Текст книги "Любовница ледяного дракона"

– Третий вопрос какой? – спросил Ван Дрэйк, когда я сунула нос во вторую сумку.

– Вы собираетесь все это взять с собой? – пробормотала я, рассматривая штаны со шнуровкой по бокам. – Или мне надо выбрать что-то конкретное? Плохо представляю нас троих, навьюченных, как ездовые мулы.

– Ты ей не сказал? – Закари посмотрел на Кристиана и стащил с серебряного блюда очередной кусочек печеного мяса.

– Что не сказал? – вскинула голову я.

– Про волшебные предметы лэрда Астронга! – радостно сообщил полукровка, упомянув имя самого известного артефактора нашего королевства. Он и его помощники мастерили «живые» амулеты вроде Маоши и Шардан, которые сами выбирали себе хозяев. Вот бы и шивари так! Мы ведь могли бы столько всего дать любимому чародею, а не хозяину, которого нам навязывают жрицы. Даже с мнением магических вещей в обществе считались, а с желаниями отмеченных богиней девушек – нет. Несправедливо!

– Ты и расскажи! – Крис поднялся с кровати и покинул комнату, спустя пару минут до нашего слуха долетел шум падающей в купальню воды. Кто-то решил снять напряжение под холодными струями? Хм, тоже вариант!

– Да-а-а… Не все коту масленица. – Улыбка Зака была вопиюще счастливой. А мне до зуда в ладонях захотелось чем-нибудь швырнуть в эту драконью физиономию, но… побоялась угодить в еду. Прервал нас на самом интересном, сожрал часть завтрака, еще и радуется тут… Ррр, ящеррр! – Аньк, не смотри так, будто хочешь меня покусать, – подмигнул полукровка. – Я, конечно, не против, если ты это сделаешь, но только в порыве страсти.

– Не дождешься! – огрызнулась я.

– Здесь, может, и не дождусь, – с намеком протянул он, наполняя бокал.

– А ТАМ я еще подумаю, дать тебе или как. – Скрестила на груди руки, с вызовом глядя на него. – Посмотрю на твое поведение.

– Магия заставит, – напомнил Закари, попивая цитрусовый сок.

– Для ее сброса у меня есть Крис. А вот ты…

– Вчера ты говорила иначе. – Мне почудилась в его голосе горчинка. – Помнишь, как стонала в моих объятиях? А, шивари? Или наследник рода для меркантильной беглянки предпочтительней полукровки? Решила срубить большой куш, девочка?

– Почему бы и нет? – Я вновь принялась разбирать вещи. – Кристиан нравится мне, моему дару, защищает, заботится. А что готов был дать мне ты, кроме зажигательной ночи в компании еще одного неучтенного дракона? Это подло, Зак!

– А по-моему, тебе все понравилось. – Желтые глаза его сузились, уголок губ дрогнул в кривоватой улыбке.

– Когда переполняет магия, сложно контролировать собственные действия, – выкрутилась я, не желая признавать его правоту. Мне ведь правда было хорошо с ними ночью. А утром с Крисом еще лучше. Но зачем Закари об этом знать? Пусть помучается, считая, что во всем проигрывает другу.

– А знаешь, – Закари задумчиво повертел в руке бокал, – я неприхотлив. Мне от тебя большой любви не надо, только горячий, безудержный секс. Пусть и из-за магии. – Я презрительно фыркнула и хотела съязвить, однако дракон резко сменил тему. – Заруби себе на носу, шивари: я не позволю тебе обидеть Криса.

– Это чем же? – Я даже вещи, которые рассматривала, положила обратно, очень уж интересно стало, как девчонка со стертой однажды памятью и совершенно бестолковым для нее даром способна обидеть наследника драконьего рода.

– А то сама не знаешь! – усмехнулся полукровка, возвращаясь к трапезе. Я отрицательно мотнула головой, и он снизошел до объяснений: – Кристиан слишком тобой увлекся. Раньше за ним такого не водилось. Были короткие интрижки, романы на пару-тройку месяцев и свидания на одну ночь, но чтобы так… да еще и в канун важнейших для ледяного племени игр. Чем ты его зацепила, Ань? – Я неопределенно дернула плечом, мол, понятия не имею. – Маленький совет тебе, рыжик, – серьезно сказал Зак. – Не строй иллюзий насчет ваших с ним отношений. Крис привык повелевать, он не потерпит капризы взбалмошной девчонки, решившей, что поймала дракона в свои сети и теперь может вить из него веревки. Наиграется тобой и выбросит как надоевшую игрушку, если поймет, что пытаешься его использовать. Уважение Ван Дрэйка надо заслужить.

– Как заслужил его ты?

– Представь себе, – буркнул Зак, утопив взгляд в полупустом бокале, видать, вопрос задел его за живое.

Хотелось, конечно, выведать подробности их жизни, но позже. У нас впереди несколько дней совместных приключений, в том числе и эротических. Станем ближе физически, глядишь, кое-кто и раскроет душу. Тогда-то я и выясню, почему Аскар назвал Закари любимой игрушкой Кристиана. Ну а сейчас надо узнать кое-что другое.

– Ты, помнится, собирался рассказать про волшебные предметы Астронга, – напомнила я.

– Точно! – стукнул себя по лбу Зак. – Хотя здесь все просто. Действие Маоши ты уже имела честь лицезреть, когда мы переместились с улицы в гостиничный номер. Насчет амулета Аланы тоже, как вижу, все поняла. – Я кивнула, хотя подтверждение Заку не требовалось. – Из-за Шардана мы ее, собственно, и пригласили участвовать во «Временах года». Характер у моей сводной сестренки тот еще, а амулет полезный. Даже странно, что такая редкая вещь выбрала хозяйкой именно ее. – Мне драконица тоже не нравилась, но это мнение я оставила при себе, так как одно дело, когда ругает родственницу брат, другое – посторонняя девица. Зачем лезть в чужой огород со своей капустой? – Кстати! Уверен, что печать зимы потому на тебя и перекинулась, что дар похожий, – просветил полукровка. – Еще запах Криса на тебе наверняка сохранился. И не только запах, – с намеком добавил он. – Ты ведь не мылась после ночи?

– Что с волшебными предметами? – Я вернула беседу в прежнее русло.

– А что с ними? Все в полном порядке. У меня Маоши, у тебя дар шивари вместо Аланкиного Шардана, у Кристиана рюкзак Ханмарон[14]14
  Ханмарон – меняющий размеры рюкзак или сумка, куда можно вместить много разных вещей, а потом с помощью заклинания уменьшить все это.


[Закрыть].

– Ханмарон? – Я аж присвистнула. – Ничего себе вы укомплектованы!

– А ты как думала, – самодовольно усмехнулся оборотень. – Крис тщательно готовился к играм.

Этот небольшой с виду рюкзачок мог менять размер по желанию владельца. И все вещи, сложенные в него, оставались в первозданном состоянии. К примеру, в Ханмароне могли одновременно храниться ледяное мороженое и снятый с углей кусок мяса. Холодное с горячим, жидкое с твердым… не важно! Содержимое волшебной котомки никак не взаимодействовало. Туда можно было сложить полдома и доставать потом по частям, мысленно призывая нужный предмет. Так что вся эта куча вещей, купленных Закари для меня, – песчинка в недрах безразмерного Ханмарона. Что ж, значит, раздетой в землях Хаоса я точно не останусь. Еще бы вооружиться – и совсем будет хорошо!

– Аника, у меня вопрос. Откуда ты, обычная цветочница и по совместительству шивари, так много знаешь про творения Астронга? Неужели все это преподают в монастыре?

– Там много разных дисциплин, – уклончиво ответила я, с повышенным вниманием изучая белую рубашку со свободными рукавами и шнуровкой на груди. К ней прилагался широкий кожаный пояс, который мало отличался от корсажа из другой сумки.

На самом деле названия «живых» амулетов, уникальных артефактов и прочих диковинных вещей я просто знала! Наверное, из прошлой жизни, которой меня лишил храм. Жрицы стерли мне память, но остались реакции тела на знакомые раздражители. Стоило услышать слово, что-то значащее для меня в прошлом, или увидеть нечто подобное, в голове, как огонек свечи, вспыхивало смутное воспоминание. Так же было с товарами из мастерской Астронга. Сначала я невольно зацепилась за название, услышанное на улице, потом уже сама собрала кое-какую полезную информацию про Маоши и прочее. Даже планировала однажды доехать до столицы и посетить артефактора. Надеялась, что знакомство с ним запустит очередную цепочку воспоминаний и позволит ответить на вопросы: «Кто я? Откуда? Кем были мои родители?» Когда-нибудь, не сейчас. Пока было рано выходить из тени. Я боялась, что именно там, откуда меня забрали, ищейки в первую очередь и ищут беглянку. А подставлять никого не хотелось. Да и кто сказал, что у меня есть родня? Знак Шивар частенько возникал у девочек из сиротских приютов.

– Поговорили? – Вышедший из ванной Крис был бодрым и свежим, а еще довольным и расслабленным. – Зак, зараза! Оставь в покое наш завтрак, – шутливо возмутился он. – Аника с утра ничего не ела.

– С вечера. – Полукровка припомнил наши посиделки в трактире.

– Точно-точно! – Выбрав подходящий комплект одежды, я начала примеряться к ботинкам. – Кто-то так и зажал вино с белым шоколадом.

– Ты зажала куда больше, – ухмыльнулся желтоглазый. – Ладно, так и быть… забирайте. – Он толкнул в нашу сторону столик с едой, который ездил на маленьких металлических колесиках.

– Надо еще заказать, – подкатив к кровати завтрак, решил блондин. – Чую, обед нам уже не светит, а когда удастся поужинать – неизвестно. Закари, распорядись. – И полукровка, кивнув, вышел из комнаты. Я проследила за ним взглядом, дивясь такой покладистости, затем посмотрела на Кристиана. – Иди ко мне, Ань, – позвал он, накладывая в свою тарелку мясо с зеленью. – Тебе столько хватит или еще? Соус лить?

– Ты что… Ты это мне? Для меня? – Я посмотрела на порцию, затем на него, снова в тарелку и, не выдержав, тихо рассмеялась.

– Аника? – озадачился дракон. – Что-то не так? Ты не ешь мясо?

– Все не так, Крис… все, – утерев кулаком выступившие слезы, сказала я. – Вернее, ты не такой, как все.

Тем же днем…

Празднично украшенный зал встречал гостей. Здесь, в «Валандере» собрались только самые-самые. Самые богатые и знатные горожане, самые желанные гости, самые уважаемые чиновники и самые могущественные маги, которые после ряда напутственных речей и небольшого фуршета должны были отправить четыре команды на площадь, где нас ждал жаждущий зрелищ народ. Тоже чтобы поздравить и пожелать удачи. А еще занять удобную наблюдательную позицию на ближайшие дни, потому что стараниями лучших чародеев страны репортажи с игр транслировались во все большие города, включая наш, через экраны марл-оков[15]15
  Марл-ок – аналог телевизора.


[Закрыть], получивших свое название от имени изобретателя Итана Марланского. Раньше его творение называли всевидящим оком, впоследствии объединили фамилию с названием, так и получилось оригинальное слово «марл-ок».

В больших масштабах выглядело это так: в центре площади заранее строилось возвышение, на него ставился огромный полый куб с исписанными заклинаниями ребрами, его наполняли некой субстанцией, в неактивном состоянии похожей на мыльную воду. Когда же корреспондент, получавший, как и мы, пропуск в земли Хаоса, присылал готовый сюжет, тот появлялся подобно ожившей картине на каждой из четырех сторон стеклянного ящика. И присутствующие могли следить за приключениями игроков, слушая бойкие комментарии репортера.

Одни активно болели за своих фаворитов, другие во всеуслышание желали им сдохнуть, третьи делали ставки, надеясь заработать на «Временах года», четвертые лопали хрустящие сухарики и наслаждались представлением. Короче, жителям и гостям города предстояли нескучные деньки, в то время как нас ожидали всевозможные опасности и множество неизвестных испытаний. Зачем только драконам эта дурацкая чаша? Жили же они раньше без нее – и ничего! Вопрос мой так и остался без ответа, потому что задать его я не успела, убедить Кристиана снять задремавшие «кандалы» мне тоже пока не удалось.

После завтрака мы ходили покупать кнут, потом общались с организаторами игр, проверяли экипировку и прочее, и прочее, и прочее. Хотя меня это затрагивало лишь по касательной – напарники старались не грузить новоиспеченного члена команды лишними подробностями, голова пухла от потока новой информации, а интуиция вопила все громче: «Куда ты влезла, глупая шивари?» А влезла я в одни из самых странных и рискованных игр королевства. И оттого, наверное, «Времена года» пользовались такой популярностью у народа. Оно и понятно! Отдуваются-то драконы! Отдувались. Теперь вот и я в их числе, что само по себе необычно, потому что раньше печати Хаоса были куда разборчивее. Наверное, Закари прав, и зима выбрала меня из-за близости с Крисом. Помимо проведенной с ним ночи на мне в тот момент были еще и его ледяные браслеты. Впрочем, они и сейчас тут.

– Крис-с-с? – прошипела я, улучив момент между пафосной речью градоправителя и торжественными словами верховного мага, прибывшего сюда из столицы. Блондин наклонился, давая мне возможность высказаться. – Ты ошейник с меня так и не снял.

Понятно, что в суматохе нам всем было не до спящих заклинаний, но неизвестно ведь, как драконьи чары поведут себя по ту сторону ворот. Вдруг сбой какой-нибудь случится? Оно мне надо?

– Позже, Ань, – шепнул предводитель команды зимы и вновь распрямился, став похожим на ледяную глыбу. На равнодушную ледяную глыбу, которая с безразличным видом выслушивала облеченных властью ораторов. И к моей просьбе этот чешуйчатый отнесся с таким же вниманием.

Ладно, черт с ним! Повременю.

Ждать, к счастью, пришлось недолго. Через полчаса высокопоставленные говоруны наконец закончили петь свои песни, и, в очередной раз поздравив игроков, колдуны открыли портал прямиком на площадь. Там нас встретила ликующая толпа, которую от участников состязаний отделяло пропитанное магией ограждение, чтобы некоторым нетрезвым личностям неповадно было требовать у драконов расписаться на их пивном пузе. Были еще и те, кто пытался отщипнуть на память от ящеров чешуйки, забывая, что в человеческой ипостаси у оборотней их нет. Да много всяких ненормальных здесь ошивалось. И каждый со своими заскоками. Так что организаторы «Времен года» не зря заботились о безопасности игроков, которых восторженные поклонники могли потрепать не хуже, чем обитатели Хаоса.

– Теперь-то развеешь заклинание? – спросила я Кристиана, пытаясь перекричать шум.

– Нет, Ань, – ответил он, наклонившись, как и в прошлый раз. – Ты слишком привыкла сбегать, а мне в ближайшие дни будет некогда за тобой гоняться. Ошейник и браслеты – моя страховка. Перейдешь допустимую границу и…

– И? – уточнила я, начиная заводиться. – Вернешь меня обратно, дернув за невидимую веревочку?

– И это тоже, – улыбнулся дракон.

– Я еще не твоя рабыня, – напомнила сердито. – Ты меня не купил.

– Аника, ты моя подчиненная. Забыла? Мы заключили сделку.

– Вот именно! Я дала тебе слово. И сдержу его.

– Слову верю. – Он опять улыбнулся мягко так, понимающе. – А вот порывам твоим – еще нет.

– Так, да? А мне недавно кто-то говорил, что надо доверять напарникам.

– Тише вы, – шикнул Закари, который все это время самоотверженно прикрывал нас, пряча за спиной от собравшихся зевак. Шатен активно махал им рукой, дарил улыбки, а симпатичным горожанкам посылал воздушные поцелуи, приводя девиц в полнейший восторг. Чую, у этого полукровки будет полно болельщиков.

– Аня, браслеты – прежде всего залог ТВОЕЙ безопасности на территории Хаоса, – сказал Ван Дрэйк, коснувшись губами моего виска. – После игр я развею чары. Доверься мне.

– Доверюсь. Непременно доверюсь! Но только когда ты сам начнешь мне доверять, – огрызнулась я, однако спор продолжать не стала, потому что заговорил ведущий.

– Леди и лэрды! Жители нашего славного города и глубокоуважаемые гости! – воскликнул невысокий парень в расшитом алой нитью камзоле. Его усиленный магией голос разнесся по площади, вынуждая толпу притихнуть. – Позвольте представить вам наших участников!

Дальше пошло перечисление драконьих статусов и фамилий. Из всего услышанного я поняла, что наши соперники не менее родовитые ящеры, чем Кристиан. Команду лета и вовсе сын земляного Аола возглавлял. Удивительно, что правитель позволил своему отпрыску участвовать в столь опасной авантюре. Хотя чешуйчатые – те еще затейники! Когда же очередь дошла до меня, к ведущему с широкой улыбкой на идеально выбритой физиономии подошел Брай Рэван. У меня все внутри замерло, когда ищейка торжественно сообщил, что впервые во «Временах года» участвует представительница храма Шивар, которую он намерен охранять по приказу верховной жрицы на протяжении всех игр.

Охранять? Меня? Он?! О богиня! Его только мне и не хватало там для полного счастья!

– А ты хотела снять браслеты, – скрипнув зубами, процедил Крис и крепче сжал мою руку, за которую держал все это время, будто я и правда планировала побег. – Этот настырный храмовник хуже порождений Хаоса. Умыкнет тебя под шумок, и где потом искать?

Я промолчала. Посмотрев на ситуацию с такой точки зрения, поняла, что дракон прав. Но его недоверие задевало за живое. Мне ведь начало казаться, что между нами есть какая-то особая связь. Ошиблась, значит. Что ж, сама виновата: слишком расслабилась и замечталась.

– А по-моему, это повод для радости. – Зак многозначительно посмотрел на нас. – Мало ли что может случиться за воротами… с надоедливой ищейкой. – Он подмигнул желтым глазом, вызвав у меня невольную улыбку. Мне бы его оптимизм!

– Встречайте наших героев! – заголосил ведущий, жестом указывая на десять драконов, одну драконицу и меня. – И смельчаков, рискнувших отправиться во враждебные земли, чтобы мы с вами могли следить за успехами игроков! – Теперь он посмотрел на щупленькую блондинку с рюкзаком за плечами и парня, которого я уже где-то видела. Оказалось, что девушка – известный столичный корреспондент, а ее спутник – маг, который будет записывать репортажи и пересылать их коллегам в наш мир. – Двое суток невероятных испытаний, целых двое суток незабываемых приключений, всего двое суток до вожделенной победы! Да пребудет с вами удача! – Он снова обратился к нам, потом дал отмашку двум магам, стоявшим чуть поодаль, и громко скомандовал: – Открывайте ворота, лэрды. Пора!

Когда искрящая дымка портала рассеялась, нашему взору предстал темный провал, в глубине которого что-то мерцало. И тут я поняла, что категорически против этого похода, но… было поздно.

Глава 4
В землях хаоса

По ту сторону портала было темно и промозгло. И я невольно порадовалась, что Крис держит меня за руку. Так спокойней. Недавние обиды потеряли всякий смысл, едва мы оказались в этом царстве мрака. Я поежилась, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть хоть что-то помимо двух пар огоньков, которые медленно приближались. Шивари не обладали ночным зрением в отличие от драконов. Напарники, как и прочие игроки, прекрасно видели окружающий пейзаж, не в пример мне, были уверены в себе и сосредоточены. Меня же слегка потряхивало от беспокойства. Или все же от холода? Хотя, скорее, от страха, потому что странные огни оказались раскосыми светящимися глазами без белков, и эти самые глазищи с повышенным вниманием изучали всех нас, включая парочку репортеров. Когда Закари крепко сжал мою вторую ладонь, я была ему благодарна.

– Стражи врат приветствуют участников «Времен года». – Голос одного из привратников был под стать окружению – такой же мрачный, жуткий и таинственный. – По традиции напомним правила. Каждая команда получит карту, которая приведет к месту, где спрятана волшебная чаша. Маршруты различны, но возможны пересечения. Покушаться на чужую карту запрещено! – На последнем слове демон повысил голос, и я рефлекторно вжала голову в плечи, но быстро взяла себя в руки и распрямила спину. Подумаешь, демон! Мне ведь обещали защиту. И от местного населения тоже.

– Обитатели Хаоса гарантируют безопасность только корреспондентам, – перехватил инициативу второй привратник. Оба они стояли в нескольких шагах от нас, и я по-прежнему видела лишь их глаза. – Если они, конечно, сами не свернут себе шею, нарушив указания волшебного свитка. Остальным совет: сражайтесь, торгуйтесь, договаривайтесь – и, быть может, именно вы получите приз! Победителем станет тот, кто первым доберется до чаши. Но дойти то пещеры, где она хранится, обязаны все, потому что именно там ровно через двое суток будет открыт портал, который отправит вас обратно к вратам. Если кто-либо потеряется и не успеет в назначенный срок, мы оставим его здесь. – От усмешки демона, оголившей белые зубы, сверкнувшие в темноте, мне стало не по себе, а напарники даже не вздрогнули. Вот ведь… драконья выдержка! – И продолжим играть с ним, но уже по другим правилам, – прозвучало многообещающе, причем ничего хорошего это заявление опоздавшему не сулило.

Мне очень хотелось спросить у ящеров, бывали ли в прошлом случаи, когда кто-то не погибал, а застревал в землях Хаоса, но я отложила это на потом, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Все понятно? – Первый демон обвел нас взглядом. Кто-то ответил, кто-то, вероятно, кивнул – я впотьмах не разобрала. – Прекрас-с-с-сно, – прошипел он. – В таком случае пусть предводители команд подойдут.

Кристиан чуть стиснул мои пальцы, а потом резко отпустил. Он ушел, а мне без него стало холодно и неуютно. Инстинктивно прильнув к Закари, я снова поежилась. Жуткое место, жуткие правила, жуткие демоны… и игры у них тоже жуткие! Раздав карты игрокам, привратники выдали похожий свиток корреспондентам и храмовнику, объединив их в тройку наблюдателей. А потом пригласили всех следовать за ними. Крис снова взял меня за руку, и мы пошли навстречу приключениям, которые так и хотелось назвать неприятностями. Как там было сказано? Сражаться, торговаться, договариваться? Ну-ну.

К счастью, идти пришлось недолго. По приказу привратников тьма немного рассеялась, и моему взору предстали огромные черные ворота, одиноко стоящие на каменистой пустоши, границы которой тонули во мраке. От них веяло магией. Сильной, вкусной, желанной. Я глубоко вдохнула пропитанный чарами воздух и чуть подалась вперед, не удержавшись от искушения.

– Нравится, шивари? – заметив мой неосознанный порыв, улыбнулся демон – долговязый бледный мужчина с черными, как бездна, волосами, доходившими ему до колен. Налитые алым сиянием глаза бесцеремонно изучали мое лицо, фигуру, и я снова порадовалась присутствию напарников, обещавших не дать меня в обиду. Надо было что-то сказать, но слова застряли в горле. Поэтому я просто молча кивнула, ответив демону таким же оценивающим взглядом. Он громко расхохотался, после чего махнул рукой, приглашая всех следовать дальше через окутанные тьмой ворота в мир Хаоса, где было, возможно, все. – Желаю тебе… заблудиться, – шепнул красноокий насмешник, когда я проходила мимо.

– Черта с два! – прошептала тихо и твердо решила для себя, что если застряну здесь, то лучше сдохну, чем позволю демону стать моим хозяином. Про садистские замашки этих тварей ходили легенды, а я, хоть нас и учили терпеть боль, плохо усвоила урок.

Немного позже…

Удивительно, но за воротами вместо ожидаемого полумрака раскинулся жизнерадостный весенний пейзаж, который портили лишь странные черные тени на ярко-голубом небе. Оказалось, здесь были только мы трое: Кристиан, Закари и я. Ни других игроков, ни надоедливой ищейки в комплекте с репортерами рядом не наблюдалось. Надо полагать, команды закинуло в разные места, которые и должны были стать стартовой точкой для предстоящего путешествия. Что ж, охота за сокровищем началась! Или это охота на нас? Глядя на стремительно приближающихся черных птиц, я все больше склонялась ко второму варианту, ибо габариты громко галдящих пернатых впечатляли.

– Аника, держись за нами, – скомандовал блондин, кастуя магическую плеть. – Не выходи за черту, – бросил он, делая короткий пасс рукой. В тот же миг по земле зазмеилась цепочка серебристого инея, рисуя, словно мелом, большой круг.

Зак тоже вооружился ледяным хлыстом, который, несмотря на внешний вид, был очень даже гибким. Оборотни встали ко мне спиной и приготовились отразить атаку, не заставившую себя долго ждать. Если раньше у меня теплилась слабая надежда, что милашки птички просто пролетят мимо, с первым яростным нападением крылатой братии от нее не осталось и следа. Пока часть иномирных тварей кружила над нашими головами, несколько особей спикировали вниз и набросились на драконов. Получили в лоб и кубарем полетели в ближайшие кусты. Но, как водится, свято место пусто не бывает. На смену вышедшим из строя боевым единицам пришли новые. И на этот раз их было куда больше. Оборотни прекрасно владели ледяными плетями, сбивая одну пернатую гадину за другой, но противник превосходил количеством.

Оказавшись между Крисом и Заком, я поначалу растерялась, потом разозлилась и в конечном итоге решила опробовать собственный кнут. Не магическая вещица, конечно, но тоже вполне эффективная, если умеешь бить. Сняв с пояса длинный хлыст с деревянной рукоятью, погладила кожаную «змею», примерилась к самой верткой из птиц, донимавших Криса, и от души хлестнула по ее смоляному боку. Такой подлости от меня мерзавка не ожидала. Удар получился не настолько сильным, как у напарников, но достаточно метким. Аж перья посыпались. Или это были туманные сгустки? Уточнять не стала – некогда! Ведь пернатая тварь, сверкнув алыми глазищами, переключилась на меня, дав Кристиану возможность раскидать ее товарок. За блондина я искренне порадовалась, а вот за себя – увы. Вместо ожидаемого страха меня обуял азарт. Кровь вскипела, сердце бешено забилось, а губы скривились в хищной улыбке. Ударив хлыстом о землю возле собственных ног, я с вызовом посмотрела на порождение Хаоса.

Ну же, птичка… кто кого?

Странно, но спасовала именно она: не бросилась мстить, а взмыла ввысь и присоединилась к своим сородичам. Порадоваться столь легкой победе я не успела. Задрав голову, увидела, как на нас летит очередной крылатый отряд. Воинственно растопыренные пальцы с острыми черными когтями метили в оборотней, плетущих очередные защитные заклинания.

Мм, вкусно! Я прерывисто вздохнула вовсе не от усталости. Вокруг было слишком много магии. Драконьей и местной. Думала, что мне сорвет крышу от такого обилия чар, но, к собственному удивлению, поняла, что продолжаю мыслить трезво. Во всяком случае, именно так мне тогда казалось. Это и стало роковой ошибкой. Уверенная в своей непобедимости, пьяная от магического перенасыщения, я лупила летучих монстров, размахивая кнутом, как учили жрицы. Войдя в раж, не заметила, что слишком далеко отошла от напарников. Им же в этот момент было не до меня, потому что практически все птицы разом набросились на них. Кажется, Зак что-то кричал про оборот, но в гуле птичьих голосов, смешанном со свистом плетей, разобрать его слова оказалось сложно.

По мою же душу явилась только одна иномирная гадина. Вернее, две. Первая отвлекала меня, собирая удары, вторая подлетела сзади, перехватила лапами поперек туловища и понеслась прочь вместе с добычей. Поначалу я дергалась, пыталась вырваться, когда же высота стала критической, замерла, прижав к груди бесполезный кнут. В гнезде (или куда там несет меня эта «ворона-переросток») он снова пригодится, потому что без боя я не сдамся. Пока же оставалось лишь грустно вздыхать, глядя вниз на бело-черное месиво из снега и теней. Окутанные магическими вихрями оборотни пытались сменить ипостась, а крылатая стая активно мешала им это сделать, вплетая в драконьи чары фрагменты теней. А потом внизу что-то взорвалось, полыхнуло белым заревом, ослепило, вынудив на миг зажмуриться. Когда же я снова открыла глаза, увидела расправляющего крылья дракона и лежащего у его ног полукровку.

По всему выходило, что Зак выложился по полной, бросив все силы на защитные чары, чтобы позволить другу обернуться. С замиранием сердца я ждала, что Кристиан кинется за мной, но случилось нечто иное. Видимо, гигантская птица слишком далеко отлетела от мага, нарушив границу спокойствия моих «кандалов», потому что на запястьях проступили морозные ленты браслетов, шею обожгло холодом. Ледяной узор начал стремительно расползаться по телу, заиндевели ресницы, волосы, даже одежда – все! Изо рта с очередным выдохом вырвалась струйка белого пара. Моя похитительница издала жалобный визг, мало похожий на воинственный клекот, и… разжала пальцы.

Я заорала, барахтаясь в воздухе, как в водной пучине. Было страшно и холодно. Очень холодно! А затем пришло осознание медленного падения, и я расслабилась, решив, что не умру. Ледяной дракон поднырнул под меня, без труда поймав на спину. Удержаться на покатых боках, покрытых скользкой чешуей, оказалось непросто, но я справилась. Когда приземлились, выпустила из озябших пальцев драконий гребень и, приняв помощь Закари, осторожно сползла со своего спасителя.

– Цела, снегурочка? – осмотрев меня с ног до головы, поинтересовался полукровка. Выглядел он уставшим и потрепанным, но никаких серьезных ран я не заметила.

– Ц-ц-цела. – Зубы стучали, меня трясло, хотя снежные узоры, распустившиеся на коже, начали таять.

Зак машинально принялся отряхивать снежинки с моих плеч, волос, а я, выронив кнут, стояла и думала, как хорошо то, что хорошо кончается. А еще мне теперь казалось, что целью птичьего нападения была именно я, а не драконы. Их они изматывали, но не ранили. Просто отвлекали, чтобы выманить и украсть меня. Но зачем? Раньше только маги пытались присвоить бесхозную шивари, а теперь, получается, еще и животный мир открыл на меня охоту?

– Аника! – От громкого окрика Кристиана я вздрогнула. Сменив ипостась, блондин ринулся ко мне. Зак (предатель!) услужливо посторонился, не желая стоять на пути у айсберга по имени Крис.

– Я… – пискнула, испуганно глядя на предводителя. – Я извиняюсь.

– За что?! – Схватив за плечи, дракон ощутимо меня тряхнул, и снежный налет осыпался сам собой, покрыв серебристым кружевом зеленую траву.

– За что-нибудь, – неуверенно пробормотала я.

– Ты не должна была покидать круг! Это понятно? – рявкнул оборотень, глядя на меня сверху вниз. Он чуть склонился и теперь нависал надо мной грозовой тучей, которая, того и гляди, начнет метать молнии. – Теневые твар-р-ри…

Я не дала ему договорить. Поднялась на носочки, обняла за шею и закрыла рот поцелуем. Не для того, чтобы он заткнулся. Хотя и поэтому тоже. Просто очень захотелось ощутить вкус его жестких губ, прижаться к сильному горячему телу, согреться и по-настоящему почувствовать себя в безопасности. Здесь… в его руках… рядом с ним. Трюк сработал. Кристиан не стал отказываться от «сладкого», он целовал меня грубо, яростно, будто наказывал за непослушание. И, черт возьми, я была вовсе не против такого наказания.

– Хватит! – прервал нас Закари. – Это место слишком открытое, опасно терять бдительность. К тому же мой магический резерв поистрепался куда больше твоего, Крис.

– Она моя, – сказал тот, оторвавшись от меня.

– Она, может, и твоя. – Уста полукровки тронула кривая усмешка. – Но ее дар нужен мне. А на все остальное я не претендую.

– Пожалуйста, не ссорьтесь, – вмешалась я, чувствуя себя виноватой. За то, что заставила их нервничать, и за то, что стала яблоком раздора между двумя друзьями. – Крис, Кристиан? – Он вновь посмотрел на меня, перестав прожигать взглядом Зака. – Послушай меня, Крис. Я сглупила, признаю. Хотела помочь вам, а вышло как всегда. Еще и магия затмила разум. Эти птицы слишком умны: выманили меня, увлекли, играя в поддавки. Кстати, где они?