Текст книги "Принцесса даёт отпор"

Глава 2

Ночью шёл сильный снег, и я решила остаться в гараже. Макс тоже никуда не пошёл и растолкал меня рано утром.

– Что-то не так, – сказал он. – Большой человек в это время уже должен был уехать на машине!

Обычно на подобную дерзость со стороны Макса я отвечала хорошей взбучкой, но в этот раз он всё-таки был прав. Поэтому я спрыгнула с грелки и просунула голову в кошачью дверцу, которая вела на улицу. Такого мне не приходилось видеть уже много лет. Всё вокруг, куда хватало глаз, было укрыто снежным покрывалом.

– Что там? – нетерпеливо поинтересовался Макс. – Что-нибудь случилось?

Где-то в доме младшая девочка, как будто отвечая на его вопрос, крикнула:

– Снег! Никакой школы! Выпал снег!

Так вот почему большой человек не поехал на работу – её отменили, как и школу. Я направилась в дом. Макс поспешил следом. Младшая девочка прилипла к окну, любуясь чудесным зимним пейзажем. Её брат стоял рядом, но думал, очевидно, совсем о другом.

– Пора играть в снежки, – заявил он.

Большой человек, как и всегда, слушал радио, но этим утром вместо старых песен голос диктора объявил о том, что занятия в школе отменяются.

– Пошли разбудим Сару и пойдём играть в снежки? – предложила младшая девочка брату.

После этого дети отправились в спальню старшей сестры, но через некоторое время вернулись назад явно разочарованные.

– Она хочет спать. Как такое возможно? – удивилась младшая.

– В любой другой день я бы её понял, – пожал плечами брат.

После этого дети начали вытворять такое, чего я никогда раньше не видела. Они съели завтрак быстрее голодной кошки, а потом нарядились в тёплые штаны и куртки, натянули пушистые меховые шапки, перчатки, варежки и обулись в зимнюю обувь. После этого оба присоединились к соседским детям, которые, исполняя причудливые танцы, высыпали из домов во дворы, покрытые толстым слоем снега.

Я решила понаблюдать за игрой с верхушки ивы. Целый час дети упорно строили снежные крепости, стены и туннели, соединяя дорожками мой двор с соседскими. Удивительно, как усердно эти маленькие двуногие создания могут трудиться, когда речь идёт о чём-то интересном и выгодном лично им!

Даже Шеф, самый старый пёс во всём королевстве, радовался снегу не хуже щенка. Он вылез из будки и двигался с удивительной скоростью и изяществом. Шеф заметил меня на дереве.

– На холоде мои старые косточки меньше болят, – сообщил он, как будто оправдываясь.

– Играем в снежки! – завопили во дворе. – Победит тот, кто первым захватит флаг.

После этого дети разделились на две команды. Одна заняла пустой двор наискосок от моего. Туда в скором времени должна была вселиться новая семья. Вторая команда расположилась на заднем дворе того дома, где жил Шеф. В этой-то команде и оказались дети из моей семьи.

Правила игры были предельно просты: у каждой команды есть ровно полчаса, чтобы слепить снежки, построить снежные крепости и спрятать красный флаг. После этого игроки проникали на вражескую территорию, где должны были найти флаг, украсть его и принести на свою базу, при этом ни разу не оказавшись под обстрелом снежками. Если в игрока попали один раз или два, он должен вернуться на свою базу, а если ему досталось сразу три снежка – он на пять минут отправлялся в «тюрьму». Если в «тюрьме» оказывались все игроки из одной команды, вторая автоматически выигрывала. Но главная цель, конечно, заключалась в захвате флага.

На деле эта игра оказалась гораздо интереснее футбольных, баскетбольных или бейсбольных матчей, которые я видела по телевизору!

Поначалу некоторым не везло. Например, мальчик Чад из вражеской команды (он живёт в доме прямо за нашим) попытался проникнуть в мой двор и тут же схлопотал снежок. Казалось, что он просто поспешил, но после нескольких попыток я разгадала стратегию его команды.

Раз за разом возвращаясь на свою базу, они запоминали расположение крепостей, стен и туннелей на вражеской территории. При определённом везении им даже удастся заметить флаг!

Шеф как раз этим и занимался, бегая по двору врагов, и лаял, стараясь подсказать своим, где находится добыча. Конечно, дети не понимали ни слова. Жаль, что Шеф не был говорящей птицей, о которой я слышала.

Игра шла своим чередом, команды то и дело перебрасывались снежками. По два игрока с каждой стороны оказались в «тюрьме» и теперь нетерпеливо поглядывали на часы, считая секунды до момента, когда смогут снова вступить в битву. Я так увлеклась происходящим, что только теперь заметила, что Макса нет поблизости. Моему другу наверняка понравилось бы валяться в снегу!

Интересно, где он? И куда пропали Василёк с Розочкой? Ни Макса, ни близнецов поблизости не было. Из всего Кошачьего совета на посту осталась только я!

Я быстро огляделась, высматривая, не сидят ли кошки на других деревьях, но, похоже, больше за игрой в снежки никто не наблюдал. Я видела только голые ветви, на которых не было ни листьев, ни моих собратьев. Исключение составляло разве что огромное вечнозелёное дерево, которое росло у забора во дворе по диагонали от моего. Светло-оранжевый ствол украшали ветви с зелёными сосновыми иголками метрах в девяти от земли. Они-то и привлекли моё внимание, но очень скоро я заметила ещё кое-что странное. В том месте, где от тонкого ствола отходила самая большая ветка, виднелось дупло. Оно было там всегда? Надо бы проверить, но даже отсюда я могла разглядеть, что ни одной из трёх кошек внутри не было. Так куда же они подевались?

Я начинала беспокоиться. Судя по отсутствию следов, границы моего королевства никто не пересекал, значит, Император вряд ли имел отношение к пропаже Макса и близнецов. Может, это паранойя? Возраст всё-таки…

Я снова стала следить за игрой и заметила, что Чад крадётся мимо будки Шефа. Он успел пробраться на территорию моей команды, в то время как все её члены либо уже попали под снежки, либо пытались от них увернуться. Я понимала, что Чад вот-вот захватит флаг и выиграет!

Тогда я спрыгнула на землю, нашла главный трофей, зажала его в зубах и снова забралась на дерево. Перепрятывать флаг было против правил, но они распространялись только на детей, не на кошек. Кроме того, я здесь правительница и могу утащить флаг, если захочу!

Сидя на дереве, я наблюдала за тем, как Чад обыскивает базу. Он лихорадочно оглядывался по сторонам, пытаясь найти флаг. За этим делом его и застали члены моей команды.

– Держи Чада! Держи его! – закричали два ребёнка, вернувшихся на базу.

Наверняка они решили, что Чад нашёл флаг. Несколько секунд спустя мальчишку окружила вся команда и закидала снежками. Он вернулся на базу, даже не увидев нашего флага. Если бы только они знали, что это я спасла положение!

Я стала спускаться, чтобы положить флаг на место, но вдруг заметила Розочку, вышедшую из дома. Она направлялась в сторону бульвара Гранд-Каньон. Надо её поймать! От удивления я даже открыла рот и, конечно же, упустила флаг. Мне пришлось поспешить, чтобы его поймать и положить на место. После этого я перескочила через забор и побежала вслед за Розочкой. Сначала я шла по её следам, но очень скоро услышала рокот и отошла с дороги. Мимо проехала огромная снегоуборочная машина, направлявшаяся в ту же сторону, что и я. Эта гигантская грелка скидывала снег, слякоть и лёд на тротуар, уничтожая все следы! Теперь идти за Розочкой стало труднее.

Но я не растерялась и решила, что пришло время посмотреть, как обстоят дела на бульваре Гранд-Каньон.

* * *

Я миновала Ивовую аллею и направилась в сторону бульвара. Вокруг всё было тихо, если не считать редких криков детей, игравших в снежки. На заснеженных и покрытых льдом дорогах не было машин, и, прислушавшись, можно было различить звук, с которым снег падал на землю.

Ивовая аллея, улица, на которой я живу, тянется в восточном и западном направлении и упирается в восточную окраину бульвара Гранд-Каньон. Она словно граница, Стена между владениями Императора и королевством, которое в теории принадлежит мне. На самом же деле моя власть распространяется разве что на ближайшие дома. В домах на пути к бульвару Гранд-Каньон нет кошек, которые несли бы моё слово местным жителям.

Наконец я добралась до самого бульвара. Указатель с названием этой улицы завалило толстым слоем снега.

«Разумно ли пересекать границу?» – подумала я.

А если меня остановят прихвостни Императора и станут задавать вопросы? Что им сказать? Нельзя же признаться, что я преследую шпионку!

Может, это всё-таки паранойя? Меня одолевали сомнения.

Я даже не знала наверняка, сюда ли отправилась Розочка, ведь её следы замела снегоуборочная машина. Я прошлась вдоль бульвара, не пересекая границу владений Императора. Подглядеть, что творится в стане врага, можно и отсюда. На моей стороне Стены земля была укрыта белым, только что выпавшим снегом, а со стороны Императора стала чёрно-серой. Несмотря на скверную погоду, по бульвару Гранд-Каньон ездили машины, и дорожная пыль перемешивалась со слякотью и льдом. Моё королевство было похоже на зимнюю сказку, а владения Императора – на серую пустошь. Дома здесь старые. Да и детей, резвившихся в снегу, нигде не было видно.

Гав!

Услышав громкий лай, я инстинктивно бросилась к ближайшему дереву. Оно оказалось совсем невысоким и стояло рядом с дорогой, но мне хватило места, чтобы укрыться в ветвях от пса. Увиденное привело меня в ужас!

Пёс оказался немецкой овчаркой. Он преследовал кота, удиравшего из вражеского королевства к бульвару Гранд-Каньон. Когда до границы оставалось совсем немного, пёс поймал свою жертву и ухватил мощными челюстями. Через несколько секунд след обоих простыл. Пёс вернул кота обратно в земли Императора.

Теперь из всех звуков остался только шорох снега, падающего на землю. Я моргнула, пытаясь убедиться, что всё это не сон. И точно, я не дремала. Вот, значит, как поступали с теми, кто пытался пересечь границу вражеского королевства и перейти на другую сторону Стены, отделявшей бульвар Гранд-Каньон от остального мира.

«Может, вмешаться и спасти кота?» – подумала я.

Вот только с немецкой овчаркой мне ни за что не справиться. Там, во владениях Императора, моё имя не значило ровным счетом ничего. Я решила во что бы то ни стало узнать о судьбе несчастного кота.

Может, это и был «крот»?

Но надо подождать.

Я затаилась, сидя на дереве, прислушиваясь к звуку падающего снега и вглядываясь вдаль. Я решила, что за мной никто не следит, и собралась вылезти из укрытия, но тут увидела Розочку, пересекавшую бульвар Гранд-Каньон. Она миновала Стену и прошла на мою территорию ровно в том же месте, где ещё пару минут назад немецкая овчарка схватила кота. Розочке повезло гораздо больше.

Первой мыслью было спуститься и отругать её, напасть, обозвать предательницей или же отвести в своё королевство на суд. Но что-то подсказывало, что лучше бы подождать и выяснить подробности. Вдруг Розочка была как-то связана с тем котом и помогла бы узнать правду? Тогда её помощь мне бы пригодилась.

Розочка между тем продолжила свой путь по Ивовой аллее, стремительно приближаясь к моим владениям.

Как же мне поступить?

Мысль о том, чтобы обрушить на неё весь свой гнев, казалась привлекательной, но пока лучше ограничиться простыми вопросами и проверить, как её ответы соотносятся с тем, что удалось узнать мне.

* * *

– Мы их сделали! – хвасталась девочка, когда я вернулась домой. – Выиграли!

Младшие дети снимали с себя мокрую одежду.

– Ага, – согласился её брат. – Было весело!

Судя по тону, это был самый счастливый день в его жизни. Я спряталась под сервантом на кухне и грелась под струями тёплого воздуха от обогревателя. Зимой это место было моим самым любимым.

Старшая девочка наконец-то вылезла из постели и присоединилась к сестре и брату. Она предпочитала спать днём и теперь из обычного подростка, похоже, превращалась в кошку.

– Я вообще-то уснуть пытаюсь. Чего шумите? – спросила она, позёвывая.

– Это было потрясающе! – сообщила младшенькая. – Чад наверняка нашёл бы наш флаг, но почему-то то ли не увидел его, то ли не взял, то ли…

– Чад шёл прямо в то место, где мы его спрятали! – добавил её брат.

– Мне кто-нибудь звонил? – спросила старшая девочка.

– Нет, – крикнул большой человек из другой комнаты.

Дети продолжили рассказывать сестре про игру в снежки, но я, заметив выходившего из гаража Макса, уже не слушала. Когда мой друг пришёл домой, я разрешила ему залезть под сервант.

– Где ты был? – как можно спокойнее поинтересовалась я.

– Прятался под машиной, – сообщил Макс.

– Правда? – удивилась я. – Я думала, ты захочешь поиграть в снегу, первым выскочишь на улицу и будешь валяться в сугробах, как глупый котёнок.

– Ты права, – признался Макс, – но, может, я всё-таки вырос? Я слышал, что дети собираются играть в снежки, но не захотел к ним присоединиться. Наверное, теперь мне не интересны такие игры, особенно после всех этих драк с Ворчуном и Пятнышком. Хотя теперь я бы не отказался поваляться в снегу. Детей-то во дворе больше нет, никто не будет бросаться в меня снежками.

«Неплохая идея», – подумала я.

Почти все дети в моём королевстве были добрыми, но никогда нельзя исключать вероятность, что где-то поблизости бродит безумный подросток вроде Тодда, слепивший целую кучу снежков с камнями и льдом.

– Конечно, иди, – разрешила я. – У меня тоже есть кое-какие дела.

Я отправилась на улицу, чтобы допросить Розочку.

Я знала, что больше всего ей нравится ходить в туалет у себя в саду, а потому спряталась неподалеку от её любимого места, чтобы неожиданно выскочить из укрытия. Розочка вскоре появилась. Я подождала, пока она пристроится и громко сказала:

– Ты пропустила всё веселье.

Розочка подпрыгнула от неожиданности.

– Ты меня напугала! Жаль, конечно, что пропустила, – ответила она. – Наверняка Макс поиграл бы со мной в снегу.

– Где ты пропадала? – спросила я.

Розочка помолчала, раздумывая над ответом.

– К Бабуле ходила.

Надо бы вытянуть из неё побольше подробностей, но давить слишком сильно не стоит. Розочка не должна догадаться, что я заподозрила её в измене.

– Я не знала, что у тебя есть бабушка.

После такого Розочка наверняка что-нибудь расскажет!

– Здоровье у Бабули уже не то. Я стараюсь навещать её раз в несколько недель, – призналась она.

– Мне казалось, я знаю всех кошек в своём королевстве, – сказала я. – Но эту, кажется…

Я уставилась в пространство, сделав вид, будто пытаюсь вспомнить какую-то бабулю. Розочка намёка не поняла, и пришлось действовать решительно.

– Как её зовут? – спросила я, старательно изображая сочувствие.

– Я называю её Бабулей. Она живёт далеко, поэтому ты о ней ничего и не знаешь.

– Где именно?

– Дальше по Ивовой аллее, рядом с бульваром Гранд-Каньон, – ответила Розочка, но, поняв, что наговорила лишнего, тут же умолкла.

– Не эту ли территорию недавно захватил Император? – спросила я. – Может, твоя Бабуля нам пригодится.

– Она уже старенькая и очень болеет. Не думаю, что Бабуля сможет помочь. Кроме того, она ведь живёт рядом с бульваром Гранд-Каньон, а не на территории Императора, – добавила Розочка.

Может, у моей подданной были и другие дела, иначе зачем бы она стала пересекать границу? Или же она просто не хотела рассказывать, где на самом деле живёт Бабуля.

– Мы могли бы как-нибудь сходить вместе, – предложила я. – Может, даже в следующий раз.

Я решила, что на этом вопросов хватит. Нельзя, чтобы Розочка догадалась о моих подозрениях.

– Ты пропустила игру в снежки, – сказала я. – Я спасла своих детей от Чада, который чуть не захватил флаг.

После этого я пересказала Розочке всю историю. По крайней мере, ту часть, которая разворачивалась у меня на глазах. Делиться воспоминаниями о своей победе оказалось очень приятно.

Глава 3

Через неделю после снегопада я услышала, как Шеф пролаял ровно три раза. Наш тайный сигнал. Мой советник хотел поделиться важными новостями! Шеф, хоть и не участвовал в заседаниях Кошачьего совета, был моим самым главным помощником. За свою долгую жизнь этот пёс накопил мудрость, игнорировать которую было нельзя.

– Что такое? – спросила я, запрыгнув на забор напротив собачьей будки.

Шеф знаком предложил подойти ближе. Я закатила глаза и зашла в будку. Тогда Шеф придвинул ко мне пустую консервную банку из-под кошачьей еды.

Внутри лежал клочок бумаги.

– Что это? – поинтересовалась я.

– Послание для тебя.

– От кого?

– Понятия не имею. Оно лежало тут, когда я проснулся.

– Ты его прочитал? – спросила я.

– Послание предназначено тебе, – сказал Шеф. – С чего бы мне читать то, что адресовано правительнице нашего королевства?

Мудрое решение!

Я развернула клочок бумаги и пробежалась по нему глазами. Смысл послания был таким же прозрачным, как стёкла, через которые Макс вечно пытался пройти. Надо убраться подальше, чтобы Шеф ничего не прочитал.

– Что там? – спросил мой советник.

– Если расскажу, придётся тебя убить, – ответила я.

Глаза Шефа тут же сделались размером с блюдца.

– Да шучу я.

Послание, как и следовало ожидать, оказалось от Императора. Нужно было срочно организовать собрание Кошачьего совета. Я попросила Шефа передать мой приказ всем кошкам, которых он встретит, а сама отправилась к Максу.

Срочное собрание началось точно так же, как и все остальные: я села перед тремя котами. Все молчали. Неудивительно, Император всех нас запугал своей тотальной слежкой.

Тут и «крот» задрожал бы от страха.

– Итак, вы знаете, чего требует от нас Император, – начала я. – Времени, чтобы соблюсти его требования, мало. До Нового года остаётся всего три недели. Как вы понимаете, соглашаться на его условия мы не будем. Император прекрасно знает, что правитель может быть только один. Мы не станем дрожать перед ним, как испуганные мыши!

– А почему ты думаешь, что Император плохой? – спросила Розочка. – Может, он на самом деле очень даже ничего!

– Подчинение агрессору никогда не приведёт нас к победе. Если мы согласимся на эти условия, Император станет только сильнее, окончательно осмелеет и получит ещё больше власти. Прежде всего, мы должны оказать сопротивление.

– Тогда давайте нападём прямо сейчас! – предложил Василёк. – Нанесём удар, пока Император ещё не освоился на новой территории и не готов отразить атаку.

Макс пытался уследить одновременно за Васильком, Розочкой и мной. Мой друг был явно обескуражен этим разговором и наверняка предпочёл бы остаться дома, смотреть повтор любимого сериала по телевизору.

– Прежде чем атаковать, нужно оценить силы противника, – возразила я. – Королевство у Императора побольше моего. И не стоит забывать о том, что он победил койотов. Хотя вряд ли у него что-то получилось бы, если бы я не разобралась с Ворчуном. Но это ещё не все. – Я выдержала паузу, чтобы завладеть их вниманием. – У Императора есть мощное оружие. Без сомнения, мы с вами хитры, быстры, ловки и можем защитить свою территорию от обычных врагов. Но оружие Императора нельзя назвать обычным. – Члены Кошачьего совета переглянулись, гадая, о чём это я.

– Мой шпион доложил, что Император подчинил себе немецких овчарок. – Разумеется, я умолчала о том, что шпион – это я сама, и не стала рассказывать, что собственными глазами видела только одну немецкую овчарку. Кто-то из этих троих наверняка «крот» и бегает с донесениями к Императору. Что ж, новость о том, что и у меня есть собственный шпион, заставит этого самозванца понервничать! – Мы не можем напасть на Императора и захватить его территорию, – продолжила я. – Потому что против немецких овчарок нам не выстоять. – Василёк опустил взгляд, признавая поражение. – Но, как я уже говорила, сидеть и ждать мы тоже не можем.

– А ты уже пописала на послание? – спросил Макс.

– Это главный козырь, – ответила я. – Нас ждёт новое сообщение от шпиона.

Я придвинула к себе послание, присела над его краем и облегчилась. После мы вчетвером наблюдали за тем, как на клочке бумаги, словно по волшебству, проступили буквы. Прочитать написанное было легко: «Берегитесь! Границу охраняют немецкие овчарки Императора».

Идеально. «Крот» подтвердил то, что мне и так было известно. Думаю, его сведениям всё-таки можно доверять.

– Нам ни в коем случае нельзя спешить, – сказала я. – У нас есть время до Нового года, чтобы подумать и посовещаться. А пока будьте начеку. Никому не доверяйте и, если заметите что-то странное, тут же бейте тревогу.

Как только собрание закончилось, Василёк подошёл ко мне.

– Надо поговорить, – сказал он. – Я пропустил игру в снежки, потому что занимался кое-чем важным. Я обыскал дом, в который скоро въедут новые жильцы.

– И что же ты нашёл? – спросила я.

– Правильнее будет сказать «кого», – ответил Василёк. – Пока дети играли в снежки, я проследил за Максом. Он отправился в соседский гараж. Он зашёл внутрь и вёл себя как дурачок: бегал кругами, гонялся за невидимыми насекомыми. Как будто ему по голове прилетело.

Я, кажется, уже поняла, к чему ведёт Василёк.

– Через некоторое время Макс заснул, – продолжил он, – и я обыскал гараж.

Василёк выдержал паузу.

Я посмотрела на него, как бы спрашивая: «И что дальше?»

– У Макса там припрятана целая куча кошачьей мяты, – наконец сообщил Василёк. – Любому коту от такого количества станет плохо. Вопрос в том, где он её нашёл и почему скрывает от остальных?

– Спасибо, что рассказал. Я этим займусь. А ты ни о чём не беспокойся.

Мне же никак нельзя было оставаться спокойной: я очень волновалась из-за Макса. Наверняка он шпион, а враг расплачивается с ним за полезные сведения кошачьей мятой!

Но и близнецам доверять нельзя. Почему Василёк не рассказал про кошачью мяту раньше? Может, он хотел сбить меня со следа? Сегодня мои люди собирались устроить вечеринку, на которую соседи должны прийти со своими питомцами. Идея, надо сказать, так себе. И всё-таки это отличная возможность выяснить, кто же из моих подданных переметнулся к врагу.

* * *

– Это будет та-а-ак весело! – пропищала младшая девочка.

– Да, круто, – согласилась её старшая сестра.

Их брат что-то проворчал в знак согласия.

– А когда соседи придут со своими питомцами? – спросила старшая девочка у родителей.

– Когда придут, тогда придут, – ответил большой человек, поливая рождественскую ёлку в гостиной.

В этом году люди решили устроить вечеринку питомцев в моём доме – это была идея младшей девочки. При этом никто даже не подумал, что нужно спросить у меня разрешения. Какое неуважение!

Неужели мой дом похож на зоопарк?!

После ужина ёлка зажглась огнями, люди включили рождественские песни.

Первой явилась семья Розочки и Василька. Близнецы сидели на руках у Чада, того самого мальчишки, который едва не захватил флаг, и его родителей. Розочка, как только хозяева её отпустили, сразу принялась радостно прыгать и разглядывать ёлочные игрушки. Василёк не разделял восторга сестры и держался поближе к Чаду.

– Вот, погодите, скоро опять снег пойдёт, – заявил тот, обращаясь к детям из моей семьи. – Вы жульничали. В следующий раз я захвачу флаг!

– Мы не жульничали, – возразила младшенькая.

– Кто виноват в том, что ты слепой? – добавил её брат.

Дети продолжали спорить даже в тот момент, когда на пороге объявилась семья Шефа. Честно признаться, я не могла вспомнить, когда последний раз видела его хозяев. Их старшие дети успели переехать в загадочное место под названием колледж. Интересно, когда дети из моей семьи отправятся туда же? Поскорее бы!

Хозяин Шефа ходил так же медленно, как и его пёс. Возможно, именно из-за него мой советник в такой плохой форме. Наверняка теперь с ним никто не гуляет. Хозяйка, наоборот, двигалась быстро и была не прочь поболтать.

– Мы пришли раньше, чтобы мужу досталось побольше эгг-нога, – сообщила она.

Я взглянула на хозяина Шефа и заметила, что он уже успел приложиться к кружке. Вот поэтому в рождественские правила включён запрет на этот напиток!

Я устроилась под ёлкой, избегая общества остальных животных. Дети играли и смотрели рождественские фильмы в другой комнате, а большие люди вели серьёзные беседы.

Динь-дон. Динь-дон.

– А это ещё кто? – удивилась большая женщина.

– Ты разве забыла? – ответил ей большой мужчина. – Мы ведь пригласили новых соседей.

А вот это было очень кстати! На пороге стояли двое. К моему облегчению, без животных.

– Разве муж вас не предупредил, что на вечеринку можно прийти со своими питомцами? – спросила большая женщина. – Иногда он забывает о самом главном!

– Вообще-то предупредил, – возмутился большой мужчина.

– Да, предупредил, – ответила соседка. – Но мы совсем забегались с этим переездом и решили обойтись без питомцев.

– Простите, мы сегодня одни, – добавил сосед.

После этого все познакомились, пожали друг другу руки, и вечеринка продолжилась. Хозяин Шефа тихо отрыгнул, вытер подбородок и взял ещё одну кружку эгг-нога.

Младшая девочка вошла в комнату в сопровождении остальных детей и объявила:

– Давайте играть!

Все согласились и, следуя её инструкциям, расселись в круг со своими питомцами.

– Так, – продолжила девочка. – Теперь каждый из вас должен рассказать интересный факт о своём питомце.

Я закатила глаза, ожидая, что люди поделятся увлекательными подробностями из жизни Макса.

– Мама, – подала голос старшая девочка, – начинай. Расскажи нам что-нибудь про Принцессу.

– Ну… – протянула большая женщина. – Дай-ка подумать.

На самом деле она должна была перечислить кучу фактов обо мне быстрее, чем щенок гоняется за хвостом! Я оскорбилась, что большая женщина задумалась на целых несколько секунд, поднялась со своего места, зарычала и вышла из гостиной. В качестве протеста я устроилась под журнальным столиком неподалёку от своей столовой.

Похоже, некоторым гостям моё поведение показалось забавным. Я слышала, как хозяева близнецов стали делиться забавными фактами. Но Василёк явно не горел желанием их слушать и зашёл в ту же комнату, где сидела я.

Пора воплотить свой гениальный план в жизнь. Я собиралась выдать Васильку заведомо ложную информацию. Если после этого Император что-то предпримет, то я узнаю наверняка, предал меня этот белобрысый кот или нет!

– Эй, Василёк, подойди сюда, – позвала я. – Мне нужно сказать тебе кое-что важное. Другим я эту тайну не доверю.

Василёк тут же подчинился.

– Что такое?

– Помнишь последнее послание от «крота»? – спросила я.

– Про немецких овчарок, что ли? – уточнил Василёк.

– Да. Это ещё не всё.

Василёк бросил на меня вопрошающий взгляд, но я продолжила, не дав ему открыть рта:

– Я не хотела рассказывать об этом на собрании. В записке было сказано, что мне нужно встретиться с «кротом» на старой заброшенной заправке сегодня в десять вечера.

Люди в гостиной тем временем начали обсуждать моего советника.

– Однажды Шеф поймал грызуна и не дал ему забраться в будку. Больше ничего забавного я о нём не помню.

Просто отвратительно! Люди в моём королевстве совершенно не уважают животных, которых пренебрежительно называют своими питомцами.

Василёк что-то ответил, но я его не слушала. Вместо этого я пыталась разобрать, что именно новые соседи рассказывали о своих животных.

– Наша зверюшка самая умная на свете, – заявила женщина. – Однажды она выбралась из одной запертой комнаты и пробралась в другую, чтобы стащить себе еды. Кто может сравниться с ней в сообразительности?

«Да, конечно, – недоверчиво подумала я. – Вообще-то нет никого умнее меня!»

Василёк продолжал болтать, но я пропустила все его слова мимо ушей. В конце концов, рассказ новых соседей занимал меня куда больше.

– Ладно, поговорим позже, – отмахнулась я.

Из гостиной доносился храп Шефа. Моего появления никто не заметил. Макс и Розочка носились вокруг ёлки, как котята, а дети их дразнили. Хозяин Шефа жадно пил из кружки. Наверное, это была очередная порция эгг-нога. Я не уверена, но, кажется, его живот стал ещё больше! Скорее бы эта дурацкая вечеринка закончилась.

Мимо прошёл Василёк. Может быть, ему не терпелось рассказать Императору о выдуманной встрече с «кротом»? Было бы неплохо. Тогда я бы точно убедилась, что этот кот – предатель.

– Время подарков! – объявила младшая девочка.

Люди снова собрались в гостиной. Каждый из них забрал принесённый с собой подарок из-под ёлки и выставил его в центре комнаты.

– Давайте обменяемся бесполезными подарками, – предложила старшая девочка. – Все вы принесли с собой какую-то ненужную вещь. Когда подойдёт ваша очередь, выберите подарок из общей кучи или украдите у других. Если подарок украден дважды, красть его больше нельзя.

Младшая девочка как самая маленькая выбирала первой. Она с явным разочарованием обнаружила под слоем оберточной бумаги пустую банку из-под майонеза.

«Не такой уж плохой подарок», – подумала я.

Среднему сыну повезло больше – он с радостным видом развернул игрушечного робота.

– Надеюсь, никто не собирается меня обворовывать, – сказал он, оглядев тех, кто ещё не выбрал подарок.

Чад обнаружил коробку шоколадных конфет. Старшая девочка со стоном распаковала самый уродливый рождественский свитер на свете, красно-зелёный с золотистыми блёстками и какими-то висюльками. Он напомнил мне безвкусный наряд посланника Императора. После этого я уже почти не следила за игрой, но приметила самые полезные подарки, например набор раций, который средний сын стащил у одного из взрослых после того, как поневоле расстался со своим драгоценным роботом. Старшая девочка попыталась добраться до плеера, который не только проигрывал кассеты, но и записывал звук.

В тот момент, когда один из гостей собирался развернуть очередной подарок, во всём доме вдруг стало темно, а музыка смолкла. Все удивились, а большой человек сказал:

– Видимо, свет отключился. Может, где-то начался буран?

Он принялся искать фонарики и свечи, но дети его опередили.

Как только они зажгли свечу, в доме вдруг снова стало светло. Люди заморгали от яркого света. Вечеринка продолжилась. Но последнего подарка я так и не увидела, так как сразу заметила, что Василёк куда-то пропал!

* * *

Я выскочила из дома через столовую, забежала в гараж и выбралась во двор. Затем запрыгнула на забор и огляделась. Куда идти – на улицу или на задний двор, чтобы потом пробраться к дому, где живёт Василёк? Первым делом я выбрала улицу, но там никого не было.

Тогда я бросилась на задний двор и перебралась на соседний участок. На улице, где стоит дом близнецов, всё было спокойно. Растаявший было снег снова превратился в лёд. Свежих следов не было видно. Итак, Василёк сбежал, а я не знала, куда именно!

Обдумывая, где бы его поискать, я неспешно вернулась в дом. Может быть, Василёк поделился своими планами с Розочкой и Максом?

Люди по-прежнему были поглощены своими бесполезными подарками.

– Хочу ведёрко попкорна! – канючила младшая девочка. – Люблю смесь из попкорна с сыром и карамелью.