Текст книги "Первое испытание Ноэля"

7

Грандиозное приключение! Как же он его ждал! Но он ошибся.

Спутниками его новой жизни оказались скука, одиночество, голод, а в первую очередь – жажда.

С тех пор как корабль снялся с якоря и пошёл вниз по реке, Ноэль безвылазно сидел в контейнере. Он сидел рядом с дверью, потому что там между досками были щели, и внутрь проникало хотя бы немного дневного света. Тонкие серебристые нити, до того тусклые, что он едва различал свою ладонь.

Прижавшись лбом к двери, он выглядывал наружу. Но смотреть было не на что. Контейнеры стояли вплотную друг другу, и до ближайшего было менее полуметра.

День выдался тёплым, и контейнер накалился, как печка. Пить было нечего. Язык прилип к нёбу и как будто разбух. Шея безумно чесалась. Нужно срочно раздобыть воду! Но как это сделать, чтобы матросы на борту не заметили?

Ноэль с радостью включил бы мобильный, но тогда его местоположение станет известно, а он этого не хотел. Он встал и начал ходить туда-сюда вдоль двери. Интересно, куда подевалась крыса, подумал он. Крышка контейнера закрыта, значит, выбраться она не могла. Должно быть, притаилась где-то рядом, и он в любой момент может нечаянно раздавить её в темноте. От этой мысли ему стало противно.

Ноэль снова опустился на пол. Прислушался к мраку. Скорее всего, крыса спит, ведь не слышно ни топота, ни шороха.

Он тоже задремал. А когда проснулся, заметил, что глотать так тяжело, будто язык занимает весь рот. Ниточки света, пробивающиеся сквозь дверные щели, стали ещё более тусклыми. На улице стемнело.

Ноэль облизал потрескавшиеся губы. Ему всё стало безразлично. Вот бы в ближайшем порту его снова выгрузили на сушу или сбросили в реку! Это лучше, чем умереть от жажды здесь, среди велосипедов.

Он надавил на дверь и уже немного её приоткрыл, как вдруг в образовавшийся кружок света метнулась крыса и предостерегающе свистнула.

– Чего тебе надо? – с раздражением спросил он.

– Подожди, – прозвучал отчётливый тихий голосок у него в голове. Но уже через мгновение он не был уверен, слышал он его на самом деле или только себе вообразил.

Он во все глаза смотрел на крысу.

– Это была ты? Ты со мной говорила?

Чёрные глазки-пуговки выдержали его взгляд. Но ответа он не получил.

– Я сейчас выйду ненадолго, поищу чего-нибудь попить, – прошептал Ноэль. И только собрался полностью открыть дверь, как крыса подскочила и укусила его за руку.

– Аааа-ай! – Ноэль растерянно уставился на следы острых зубов на тыльной стороне ладони, которые окрасились в кроваво-красный цвет. – Ты что, спятила?

– Уиииик, – пискнула крыса.

– Я хочу пить! – сказал Ноэль, терзаясь мыслью о том, что своим укусом крыса, возможно, передала ему какую-нибудь страшную болезнь. Тиф, столбняк или даже чуму. Не хватало только заболеть в этом контейнере!

Крыса внимательно смотрела на него, и у Ноэля появилось неприятное чувство, что зверёк читает его мысли.

– Подожди! – снова услышал он звонкий голосок в своей голове. Теперь он не сомневался, что это она с ним говорит.

– Чего ждать? – спросил он.

Крыса пару раз моргнула, завалилась на пол и закрыла глаза.

Несмотря на изнуряющую жажду Ноэль, должно быть, задремал, потому что резко проснулся от того, что его щеки коснулось что-то мягкое и тёплое.

Несколько секунд он всматривался в темноту, и лишь потом вспомнил, где находится. И что произошло.

Собака в супермаркете. Порт с контейнерами. Крыса. Значит, это она только что до него дотронулась.

Борясь с дурнотой, он поднялся на ноги. Во рту ощущение было такое, будто внутренняя поверхность щёк обросла мхом.

Крысиный писк заставил его подскочить на месте. Он раздавался где-то совсем рядом, но как бы пристально Ноэль ни всматривался в мрак, он ничего не видел.

– Где ты? – прошептал он. Язык стал толстым и неповоротливым, и голос казался чужим.

Он поднял руки, ощупал стену и нашёл рычаг, закрывающий крышку. А опустив руки, коснулся пушистой шёрстки. Фу! Он с отвращением отдёрнул пальцы.

Крыса тоже отпрянула от него и тихонько свистнула.

– Я теперь должен открыть дверь? – Голос Ноэля напоминал проржавевший шарнир.

– Квиииик. – Это могло означать и да, и нет.

Ноэль снова поднял руки и не ухватился за дверной запор.

– Только больше не кусайся! – прошептал он.

Крыса молчала.

Ноэль приоткрыл дверь. В контейнер проник тусклый свет, который излучали лампы на перилах, проход между контейнерами был не освещён.

Ноэль взглянул на свои наручные часы. Половина второго. Ночь в самом разгаре.

Крыса пронеслась мимо и молниеносно вскарабкалась по стенке контейнера к выходу. Ящик, в котором они находились, оказался не самым нижним – под ними находился ещё один контейнер. До палубы было два, а может быть три метра. Стенки контейнера были гладкими и высокими, и лишь дверные запоры и пространства между досками давали возможность уцепиться. Что, если он упадёт и что-нибудь себе сломает?

И даже если он благополучно приземлится на доски палубы, это вовсе не означает, что он потом вернётся в свой контейнер.

Крыса свернула направо, остановилась и вернулась к нему. Она подняла голову и тихонько пискнула.

Нужно торопиться, догадался Ноэль.

Он стал задом выбираться из контейнера. Лёжа на полу на животе, он свесил ноги наружу. Затем заскользил вниз, пока не уткнулся носками в дверную раму нижнего ящика. Он закрепился этой ногой, подставил вторую, а потом ухватился руками за стык между контейнерами.

Повисев в воздухе, он оторвался и с громким грохотом приземлился на судно.

Ноэль испуганно огляделся. Ему показалось, что и крыса напряжённо затаила дыхание. Но им повезло – их вроде бы никто не услышал.

Крыса пришла в движение, и Ноэль поднялся на ноги. Пригнувшись, он последовал за ней к проходу, который вёл вдоль перил к носу судна. Сквозь гул двигателя Ноэль различал громкий плеск, с которым волны ударялись о борт. Он посмотрел на берег. Вдали виднелось скоростное шоссе, автомобильные фары сплетались в две золотистые цепочки, которые медленно скользили параллельно друг другу.

Под релингами, поблёскивая серебром, чернела река. Ни звёзд на небе, ни горизонта было не видно. Этот мрак был таким же непроглядным, как и тьма в контейнере, но всё-таки это был другой мрак, более открытый. Ноэлю хотелось остановиться и ощутить на лице встречный ветер. Вдохнуть прохладный ночной воздух. Но крыса уже успела добежать до конца прохода.

Она направлялась к похожему на башню строению на носу корабля. Верхняя палуба была хорошо освещена – наверное, там находился капитанский мостик. Под ним располагались общие комнаты, каюты, машинное отделение и всё, что ещё бывает на корабле.

Неужели крыса задумала пробраться туда? Это настоящее безумие.

Она неслась с быстротой молнии, не оставляя Ноэлю времени на размышления. В тени, отбрасываемой стенками контейнеров, она взлетела вверх по металлической лестнице. Он следовал за ней – так бесшумно, как только мог. На следующей палубе они почти сразу оказались в чём-то вроде складского помещения.

Взгляд Ноэля упал на ящик со спасательными жилетами. Над ним висел спасательный круг. Вдоль стены напротив плотным строем стояли огромные мусорные баки. «Металл, – прочитал Ноэль на крышке одного из них. – Бумага. Стекло. Органические отходы».

Крыса задрала нос и принюхалась. Сердце Ноэля бешено затрепетало. Что она задумала? Она надеется, что Ноэль станет питаться мусорными отходами? У него в животе заурчало, и он почувствовал, как его желудок сжался от ужаса.

К его облегчению, крыса опустила голову и побежала дальше.

Они снова поднялись по лестнице. Здесь было так светло, что Ноэль зажмурился. Когда он открыл глаза, крыса уже почти скрылась внутри башни.

Он последовал за ней в узкий коридор. Справа и слева виднелись двери. Где-то раздавались мужские голоса. Только бы никто не вышел! В коридоре не было ни выступов, ни углов, в которых можно затаиться.

Крыса уверенно бежала в конец коридора. Напротив последней двери она села и посмотрела на Ноэля.

– Открыть? – произнёс он скорее мысленно, нежели вслух.

Крыса дёрнула хвостиком в одну сторону и в другую. Он нажал на ручку, протиснулся с крысой в помещение и закрыл дверь. Вокруг было темно – хоть глаз выколи. Как будто ему на голову надели мешок.

«Если свет снаружи сюда совсем не проникает, значит, и свет изнутри наружу не пройдёт», – подумал Ноэль. Он нащупал выключатель и нажал на него.

– Да! – он торжествующе ударил по воздуху кулаком.

Крыса привела его в кладовку. На высоких полках стояли банки с фруктами, сосисками, огурцами, овощами, рыбными и мясными консервами. Ноэль увидел орехи, овсяные хлопья, стерилизованное молоко. Шоколад. Воду! Рядом с дверью стояла целая куча пластиковых бутылок с водой.

Одним прыжком Ноэль оказался возле них. Он вырвал из пачки одну бутылку и открутил крышку. И так поспешно опрокинул бутылку себе в рот, что вода потекла по подбородку и шее и закапала на футболку. Он подавился, сдержал кашель и продолжил пить. Крыса нетерпеливо ёрзала возле двери.

– Поспеши!

Она это произнесла, или ему снова почудилось? Крыса была права, нужно поскорее убираться. Но вначале надо запастись продуктами. У двери лежали пустые пластиковые пакеты. Ноэль схватил два и стал не глядя закидывать в них консервы, банки, плитки шоколада. Бутылку с водой он тоже прихватил. Оставшиеся бутылки сдвинул так, чтобы пустое место не бросалось в глаза.

Когда он поднял пакеты, из его груди вырвался тихий стон: они оказались неподъёмными.

Тем временем крыса уже отвернулась и скреблась в дверь.

– Да иду уже, иду. – Ноэль поставил пакеты на пол, выключил свет и слегка приоткрыл дверь. Снаружи всё было спокойно. Крыса вырвалась в коридор и побежала. Ноэль последовал за ней.

Металлическая лестница была узкой и ужасно крутой, а поскольку у Ноэля в каждой руке было по пакету, он не мог держаться за поручни. Поэтому он соскользнул со ступеньки и упал. Пролетев шесть или семь ступеней, он распластался у подножия лестницы. Проклятье, как же больно! Он несколько раз ударился о твёрдые края спиной, и два раза – затылком.

Пакеты он, к своему изумлению, не выронил и по-прежнему прижимал к себе. Но само падение, разумеется, сопровождалось оглушительным грохотом.

– Эй?! – раздался из башни мужской голос. Громкий и грозный. – Кто здесь?!

Ноэль прикусил губу и поднялся на ноги. Крыса металась перед ним, её тёмные глазки-бусинки мерцали в свете фар.

– Куда? – прошипел Ноэль.

Она обернулась и исчезла за углом, нырнув в узкий проход. Сверху к ним приближались быстрые, тяжёлые шаги. Теперь они добрались до лестницы, и Ноэль услышал стук ботинок по металлу.

Ноэль поспешил за крысой. У него возникло ощущение, что она тоже не знает, куда идти. Но ему необходимо где-то спрятаться, и причём быстро!

Он распахнул первую попавшуюся дверь слева. Свет из коридора проник в помещение и осветил стол с двумя скамьями и холодильник у стены. Комната отдыха. К счастью, в ней было пусто.

Шаги раздавались совсем близко.

Едва Ноэль успел шмыгнуть за холодильник, как дверь резко распахнулась. На потолке вспыхнула неоновая лампа и залила всю комнату ярким светом.

– Выходи! – приказал мужской голос.

8

Ноэль прижал пакеты с продуктами к телу и закрыл глаза. Он понимал, что ведёт себя как ребёнок. Если мужчина в дверях его ещё не заметил, он его обнаружит, как только перешагнёт порог.

– Квииииик! – в коридоре раздался резкий, пронзительный свист.

– Ах ты, паршивая скотина! – мужчина захлопнул дверь, и в коридоре раздались его шаги. Они удалялись. Вероятно, он решил поймать крысу. Оставалось надеяться, что ему это не удастся.

Посидев некоторое время, Ноэль поднялся и подкрался к двери. Затем поспешил вдоль поручней по коридору. К сожалению, он не помнил, в каком из узких проходов находится его контейнер, но тут перед ним снова возникла крыса. Какое счастье! Значит, тот тип её всё-таки не поймал!

Она юркнула в один из проходов. Там, в конце коридора, стоял их контейнер, дверь была по-прежнему открыта. Крыса со скоростью ветра вскарабкалась вверх и осталась сидеть в проёме двери, глядя на него сверху вниз.

– Тебе-то хорошо, – пробормотал Ноэль. – А мне что делать?

Затащить все продукты за один раз было нереально. Он вытянул из штанов пояс, продел его сквозь ручки пакета, закинул за спину и приступил к подъёму. Первая часть пути получилась адски тяжёлой, Ноэлю пришлось подтягиваться, ухватившись за дверь. Но справившись с этим, он сумел опереться ногами, дотянулся руками до переднего края контейнера и одним рывком заскочил наверх.

То же самое он проделал и со вторым пакетом.

Закрыв за собой дверь, он почувствовал себя таким гордым и счастливым, каким не чувствовал уже очень давно.

Через три дня они добрались до крупной морской гавани. Ноэль не знал, в каком городе они находятся. Стоит ли рисковать и включить мобильный? Скорее всего, аккумулятор давно разрядился.

Он почувствовал, как его контейнер подняли вверх, потом опустили.

Сюда ли вела его крыса, была ли это конечная цель их путешествия?

Он ждал, что она покажется в темноте. Что пискнет или хотя бы прикоснётся к нему.

Но в контейнере стояла мёртвая тишина. Вероятно, нужный момент ещё не настал.

Через несколько часов контейнер снова подняли. Его перегрузили на другой корабль.

– Куда мы плывём? – тихо спросил Ноэль.

Но ответа не получил.

Новое судно оказалось ещё более гигантским, чем предыдущее, но Ноэлю повезло: теперь их контейнер стоял в самом низу, так что он мог легко выходить и входить. Однако расстояние между дверью и следующей грудой ящиков было таким крошечным, что ему с трудом удавалось протиснуться наружу.

На этом грузовом судне крыса тоже прекрасно ориентировалась. В первую же ночь она повела Ноэля в кладовку. Он украл пять больших бутылок с водой, немного хлеба, печенье и сухофрукты. На одной из полок он обнаружил коробок со спичками и забрал и его. Это позволит им в крайнем случае зажечь свет.

Много продуктов не требовалось: он ел и пил так мало, как только мог. Чем меньше он потреблял, тем меньше выходило наружу. Туалетом ему служило пластиковое ведро, которое он нашёл на палубе и которое по ночам выплёскивал за релинги.

Он выходил каждую ночь. Борт патрулировал сторож, который кругами бродил по палубе. Но, во-первых, он делал это нечасто, а во-вторых, когда приближался, Ноэль слышал его шаги на металлических ступенях и успевал спрятаться.

Крысе не нравилось, что Ноэль выходит из контейнера. Как только он открывал дверь, она начинала яростно свистеть. Но ему было всё равно. Выбираться из клетки хотя бы на короткое время было необходимо, иначе бы он потерял рассудок.

Он тихонько пробирался по проходу вдоль перил, вдыхал прохладный воздух, вглядывался в ночь и слушал плеск воды. Он снова и снова думал о Карине и Михаэле и о странных событиях, которые привели его сюда. Часто в своих мыслях он забегал вперёд.

Ноэль пробовал представить, что ждёт его в конце путешествия. Но догадывался, что будущее гораздо более необычно и непредсказуемо, чем он может себе вообразить.

В ту ночь, когда он вышел из контейнера, слегка моросило. Это хорошо: в дождливую погоду сторож совершал обходы ещё реже. Ноэль прошмыгнул к релингам и несколько раз жадно вдохнул солёный воздух.

Он посмотрел вниз на чёрную воду. На гребнях волн сверкала белая пена. Из глубины моря поднимался холодный воздух, как ледяное дыхание. Ноэль зябко скрестил руки на груди.

Он услышал тихий шорох, как будто в воздухе кто-то парил. Подняв голову, он увидел тень. Она неслась прямо на него, острый клюв целился в лицо и скорее всего выклевал бы ему глаз, если бы Ноэль вовремя не среагировал и не упал на пол.

Свернувшись калачиком, он лежал на мокрой палубе. Лишь через несколько секунд он поднял глаза и тайком взглянул в тёмное небо. Всё стихло, птица улетела.

«Она меня не заметила», – подумал Ноэль. Но почему птица вообще летела во мраке? Ведь здесь, в море, ночных птиц нет.

На дрожащих ногах он поплёлся обратно к контейнеру.

Как давно они вышли в море? Три дня назад или пять или уже неделю? Ноэль потерял чувство времени. Секунды стекались в минуты, минуты растягивались в часы, а часы превращались в дни и ночи.

Положение Ноэля становилось всё более бедственным. Он тосковал по движению, свету, воздуху. В какой-то момент, не в силах больше сидеть в темноте, он распахнул дверь в самый разгар дня.

Крыса немедленно подскочила к нему, издавая взволнованный, предостерегающий свист.

– Оставь меня в покое! – фыркнул Ноэль. – Я с ума сойду, если просижу здесь ещё хоть немного. С меня довольно.

Ответа он не ждал. Со времени их ночной вылазки на первом корабле крыса с ним не разговаривала. А может, она и никогда с ним не разговаривала, а он всё это выдумал.

Поэтому он вздрогнул, когда услышал в своей голове её звонкий голосок:

– Не будь таким идиотом, – пропищала она. – Ты уже почти справился.

– Что? – он был так ошеломлён, что закрыл дверь и обернулся к крысе, но в темноте её, разумеется, не разглядел.

– Ты уже почти справился, – повторила крыса. – Ещё одна, две ночи – и всё закончится.

– А что потом? – спросил Ноэль.

– Они тебя заберут.

– Кто?

Ответа на этот вопрос он не получил. Зато теперь знал, что крыса его понимает и может с ним беседовать. Как сова, собака в супермаркете – и медведь. Он решил, что не отступит до тех пор, пока она не объяснит, что здесь происходит.

– Куда идёт этот корабль? – спросил он.

Тишина.

«Хорошо. Тогда прибегну к новой тактике», – подумал Ноэль и снова открыл дверь контейнера. Не медленно и осторожно, как перед этим, а с такой яростью, что она с грохотом ударилась о стенку ближайшего ящика.

– Ты с ума сошёл?! – прозвучал резкий голос у него в голове. – Хочешь, чтобы тебя схватили?!

– Я её закрою, если ты мне всё расскажешь, – сказал Ноэль.

– Ладно, – пропищала она.

Он захлопнул дверцу, навалился на неё спиной и повернулся лицом к крысе, хотя и не видел её.

– Куда мы плывём? – спросил он.

– Корабль идёт в Гонконг.

– Что я там буду делать?

– Ничего, – ответила крыса. – Твоё путешествие завершится раньше. В Гонконг я поеду одна. У меня там семья. Кузина и её дети. Я их ещё не видела и не могу дождаться, когда с ними познакомлюсь.

Она что, смеётся над ним? Ноэль глубоко вздохнул. Нужно сохранять спокойствие. Всё-таки крыса с ним заговорила, а для начала это неплохо.

– А что со мной?

– Тебя заберут, – произнёс голос в его голове. Крыса прокашлялась. Это было так странно – мысленный голос, который прокашливается. – Сегодня или завтра ночью. Более точную информацию я получу позже.

– Кто меня заберёт?

– Один гонец. Или несколько.

– Как они сюда доберутся? – спросил Ноэль. – На вертолёте?

– Вряд ли, – возразила крыса. – Это слишком заметно.

– Куда меня доставят?

– Об этом мне нельзя говорить. Мне вообще нельзя с тобой разговаривать. Было бы лучше, если…

– Кто тебе сказал, что со мной нельзя разговаривать? – прервал её Ноэль.

Молчание.

– Ну же, говори! – настаивал он. – Скажи хотя бы, куда меня отведут. Через пару дней я всё равно узнаю.

– О боже, – вздохнула крыса. – Умеешь же ты действовать на нервы.

– Пожалуйста!

– Только если пообещаешь оставить меня в покое.

– Честное слово, – сказал Ноэль.

Крыса постояла в нерешительности и через некоторое время произнесла:

– Так и быть. Тебя отвезут на Острова злых животных.

9

Тебя отвезут на Острова злых животных.

Ноэлю потребовалось время, чтобы переварить этот ответ. Он подумал про комок шерсти, который сова швырнула к его ногам в школьном дворе. О кровавой мыши в лыжном лагере. О злой собаке.

И о медведе. Хотя думать о нём хотелось меньше всего.

«ВСЁ КОНЧЕНО», – снова раздался в его голове злобный голос.

Значит, сова, пёс и крыса – сообщники медведя, который едва не убил его в ту ночь в горах?

Сердце Ноэля стучало как сумасшедшее, кровь шумела в ушах. Во что он вляпался?

– Не бойся, – сказала крыса. – С тобой ничего не случится, Ноэль.

– Откуда ты знаешь моё имя? – спросил Ноэль.

– Хватит! Ты дал мне честное слово, что больше не будешь задавать вопросов.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Ноэль. – Уж это-то ты мне можешь сказать.

– У крыс нет имён, – возразила крыса. – У нас нет времени на такую чепуху. Если хочешь, можешь называть меня Двадцать девятой.

– Почему именно Двадцать девятой? – Ноэль нахмурил лоб. – А номер Первый существует?

– Разумеется, – ответила Двадцать девятая. – Это мой самый старший брат. Он родился вместе со Второй, Третьим, Четвёртым, Пятой, Шестой, Седьмым, Восьмой, Девятым и Десятым. Вторая, Пятая, Шестая и Восьмая – самки, остальные – самцы. Кстати, Восьмая тоже будет в той школе, в которую тебя приведут.

– В какой школе? – спросил Ноэль.

– Ах, чёрт! – тихо пробормотала Двадцать девятая. Видимо, крыса проболталась.

– Значит, я пойду в школу… – Которая находилась на Островах злых животных. Всё становилось ещё более загадочным. – И чему там учат?

– Там учат познавать самих себя, – нерешительно ответила крыса. – И других учеников тоже.

– И всё?

– Это сложно.

– Ты ходила в эту школу? – спросил Ноэль.

Он услышал тихий шорох в темноте. Крыса переминалась с ноги на ногу.

– Меня не взяли. – В голосе крысы послышались сердитые нотки.

– Но твоего брата взяли.

– Восьмая – это самка. Я ведь уже говорила. Ты что, не слушал?

– А почему тебя не взяли?

– Мне бы не хотелось об этом говорить, – призналась крыса.

– Ладно, как хочешь. – Ноэль съехал по стене вниз и скрестил руки на затылке. – А почему ты раньше со мной не разговаривала? – спросил он. – В темноте было так чертовски скучно! А я и не догадывался, что ты меня понимаешь.

– Ну, да… – Крыса снова беспокойно засеменила. – Дело в том, что… – в её голосе послышалось смущение.

– В чём? – с любопытством спросил Ноэль. – Ну же, говори! Кроме нас, здесь никого нет.

– Ты был мне противен, – пропищала Двадцать девятая. – Вы, люди, кажетесь крысам не слишком привлекательными.

Ноэль вспомнил о собственном отвращении к крысе и расхохотался.

– Крыса, которая испытывает отвращение к людям, – вот это жесть!

– Почему жесть?

– Ну, обычно бывает наоборот, – объяснил Ноэль. – Мы, люди, считаем крыс мерзопакостными.

– Но для этого уж точно нет причин, – возмущённо возразила Двадцать девятая. – Крысы – чистоплотные животные. Это вы, люди, всюду разбрасываете мусор. Если бы мы за вами не подбирали, весь мир превратился бы в сплошную помойку. Всюду была бы грязь и остатки пищи.

– Я ещё никогда не смотрел на это под таким углом, – признался Ноэль. Мгновение он задумчиво смотрел в темноту. – А почему ты умеешь разговаривать? – осведомился он.

– А почему я не должна уметь? – ответила крыса вопросом на вопрос. – Ты ведь умеешь.

– Но не так, как ты. Твой голос звучит в моей голове.

– Мы, крысы, очень способны к языкам. – Или Двадцать девятая прикидывалась дурочкой, или и правда не понимала, что Ноэль имеет в виду. – А ты задаёшь слишком много вопросов, учитывая то, что поклялся прекратить.

– Ну, хорошо, – сказал Ноэль. – Больше никаких вопросов. Расскажи о себе. Ты давно плаваешь на этом судне?

– Я родилась на борту. Как и все мои братья и сёстры. Со временем большинство из них покинули корабль, а я всегда была здесь, если не считать коротких вылазок. Как и моя мама. Впрочем, два месяца назад в порту Лиссабона её поймала кошка. Моя бедная мамочка! И мы, несчастные её дети. Теперь мы сироты, все сто восемьдесят отпрысков.

– У тебя сто восемьдесят братьев и сестёр? – изумлённо спросил Ноэль.

– Сто семьдесят девять. Сто восьмидесятая – это я. Большинство из нас находится где-то в пути на суднах. Мы – семейство мореходов, и море у нас в крови, уже несколько поколений. Своего отца я не увидела. Мужчины-крысы – это сплошная иллюзия, мираж, они нисколечко не заботятся о своём потомстве. Весь груз ложится на плечи бедной мамы. Я ведь и сама мать, поэтому знаю, о чём говорю. – Она громко вздохнула. – Я родила одиннадцать детей, шесть девочек, пять мальчиков, и…

О боже всевышний, Двадцать девятую было не остановить. Нужно попробовать вернуть её словесный поток обратно к теме Островов злых животных.

– А что, собственно говоря, случилось с… номером Восьмым? – внезапно спросил Ноэль.

– Ты о моём сыне? У него всё хорошо. Он живёт на скотобойне в…

– Нет, я о твоей сестре. Как ей удалось попасть в эту школу?

– Она – умненькая и хитренькая, – ответила крыса. – Вся в меня. Поэтому я и не понимаю, почему они и меня не… Ох, неважно. Это уже в прошлом. – Двадцать девятая глубоко вздохнула. – Так на чём мы остановились? На моих детях, точно. Моя младшенькая…

Двадцать девятая всё говорила и говорила. Она рассказывала о своих детях, племянниках, племянницах, тётях и кузинах. Ноэль ещё пару раз попытался вернуться к Островам злых животных, но его вопросы невпопад Двадцать девятая не воспринимала. После длительного молчания она никак не могла наговориться!

Её бормотание подействовало на Ноэля как сказки на ночь, которые прежде всегда читала ему Карина: Ноэль стал засыпать. Вскоре его веки сомкнулись, и он погрузился в глубокий сон.