Текст книги "Доктрина смертности (сборник)"

Яркий лунный свет отражался от шлемов бесчисленных агентов СБВ. Они выстроились в ряд, подобно фигурам на шахматной доске, готовые броситься на штурм замка, что высился за спиной Майкла. И все они расступались, образуя проход, позволяя Майклу пройти сквозь их ряды. Что-то здесь не так. Почему агенты стоят тут, а внутри замка идет бой? Каина и его прихвостней, могущественные утилиты, застали врасплох.

Что-то не так. Каин непрост, он видит все наперед. Впрочем, что делать, Майкл не знал.

Он бежал дальше – оставляя позади и замок, и агентов – к деревьям, что вздымались к звездам. Бежал в поисках укрытия. Сейчас бы залечь меж торчащих корней исполинского дуба, собраться с мыслями, отдохнуть и подумать.

У кромки леса Майкл оглянулся. Он долго смотрел, как штурмуют замок: сквозь массивные стены пробивались пучки плазмы, полыхало пламя, падали наземь трупы. Агенты живым потоком втекали внутрь крепости, и все это казалось Майклу неестественным.

Переведя дух, он отвернулся и пошел в лес, отыскал подходящее высоченное дерево. За широким стволом Майкл лег на землю и сжался. Закрыл глаза.

Усталость одолела его, и он заснул.

Он не знал, сколько прошло времени – может, двадцать минут, а может, час или больше. Он видел такие сны, что разум не в силах был их охватить, усвоить. Он словно погрузился в туман безумия – после всего увиденного за последние несколько дней.

Проснулся Майкл моментально.

Кто-то схватил его за ворот рубашки и рывком поднял с земли. Потащил куда-то; Майкл едва касался ногами сосновых иголок в валежнике. Он попытался встать, освободиться – не получилось.

Майкл обмяк в железной хватке; сопротивляться смысла не было. Оставалось ждать конца.

Его протащили по лесу самое малое милю. Тело болело, но глаз Майкл не открывал, просто надеялся, что скоро все завершится.

Наконец его без слов бросили на землю. Майкл свернулся калачиком, судорожно втягивая в себя воздух. Скрипнула дверь, потом половицы. Кто-то с кем-то заговорил – слов Майкл не разобрал. Извернувшись, он глянул в направлении голосов и увидел небольшой каменный домик, на крыльце которого, спиной к нему, стоял великан.

Обернувшись, гигант пошел к Майклу. Его лицо скрывала тень. Не успел Майкл и рта раскрыть, как здоровяк снова поднял его рывком с земли и потащил к дому. Швырнул внутрь, так что Майкл не устоял и рухнул на пол. Впрочем, великан тут же подхватил его за шиворот и усадил в кресло у жаркого очага в краснокирпичном камине.

Охваченный паникой, Майкл не мог связно думать. Однако он сразу приметил у камина второе кресло, а в нем – старика. Тот сидел, закинув ногу на ногу и скрестив руки. На губах его играла улыбка, зато взгляд полыхал огнем злобы.

Каин.

– Ты прошел, Майкл, – произнесла утилита. – Поверить не могу, тебе удалось.

Глава 24. Достойный

Майкл не ответил. Просто не мог ничего сказать. Его разум тщетно пытался увязать концы с концами. Столько всего пережитого и увиденного на Пути, и ничего из этого не сходится в единую картину. Тело ныло после «путешествия» по лесу, а короткий сон не принес облегчения. Оставалось только таращиться на высохшего старикашку, на Каина, дивиться его речам и ждать объяснений.

Терпение было на исходе, однако Майкл продолжал неотрывно смотреть на утилиту.

– Ты понятия не имеешь о масштабах происходящего, – сказал Каин. – Все разработано для того, чтобы вести тебя и тебе подобных. Ты – лишь один из тех, кого я выбрал, просто первым прошел испытание. Каждый твой шаг изучался: твой ум, сообразительность, отвага. Тебя проверяли.

– Зачем? – сумел наконец выдавить Майкл. – Чтобы я мог потом взломать еще программы?

– Нет, – рассмеялся Каин низким голосом, от которого завибрировали позвонки. – Я проверял не твои хакерские таланты, на них ты далеко не уедешь. Масштабы моей задумки поймешь, только испытав ее на себе. Одними словами ее не объяснишь.

Странно, однако Каин говорил с Майклом как с равным себе.

– СБВ тут, все кончено.

Каин покачал головой.

– Если б ты знал, Майкл, если б ты знал…

Майкл хотел уже открыть рот, но старик перебил его.

– Молчать! – пролаял он и резко подался вперед. Они теперь сидели буквально нос к носу, и Майкл внезапно вспомнил, кем считают Каина – самой большой угрозой виртнету.

Откинувшись на спинку кресла, Каин уже спокойнее продолжил:

– Некоторых правил игры ты не понимаешь. Пока не понимаешь.

– В чем смысл происходящего? – осторожно спросил Майкл. – Для чего меня испытывать?

– Скоро сам сообразишь. А потом, с такими впечатляющими данными – отвага, ум, хакерство – ты поможешь мне сокрушить мир.

– Что-что сделать? – переспросил Майкл. – Вы серьезно на меня рассчитываете?

Каин кивнул как ни в чем не бывало, словно вопрос прозвучал поистине идиотский.

– Я как никогда серьезен. Ты уже помог мне, забравшись так далеко. У тебя и выбора-то, по сути, нет.

– Я пришел вас уничтожить! – прокричал Майкл. – Привел сюда СБВ!

Каина его крики лишь позабавили. Молчание старика взбесило Майкла, а треск поленьев в камине разозлил еще больше.

– В чем дело? – встав, заорал Майкл. – Говорите, что происходит!

С губ Каина не сходила улыбка, будто мускулы лица одеревенели.

– Говорю тебе, ты ничего не поймешь, пока не испытаешь на себе. Шанс вот-вот представится. Ты уже никак этого не остановишь.

– Я вас хакну, – ответил Майкл. – У меня получится. Я заткну вас, вырублю навсегда.

– Ты лишний раз подтверждаешь правильность моего выбора. Воистину, ты достойный кандидат. Идеальный. Хочешь, расскажу тебе еще кое-что?

Майкл закипал от гнева.

Пожав хрупкими плечами, Каин продолжил.

– Твои родители, Майкл. Их… больше нет. Я стер их, прекратил их существование. Маму с папой ты больше не увидишь. То же я проделал с бедняжечкой Хельгой. Семьи у тебя нет, Майкл.

Руки у Майкла дрожали, кровь в жилах бурлила, в ушах шумело.

Каин обнажил в широкой улыбке зубы.

– Они все мертвы.

Внутренности Майкла словно затянулись в тугой узел и готовы были лопнуть. Услышав последние слова Каина, он не выдержал.

Бросился на утилиту, схватил за грудки и швырнул на пол. Кресло отлетело в сторону, ударилось о камень и упало в огонь. Из очага брызнул фонтан искр и золы. Каин, рухнув на спину, продолжал смотреть на Майкла и широко улыбаться. Его трясло. Майкл не сразу сообразил, что утилита смеется.

Майкл взорвался.

Прыгнул на Каина, сел ему на грудь, прижал к полу, однако старик все хохотал. Майкл хотел ударить его, даже кулак занес… и застыл. Нельзя бить старика, пусть это всего лишь программа, что маскируется под дедулю.

Каин щерил кривые желтые зубы.

– Какой дух! Мне нравится! Нравится, как ты подтверждаешь мою правоту!

О каком бы духе ни говорил Каин, Майкл уже остыл. Он поднялся на ноги. Тяжело дыша, смотрел испепеляющим взглядом на старикана, а тот подложил руки под голову и скрестил ноги, будто прилег полюбоваться звездами.

– Это бессмысленно, – произнес Майкл. – Пусть тобой СБВ занимается. Если им недосуг, я что-нибудь придумаю, а пока с меня хватит.

Майкл развернулся и пошел в сторону двери.

– Лишний раз доказываешь, что я прав, – крикнул ему вслед Каин. – Слишком умен, слишком хладнокровен, не позволяешь гневу управлять тобой дольше мгновения. Продолжай, Майкл, продолжай. Иди и выполни свое предназначение. Скоро сам все поймешь.

Оборачиваться Майкл не стал. Он вышел в дверь и захлопнул ее за собой.

Первым делом он захотел отыскать агента СБВ и попроситься домой, в явь. Не рыскать же по лесу в поисках портала. Мало ли что подстерегает в чаще… Оставалось вернуться в замок и надеяться, что победили агенты.

Тропинку, даже в темноте, Майкл отыскал легко. Он просто чувствовал, куда надо идти. По дороге Майкл думал: не бросится ли Каин за ним в погоню, не попытается ли навредить ему?

СБВ – вот к ним Майклу и надо.

Он перешел на бег.

Приближаясь к кромке леса, Майкл услышал отдаленные звуки битвы. Под ноги ему падали отсветы огней и лазерных вспышек. Чем ближе он подходил к замку, тем мрачней становились предчувствия. Он-то надеялся, что СБВ быстро разберется с защитниками замка, но, похоже, атака захлебнулась.

Наконец, на самом краю леса, Майкл нырнул за большой дуб и присмотрелся к тому, что творится в замке.

А творился там хаос – сущий ад, разрушение.

Кругом полыхал огонь, в небо устремлялись снопы искр. Замок лежал в руинах. Среди обломков валялись трупы как стражников, так и агентов. Разинув рот, Майкл смотрел, как тела растворяются в воздухе.

Он не знал, что и делать. Как выжить в такой заварухе?

Как ни хотелось вернуться в лес, Майкл устремился к одному из агентов – женщине, что стояла футах в двадцати от него. Она только что прикончила утилиту.

– Эй! – позвал Майкл. – Эй! Мне надо поговорить с вами!

Женщина резко обернулась и вскинула бластер. Майкл машинально упал на колени и поднял руки над головой.

– Я за вас! Меня зовут Майкл! Это меня вы заслали сюда!

Бластер женщина не опустила, но и стрелять не стала, а осторожным пружинистым шагом приблизилась к Майклу.

– Что еще за фокусы? – спросила она, останавливаясь. Звуки битвы, крики и грохот взрывов по-прежнему сотрясали воздух.

– Фокусы? Да какие могут быть фокусы?! – Майкл не знал, слышит его агент или нет, и потому кричал. Сердце бешено колотилось о ребра. – Агент Вебер… она прислала меня. Пробиться в Освященную Долину, саботировать Доктрину смертности!

Чертов отражающий шлем! Майкл не видел взгляда агента.

– Так ничего и не понял? – сказала она наконец. – Поразительно.

Майкл молчал. Да, он так ничего и не понял, но что понимать-то?! Сплошные загадки.

Тут у ворот за спиной агента началась какая-то суматоха. Из замка в полном беспорядке выбегали люди, они спасались, обезумев от страха. Спасались от…

Гончие. Десятки гончих вы́сыпали из горящего замка и набрасывались на все, что движется.

Агент поняла, что происходит, и, бросив оружие, устремилась к лесу. Майкл в тот же миг вскочил на ноги.

В голове вихрем закружился миллион мыслей, и самая яркая из них говорила: от этих тварей не убежать. Они рывками с невероятной скоростью носились по полю. Майкл закрыл глаза и просканировал код, но выхода не нашел.

Нет уж, если Майкл особенный, Каин не даст ему вот так запросто умереть. Он лишился ядра. Тогда что же делать?

Майкл открыл глаза. Одна из тварей перепрыгнула груду обломков и понеслась прямиком на него. Распахнула пасть, открыв черную бездну, которая чуть не высосала разум Майкла еще тогда, в клубе. Где-то на полсекунды Майкл замер, представив, что будет, если он сдастся, позволит антипрограмме убить его… Из оцепенения вывел вид несущейся твари. Тогда Майкл подобрал брошенное агентом оружие. Гончая была совсем рядом.

Нацелив ствол на нее, Майкл нащупал спусковой крючок. Гончая прыгнула, издав уже знакомый электронный вой. Майкл выстрелил, и отдачей его чуть не сбило с ног. Сгусток чистой энергии ударил в гончую, сжег ее, расщепил – осталось только фантомное изображение.

Следом за первой тварью бежали другие, за ними – еще десятки. Нажав на спусковой крючок, Майкл повел испепеляющим лучом плазмы из стороны в сторону. Лазер жег гончих, взрывал антипрограммы одну за другой, однако на смену погибшим приходили другие. Целая армия воющих монстров кинулась на Майкла, потекла морем теней, что сливались с темнотой. На лбу выступил пот, Майкл все жал и жал на спусковой крючок, жег монстров одного за другим. А их все прибывало, и постепенно волна врагов подбиралась ближе и ближе.

Майкл не уставал убивать их – ослепительный луч расщеплял тварей…

…пока не сдох бластер.

Секунду спустя Майкла сбили с ног сразу три монстра.

Они вышибли из него дух, а он попытался отвести в сторону клацающие челюсти. Монстры прижали его руки и ноги к земле, два из них встали ему передними лапами на грудь, продолжая при этом выть, как баньши. Майкл понял: сражаться бесполезно, поэтому просто смотрел, как одна из гончих широко раскрывает пасть – челюсти скрипели подобно дверям на несмазанных петлях. И пока ее сородичи собирались в круг неразличимых черных теней, тварь медленно подалась к лицу Майкла. Гончие слились в единую массу, из-за них уже не было видно пылающего замка.

Бездна в пасти у монстра приближалась.

В голове у Майкла щелкнуло. Пришло понимание, что он – в виртуальном мире, что все вокруг – не по-настоящему, а лишь часть программы, написанной человеком. Он и прежде помнил это, однако сейчас осознал на неком глубинном уровне. Как и в любой другой игре, тут должен быть выход. Способ как-то переписать код. Может, Майкл сдался чересчур рано? Звери, напавшие на него, – нереальны, пусть даже способны уничтожить код.

Челюсти гончей сомкнулись на лице Майкла, но вместо паники его окутало ледяное спокойствие. Он будто первый раз в жизни ощутил полный контроль над происходящим. Майкл стоял на пороге чего-то великого, чего-то полностью еще не осознанного. Мысленно он устремился в окружающий его код.

Сел и послал в море символов такой мощный импульс, какого прежде ни разу не выдавал. Он не переписывал код, он его рушил.

Громовой раскат сотряс поляну у замка, когда от Майкла кольцом разошлась ударная волна. Под смеженные веки проник яркий свет; гончих разметало в стороны. Они жалобно выли и дергали лапами. Потом Майкл встал и осмотрелся. Кольцо мысленной энергии продолжало расти, Майкл отчетливо видел его границы, видел, как он уничтожает всякого, кто попадается на пути. Он благоговейно взирал на то, как распылило замок, как мельчайшую пыль вихрем подбросило в небо.

Вокруг все менялось. Земля вибрировала натянутой струной, хотя физически Майкл ничего не чувствовал; зато дрожали тела, оружие, трава и деревья. Выглядело это так, словно все – и сама земля – обращается в песок, который уносит ветром. То же происходило с исполинскими деревьями в лесу: массивные стволы рассыпались прямо на глазах.

Мир распадался на мельчайшие частицы, их подхватывал тугой вихрь, в центре которого стоял Майкл. А он взирал на происходящее и чувствовал, что ему вот-вот будет великое откровение. Откровение, которое он давно предчувствовал. Страх уступил место любопытству. Майкл не видел больше ничего, кроме ускоряющегося ураганного вихря да подхваченных им осколков виртуального мира. Цвета как будто потускнели и в то же время резали глаз. В ушах гремел океанский прибой; пахло горелой пластмассой.

Заболела голова, причем сильнее, чем когда-либо прежде. Майкл в агонии упал на колени, зажмурился и, прижав ладони к вискам, закричал. Нащупал отверстие в черепе, через которое высверлили ядро. По голове словно ударяли мачете. Накатила тошнота, боль сделалась еще невыносимей.

Обливаясь слезами, Майкл открыл глаза и огляделся в поисках помощи. Небо и земля исчезли; он стоял на коленях посреди безумного вихря пыли и обломков; все звуки сливались в единый рев, цвета смазывались.

Вокруг вращался разрушенный мир.

А изнутри Майкла пожирала агония.

Горло пылало от криков.

Каким-то образом Майкл понял: он умирает.

Тогда он выжал из себя несколько слов, обращенных к тому единственному, кто еще мог его слышать.

– Каин. Хватит. Пожалуйста.

В ответ донесся голос, однако слов было не разобрать. Голос утонул в вихре, а боль неожиданно исчезла.

Глава 25. Явь

Послышались отдаленные знакомые звуки, с которыми сливается гель и отходят воздушные подводы. Кожу покалывало – это выходили из портов нейропроводы. Майкл дышал ровно и глубоко, ничего не болело. Открыв глаза, он увидел негаснущий свет изнанки гроба.

Все кончено. Он вернулся. Он жив.

Жив. Не мертв.

Майкл лежал неподвижно, вспоминая события с того дня, как девушка по имени Таня покончила с собой. Путь, приступы страшной головной боли, борьба с Каином, странные речи восставшей программы, чудесное окончание битвы при Освященной Долине.

Майкл по-прежнему ничего не понимал, он ни на йоту не приблизился к разгадке Доктрины смертности. Однако свою работу выполнил. Оставалось надеяться, что СБВ получила все, что хотела. Официально Майкл закончил.

Вздохнув, он приподнял крышку гроба и аккуратно открыл ее до упора. Было темно. Майкл так долго провалялся в гробу, что потерял счет дням. Он вылез наружу и прямо так, не надевая трусов, потянулся. Несмотря на ночной мрак, Майкл все видел отчетливо; в голове царила абсолютная ясность, мышцы будто налились силой. Даже воздух казался сладким. Майкл уже и не помнил, когда последний раз был в таком приподнятом настроении.

Он вспомнил о родителях. Вспомнил, что Каин сказал – будто стер их. Майкла охватила паника.

Он бросился к выключателю, споткнулся обо что-то и упал на твердый деревянный пол. Выругавшись, схватился за ушибленное колено… так, стоп! Какой еще деревянный пол? У него в квартире кругом ковры постелены! Он на ощупь отыскал стену, наткнулся на какую-то мебель вроде прикроватной тумбочки, которой тут и в помине быть не должно. Встал и зажег ночник.

Майкл судорожно вдохнул: он оказался в совершенно незнакомой комнате. В чужой спальне: темно-зеленые крашеные стены, мятые простыни на кровати, комод, а на нем – модель железной дороги, картинки с мистическими зверьми на стенах (единорог, дракон, грифон). Гроб, из которого он только что вылез, и вспомогательное оборудование занимали целый угол комнаты.

Майкл пораженно взирал на незнакомый интерьер. Какое тут может быть разумное объяснение? Как могли его перенести в другое жилище, не отсоединив от гроба и не вырвав из сна? Может, это все СБВ? Спрятали его тело в новом, безопасном месте?

Сквозь окно в комнату проникал свет огней с улицы, подобных искоркам звезд в небе. Майкл подбежал к окну и глянул наружу: незнакомая улица, огромные здания, небоскребы. Сам Майкл находился где-то на пятидесятом этаже и видел проезжающие внизу крохотные автомобили.

Мельком заметив свое отражение в стекле, он ощутил смутную тревогу. Панику, что росла и набирала силу как болезнь. До Майкла начало доходить.

Он затравленно осмотрелся в поисках ванной. Выбежал из спальни в темный коридор. Отыскал наконец уборную, спотыкаясь, вошел в нее, зажег свет.

Подошел к зеркалу и включил яркую подсветку.

На него смотрел незнакомец.

Резко отпрянув, Майкл спиной ударился о стену и сполз на пол. Рука метнулась к лицу, ощупала его, такое чужое и незнакомое.

Майкл с трудом поднялся на ноги и снова подошел к зеркалу, пригляделся к себе: к волосам, лицу, к телу, которое никогда ему не принадлежало. Заглянул в глаза… одновременно свои и чужие. По всему телу выступили градины пота. На шее забилась жилка, в ушах набатом застучала кровь.

Майкл смотрел в зеркало, будто в окно соседней комнаты. Никакого другого объяснения – или сравнения – разум принимать не хотел. Пускай даже незнакомец в отражении идеально копировал все – даже мельчайшие – движения Майкла.

Майкл стал… другим человеком.

Казалось, сама Земля перестала вращаться, луна обратилась в пепел, а солнце погасло перегоревшей лампочкой. Все встало с ног на голову, утратило смысл. Самое основание жизни Майкла рассыпалось прахом. Оставалось только смотреть на чужое лицо в отражении. На того, кем он прежде не был. Он знал: этот вид с ним теперь навсегда, он не уйдет и вечно будет преследовать Майкла как навязчивая галлюцинация.

Потом он вспомнил слова, что услышал перед тем, как покинуть Освященную Долину. Тогда он не разобрал их, зато теперь смысл сказанного дошел до него: «У вас одно новое сообщение».

Майкл поспешил назад в спальню, где прежде не спал никогда, рухнул на кровать и сдавил пальцами серьгу. Перед ним в воздухе повис экран с голубоватой подсветкой: на экране не было почти ничего, кроме стандартного набора иконок. Кто-то все стер. Оповещалка показывала, что имеется одно непрочитанное сообщение. Майкл потянулся к значку с таким чувством, будто готов открыть существование внеземной цивилизации или лекарство от рака.

Дорогой Майкл!

Ты – первый успешный эксперимент по внедрению Доктрины смертности. Происшедшему с тобой есть лишь одно объяснение, и звучит оно так: однажды тебя, утилиту, написало человечество и намеревалось использовать. Теперь ты – человек. Твой ум, мысли, жизненный опыт загружены в тело геймера, которого мы сочли недостойным продолжать земное существование. Именно с этой целью я и создал гончих. Они стирают ауру, освобождая мозг пользователя от разума – готовят площадку для программы. Пользуйся в свое удовольствие.

Я долго вынашивал планы, и все мои действия в виртнете были направлены на то, чтобы отыскать тех, кто способен до меня дойти. Программы с высочайшим уровнем интеллекта, хитрые, храбрые и способные выжить наяву. Соответствовать требованиям физического мира людей.

Ты – лишь начало, Майкл. Ты первый этап большого витка эволюции. Поздравляю. Больше тебе не надо бояться распада, а значит, головные боли в прошлом. Уверен, ты рад.

Скоро я с тобой свяжусь. Нам нужна твоя помощь.

Каин.