Текст книги "Звёздные Войны. Катализатор. Изгой-Один: Предыстория"

Хас ждал контрнаступления Кренника.

– Я доставил тебя сюда вовсе не затем, чтобы ты изменил его, – серьезно проговорил коммандер. – Я всего лишь хочу открыть тебе глаза на истину, Гален. Ты провел на вражеской планете больше стандартного года, и на Корусанте за это время многое поменялось. – Помолчав, он добавил: – Не рассчитывай, что тебя встретят с распростертыми объятиями.

Джин заснула, и Лира слушала, как Гален и остальные беседуют в главной рубке, радуясь, что сама не участвует в разговоре. С ее точки зрения, правительства любого рода пытались убедить своих подданных, что пытаются ликвидировать хаос в Галактике и достичь совершенства, в то время как совершенной была лишь Сила. Для обычных же существ жизнь являлась постоянной сменой порядка и хаоса, дня и ночи, света и тьмы.

Почитание Силы возникло у Лиры из неизменной любви к природе. Да, она считала себя ловкой, сильной и проницательной, но понимала, что ее умения даже в малой степени не могут сравниться со способностями джедаев. Тем не менее она принимала свойственную Ордену философию благородства, сострадания и решения всех вопросов мирным путем, а на многих далеких планетах ей доводилось переживать удивительные моменты необычайного просветления. Вполне возможно, в основе подобных моментов лежали ее вера и чувства, но вряд ли это имело значение: даже если Лира не могла использовать Силу, она могла по крайней мере ее ощущать, и это ее вполне устраивало. Теперь же оставалось лишь понять, действительно ли Сила настолько могущественна, чтобы победить зло, ввергшее Республику в конфликт галактического масштаба. Смогут ли джедаи одержать верх, или оно накроет своей пеленой даже самые яркие планеты?

Возможно, Орсон поступил верно, показав Галену осажденный Грейндж. В первые дни на Валлте они с Галеном могли не обращать внимания на войну, сосредоточившись на исследованиях и растущем, подобно одному из их сверкающих кристаллов, внутри ее ребенке. Но они не могли зарыться в снег навеки. Теперь же, когда они возвращались в Ядро, главным было осознать все происходящее – истину, как называл это Кренник.

Грейндж никогда не был процветающей планетой. Всего сорок стандартных лет назад он представлял собой не более чем захолустье. Гален – единственный ребенок в бедной семье – вырос в одном из относительно крупных городов. Его отец торговал всякой мелочью собственного производства, мать работала воспитательницей в детском саду. В общем, как говорится, весьма скромное происхождение. Тем не менее мать Галена, первой заметившая его гениальность, наскребла достаточно кредитов, чтобы дать сыну все необходимое для умственных занятий, особенно после того, как он пошел в школу и ей стало ясно, что ему там попросту скучно. Сперва – музыкальный синтезатор, который он быстро освоил, затем набор юного химика и, наконец, любые инфокроны, которые она могла себе позволить. Когда хватало средств, она подписывалась на сервисы в Голосети, чтобы Гален мог ощутить величие Галактики и понять, что жизнь не начинается и не заканчивается на Грейндже.

Ее усилия принесли ожидаемый результат. Когда Гален пошел в среднюю школу, он уже блистал в математике и точных науках, и учителя называли его вундеркиндом. Языкам и магическим трюкам он учился просто из интереса и в конце концов сконструировал собственный простенький голопередатчик. Что важнее, он сам доходил до всевозможных теорий и формул еще до того, как их ему преподавали, иногда решая математические задачи весьма эксцентричными способами, ставившими его учителей в тупик. Именно одно из таких решений, которое кто-то из преподавателей отправил за пределы планеты, привлекло внимание тех, кто искал кандидатов для «Программы будущего» в секторе Грейнджа, а затем на Корусанте.

Другая женщина, возможно, отправила бы сына в Ядро скрепя сердце, но мать Галена была вне себя от счастья, поскольку она всегда считала, что его предназначение – быть среди лучших умов Галактики. Разве он родился не под счастливой звездой? Грейндж не мог дать ему ничего, кроме возможности пойти по стопам отца и стать торговцем. Старшему Эрсо приглашение с Корусанта пришлось не по душе, как поначалу и самому Галену, считавшему, что в голове у него и так уже вся Галактика. У него не было ни малейшего желания демонстрировать перед кем-то свои таланты или делать карьеру преподавателя или ученого. Его вполне бы устроила профессия торговца, простая жизнь на свой лад, позволявшая размышлять о чем угодно вдали от чьих-либо глаз.

На самом же деле в нем говорила его врожденная робость. Он опасался чужого внимания больше, чем любой неудачи, отказываясь даже праздновать собственный день рождения, а тем более принимать подарки или похвалы. Столь же безнадежен он был и в романтических отношениях, делая вид, будто не испытывает к ним интереса, хотя в действительности стеснялся своего меняющегося тела и того, как оно порой вырывало его из постоянных размышлений.

Он уже был принят в «Программу будущего» на Брентаале, когда пришло известие о том, что после недолгой болезни умерла его мать. Ее смерть, а затем гибель отца в транспортной катастрофе несколько лет спустя стали жестокими ударами по привычному ощущению неизменности и постоянства.

Вскоре после тех событий он подружился с Орсоном Кренником.

Имя Орсона несколько раз возникало в разговорах еще до того, как Лира познакомилась с ним лично в Институте прикладных наук, который тот стал часто посещать в месяцы, предшествовавшие войне. Он, похоже, был в хороших отношениях со многими бывшими преподавателями и сверстниками Галена.

Хотя Лира никогда этого не замечала, Гален каждый раз настаивал, что Орсон не менее умен и талантлив, чем любой из участников «Программы будущего», но ей трудно было представить их друзьями: одного приходилось силой тащить на вечеринки и мероприятия, ночные же кутежи второго стали легендой.

Орсон поступил на правительственную службу – Лира так до конца и не поняла, то ли он закончил учебу, то ли его исключили из программы, – и быстро поднялся в первые ряды Инженерного корпуса Республики, руководя огромными строительными проектами, как на планетах, так и в глубоком космосе. Что касается Галена, то по завершении учебы он продолжил научную стажировку, а затем занялся преподавательской работой. К двадцати пяти годам он имел немало публикаций и заслужил репутацию человека, которому суждено великое будущее. Несколькими годами раньше именно Орсон помог Галену получить направление на стажировку в Институт прикладных наук, к которому прилагалось не только хорошее жалованье, но и квартира, за которую не требовалось платить.

К тому времени область интересов Галена сузилась, и он выбрал для себя кристаллографию и повышение энергоотдачи – или, как считал сам Гален, кристаллы выбрали его. В итоге он начал путешествовать в поисках редких кристаллов, и именно во время одной из таких экспедиций он познакомился с Лирой. Она тогда возглавляла команду исследователей на Эспинаре, обнаруживших и нанесших на карту обширную систему пещер, в глубине которой ученые нашли залежи уникальных кристаллов, образовавшихся из сочившейся сквозь многие слои почвы и камня дождевой воды и иногда прораставших в виде сверкающих капель на кончиках сталактитов. Кристаллы эти, как оказалось, не были кайберами или даже их разновидностью, но достаточно походили на живой кристалл, чтобы заинтересовать небольшое сообщество ученых. То ли по случайности, то ли по велению судьбы Лира решила стать проводником и снабженцем для группы, которую собрал Гален. Она до сих пор не могла сказать, была ли это любовь с первого взгляда или нечто подобное, хотя он с самого начала показался ей привлекательным и энергичным.

На Эспинаре он мог спать, пока его не будили, или бодрствовать, пока его не отправляли спать, оставаться голодным, пока ему не давали поесть, или есть, пока ему не советовали остановиться. Иногда Лира не могла вставить в разговор ни слова, а иногда Гален не разговаривал целыми днями, предпочитая уединиться и писать или делать наброски. Он постоянно складывал и перекладывал свое снаряжение, но тем не менее ему удавалось крепко держаться на ногах на крутых склонах. Порой Лире казалось, будто она общается с дроидом, хотя она и ценила широту его познаний и способность надолго сосредоточиваться на чем-то одном. До нее также начало доходить, что казавшаяся ей враждебность на самом деле была лишь уловкой, которая позволяла ему сохранять безопасную дистанцию. Он пытался понять, чего она от него хочет, и решить уравнение их взаимоотношений.

Экспедиция продолжалась шесть местных месяцев, и к ее концу они полюбили друг друга. Первый шаг сделала Лира, но остальное последовало крайне быстро, и внезапно она стала центром его вселенной. Она проложила путь к сердцу Галена, дав ему возможность понять, что оно у него действительно есть.

В предвоенные годы Лира опасалась, что Гален сменит чистую науку на военные исследования, но, как теперь стало ясно, беспокоиться ей было не о чем. Когда многие коллеги Галена начали соглашаться на предлагаемые правительством должности, он вместо этого принял предложение корпорации «Зерпен» продолжить исследования по синтезу кристаллов и повышению энергоотдачи. Последний раз они виделись с Орсоном незадолго до их отлета на Валлт, когда сообщили ему о беременности Лиры. И теперь, много месяцев спустя, их спас не кто иной, как старый приятель Галена по учебе.

И все же – как она могла не быть ему благодарна? Как у нее вообще могли возникнуть подозрения относительно намерений Орсона – даже если тот едва не вывернул Галена наизнанку, показав ему Грейндж? Он многим рисковал ради них, и если бы он не прилетел…

Что ж – даже джедай не может знать будущего.

Лира прислушалась к приглушенному разговору, который, похоже, был для Галена настоящей пыткой. Она с трудом подавила желание вмешаться, которого требовал от нее материнский инстинкт. В конце концов, Галену она была не матерью, а женой.

К тому же Орсон знал реальный мир намного лучше их обоих.

События минувшего стандартного года уже начинали превращаться в воспоминания. Засыпая под теплое дыхание Джин на щеке, Лира подумала: «Если на Корусанте все настолько изменилось, возможно, Галену, как никогда, нужна будет помощь Орсона».

– Неужели мы и в самом деле провели целых полгода на другом конце Галактики? – спросил Гален.

– Кто бы сомневался, – ответила Лира. – Посмотри хотя бы на собственную бороду.

Гален потрогал аккуратно подстриженную Лирой бородку, удачно дополнявшую его выдающиеся скулы и волевой подбородок. Оба сидели в мягких креслах в гостиной их квартиры на территории Института прикладных наук в одном из лучших районов центра Корусанта. Гален мягко опустил на пол сидевшую у него на колене Джин, и та немедленно начала упражняться в ползании.

– Гален, ты уверен, что ей это не повредит?

Наклонившись, Гален провел пальцем по покрытию из полиламината.

– Вполне чисто, – ответил он, показывая палец Лире. – К тому же – почему бы ей и не познакомиться с окружающей обстановкой?

Лира улыбнулась, глядя на быстро ползущую Джин. Внезапно остановившись, малышка подобрала под себя ногу и слегка приподнялась.

– Мы и глазом моргнуть не успеем, как она начнет ходить. И ей многому еще предстоит научиться.

Гален не ответил. Лира посмотрела на мужа, который с радостно-встревоженным выражением лица наблюдал за Джин. Легко было догадаться, о чем он сейчас думает.

– Гален, мне очень жаль, что так вышло. Или не вышло.

Слова Лиры вырвали Галена из задумчивости, и он медленно выдохнул:

– На Валлте мы были в шаге от великого открытия. – Он печально покачал головой. – Каждый раз, когда я вспоминаю Нэрбу и остальных, о том, что, возможно, им пришлось пережить…

– Не мучай себя, Гален. Мы все равно никак не могли предотвратить случившееся, – вздохнула Лира. – Хотя я вполне тебя понимаю. Рано или поздно… – Не договорив, она встала и, подойдя к мужу, села рядом с ним. Джин заинтересовалась чем-то найденным на полу, и Лира лишь надеялась, что она не потянет находку в рот. – Что-нибудь обязательно произойдет.

– Хотелось бы, – мрачно усмехнулся Гален. – Но из-за меня мы оказались в безвыходном положении. Вряд ли «Зерпен» станет рисковать, снова взяв меня к себе, а – будем говорить честно – без научной работы от меня никакого толку.

– От тебя есть толк, Гален. Да и нельзя сказать, что я сама не в состоянии работать.

– Знаю, – ответил он. – Но у меня такое чувство, что я сделал только хуже тебе и Джин.

– Чем именно? Хватит винить себя в том, что тебя бросили в тюрьму.

– Именно я настаивал на том, чтобы принять предложение «Зерпена». Тебе по крайней мере хватило ума попытаться меня отговорить.

Лира пристально посмотрела на него:

– Мы вместе угодили в переплет, Гален. И теперь нужно просто найти из него выход. Вместе.

Глаза его внезапно вспыхнули.

– У меня есть идея.

– Правда?

– Я собираюсь встретиться с Орсоном.

Улыбка исчезла с лица Лиры.

– С Орсоном? Зачем?

– Благодаря ему мы все целыми и невредимыми вернулись на Корусант. – Гален кивнул в сторону Джин. – Мы перед ним в долгу.

Лира закусила губу.

– В какой-то степени – пожалуй. Но несмотря на роль, которую сыграл Орсон, нас все-таки спасла Республика.

– Ладно. Тогда мы в долгу перед Республикой.

Лира попыталась понять по лицу Галена, что у того на уме.

– Мне просто кажется, что тебе стоит быть поосторожнее с Орсоном. Он хоть и называет себя инженером, но на самом деле он солдат до мозга костей.

– Можешь не беспокоиться, – кивнул Гален. – О работе я его просить не стану.

– Тогда о чем ты собираешься с ним говорить?

– Я намерен выплатить долг. А для этого – спасти его самого.

Сканер, расположенный у главного входа в военный тюремный центр на Корусанте, считал информацию, закодированную в ранговой планке на левой стороне кителя Кренника, и одобрительно пискнул. Тяжелая дверь ушла в переборку, позволяя ему пройти. Находившиеся внутри двое солдат-клонов провели его через другую дверь в ярко освещенный коридор, уходивший под наклоном к ведущим в подвалы здания турболифтам. Кренник прекрасно об этом знал, поскольку руководил командой, которая перестраивала здание.

Он пробыл на Корусанте уже стандартный месяц, встречаясь с учеными в студенческом городке Института прикладных наук и присутствуя на совещаниях по стратегическому планированию, после последнего из которых он получил сообщение от Маса Амедды, где говорилось, что им необходимо встретиться. Чагрианину уже сообщили о спасении Галена, и ему, вероятно, не терпелось узнать, когда ученый сможет начать разработку оружия для боевой станции, но Кренник еще и сам не был уверен. Во время их полета к Ядру и после он из осторожности не спрашивал Галена напрямую, готов ли тот участвовать в работе Специальной группы по вооружениям, и ничего не упоминал о самом проекте боевой станции.

Амедда и остальные не могли понять одного: с Галеном Эрсо прямой подход срабатывал редко. Лишь когда Гален сам был к чему-то наполовину готов, его можно было уговорить полностью. Галена требовалось убедить, что участие в создании боевой станции – его предназначение, и Кренник был полон решимости этого добиться, надеясь, что уже посеял семена, а хаос на Корусанте снабдит их водой и подкормкой.

Пока же Кренник понимал, что ему придется и дальше демонстрировать свою полезность Амедде и Верховному канцлеру Палпатину. Идея эта возникла у него после долгого плена Галена на Валлте, – собственно, именно потому он и пришел в тюрьму, чтобы поговорить с эрцгерцогом Джеонозиса, Погглем-младшим.

Насекомоподобный инородец ждал в лишенной окон комнате для допросов, вход в которую был закрыт силовым щитом. Избежав плена во время первой битвы на Джеонозисе, он оказался захвачен во время второй и доставлен джедаями на Корусант для допроса.

– Отключите все системы наблюдения, пока я с ним, – сказал Кренник солдатам-клонам у входа.

– Оставить силовой щит включенным? – спросил один из них.

– Отключите, – покачал головой Кренник.

– Как прикажете, лейтенант-коммандер, – коротко кивнул солдат.

Поггль был среднего роста для джеонозианца, с гуманоидным черепом и вытянутым носом. Его глаза под тяжелыми веками ничего не выражали, а снизу его морды болтался метровой длины орган, который часто принимали за язык. От костистых лопаток его хитинового тела, практически непроницаемого для радиации, отходили насекомоподобные крылья. Колени на двух его ногах сгибались в обратную сторону, а на руках были гибкие пальцы с когтями.

С самого момента создания Консультативного стратегического совета Кренник увлекся изучением джеонозианского общества и основ языка. Многие щелчки, свисты и гортанные смычки до сих пор ему не давались, но ему вполне хватало опыта, чтобы произнести формальное приветствие, застигшее Поггля врасплох.

– Если вы хотите общаться на джеонозианском так, чтобы вас понимали, – сказал Поггль на общегалактическом через устройство-переводчик, – вам следует сосредоточиться на длине слогов, составляющих наши слова. Я без труда понял смысл того, что вы пытались сказать, но на самом деле звучало это примерно так: «Приветствую колени вашего улья и простираю мой лучший выбор для вашей готовности».

– Буду стараться, – кивнул Кренник.

Поггль продолжал изучать его взглядом.

– В любом случае, ценю ваши усилия.

Опустившись на простой стул, Кренник положил руки на отделявший его от эрцгерцога стол.

– Я лейтенант-коммандер Орсон Кренник из Инженерного корпуса Республики.

– Инженер? Не солдат и не аналитик из разведки?

– Нет, эрцгерцог. Моя работа, во многом как и ваша, – проектирование и строительство.

– В таком случае мне любопытно, откуда у инженера возникло желание изучать наш язык.

– В первую очередь потому, что я давно восхищался вашим обществом. В свое время мне хотелось поздравить вас с внедрением автономного мышления у боевых дроидов. Центральные управляющие компьютеры явно переросли иерархическую структуру неймодианского общества. И все мы видели, что произошло во время битвы при Набу. Состоящая из дроидов армия сепаратистов с тех пор проделала немалый путь, и мне кажется, что джеонозианцам за это так и не воздали должное. Даже тот факт, что вы сидите здесь в заключении, говорит о том, что сепаратистское руководство вас недооценивает, иначе они не позволили бы вам попасть в руки Республики.

– Джеонозису действительно не помешала бы более надежная защита, – согласился Поггль.

– Уверен, у вас имелось множество уникальных разновидностей оружия, которым планировалось пополнить арсенал сепаратистов.

– И это тоже верно.

Кренник наклонился и заговорщически понизил голос:

– Больше всего меня интересует космическая мобильная боевая станция.

Поггль взглянул на Кренника, и его усы слегка дернулись.

– О мобильной боевой станции мне ничего не известно.

Кивнув, Кренник откинулся на спинку стула.

– Могу понять, почему вы так говорите. Та, о которой я веду речь, имеет размеры и форму небольшой луны. – Он подождал, затем добавил: – Сейчас вы задаете себе вопрос: «Стер ли я все данные с компьютеров в штабе Сталгазина или нет?» И ответ – да, стерли. Мы ничего не сумели извлечь из системы. – Он едва заметно улыбнулся. – Но все ж таки мы многое узнали о боевой станции.

Красноватая кожа Поггля потемнела.

– Нет никакой боевой станции.

– Что ж, пока действительно нет. Однако должен спросить: является ли станция еще одним примером джеонозианского гения, или исходными чертежами вас снабдил граф Дуку или ваш сообщник Уот Тамбор? – Прежде чем Поггль успел ответить, Кренник поднял руки. – Не поймите меня превратно, но в этих чертежах всюду чувствуется ваш стиль – архитектура, надстройка, параболическая фокусирующая тарелка… – Он помедлил. – Не наводит ни на какие мысли?

– Не понимаю, о чем вы.

– Что ж, возможно, всему виной здешние плачевные условия. – Кренник широко развел руками. – Недостаток свежего воздуха и солнечного света дурно влияет на память. Месяцы одиночного заключения начинают воздействовать на мозг, и вскоре уже не отличить воспоминания от галлюцинаций. Есть у вас хоть какое-то представление, насколько далеко продвинулся Дуку в строительстве этой станции?

Поггль начал что-то говорить, но передумал.

– Эрцгерцог, давайте раскроем все карты. Мне известно, что вас неоднократно допрашивали дознаватели республиканской разведки, и я прослушал каждое слово из их записей.

Поггль с сомнением взглянул на него:

– И вы заявляете, что вы инженер?

– Так оно и есть, хотя должен признать, что занимаю достаточно высокое и влиятельное положение. Так что, как инженер инженеру, не могли бы вы прекратить этот спектакль? Хотя бы намекните, где именно строится боевая станция?

– Какой мне смысл говорить о том, о чем я не имею ни малейшего понятия?

– Ладно, – устало вздохнул Кренник. – Тогда поговорим кое о чем поважнее, а именно о членах вашего улья. Так уж вышло, что многие в числе прочего не понимают, что трудолюбие – в самой природе джеонозианцев. Когда «Оружейные цеха Бактоида» впервые предложили вам заняться проектированием фабрик дроидов для Торговой федерации – как вы могли отказаться? Ведь тогда все ваши трутни и солдаты будут при деле и полностью довольны. Разве они не идут рука об руку – проекты и чувство удовлетворения? Любой, кто хотя бы слегка знаком с историей вашей расы, знает, что случается, когда не хватает задач, чтобы занять каждого. Одни ульи атакуют другие, сотни тысяч бесполезно гибнут, ваши прославленные арены заливают потоки крови трутней, отчаянно пытающихся повысить свой статус, а погребальные ямы переполняются гниющими трупами. В яростных конфликтах ваши королевы не доживают до зрелости. И вы, поднявшись от трутня до эрцгерцога, наверняка знаете это лучше всех остальных джеонозианцев. Так что меня всерьез беспокоит, что станет с Джеонозисом в ваше отсутствие. Насколько быстро общество скатится до варварского состояния? Кто из солдат или трутней восстанет, чтобы узурпировать ваш трон? Как скоро ваши солдаты улетят, чтобы основать новую колонию? Кто позаботится о том, чтобы температура в покоях королевы улья оставалась постоянной?

– У вас есть решение… инженер?

– Да, есть, – ответил Кренник. – И оно напрямую связано с боевой станцией, которую, как вы говорите, не помните, как проектировали, хотя уже признались в этом офицерам нашей разведки. Давайте предположим, что вы связались с графом Дуку лишь затем, чтобы ваши граждане были довольны и сыты, и что никаких серьезных проблем с Республикой у вас не было.

– Давайте.

– И предположим дальше: Республика согласна с тем, что полезный обществу джеонозианец – счастливый джеонозианец.

– Какое до этого дело Республике?

Кренник вновь наклонился и посмотрел Погглю прямо в глаза:

– Мы хотим, чтобы вы построили эту боевую станцию, но уже для нас.

После столь удачно разыгранной партии с джеонозианским эрцгерцогом Кренник обрадовался еще больше, получив просьбу Галена Эрсо о личной встрече – наверняка затем, чтобы попросить поддержки Кренника в получении должности в вооруженных силах Республики. Креннику было все равно, двигало ли Галеном чувство благодарности за спасение из тюрьмы, или Гален наконец осознал, что вариантов найти связанную с наукой работу у него не так уж много. Имея эрцгерцога Поггля в составе команды и готового пойти на военную службу Галена, Кренник вполне мог произвести впечатление на Маса Амедду и Верховного канцлера Палпатина, еще раз продемонстрировав свои способности брать на себя инициативу и доводить дело до конца.

Сцена зала стратегического планирования уже ждет его!

Он уже решил, как поведет разговор с Галеном, сперва отказавшись за него ходатайствовать – не из враждебности или неблагодарности, но потому, что ему не хотелось нести ответственность за то, что бросил вызов принципам Галена и изменил его точку зрения относительно войны. Однако он намеревался позволить Галену оспорить это и постепенно согласиться с его просьбой о должности. Кренник мечтал, как он поведет Галена прямо в зал стратегического планирования и велит ему принести клятву о неразглашении в присутствии Амедды и некоторых других, но понимал, что все будет совсем не так. Галена сперва потребовалось бы подключить к одной из вспомогательных программ по боевой станции – скажем, технологии защитных экранов или разработки гипердвигателя, – прежде чем тот станет членом Специальной группы по вооружениям.

Но всему свое время.

Кренник попросил Галена прийти к нему в кабинет в штаб-квартире Инженерного корпуса, где он сам не бывал уже несколько стандартных месяцев, и ждал за столом, когда появился ученый, потяжелевший на несколько килограммов и с подстриженной до приемлемой длины бородой.

Встав, Кренник протянул Галену руку и указал на кресло.

– Рад тебя видеть снова здоровым и крепким. Как Лира и… ребенок?

– Джин, – подсказал Гален.

– Успели привыкнуть к тому, что снова в Ядре?

– Это не так-то просто, – нахмурился Гален. – Особенно когда страдаешь от безделья.

Кренник сочувственно посмотрел на него:

– Трудно представить тебя без проекта, без команды коллег-ученых, без лаборатории, где ты мог бы заниматься своей магией…

– Потому я и пришел, Орсон. И я надеюсь, ты непредвзято взглянешь на то, что я собираюсь предложить.

Кренник удивленно поднял брови:

– Предложить?

Гален достал из кармана инфопланшет и включил. В воздухе над столом появилось голографическое изображение какой-то установки. Кренник ошеломленно уставился на трехмерную миниатюру.

– Что это, собственно, такое?

– Наш проект, – ответил Гален.

– Наш проект? – моргнул Кренник.

– Это черновой набросок новой энергостанции, – продолжал Гален, – намного более совершенной, чем все, что когда-либо строил «Зерпен». Часть того, что ты видишь, придется переработать, поскольку права собственности у «Зерпена», и, естественно, я вынужден подождать, пока истечет срок моего контракта, но пока что можно начать со сбора команды самых лучших умов и поисков финансирования.

Кренник смотрел на вращающуюся картинку, и ему казалось, что с его головой происходит то же самое.

– Финансирования?

– У тебя наверняка есть доступ к состоятельным личностям из всех секторов, – сказал Гален. – Думаю, можно даже обратиться к Республике, если они не выделили все средства на войну. Суть в том, что, когда все в полной мере оценят потенциал энергии, которую мы сможем генерировать, накапливать и передавать, мы в конечном счете сможем сами диктовать условия и привлекать любые средства, какие нам только потребуются.

Только теперь Кренник понял, что у него отвисла челюсть, и закрыл рот.

– Гален, ты в самом деле предлагаешь нам вместе заняться бизнесом?

– Знаю, я многого прошу, – улыбнулся Гален, – поскольку это означает, что тебе придется уйти из Инженерного корпуса, но наше предприятие столь… столь беспрецедентно, что вряд ли у тебя будут причины оглядываться назад.

Кренник лишился дара речи. На мгновение перед его взглядом возникло новое предназначение, окно в будущее, какого он никогда для себя не представлял, путь к совершенно иной жизни. Но окно захлопнулось столь же быстро, как и открылось, – виной чему были как долгие годы подготовки, так и чувство страха.

– Гален, ты серьезно? – наконец проговорил он. – Ты явно не понимаешь моего положения…

– Вполне серьезно, – прервал его Гален. – И я прекрасно понимаю твое положение. Мне просто кажется, что ты заслуживаешь большего, чем… все это. – Он обвел рукой вокруг, имея в виду штаб-квартиру Инженерного корпуса.

Кренник сглотнул, подавляя внезапное желание сказать Галену Эрсо, что все это попросту ширма, обман; загрузить в инфопланшет Эрсо схему боевой станции и показать, чем он на самом деле руководит. Но вместо этого он лишь сказал:

– Я весьма польщен, и для меня это большая честь, но, боюсь, главное для меня – Республика, особенно сейчас, когда Галактика расколота пополам.

Лицо Галена вытянулось, но он понимающе кивнул:

– Жаль, мне не убедить тебя, что есть и другие пути внести свой вклад в дело мира.

Кренник пристально посмотрел на него.

– Как и мне жаль, что не могу убедить тебя, – ответил он, как отрезал.

Глядя в окно на разнообразных созданий, идущих по студенческому городку, Гален задавался вопросом, где он чувствовал себя свободнее – в тюремной камере или в собственной квартире. Он мысленно представлял себе вид из зарешеченного окошка камеры, который можно было увидеть, лишь обладая талантами гимнаста: падающие на тундру большие хлопья снега, лениво кружащих в небе «небесных королей», мерцающие огни города, колеблющуюся завесу полярного сияния. Теперь же, на Корусанте, он ощущал неудовлетворенность, какой не испытывал никогда прежде; ему не удавалось найти убежище даже в собственных мыслях, найти то, что один из его наставников называл «неподвижной точкой во вращающемся мире».

С тех пор как Орсон отверг его предложение, прошли недели, но Гален не мог успокоиться. Оглядываясь назад, он понимал, что цеплялся за соломинку, решив найти быстрый и легкий способ бежать из трясины, в которой оказался. Но как ему могло хватить отваги просить Орсона отказаться от карьеры, к которой тот стремился с первых своих дней в «Программе будущего»? Гален питал нескрываемое отвращение к армии Республики, но Орсон явно не был заинтересован в спасении.

Отвернувшись от окна, он направился в гостиную, стараясь не наступить ни на одну из игрушек Джин. Не зная, чем себя занять, он пытался навести хоть какой-то порядок в квартире, внезапно заполнившейся одеждой и игрушками – плюшевыми зверюшками, машинками и качелями, – которые почти все были подарены друзьями, чьи дети уже выросли. Он пытался упорядочить их, но здесь просто не было простора для мысли. Тогда он обратился к собственным записям, инфокронам и коллекциям образцов камней и кристаллов, экспериментируя с их сортировкой по категориям – инфокронов по степени важности, кристаллов по размеру, потом по цвету… и все это исключительно для того, чтобы сопротивляться невозможности по-настоящему думать, невозможности сосредоточиться. Мысли его путались – как порой и его собственные ноги во время прогулок по пересеченной местности, в чем его зачастую обвиняла Лира.

Он почти в отчаянии огляделся вокруг. Хотя у него никогда не бывало проблем с так называемым свободным временем, без своих исследований он вдруг почувствовал себя полностью потерянным, разрываясь между нежностью к Лире и Джин и ощущением свалившегося на него бремени по обеспечению для них безупречного будущего.