Текст книги "www.Мужчина.com"

Глава 5

Привет тебе от Ларри, который закончил технический факультет Кембриджа! Компьютеры – моя слабость. Я частенько засиживаюсь на работе допоздна, пытаясь разобраться в тайнах микропроцессора. Был бы не прочь познакомиться с симпатичной девушкой, которая убедит меня в том, что вечером нужно заниматься другими делами.

Как говорят, обжегся на молоке – дуй на воду! Я решила твердо: в следующий раз – никаких трат с моей стороны, максимум – кофе!

Мы договорились встретиться у магазина «Найк» на станции «Оксфорд-серкус», где всегда полно народу и легко остаться незамеченной. Если Ларри понравится с первого взгляда, то тогда я проявлюсь. Если же новый кавалер окажется уродом – пусть пеняет на внешность.

Правда, на месте стало ясно, что стратег из меня никудышный. Ведь узнать незнакомца по фотографии в толчее оказалось сложнее, чем найти иголку в стоге сена.

«О Боже, какой-то мужик с дредами бросил взгляд в мою сторону! Пожалуйста, пусть Ларри окажется посимпатичнее!» – взмолилась я.

К счастью, Господь услышал мою просьбу. Жуткий неряха достал из сумки пачку журналов и принялся читать. Правда, еще один человек, похожий на того, кого я ждала, прохаживался неподалеку.

– Привет! – сипло сказал он. Субъект явно волновался.

– Полагаю, вы Ларри? – буркнула я, с трудом скрывая разочарование.

– А вы Джесс? Как здорово, что мы нашли друг друга в толпе!

«Удивительно, – мысленно съязвила я, – особенно если принять в расчет, что ты, подлец, подсунул мне свою студенческую фотографию!»

– А ты совсем не такая, как на снимке, – рассеянно произнес ухажер.

– Неужели? Зато я тебя тут же узнала, неплохо сохранился со школьной скамьи!

Молодого человека смутил такой отпор.

– Я сильно загорел на отдыхе в Греции…

«И с тех пор на улицу не вылезал, пока не превратился в точную копию Каспера из детских мультиков про привидения», – подумала я.

Видимо, звезды в этот день не сулили романтики. Его бледная кожа, небритая морда, шерсть на руках раздражали все больше и больше. Чашечка кофе на скорую руку и полчаса в компании очаровательной Джесс – вот все, на что мог рассчитывать «выпускник технического факультета Кембрижда». В таких делах правит бал физическое притяжение, а уж потом – душа. И мне за тридцать минут предстояло выяснить, есть ли она у Ларри.

– Выпьем кофе?

Мы пошли вверх по Риджент-стрит [11]11
  Риджент-стрит– одна из главных торговых улиц в центральной части Лондона.


[Закрыть].

Новое разочарование – кавалер оказался значительно ниже дамы. Просто до этого хитрец стоял на ступеньке, а мне, наивной, даже в голову не пришло взглянуть вниз. Очевидно, придется сократить кофейную паузу до пятнадцати минут.

Мы зашли в кафе-кондитерскую. Я выбрала столик у окна.

– Зря сюда сели, теперь придется дышать выхлопными газами, – заметил Ларри.

– Какой кофе закажешь?

– Кофе, чай и алкоголь вызывают привыкание. Нужно заботиться о здоровье. Обойдусь стаканом воды.

Смертный приговор возможной дружбе был подписан. Простите, трезвенники, но ваши нравоучения и возмущенные взгляды могут довести до белого каления! Кроме того, алкоголь не так уж вреден. Иногда он помогает спасти ситуацию, добавляя романтики. Веселое выдалось свиданьице, особенно если учесть, что нынешний Ларри не шел ни в какое сравнение с тем загорелым улыбающимся юношей с фотографии.

К столику подошла официантка:

– Что будете заказывать?

– Стакан воды и эспрессо, – сухо ответила я.

– Все?

Мой спутник решил возмутиться:

– Не подгоняйте нас! Тушеные овощи приготовлены на растительном масле?

Девушка кивнула.

– Тогда одну порцию!

– Ты что, вегетарианец?

– Конечно. Есть животных – дико!

Так вот почему у него ботинки из искусственной кожи! Полагаю, такой фанатик не стал бы пробовать торт «Муравейник» только потому, что в названии упоминается насекомое.

Пока Ларри рассказывал о страданиях зверушек, я соображала, как прервать оратора.

– Лучше расскажи о своей работе!

– Я инженер в «Бритиш аэроспейс», конструирую двигатели, – самодовольно фыркнул зануда.

Я всегда была полный ноль в технике, поэтому следующая фраза прозвучала глупо.

– Доволен жизнью?

– Вполне.

Содержательная беседа! Мерзкий тип дал понять, что светские разговорчики ему скучны.

– О Боже! – вскрикнул гад, уставившись куда-то на пол.

– Что?

Он поднял такой крик, словно по полу пробежала мышь или таракан.

– Ты куришь!!! – возмутился Ларри, разглядев в моей сумочке сигареты.

– Эта пачку куплена несколько недель назад, так что смолю я очень редко.

– А в анкете ни слова!..

– Неужели это так важно? Презрительная усмешка появилась на лице святоши.

– Курящая девушка достойна жалости. Приличные люди с ней не общаются.

Хотелось демонстративно вынуть пачку и зажечь одновременно сигарет пятнадцать! Ладно, оставалось тешить себя мыслью, что конец уже близок.

– Недавно ходила на новый фильм Спилберга, рекомендую, – начала было я.

– Сомневаюсь, что это кино для умных людей… И все-таки не понимаю, как можно курить, сознательно разрушая здоровье себе и окружающим?!

Хорошо, что на столе не было ножей! Иначе, клянусь, запустила бы один в умника напротив.

– Моя бабушка курила по сорок сигарет в день, ела мясо, пила виски на ночь и дожила до девяноста семи лет.

Я дерзко посмотрела на Ларри, а тот небрежно заметил:

– Старушке повезло!

– Враки. Ученые преувеличивают вред, который приносит пассивное курение. В одном из журналов недавно напечатали об этом подробную статью…

– …которую проплатили табачники. Подумай: ни один нормальный журналист не подпишется под таким бредом, если ему хорошенько не заплатят! Хочешь умереть молодой – Бог в помощь! А дышать отравой в лицо другим не следует.

«Пора идти в атаку, нечего позволять идиоту отчитывать тебя как школьницу», – решила я, придя в бешенство.

– Кстати, сколько тебе лет? На фотографии ты очень молодо выглядишь…

Мерзавец порядком смутился:

– Снимок довольно давний. Фотографировала бывшая девушка. Больше фото у меня нет. Не вижу смысла умножать свои изображения, если можно посмотреться в зеркало. Я и эту копию сохранил только потому, что с ней связаны прекрасные воспоминания.

К счастью, официантка подошла к соседнему столику, и я крикнула:

– Счет, пожалуйста! Кофе оказался недорогим, зато овощи стоили целое состояние. Значит, мой спутник не так прижимист, как показалось на первый взгляд.

Тем временем Ларри достал из кармана джинсов вязаный кошелек (такие обычно бывают у детей) и принялся считать монетки.

– Ну и обдираловка!.. За кофе плати сама!

– Не устраивай детский сад! Считай, что овощи – подарок за прекрасно проведенное время!

Я догнала официантку и вручила деньги.

– Не стоило торопиться, я набрал бы нужную сумму.

«Что за мужики пошли: ни денег, ни совести! Одни только убытки от этих свиданий!» – констатировала я, вспомнив, что первый кавалер вообще убежал из ресторана, предоставив платить по счету мне.

Глава 6

Мы с Табитой решили устроить легкий перекус и засели в кафетерии телецентра, где продавали дрянные бутерброды непонятно с чем, печенья, о которые может сломать зубы даже акула из фильма «Челюсти», и другую отраву.

– Наверное, у меня на лице большими буквами написано: «Неудачница», – закончила я рассказ о своих похождениях.

– Вовсе нет, – рассмеялась Таб. – Не волнуйся, в следующий раз обязательно повезет. Может, сам Шон Пени пригласит тебя на встречу.

– Вряд ли, – промямлила я, жуя круассан.

Подруга сняла с бекона волос и положила бутерброд на тарелку. Да уж, никто из нас не обольщался насчет качества подаваемой здесь пищи… Я сделала глоток кофе и продолжила беседу:

– Будем надеяться, что кофеин скоро усвоится. Немного бодрости не помешает, особенно сегодня.

Таб все прекрасно поняла. Чем дольше мы трудились в «Доброе утро, Британия!», тем тоскливее было выходить на работу по понедельникам. Однообразные сюжеты, скучные люди – ничего не поменялось с тех пор, как мы устроились на программу.

Героями наших передач по-прежнему становились преимущественно женщины с типичными проблемами: стиркой, грязными волосами и заболеваниями детей. Мы придумывали очередной тетке судьбу, писали монолог и превращали курицу в конфетку. Утром на кастинг пришла мадам убийственной красоты и великого ума, так что день обещал быть трудным.

– Представляешь, она потребовала час назад: «Сделайте меня похожей на Джулию Роберте», – жаловалась я подружке. – В ответ Кевин прошипел: «Хорошо бы удалось придать твоему лицо человеческий вид…»

Кевин, словно услышав, что говорят о нем, заглянул в кафетерий и направился к нам. Он работал в программе парикмахером и всегда питал склонность к язвительным замечаниям. Правда, после нескольких лет сотрудничества с Ричардом этот задира нам был не страшен, наоборот, мы прекрасно ладим.

– Все сплетничаете? – саркастично ухмыльнулся он.

– Первый раз за день, – парировала я, мирно улыбаясь.

– Неужели? – Он со стуком подвинул стул и беспечно уселся за столик. – Жаль, что в команде «Британии» нет пластического хирурга. Одному мне с сегодняшней троглодиткой не справиться. Ну и задница у нее: будто Пикассо рисовал!

Оригинальное сравнение сбило с толку простушку Табиту.

– Это значит, что у нее жировые складки на талии и большая задница, – объяснила я.

Таб слегка смутилась. Возможно, она вспомнила, что сегодня надела вызывающее белье, и теперь размышляла: не подходит ли и ее попка под описания Кевина?

– Придумаем что-нибудь, не выпускать же такое страшилище в эфир, – подбодрила я подругу.

– Да уж, придется попотеть, – подчеркнул Кевин. – Правда, основная ноша ляжет на плечи Камиллы Браун!

Я согласилась с приятелем: Камилла буквально творит чудеса и в состоянии при помощи грима сделать из грузчика балерину. Зато в остальном вышеупомянутая дама– скучнейшая личность. Чего нельзя сказать о Кевине и, надеюсь, о вашей покорной слуге. Кстати, раз уж речь зашла о службе, пожалуй, пора познакомить вас с кругом моих обязанностей. Джесс Монро занимается тем, что разбирает письма телезрителей, находит среди них незаурядных людей и приглашает на программу. В такой работе главное – мыслить в «телевизионном формате» и выбирать тех, чья судьба действительно заинтересует рядового британца. А еще изредка мне удается самой найти занимательную тему и на ее основе снять сюжет.

– Милая, – прервал мои размышления Кевин, – сегодня ты заставишь нас потрудиться на славу.

И незамедлительно получил в ответ:

– За это вам платят деньги! Помнится, на прошлой неделе ты сказал, что легче сделать красавицу из чучела, когда я привела к тебе симпатичную девушку.

Язвительный парикмахер отхлебнул немного кофе латте, который он ежедневно пил, чтобы не потолстеть.

– Сегодня экстрим другого рода! Наверху сидит такая уродина, что проще купить веревку с мылом, чем возиться с ней!

Он показал мне язык, улыбнулся Табите и направился к выходу, сверкая своими ярко-розовыми штанами.

– Как вы с ним уживаетесь?

Подруга работала в другом отделе и не выдерживала и пяти минут нашей с Кевином словесной перепалки. Хотя в занятиях Таб тоже мало радости. Она ведает материалами по кулинарии и садоводству. Почему-то довольно часто на программу приходят сексуально озабоченные огородники, которые так и норовят ущипнуть за попку нашу скромницу.

Я кивнула:

– С ним хотя бы не скучно.

Моя собеседница пожала плечами, глубоко задумавшись.

– Что-то случилось?

Из-за красноречия сослуживца я и не заметила, что подруга весь день была рассеянна, словно ее мысли витали где-то в другом месте.

– Критические дни начались.

Таб нервно заерзала на стуле. Считайте меня идиоткой, и все же я не поняла, почему начало менструации так взволновало Табиту.

– Мы с Уиллом обратились в частную клинику, поскольку хотим ребенка, а забеременеть обычным способом у меня не получается. Искусственное оплодотворение не сработало. Скорее всего это бесплодие…

– Бедняжка!.. Прости ужасную эгоистку и дуру, которая целый час грузила тебя своими псевдопроблемами… Только не отчаивайся! Помнишь, – недавно мы делали сюжет про детей из пробирки? Какой-то врач говорил, что с первого раза мало у кого получается…

В глазах Таб появились слезы..

– Лечение стоит бешеных денег. Пока мы накопим на вторую попытку, пройдет много времени!

Наступила неловкая тишина.

– Черт, хотела бы помочь, да сама на мели!

– Спасибо, не стоит беспокоиться. Родители мужа предложили нам денег, но мы хотим справиться самостоятельно, а не влезать в долги. Джесс, что, если у меня никогда не будет детей?

– Даже слышать об этом не хочу! Все наладится, ты подаришь Уиллу кучу малышей!

Последние слова прозвучали так уверенно, что Табита вновь заулыбалась. Видимо, шарлатаны, дурачащие людей, говорят также убежденно: «Хотите забеременеть, мадам? Заплатите нам пару сотен за курс чудотворных таблеток и трав. Женщины в далекой Монголии регулярно пьют целебные отвары. и детей у них хоть отбавляй!»

Самое смешное, что пару лет назад мы с Таб постоянно обсуждали различные способы контрацепции и беспокоились, как бы не залететь. Теперь наступление критических дней лишь огорчало мою подругу.

Познакомились мы благодаря общей приятельнице. В те годы Джесс и Таб бредили телевидением и мечтали получить какую-нибудь работу «за кадром». И вот коварная девица из Южной Африки, совместно с которой я снимала квартиру, исчезла куда-то, оставив на прощание длиннющий счет за международные переговоры. А вскоре Табита заняла ее место. Днем мы писали бесконечные резюме в телекомпании, а ночью либо смотрели всякую чушь по телику, либо отправлялись в местный бар на поиски спутника жизни. В конечном итоге подругу пригласили в дневное ток-шоу «В чем ваша проблема?» телекомпании «Гранада» [12]12
  Телекомпания «Гранада» – одна из 15 коммерческих телекомпаний; ведет вещание на графство Ланкашир; контролируется компанией «Гранада групп». Основана в 1955 г.


[Закрыть], и ей пришлось уехать в Норидж [13]13
  Норидж – город в Великобритании, административный центр графства Норфолк их воображении Табита мгновенно превращалась в охотницу за мужьями. Они сматывали удочки и больше в ее жизни не появлялись.


[Закрыть]. А я осталась в Лондоне, работать в одной из новостных программ. Сладкая парочка распалась. Впрочем, связь мы не теряли, наоборот, регулярно обменивались письмами. Через четыре года Табита вернулась в Лондон. Этому поспособствовал один из руководителей «Гранады», влюбленный в ведущую злосчастного ток-шоу. Он перевел выпуск программы в Лондон, чтобы коварная обольстительница была под боком. К тому времени я наскребла денег на покупку однокомнатной квартиры в Тутинге. Три месяца мы делили кров, потом Таб начала снимать отдельное жилье. Мы возобновили походы по барам. Правда, моя товарка относилась к знакомствам с мужчинами гораздо серьезнее. На каждом свидании она задавала вопрос: «А ты хочешь иметь детей?» Ошарашенные молодые люди, естественно, бледнели и теряли дар речи.

– Может, стоит задавать подобные вопросы хотя бы на третьем свидании? – однажды предложила я.

– Не вижу смысла тратить время на человека, у которого другие жизненные приоритеты.

А затем появился Уилл. Как и полагалось, Таб задала свой убийственный вопрос на первом свидании, и он ответил:

– Конечно!!!

Хотя, откровенно говоря, мне с первого взгляда не понравился этот тип. И до сих пор мое мнение об Уилле не изменилось. Он учился в дорогой частной школе, но интеллектом не блистал. Работал агентом по продаже недвижимости в Фулеме [14]14
  Фулем – исторический район Лондона; известен крупнейшей в городе тепловой электростанцией.


[Закрыть], и все же респектабельным назвать новоиспеченного мужа было нельзя. В праздничные дни Уилл неизменно надевал толстовку и кеды, а затем шел играть в регби. Не могу сказать, что подруге было с ним очень интересно, причем только слепой мог сомневаться в его верности, но Таб казалась с ним счастливой. По крайней мере до последнего времени. Что ни говори, а перспектива бесплодия для женщины – катастрофа. Мысль о том, что когда-нибудь и я могу столкнуться с подобными проблемами, заставила вздрогнуть.

– С тобой все в порядке? – Таб посмотрела на меня с беспокойством.

– Немного сердце защемило, – соврала я. – Когда у тебя начались критические дни?

– Сегодня утром.

– Уже сказала мужу? Она покачала головой:

– Нет еще. У него важное совещание до десяти. Успею огорчить. – Слезинка медленно сползла по ее щеке и упала в чай.

– Не плачь, милая.

– Неужели Уилл меня бросит?

– Прекрати нести чушь! Выход есть всегда. – Суровые нотки появились в моем голосе. – В первый раз не повезло, жди удачу во второй. На крайний случай существуют суррогатные матери, которые вынашивают чужих детей. Кроме того, в приютах тысячи детишек мечтают о новых родителях…

– Ты права, не стоит думать о плохом…

– Черт! – Я взглянула на часы и вскочила. – Мы уже полчаса как в эфире. Пора бежать.

Подруга осталась на месте.

– Посижу еще пару минут, – тихо сказала она. – Мой материал уже записан на видео, так что торопиться некуда.

Кафетерий внезапно опустел. Табита уставилась в одну точку и, вероятно, снова думала о бесплодии.

По сравнению с ее проблемами мои жалобы на одиночество выглядели просто смешно: всего-то провела пару часов с двумя уродами и оба раза заплатила по счету. Ну и что?

Вечером я решила позвонить Мэдди: не хочет ли она продолжить традицию и отправиться в бар? Если новая тактика не дает результатов, не грех вспомнить о старой!

Глава 7

Какой черт дернул меня ввязаться в эту авантюру?! А все начиналось вполне безобидно: я рассказала Мэдди о неудачах на любовном фронте, и та вынесла вердикт:

– Этот зануда давно не занимался сексом, а ты попала под горячую руку!

– Пусть так, да только я не собираюсь решать интимные проблемы всяких идиотов!

В конечном итоге подруга признала, что знакомство через Интернет отнимает слишком много времени, и предложила новую методику – свидание «проще не бывает».

Вечером я направилась в один из баров, что на Кингс-роуд [15]15
  Кингс-роуд – улица в районе Челси, изначально строилась как королевская дорога. Сейчас Кингс-роуд – это тысячи бутиков и антикварных лавок, собранных на одной улице.


[Закрыть], дабы пересечься с Мэдди и принять участие в подозрительном мероприятии. Сердцеедка со стажем обещала, что в отдельном зале соберется куча молодых людей, желающих познакомиться с симпатичной девушкой. Найти кавалера сможет даже Баба-Яга!

– Проще не бывает! – уверила меня подруга. Вижу укор в ваших глазах, дорогие читатели, и признаю, что мы действительно пали так низко. Можно было соврать и сказать, что сделано это было ради прикола, эксперимента или, наконец, под влиянием алкоголя. Между тем горькая правда такова: две распутные девицы сознательно приперлись на собрание закоренелых холостяков, чтобы подцепить мужчину. Однако стоит оговориться: каждая из нас преследовала свою цель. Я надеялась найти жениха, Мэдди рассчитывала неплохо провести время в постели с очередным ухажером.

К моему приходу подруга уже успела познакомиться с парочкой кавалеров. Она сидела у стойки бара и ослепительно улыбалась.

– Перед вами восхитительная Джесс! Это Пол, – Мэдди указала на коротышку в деловом костюме, затем перевела взгляд на того, что повыше, – а вот Дэйв. Они крутые ребята!

– Неужели?

Оба представителя сильного пола едва тянули на «двоечку».

– Представляешь, предлагают провести вечер в их скромной компании. – Мэдди звонко рассмеялась: охота за самцами началась успешно. – Как тебе идейка?

– Да неужели? – повторила я как попугай.

– Что, заклинило? – поинтересовался Дэйв с самодовольной ухмылкой.

– Это ее любимое слово! – Идиотская улыбка не сходила с лица похотливой подруги.

– Пойдем!!! – Я решительно повернулась спиной к новым знакомым и направилась к лестнице в конце зала.

– Ладно-ладно, – пошла на попятную Мэдди. – Извините, мальчики!

Искательница приключений спрыгнула со стула и поправила мини-юбку.

– Вижу, ты не в духе!

– Прости, Мэдс, просто перенервничала. Кроме того, вести тупые беседы со всякими педиками – не мой профиль.

– Перестань трусить, все будет чики-пики! Она взяла меня под руку, забыв про неприятный инцидент наверху. Пока мы спускались по лестнице, я рассматривала афиши, на которых юноши и девушки призывали посетителей не упустить свой шанс: «Познакомимся поближе? Нет проблем! Найди свою вторую половину! Проще свидания не бывает!» – кричали они наперебой.

Подруга привычно махнула рукой:

– Представь, что ты на одном длинном свидании, но с разными мужчинами.

– Объясни подробнее!

– Там полно парней, не понравится один – найдешь другого! Пойдем, не будь ребенком!

Лестница завернула за угол и вывела нас к большому холлу, где пятеро молодых людей сидели за столиками. Очевидно, они регистрировали участников. На стене висело огромное объявление: «Если вы еще не заплатили 50 фунтов за входной билет, то можете сделать это здесь. Мы принимаем чеки и кредитные карты».

– Пятьдесят фунтов? – изумилась я. – Они что, шутят?

– Джесс, мы не в игрушки играть пришли, а на серьезное мероприятие. Там бесплатная выпивка и еще кое-что. Удовольствие дорогого стоит.

Неуверенность превратилась в панический ужас.

– Имя? – Девушка за столиком даже не подняла глаз.

– Джесс Монро, – выпалила я и только потом подумала, что могла бы придумать псевдоним.

– Монро, Монро… А, вот вы где!

Она достала карточку номер 435 и нацарапала: «Джесс Мунро».

– Вы неправильно написали фамилию. Надо Монро. Через «о».

– Какая разница?! Главное – получить номер! «Плевать я хотела на ваши цифры!» – чуть не вспылила я.

– Сегодня ожидается почти пятьсот человек! Так что не мешайте работать! – отрезала нахалка и протянула визитки.

Пришлось отойти в сторонку и поизучать карточки, на которых было написано: «Запрещается раздавать номера мобильных телефонов». Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет вечер? Тут подбежала Мэдди, вернее, номер 436.

– Двести пятьдесят мужиков, прямо аншлаг!

– И двести пятьдесят восемь конкуренток женского пола!

– Что за негатив?! Повторяй за мной: «Мы самые обаятельные и привлекательные. Лучшие на этой вечеринке».

– Ага, и ровно в полночь карета превратится в тыкву и так далее… Помнишь «Золушку»?

В следующей комнате нас встретили слащавыми улыбками официанты и официантки, одетые в черные футболки. Они ходили туда-сюда с подносами, предлагая участникам шоу красное и белое вино, апельсиновый сок и газировку. Одну из стен украшали фотографии, сделанные «Полароидом». К каждой из них прикрепили пластиковый кармашек, чтобы любой смог оставить визитку понравившемуся субъекту.

– Улыбочку!

Лысеющий мужчина-фотограф направил объектив прямо в лицо. От неожиданности я вскрикнула. Не спрашивайте, что получилось в итоге – со снимка на мир смотрело чудище с дикой мордой и выпученными глазами.

Тем временем хитрюга Мэдди подготовилась на славу – романтично наклонила голову и так сильно надула губки, что даже роскошный ротик Виктории Адаме из «Спайс Герлз» показался бы убожеством.

– Если вам кто-то приглянется, положите визитку в кармашек под фотографией, – заботливо подсказал официант.

«Этого только не хватало! Значит, и моя рожа окажется на Доске почета!» – пронеслось в голове.

– Подозреваю, что твой кармашек к концу вечера не заполнится и на половину… – утешила горе-подруга.

– Конечно, тут ведь настоящая уродина. Сделайте еще один снимок, – взмолилась я, нацепив лучшую из улыбок.

– Очень жаль, мадам, но каждому положено лишь одно фото. Если сделаю исключение для вас, то придется уступать остальным.

– Я заплачу!

– Взяток не беру…

– Ну и катитесь к черту!

Моя спутница сияла от удовольствия. Еще бы, ведь она получилась восхитительно.

– Детка, готова к бою?

Мэдди распахнула двери зала, в котором уже маялись от скуки триста человек. Все нервно разговаривали и постоянно улыбались, но в атмосфере чувствовалось напряжение. Посреди комнаты стояли длинные столы и скамейки голубого и розового цвета.

Оригинальное оформление, ничего не скажешь!

– Привет, ребята! – Подружка махнула рукой каким-то парням, стоявшим неподалеку и потягивавшим пиво.

Я тоже улыбнулась, констатируя факт: до сих пор ни один мужчина на вечеринке не произвел на меня ни малейшего впечатления. А сколько еще разочарований впереди? С другой стороны, смысл в подобных мероприятиях все же был. Низкий рост, прыщи и другие недостатки на картинке разглядеть труднее, чем вживую, так что пришлось бы потратить несколько драгоценных часов на того, кто тебе неприятен. А здесь я сразу оценила, что, к примеру, коротышка Том, которому Мэдди протянула визитку, не в моем вкусе.

– Да он просто карлик!

Милая, в горизонтальном положении рост не имеет значения! – И подруга направилась к привлекательному официанту. Схватив два бокала вина, сердцеедка протянула один мне и притягательно улыбнулась очаровашке. Я заметила, что она украдкой положила записку в карман бедняги.

– Что ты делаешь?!

– Симпатичный малый, сгораю от желания увидеть его снова!

– Не торопись, а то карточек на весь вечер не хватит.

– Боже, какая ты зануда! – фыркнула Мэдди. – Продолжай корчить из себя мисс Невинность. Может, кто и клюнет. А у меня свои методы работы.

– Не сомневаюсь.

Последнюю реплику заглушила сирена.

– Леди и джентльмены! – проскрипел голос из колонок фирмы «Тайной» [16]16
  «Тайной» – название радиоретрансляционной и радиовещательной аппаратуры, а также акустических систем, производящихся одноименной компанией.


[Закрыть]. – Ну что, зададим сегодня жару?!

Публика принялась рассаживаться. Молодой человек с мышиным лицом по имени Джеймс занял место напротив меня.

– Итак, вот правила для новичков. Каждое свидание длится три минуты, поэтому за девяносто секунд нужно произвести впечатление друг на друга. Если собеседник вам приглянулся, протяните ему свою карточку. Когда прозвучит сигнал, мужчины перемещаются на одно место вправо. И помните, никаких фривольных разговорчиков… – ведущий сделал паузу, чтобы присутствующие оценили шутку, и продолжил: – пока сигнал не прозвучит снова! Поехали!

Раздался звук сирены. Джеймс молчал как рыба. Наконец я не выдержала:

– В первый раз на вечеринке?

– Да, – улыбнулся он, но не поддержал беседу.

– Я тоже!

Тик-так, тик-так. Даже пять секунд могут показаться вечностью, когда все вокруг, кроме тебя, веселятся. Недотепа как в рот воды набрал! Зато наши соседи обменивались информацией со скоростью света, трещали, не закрывая рта.

– Чем ты занимаешься? – Я попыталась изобразить неподдельный интерес.

Он поерзал на месте, затем выдавил:

– Я студент.

– Что изучаешь?

«Боже, как с ним трудно!» Терпение подходило к концу.

– Информационные технологии.

Все ясно. Передо мной сидел человек, который день и ночь таращится в монитор, стуча пальцами по клавиатуре. Неудивительно, что Джеймс абсолютно не умеет вести себя с дамой.

Звук сирены показался мне музыкой. Слава Богу, с молчуном покончено!

– Было приятно познакомиться, – кинула я ему вслед и заранее посочувствовала своей соседке, его новой жертве.

Джеймса сменил брюнет с карими глазами, который хоть и не отличался особой красотой, зато обаятельно улыбался.

– Привет, перед тобой Карл, – деловито начал он. – Мне тридцать пять лет. Работаю в сфере продаж телекоммуникационного оборудования. Люблю длинные пешие прогулки, воскресные обеды, ненавижу иностранные фильмы. А что расскажешь про себя?

По сравнению с предыдущим новый кавалер показался настоящим оратором. Я глубоко вздохнула, набралась смелости и начала приветственную речь:

– Джесс. В свои тридцать четыре года работаю на телевидении, ненавижу прогулки пешком и обожаю зарубежные фильмы. Правда, разделяю твою привязанность к воскресным обедам.

Он засмеялся, и настроение немного улучшилось. Все-таки прийти сюда – не такая уж плохая идея! Собрав в кулак всю смелость, я протянула молодому человеку визитку:

– Возьми… на случай, если не с кем будет пообедать в выходные.

Карл положил карточку в карман пиджака, затем, пристально глядя в глаза, поинтересовался:

– Твоя любимая поза в сексе?

Ушам не могла поверить: этот нахал принял мисс Монро за шлюху!

– Отдай сюда и забудь про то, что я говорила! Видимо, нам не по пути!

Он невозмутимо откинулся на спинку скамьи, а затем снисходительно произнес:

– Нечего строить из себя героиню романа Джейн Остен. Мы оба здесь, потому что хотим заняться любовью. И не надо доказывать, что ты на вечеринке ищешь мужа, не поверю! Секс продается и покупается, как и все в этом мире. Я выложил деньги за входной билет, чтобы познакомиться с парой-тройкой женщин без комплексов. Давай будем откровенны: ты ведь тоже пришла сюда, так как хотела с кем-то переспать?

Обидные слова заставили задуматься над смыслом происходящего. Неужели в конечном итоге все разбредаются по парам и предаются исключительно плотским утехам? Неужели мужчины в зале думают только об одном? Чего на самом деле я жду от сегодняшнего вечера?

Надо признаться, что романтики во всей этой затее не было ни капли. Каждый искал партнера себе под стать. С другой стороны, вероятность нарваться на «женатика» сводилась к нулю или почти к нулю. Согласитесь, ни один семейный человек на подобной вечеринке не признается, что он связан узами брака.

Я обернулась и посмотрела на Мэдди. Перед ней лежала приличная стопка «комплиментов уму и красоте» от представителей противоположного пола. Тем временем передо мной уселось худосочное нечто в желтом свитере. К счастью, у нового собеседника было хорошее чувство юмора (но, увы, лицо Алана Партриджа [17]17
  Алан Партридж – персонаж, сыгранный актером Стивом Куганом (р. 1964) во время его работы на радио, а потом «переехавший» вместе с Куганом на телевидение.


[Закрыть]), и если бы не желтый свитер, то заветный кусочек бумаги оказался бы в его руках.

Через два часа прозвучала сирена и объявили о конце экзекуции.

– Отправляйтесь в следующий зал, там вас ожидает встреча со знаменитостями.

– Еще одно издевательство? – устало съязвила я.

– Каждому дадут в руки по конверту, где будет написано имя какой-нибудь звезды, – придется искать ей пару.

Мэдди продемонстрировала стопку карточек:

– Набрала двадцать две визитки!

– Могу похвастаться тремя, – уныло ответила я. Но по правде говоря, встречаться с теми, кому я подарила кусочки бумаги со своим именем, не хотелось. Даже безумно красивый доктор по имени Гай не стал для меня предметом вожделения: карман его рубашки топорщился от дамских приглашений «встретиться еще».

Подруга взяла меня за руку:

– Пойдем, недотрога! Уверена, вскоре найдется кое-что и для тебя!

– Берем по одному… по одному… по одному… – занудно вещала женщина, раздававшая конверты.

Торопыжка Мэдди выхватила один и тут же распечатала.

– Я Скуби-Ду! Придется выходить на поиски Шегги [18]18
  Скуби-Ду, Шегги – герои мультфильма «Скуби-Ду».


[Закрыть]!

– Лучше скажи мне: Джордан – это фамилия модели [19]19
  Джордан – фотомодель, известная в Британии благодаря сильно увеличенной пластическими хирургами груди.


[Закрыть]?

– Без понятия. Ума не приложу, кто может быть твоей половинкой!

– Вы не подскажете?.. – обратилась я к соседке справа.

– Дайте подумать… Полагаю, вам нужен Дуайт Йорк [20]20
  Дуайт Йорк – футболист из Тринидада, известен не только спортивными достижениями, но и многочисленными романами с моделями.


[Закрыть]!

– Благодарю. – Я повернулась к подруге и заныла: – На поиски может уйти слишком много времени: посмотри, сколько здесь народу!

– В этом-то вся соль! Отличный шанс познакомиться с теми, кто прошел мимо во время первого тура.

Следующие сорок пять минут были потрачены на поиски злополучного Йорка.

Владельцем искомого конверта оказался молодой человек неприятной внешности: с прозрачной кожей и рыжими волосами. Мы поболтали минут пять, а потом я слиняла, заявив, что хочу в туалет. Отыскать Мэдди было значительно сложнее: ее прижал к стене какой-то блондин. Я постучала свою спутницу по плечу и терпеливо подождала, пока парочка прекратит целоваться.

– Я принц Филипп. А вы что, королева? – нетерпеливо обратился ко мне приятель подруги.

– Увы, нет, – сказала я и обратилась к Мэдди: – Дорогая, мне пора. Выбываю из соревнования.