику захотелось поморщиться.

– Кажется, в шесть. В обед было не очень людно.

– Ага, ясно. Ну, будет время – заходи, потусуемся. У меня есть сэндвичи из «У Делы». Бургер и Пэтси тоже на месте. Если хочешь, можешь полакомиться нашими запасами. – Марко подмигнул. – Зигги обычно заглядывал к нам по средам. Говорил, что в среду самое время встряхнуться, если ты понимаешь, о чем я.

Ну и ну, неужели дед развлекался с этой чудной компанией?

– Спасибо, но мне нужно заняться бумажной работой.

Неприятно было лгать, но Марко лишь кивнул.

– Понял, мужик. Если что, приглашение всегда в силе.

Брик вручил Марко вантуз. Тот поднял руку.

– Спасибо, я верну его.

– Оставь себе. У меня есть запасной.

– Круто, мужик! Спасибо.

Покачивая вантузом, Марко неспешно побрел прочь. Брик пожал плечами, не понимая, как парню удавалось оплачивать аренду или получать хоть какую-то прибыль. Возможно, он занимался темными делишками. Неужели именно они обеспечивала ему нормальный доход? Но Марко не походил на дилера, скорее на любителя отдохнуть. Он сказал, что два года назад приехал на Внешние отмели, и тогда они занялись бизнесом. Все решили, что устали от бешеного ритма города, поэтому скинулись и арендовали это помещение.

Разве можно в двадцать два устать от ритма города?

Когда-то Брик мечтал обо всем, от чего бежал Марко. Но жизнь казалась ему чередой упущенных возможностей, пока он наконец не признал, что мечты останутся лишь мечтами. Каждый раз, когда у него появлялся шанс достичь одной из целей, жизнь вставляла ему палки в колеса. Лучше смириться и попытаться добиться успеха с тем, что у него есть.

Брик потер затылок и попытался сосредоточиться. До тура в шесть оставалось три часа, и ему отчаянно нужны были клиенты. Желая привлечь туристов, он даже увеличил расходы на рекламу и раздал купоны во всех местных заведениях.

Сев за компьютер, он открыл соцсети и быстро написал пост, сообщая, что на тур перед закатом действует специальное предложение. В последнюю минуту он добавил бесплатный бокал шампанского. К черту все. Вполне можно пойти в магазин и купить дешевую бутылку просекко, а также несколько пластиковых стаканчиков, а потом поднять чертов тост за закат.

Спустя несколько часов неоткрытая бутылка просекко и запечатанные стаканчики лежали на столе.

Брик собрал вещи, повернул табличку на «Закрыто» и пошел глушить проблемы в алкоголе.

* * *

Следующим утром Аспен взяла один из складных столов сестры, а потом потратила целый час на то, чтобы навести на своем рабочем месте идеальный порядок. Она не желала отвлекаться даже на мелочи, хотя отлично понимала: если слова сами просятся на бумагу, писать можно даже в движущейся машине. А вот когда вдохновения нет, не поможет и шикарный особняк на берегу моря.

Ярко-желтая скатерть с вышитыми разноцветными бабочками поднимала настроение. Аспен сорвала ароматные цветы, выбрала для них голубую вазу и поставила ее на угол стола. На пляжном кресле нашлась подушка для поясницы, а еще она захватила свою любимую бутылку для воды с надписью «Твори усерднее, лентяйка» – милый сувенир из магазина, где продаются товары одного известного блогера. На экране ноутбука был открыт файл с заметками для следующей книги.

Только вот в голове не было ни одной идеи.

Выдохнув, Аспен с силой постучала по вышитой бабочке. В поисках вдохновения она решила изучить идеи, возникшие в новом временном месте жительства. Главная идея была такой: кинозвезда приезжает в маленький прибрежный городок на съемки и влюбляется в угрюмого владельца гостиницы. Он – отец-одиночка двухлетнего мальчика, который пытается свести концы с концами и обеспечить семью. Гостиница в плачевном состоянии и нуждается в ремонте, но на это нет средств. Сначала о симпатии между ними нет и речи. Героиня считает его грубым и невоспитанным. Для него же она – избалованная богачка. Идеальный набор тропов: от ненависти к любви, ворчун и милашка, отец-одиночка и приезжая городская штучка.

Аспен не до конца продумала детали, но по некой причине герои сближаются и начинают влюбляться друг в друга. Однако внезапно героине необходимо вернуться в Голливуд на съемки крупного проекта, а герой вынужден остаться с сыном. Они пытаются поддерживать отношения на расстоянии, но со временем из-за возникших трений понимают, что принадлежат к разным мирам и расстаются. По прошествии трех лет она становится еще более известной, обручается, но никогда не забывает его.

В день своей свадьбы героиня понимает, что совершает ошибку и все еще любит героя. Бросив жениха у алтаря и рискуя всем ради любви, она уезжает на поиски владельца гостиницы. Аспен знала, что задумка была весьма хорошей, но чего-то не хватало. Прошлой ночью, когда она разочарованно ворочалась в постели, ее наконец осенило.

Открытый конец обеспечит книге популярность, ведь так читатель никогда не узнает, какой выбор сделала героиня.

Аспен смутно представила финальную сцену: героиня в свадебном платье выбегает из церкви, садится в какую-то машину – такси? кеб? об этом надо подумать – и отправляется в аэропорт. В итоге оказывается в самолете, а в следующей сцене подходит к двери героя, собираясь признаться ему в любви и узнать, готов ли он дать их отношениям еще один шанс.

Конец.

Дьявольски гениальная задумка. И рискованная.

Читатели будут не переставая гадать, дал ли герой положительный ответ или риск оказался напрасным. Благодаря подобному финалу книгу Аспен прочитают буквально все, и она снова вернется в строй.

Оставалось только написать все это.

Аспен еще раз прочитала план и внесла некоторые правки. Интересно, понравится ли такая книга Ник? Или подобный слишком необычный сюжет вряд ли можно отнести к категории романтической женской прозы? Стараясь игнорировать быстро колотящееся сердце, она пыталась написать интересную аннотацию. Если задумка не сработает, она лишится контракта. Ей будет нечем порадовать читателей. Карьера рухнет, а слава сойдет на нет. В итоге она навсегда останется в памяти как автор одной-единственной книги, которому так и не удалось повторить свой успех.

Что для Аспен смерти подобно.

Курсор завис над кнопкой «Отправить», но в последний момент Аспен струсила и закрыла документ. Необходимо добавить изящества. Возможно, сначала написать одну-две главы. Раньше издатель никогда не просил предоставить наброски или первые главы, но, учитывая провальные продажи последних книг, теперь к ней относились как к начинающему писателю. Аспен понимала: на этот раз придется заинтересовать издателя не просто аннотацией, как раньше, а с помощью детального плана и уже написанных страниц с живыми эмоциями.

Желудок нервно сжался. На коже проступил пот. Нет, у нее не было сил разбираться со всем этим сейчас. При мысли о необходимости создать первую идеальную страницу она окаменела. Результат должен получиться эмоциональным и заинтриговать с самого начала, чтобы последующие главы побуждали читателя быстрее листать страницы. Книга должна была стать не хуже, а лучше, чем «Пятьдесят способов уйти от любимого».

По мере размышлений о том, что нужно сделать, паника лишь возрастала.

Аспен быстро достала тетрадь с яркой фиолетовой обложкой с узором пейсли. Пальцы скользнули по странице, выводя знакомые силуэты, которые всегда помогали успокоиться. В тишине комнаты слышались лишь звуки ее дыхания и скрежет стержня ручки. На белом листе появлялись грубые очертания, будто настаивая, чтобы она уделила внимание им, а не книге, над которой следовало работать.

Хмурая свинья в очках, держащая в лапах пироги. Фиолетовый кролик с коварным выражением лица. Агрессивного вида змея в галстуке.

Рисование возымело свое действие, и вскоре тело расслабилось, а с губ слетел смешок. Диалог получился живым и остроумным, Аспен с улыбкой покачала головой. Она продолжила рисовать, но потом услышала, как звонит телефон. Этот звук словно вырвал ее из яркого, наполненного красками воображаемого мира обратно в скучную реальность.

Взглянув на экран, она поморщилась. Похоже, необходимость отправляться к горе отпала, гора сама пришла к ней. Аспен стукнула по экрану, отвечая на звонок.

– Ты в каком-нибудь сказочном месте? Готовишь что-то умопомрачительное, что я могу предложить издателю?

Оптимистичный тон Николетт сразу же насторожил Аспен.

– Я у сестры. На Внешних отмелях.

– Чудесно! Пляжи всегда обеспечивают писателям прилив вдохновения. Уже есть какие-нибудь идеи?

Аспен прикусила губу и неуверенно ответила:

– Э-э-э… да. Как раз работаю над наброском.

– Отлично, когда я его получу? Не терпится прочитать. Уже написала пару глав?

– Пока нет, но идея отличная и обязательно понравится читателям. А благодаря концовке книгу ждет успех.

Последовала недолгая пауза.

– Концовки очень важны, вот только их сложнее продать. Расскажи о своих задумках? Дай мне хоть что-нибудь.

– Противоположности притягиваются. Угрюмый отец-одиночка. Маленький причудливый приморский городок. Гламурная голливудская актриса встречает сексуального бедного фермера.

Пауза. Аспен затаила дыхание.

– Получится втиснуть в сюжет фальшивые свидания и вынужденное соседство. Знаю, технически в этом нет ничего романтичного, но такие сюжеты отлично продаются.

– М-м-м, конечно.

У нее все получится, хотя она и так балансировала на грани между романтикой и женской прозой. Если эти тропы обеспечат книге успех, Аспен готова была их использовать.

– Тогда отвечу «да» на все. Только пообещай, что не станешь утомлять меня очередной ветхой прибрежной гостиницей.

«Вот черт!»

Аспен прочистила горло.

– Нет, конечно, не стану. В смысле, она совсем не ветхая. Представь себе необычную атмосферу городка, перемежающуюся с эксцентричными второстепенными персонажами. Перед отправкой нужно доработать кое-какие моменты.

– Тогда не стану тебя отвлекать. Принимайся за дело. На этот раз они хотят как минимум три главы. Напиши мне бестселлер, дорогая, я знаю, у тебя получится.

Ник отключилась, и Аспен поняла, что, несмотря на признательность и любовь за предоставленный шанс, порой она ее ненавидела. Нахмурившись, она просмотрела свои заметки, а потом стерла их. О чем она вообще думала? Знала ведь, не стоит использовать тот же старый сюжет, а еще почему-то казалось, что у всех остальных писателей получается намного лучше.

Сначала вину за плохие продажи второй и третьей книг она хотела переложить на издателя. Все знали, что выбирать традиционную стратегию маркетинга – это все равно что бросить спагетти на стену и наблюдать, прилипнут ли они. Но когда команда вложила немыслимые деньги в рекламу в социальных сетях, тур по нескольким городам, рекламный щит в Нью-Йорке, радиоролики и даже несколько ток-шоу, Аспен поняла одну ужасную вещь.

В провале стоило винить лишь ее книги.

И почти все об этом знали. Она уже получила кучу писем от авторов, которые заметили, что она не попала в список лучших книг по версии New York Times. Некоторые из них искренне сочувствовали, но другие стали причиной бессонницы. В ее книгах отсутствовал счастливый конец, поэтому технически их нельзя было назвать романтической прозой. Разве, учитывая жестокость жизни, можно было придумать идеальный конец? И все же в основе ее историй лежали все те же популярные тропы: от ненависти до любви, противоположности притягиваются, друзья становятся парой. Особую гордость Аспен испытывала за остроумные перепалки между героями. Но ей не было места в мире любовных романов, ее книги не классифицировались как романы… и не должны были.