Текст книги "Маскарад под луной"

– Хорошо! – одобрительно прогудел мистер Триборн. – Она симпатичная куколка, но ее семейство – сущий кошмар. Людям нашего круга подобные связи не нужны. Мы должны заботиться о своей репутации. Нам…

– Знаю, знаю, – с досадой оборвал отца Картер. – Ты твердишь об этом со дня моего появления на свет. Я разговаривал с Трейси. Ты не против, если я продолжу?

– Передай от меня привет ее отцу, – добродушно проворчал мистер Триборн, направляясь в конец коридора.

Софи едва не потеряла сознание от слабости, когда Картер закрыл дверь своей спальни, служившую ей укрытием. Первой ее мыслью было немедленно бежать без оглядки.

Она шагнула было к лестнице, но внезапно остановилась. Ей вдруг стало ясно, что нужно делать. Повернувшись, она решительно зашагала по коридору мимо комнаты Картера в кабинет его отца. Дверь была открыта, комната пуста, и там на большом дубовом столе лежала она. Книга рецептов. Два часа назад Картер достал ее из сейфа в отцовском кабинете.

О поваренной книге Триборнов в городке ходили легенды, на ней строилась вся реклама компании. Считалось, что в основе линии замороженных продуктов лежали тщательно оберегаемые фамильные рецепты, доставшиеся еще от бабушки мистера Триборна, чье стилизованное изображение украшало каждую этикетку «Триборн фудс». Лицо миссис Триборн и логотип семейного предприятия были хорошо знакомы большинству американцев.

Придя этим вечером в дом Триборнов, Софи так много говорила о своих планах на будущее, в которых главное место отводилось Картеру, что не могла думать ни о чем другом. Ей не хотелось заниматься любовью, и Картер не мог скрыть разочарования, ведь он знал, что эта ночь станет для них последней.

Наконец, оставив безуспешные попытки настроить Софи на нужный лад, Картер объявил, что готов показать ей ту самую книгу.

Софи тотчас поняла, о какой книге идет речь. Она изумленно замерла, не в силах пошевелиться, язык словно прилип к гортани. Неужели это возможно? Все в городке знали, что только людям с фамилией Триборн, связанным с семьей узами крови или брака, дозволялось увидеть бесценную реликвию. А Картер предложил показать ее Софи!

Он сделал верный ход: одна мысль о том, что ей будет оказана подобная честь, заставила Софи забыть обо всем на свете. Картер взял ее за руку и повел в отцовский кабинет, отделанный дубовыми панелями, потом отодвинул в сторону висевший на стене портрет и открыл сейф. Затем торжественно, с благоговением достал большой толстый конверт.

Софи думала, что Картер откроет его и покажет содержимое, но, похоже, это не входило в договор. Он позволил ей подержать конверт на вытянутых руках. Когда Софи сделала движение, собираясь заглянуть внутрь, Картер забрал конверт и повернулся к сейфу. Он хотел убрать книгу, но не успел, потому что Софи принялась его целовать. Для нее возможность прикоснуться к семейной реликвии стала сильнейшим афродизиаком, ведь этот символический жест означал, что их с Картером отношения действительно серьезны. Охваченный нетерпением, Картер уронил конверт на крышку широкого отцовского стола и овладел Софи прямо на полу. А после заявил, что между ними все кончено, и вышвырнул ее за дверь.

Но услышав, как Картер с отцом говорят о ней с презрением, как о каком-то жалком ничтожестве, недостойном называться человеком, Софи почувствовала прилив гнева, от которого потемнело в глазах. Высоко вскинув голову, расправив плечи, она уверенно зашагала по мягкому ковру к кабинету Триборна-старшего. Взяв конверт с драгоценной книгой, она зажала его под мышкой. Дверца сейфа была все еще открыта. Внутри лежали деньги, толстые пачки стодолларовых банкнот. Достаточно было протянуть руку, чтобы взять пачку, но Софи без труда поборола мимолетное искушение. Не заботясь, что ее могут услышать, она с лязгом захлопнула тяжелую дверцу. Громкий резкий звук заставил ее улыбнуться. Прижимая к себе конверт, она решительным шагом направилась к лестнице, сошла вниз и покинула дом Триборнов.

Ярость придала ей сил, наполнив душу холодной уверенностью. Добравшись до дома, Софи рухнула в постель и провалилась в тяжелый сон. Проснувшись рано утром, она уже точно знала, что делать. В считанные минуты она побросала свои вещи в чемоданы, пластиковые пакеты и две картонных коробки.

Отчим вышел во двор следом за ней. В руке он уже держал початую бутылку.

– Ты ведь не думаешь съехать, правда? Лиса вернется сюда на каникулы, так что не советую тебе никуда дергаться, – заметил он с кривой ухмылкой на костлявом лице. – Давай-ка лучше заноси обратно вещи и…

Софи сказала ему без обиняков, куда он может отправляться со своими угрозами. Когда она распахнула дверцу автомобиля, в кармане у нее зазвонил мобильник. На экране высветился номер Картера. Значит, пропажу книги уже обнаружили? Софи не стала выяснять, верна ли ее догадка. Она швырнула телефон отчиму. Тот не поймал его, и трубка упала в бурую траву перед крыльцом. Телефон продолжал звонить, пока Арни, согнувшись, нашаривал его, злобно ругаясь себе под нос. Усевшись в машину, Софи включила мотор. Позднее, остановившись, чтобы пообедать, она купила первый попавшийся дешевенький сотовый и отправила сообщение Ким. «Мне нужно место, чтобы спрятаться, и еще работа», – написала она. Софи хорошо знала подругу и не сомневалась, что послание возбудит ее любопытство. В последние годы девушки не поддерживали отношений, но Софи верила: Ким поможет.

Ответ пришел мгновенно. Ким объяснила, что находится в отъезде, но обещала обо всем позаботиться. Она позвонила час спустя и подтвердила, что проблема улажена. Приятно было услышать вновь ее голос. Как всегда, Ким взялась за дело основательно. Она сказала, что Софи может остановиться в доме миссис Уингейт в Эдилине и получить временную работу – место личного помощника брата Ким.

«Риду нужно, чтобы кто-то навел порядок в его жизни, но, боюсь, едва ли он станет это терпеть, – призналась она. – Не волнуйся, вскоре подыщу тебе другую работу. Предупреждаю: характер у моего брата не сахар. Его выкрутасы и святого выведут из терпения. Все три женщины, что работают в его клинике, подумывают об увольнении. Рид постоянно повышает им жалованье, чтобы удержать. Подозреваю, они зарабатывают больше его самого».

Голос Ким звучал весело и оживленно, она ни словом не упомянула о загадочном послании подруги, не попыталась выведать, что случилось. Больше того, когда Софи пустилась в вялые, туманные объяснения, почему так долго молчала и как вышло, что ей понадобилось где-то укрыться, Ким мягко ее перебила:

«Просто я рада, что ты снова появилась в моей жизни. Когда вернусь домой, ты сможешь рассказать мне все, что сочтешь нужным. Открыть или скрыть – это на твое усмотрение. А сейчас, думаю, главное, чтобы ты чувствовала себя в безопасности».

Ким так точно ухватила суть, что, попрощавшись с ней, Софи впервые позволила себе немного всплакнуть. Самую малость. Она слишком хорошо понимала, что распускаться нельзя.

Софи переночевала в мотеле, расплатившись наличными, взятыми из тайника – не доверяя местному банку, она предпочитала хранить деньги дома, хотя и приходилось прятать их от отчима. На рассвете она снова пустилась в путь. Приближаясь к цели своего путешествия, Софи немного успокоилась, но ее по-прежнему терзала боль. Она невольно сравнивала себя с Ким и Джеккой, своими ровесницами. Благодаря Интернету Софи знала, что у обеих подруг прекрасная работа, и обе замужем. Временами ей казалось, что ее бывшим соседкам по комнате покровительствуют феи-крестные, тогда как до самой Софи никому нет дела.

Она тряхнула головой, прогоняя нелепую мысль. Много лет назад, когда мать заявила, что выходит замуж за Арни, Софи догадывалась, чем это может обернуться. В то время она училась на третьем курсе университета, а мать была серьезно больна.

– Он хочет жениться на тебе только для того, чтобы получить опеку над Лисой, когда… – Софи осеклась.

– Когда я умру? – вскинулась мать. – Давай же, скажи это вслух. Я знаю, что меня ждет. Что же до Лисы, она сама в состоянии о себе позаботиться. Это у тебя не все ладно.

Замечание матери обидело Софи. Разве она не сражалась, как дьявол, чтобы поступить в университет? Но когда она указала на это матери, та лишь усмехнулась в ответ:

– Ты мечтательница, Софи. Я хочу сказать, взгляни на вещи реально. Ты поступила в университет, но что изучаешь? Искусство! Какой в этом прок? Почему бы тебе не заняться тем, что может обеспечить приличный заработок? Стать врачом или юристом, или, в крайнем случае, найти работу попроще в клинике или адвокатской конторе? – И снова Софи не нашлась что ответить.

Мама умерла за два дня до того, как дочь окончила университет. Приехав домой на похороны, Софи заметила, как отчим поглядывает маслеными глазками на хорошенькую юную падчерицу, и решила остаться до осени в родном городке. А задержалась на пять лет.

Обойдя автомобиль, Софи открыла дверцу, но замерла, не решаясь прикоснуться к толстому конверту. Неужели священная книга и вправду в ее руках? Фамильная реликвия, на которой зиждется империя Триборнов? Наверное, за ней уже охотится полиция! Софи взяла с собой ноутбук, но еще не заглядывала в Сеть. Новый телефон был самым дешевым, без выхода в Интернет, так что последних новостей она не знала. Может, в подобных случаях привлекают агентов ФБР? Если да, пытаясь отыскать Софи, они начнут копаться в ее прошлом. Она не поддерживала отношений с Ким со времени окончания университета, ее звонки в Эдилин отследить не смогут.

Софи захлопнула дверцу машины, сказав себе, что книгу нужно вернуть. Добравшись до Эдилина, она отошлет Картеру конверт. Возможно, тогда Триборны отзовут заявление о краже. Если они вообще обращались в полицию.

Забравшись на водительское место, она повернула ключ в замке зажигания, но ничего не произошло. Похоже, мотор испустил дух.

– Кончился. Как моя жизнь, – пробормотала Софи. Она с ужасом обвела глазами мирный сельский пейзаж, который совсем недавно казался таким очаровательным. Невидимый с дороги, автомобиль стоял среди деревьев на посыпанной гравием тропинке всего в нескольких футах от шоссе. Софи понимала, что скоро стемнеет; если остаться в машине, ее ни за что не найдут.

Она посмотрела на экран телефона. Сигнала не было. Выйдя из автомобиля, она обошла его кругом, подняв мобильник повыше, но сигнал так и не появился.

Оставалось только одно: идти пешком. Порывшись в чемоданах, пакетах и коробках, она отыскала кроссовки. Не то чтобы Софи хоть иногда занималась бегом. Она не отличалась особой любовью к спорту. За минувшие несколько лет единственным упражнением была ее прогулка от рабочего стола к кулеру с водой.

Сняв изящные золотистые босоножки, она натянула носки и переобулась. Потом вытащила из чемодана розовый жакет и надела поверх летнего платья. Пожалуй, прежде чем она доберется до Эдилина, успеет похолодать. Схватив с переднего сиденья дамскую сумочку, Софи взяла наконец в руки конверт. Большую дорожную сумку Софи оставила висеть на кухонном стуле, не найдя, что в нее сложить.

Напоследок она снова попыталась завести автомобиль, но безуспешно. В сердцах захлопнув дверцу, Софи зашагала по тропинке к шоссе. Тени от деревьев сгустились, стало почти темно. Налетевший порыв ветра всколыхнул листву, и Софи зябко поежилась, кутаясь в жакет. Услышав шорох шин приближающейся машины, она испуганно отступила в тень и подождала, пока автомобиль проедет. Ей сразу вспомнились ужасные истории о беспечных любителях автостопа и серийных убийцах, подбирающих своих жертв на дорогах.

Пропустив машину, Софи продолжила путь, упрекая себя за нелепые страхи. По словам Ким, Эдилин – самое безопасное место на земле. Там никогда не случалось ничего плохого. Разве что несколько крупных ограблений, о которых Софи узнала из Интернета пару лет назад, но она предпочла об этом не думать.

Ее обогнали еще два автомобиля, и каждый раз Софи пряталась в тени деревьев, не решаясь показаться.

– Такими темпами я никогда не доберусь до города, – громко произнесла она и невольно содрогнулась, представив, как шагает по шоссе в полночь. Время от времени Софи выходила на дорогу и проверяла, нет ли телефонного сигнала, но мобильник не подавал признаков жизни. Впрочем, она успела преодолеть не больше мили.

Поглощенная манипуляциями с телефоном, она не заметила приближения автомобиля. Он показался из-за поворота, ослепив ее фарами, и на мгновение Софи почувствовала себя оленем, ослепленным ярким светом огней. Машина ехала прямо на нее! Софи увидела в нескольких футах перед собой значок «БМВ» на капоте. Желание спастись любой ценой мгновенно вытеснило все прочие мысли и чувства. Вскинув руки, словно ныряльщик, она прыгнула с дороги на обочину и приземлилась лицом вниз прямо в заросли кустарника, набрав полный рот земли. Мгновенно перевернувшись, она с ужасом посмотрела на шоссе и увидела, как глянцевый, серебристо-голубой «БМВ» переезжает ее мобильник и драгоценный конверт. По счастью, болтавшаяся у нее на шее сумочка осталась цела. Автомобиль, не остановившись, умчался прочь.

Чувствуя боль во всем теле, Софи кое-как поднялась и, прихрамывая, вернулась на дорогу, чтобы подобрать остатки телефона и книгу. На конверте отпечатались следы шин, один край оторвался. В сгустившихся сумерках мало что можно было разглядеть, но книга внутри выглядела потертой, а страницы – смятыми. Кто знает, была ли она такой с самого начала, или это вина проклятого лихача, сидевшего за рулем «БМВ»?

Софи отступила на обочину, едва сдерживая слезы.

– Может, обошлось бы без суда, если бы я вернула книгу в первозданном виде, но теперь фамильная реликвия Триборнов безнадежно погублена из-за какого-то придурка в «бумере»[2]2
  «Бумер» – сленговое название автомобиля марки «БМВ».


[Закрыть], – злобно прошипела она, выбирая из волос листья, отплевываясь от грязи, ощупывая кровавые царапины и ссадины на руках и ногах. Софи сознавала, что логика хромает, но ей нужно было во что бы то ни стало выпустить пар, чтобы не взорваться.

Она двинулась дальше. Теперь Софи не пряталась в тени деревьев, пропуская проезжающие автомобили, а продолжала идти, не обращая на них внимания. Трижды машины останавливались, и одинокие мужчины за рулем предлагали ее подвезти. Софи отказывалась, глядя на автомобилистов с ненавистью. С каждым шагом ее все больше разбирала злость.

Нестерпимо ломило все тело, ссадины и порезы саднили, больше всего мучений причиняли стертые ноги. Софи едва плелась. Казалось, на ней не осталось живого места.

Но гнев упрямо толкал вперед: она представляла себе дорогой автомобиль, переехавший книгу. Так же безжалостно Картер проехался по самой Софи, искалечив ее жизнь. И тоже умчался прочь, не оглянувшись. Софи с трудом переставляла ноги, каждое движение отзывалось болью во всем теле. Однако она продолжала идти, не замедляя шага. Словно едва не сбивший ее автомобилист.

Софи услышала слабый, но отчетливый шум еще до того, как заметила впереди закусочную. Когда распахивались двери, музыка – смесь рока и кантри – звучала громче.

Софи сбавила шаг. Наконец хоть какие-то признаки цивилизации! Можно будет вызвать такси. А может, хозяйка, миссис Уингейт, приедет и заберет ее. Если городок Эдилин и вправду так хорош, как его расписывала Ким, кто-нибудь придет ей на помощь.

Остановившись, чтобы пропустить проезжавшую мимо машину, Софи невольно вздрогнула, как от удара. В дальнем левом углу парковочной площадки стоял тот самый серебристый «БМВ», что недавно чуть ее не раздавил. По милости мерзавца, сидевшего за рулем, Софи лишилась телефона и, возможно, проведет в тюрьме ближайшие несколько лет. Высоко вскинув голову, грозно выпятив расцарапанный подбородок, она решительно пересекла шоссе, сжимая под мышкой разорванный конверт с книгой.

В кафе ее на мгновение ослепил яркий свет. Она замерла в дверях, оглядывая зал, полный посетителей, многие из которых заглянули в это тихое местечко, чтобы основательно подкрепиться. Софи обвела глазами отделенные перегородками столы, уставленные огромными порциями жареной снеди. Типично американская закусочная. Слева, возле большого музыкального автомата, располагалась площадка для танцев, а рядом разместились маленькие столики, занятые парочками. То тут, то там стояли высокие кувшины с пивом и большие тарелки с куриными крылышками.

Софи не сомневалась, что найдет негодяя, который едва ее не убил.

Преодолевая последние несколько миль, она мысленно рисовала его портрет: длинное худое лицо, близко посаженные глаза, большие уши. Софи воображала его высоким и худощавым. И, разумеется, богатым. Ведь семья Картера купается в деньгах. Человек подобного сорта, сбив на дороге женщину, только удивится, почему она вовремя не убралась с его пути. Может, для него это всего лишь «летний наезд», обычное дело?

Подойдя к стойке, она подождала, пока бармен, молодой блондин с голубыми глазами, повернется.

– Добрый вечер! Что случилось? – ахнул он.

– Меня чуть не задавили.

Бармен заметно встревожился:

– Правда? Хотите, я вызову шерифа?

Софи крепче прижала к себе конверт с похищенной книгой.

– Нет, – твердо произнесла она. – Я только хочу знать, кому принадлежит серебристый «БМВ» на стоянке?

Молодой человек открыл было рот, собираясь что-то сказать, но его опередила женщина, сидевшая за барной стойкой:

– Видите вон того парня в голубой рубашке?

– Это он? – воинственно спросила Софи.

– Да, – подтвердила женщина.

– Миссис Гарленд, – робко вмешался бармен, – не думаю…

– Можете мне поверить, – продолжала женщина, обращаясь к Софи, – этот тип настоящий выродок. Думает, что умнее его никого нет. Хорошо бы сбить с него спесь. Я не прочь взглянуть, как кто-нибудь одернет мерзавца.

Коротко кивнув в ответ, Софи направилась к столику. Владелец злополучного «БМВ» сидел к ней спиной, опустив голову. Двое его соседей смотрели на нее с явным интересом. Не обращая на них внимания, Софи обошла столик и встала перед своим обидчиком.

Как ни странно, тот оказался редкостным красавцем, хотя выглядел усталым и подавленным. В душе Софи невольно шевельнулась жалость, но в следующий миг лицо незнакомца исказила брюзгливая гримаса. Он будто ждал, что девушка вот-вот о чем-то попросит. Этот взгляд привел Софи в бешенство. Она хотела ограничиться суровой отповедью, высказать все, что думает. Но негодяй смотрел на нее как на… досадную обузу. И этого Софи не могла стерпеть. Кем он себя возомнил, черт возьми? Софи перестала быть чьей-то обузой уже в шестнадцать лет, впервые в жизни устроившись на работу. Она всегда гордилась своей независимостью.

– Я могу вам чем-то помочь? – В низком звучном голосе мужчины слышалось подозрение, словно он боялся, что Софи потребует от него чего-то ужасного.

– Вы водите «БМВ»?

Красавчик кивнул, глядя на Софи с тем же угрюмым, напряженным выражением.

Поддавшись внезапному порыву, сама не сознавая, что делает, Софи схватила со стола кувшин с пивом и вылила мужчине на голову. Не опрокинула одним резким движением, а неспешно опорожнила, как наливают из чайника в кружку кипяток. Когда холодное пиво потекло у красавчика по лицу, все разговоры в закусочной разом стихли. Замолчал даже музыкальный автомат, словно его шнур выдернули из розетки.

Что до красавчика, он молча сидел, изумленно хлопая глазами, с полнейшим недоумением глядя на Софи. Когда пиво в кувшине иссякло, в кафе воцарилась гробовая тишина. Софи смерила свою мокрую жертву уничтожающим взглядом.

– В следующий раз смотрите, куда едете, – процедила она сквозь зубы. Один из мужчин, сидевших за столиком, взял у нее из рук пустой кувшин. Софи, резко повернувшись, направилась к выходу.

Оказавшись на дороге, она на мгновение замерла, не зная, что делать дальше. За спиной у нее хлопнула дверь – вышел мужчина, взявший у нее кувшин.

– Здравствуйте, – произнес он. – Я Расселл Пендергаст, новый здешний пастор. Я подумал, может, вас нужно подвезти?

Услышав, как закусочная снова наполнилась шумом голосов, Софи не стала долго размышлять:

– Да, спасибо.

Она уселась рядом с пастором в зеленый пикап, и машина покатила в сторону Эдилина.

Глава 2

Поначалу они ехали в молчании, потом Расселл спросил:

– Вы, случайно, не Софи Кинкейд? – Софи почувствовала, как волосы у нее на затылке поднялись дыбом. Он узнал ее имя из новостей? Возможно, из сообщения Си-эн-эн? – Простите, – добавил Расселл, покосившись на нее, – я не хотел вас пугать. Ким говорила, вам не хочется, чтобы о вас узнал весь наш городок. Она рассказала о вашем приезде, потому что я ее деверь.

Софи облегченно перевела дыхание.

– И еще вы пастор.

– С недавнего времени, – улыбнулся Расселл, и Софи внезапно обнаружила, что священник – настоящий красавец. – Сказать по правде, для меня все тут внове. Новый город, новая работа. К тому же я недавно женился и недавно стал отцом.

Услышав слова «женился» и «стал отцом», Софи почувствовала укол разочарования. «Похоже, не все человеческое во мне мертво, кое-какие слабости все же не чужды», – отметила она про себя.

– А кроме того, у меня не так давно появился брат, – признался пастор, но заметив, что сообщение это не вызвало у Софи особого интереса, сменил тему: – Как вы сюда добрались?

– На машине. Я съехала с шоссе, и мотор заглох. Удивительно, что это не случилось раньше.

– Я позвоню шерифу, он…

Софи с шумом втянула воздух.

Расселл тотчас озабоченно сдвинул брови.

– Родственники шерифа – владельцы «Фрейзер моторс», – объяснил он. – Они починят ваш автомобиль или отбуксируют в мастерскую – словом, позаботятся о нем.

– Там вся моя одежда, – пробормотала Софи, оглядывая свою грязную юбку. На коленях она держала изорванный конверт, вцепившись в него обеими руками. Заметив, что костяшки пальцев побелели, она попыталась ослабить хватку.

– Софи, – мягко проговорил Расселл, – если вам нужно с кем-то поговорить, я всегда готов вас выслушать.

– Спасибо, – отозвалась она, – но… – Как признаться священнику, что ты украла нечто очень ценное, тщательно оберегаемую реликвию, символ огромной компании?

– Приходите в любое время, когда захочется, – предложил пастор. – А что, если я отвезу вас сегодня не к миссис Уингейт, а к Ким? У нее в шкафах полно одежды, и может быть, в окружении ее вещей вам будет легче прийти в себя и освоиться на новом месте.

У Софи на глазах выступили слезы благодарности, она быстро смахнула их ладонью.

– Спасибо, я с радостью поехала бы к ней, – тихо произнесла она. При мысли о душистой горячей ванне и чистой одежде Софи почувствовала, как напряжение понемногу отпускает, словно внутри разжалась тугая пружина.

– У вас есть какие-то определенные планы на будущее? – осторожно поинтересовался Расселл, повернувшись к Софи. Она была изумительно хороша: натуральная блондинка с большими синими глазами и кожей нежной, как лепесток розы. Что же до остального – пастор заметил, какими глазами смотрели на нее посетители закусочной. Такая фигура не просто привлекала внимание, она разила наповал.

Но если оставить в стороне внешность, девушка выглядела расстроенной, опустошенной. Она крепко сжимала в руках большой потрепанный конверт с отпечатками шин, словно в нем заключалась сама ее жизнь. Судя по грязной разорванной одежде, измазанному землей подбородку и кровавой ссадине на колене, Софи попала в переплет.

И, похоже, виновником ее несчастий был Рид Олдридж.

Расселл с трудом сдержал улыбку, увидев, как очаровательная молодая женщина выливает кувшин пива Риду на голову. Да, эту картину ему не забыть до конца своих дней.

Незадолго до памятной сцены с пивом Рид вошел в кафе мрачный как туча, с таким видом, словно у него руки чешутся кого-то убить. Расселл с Роуэном, устроившись за столиком, вели увлекательную беседу о различных религиях, но ворчание Рида заставило их отвлечься.

– Старик сказал, что у него сердечный приступ, и я помчался во весь дух, хотя не спал две ночи подряд, – пожаловался доктор. – А оказалось, это всего лишь несварение. Знаете, что выкинула его старшая дочь, когда я пришел?

– Начала к тебе клеиться? – спросил Роуэн. Они с Ридом состояли в родстве и дружили с детства. – Малышка довольно хорошенькая и уже не ребенок.

– Не интересуюсь, – угрюмо пробурчал Рид, когда официантка поставила перед ним чистый стакан и полный кувшин пива.

– Не интересуешься ею конкретно или женщинами вообще? – осторожно уточнил Расселл.

– Если я правильно понял твой намек, тебе повезло, что ты священник, – мрачно насупился Рид. – В противном случае я свернул бы тебе челюсть.

– Хотел бы я это видеть, – усмехнулся Роуэн. – Расселл моложе тебя, и со здоровьем у него полный порядок, чего о тебе не скажешь. Вид у тебя неважный. Когда ты в последний раз отдыхал?

– Пожалуй, еще в студенческие годы.

– До того как Лора порвала с тобой? – сочувственно вздохнул Роуэн.

Рид застонал от досады и, выразительно закатив глаза, щедро отхлебнул из стакана.

– Неужели ты тоже веришь в эту чушь? Все в нашем городишке убеждены, будто я сохну от любви к девушке, которую едва помню.

– Людям нравятся романтичные истории, – примирительно заметил Расселл.

– Когда тебе дают от ворот поворот, это совершенно не романтично, можешь мне поверить, – ворчливо возразил Рид.

– Все до сих пор судачат о вас с мисс Чонли как раз из-за твоего отношения к этой истории, – живо откликнулся Роуэн.

– Ты мог бы легко положить конец сплетням, сам знаешь, – подхватил Расселл. Человек в городке новый, он лишь недавно подружился с Роуэном и Ридом.

– Это какая-то шутка? Честно признаться, я пока не улавливаю, к чему ты клонишь.

– Тебе нужно жениться, – подсказал Расселл.

Рид едва не поперхнулся пивом.

Роуэн весело рассмеялся.

– Отличная мысль. Полностью одобряю.

– Что-то сам ты не спешишь следовать собственному совету, – ехидно прищурился Рид, глядя на приятеля.

– Не могу себе простить, что упустил Джекку.

– Мы оба ее упустили, но я по крайней мере не рассорился из-за нее с Трисом, – пренебрежительно махнул рукой Рид.

Роуэн усмехнулся:

– Кто бы мог подумать, что девушка из большого города вроде нее может оказаться истинной женщиной.

– Знаешь, в больших городах они тоже попадаются.

– Возможно, – неуверенно протянул Роуэн.

– Я говорю серьезно, Рид. Если, конечно, вы оба уже пресытились холостяцкой дружбой, – оживленно продолжал Расселл. – Найди себе жену. Ты не умеешь готовить и совсем отощал. От тебя остались кожа да кости. Живешь в этой ужасной квартире, а твой отвратительный характер уже стал притчей во языцех.

Рид улыбнулся краешком рта:

– Зато мне удается держать персонал в строгости.

Роуэн насмешливо фыркнул:

– Ха! Три несчастные женщины, что трудятся в твоей клинике, основали службу знакомств, и ты их единственный клиент.

Рид устало провел ладонью по лицу.

– Ты хоть представляешь, что они вытворяют со мной? Несколько месяцев назад они устроили вечеринку и…

– Пригласили всех привлекательных женщин со всей округи, – перебил друга Роуэн, доверительно наклонившись к Расселлу. – Девицы принялись скупать платья, начался настоящий бум, самый грандиозный ажиотаж в истории Эдилина. Я слышал, что одна из них купила платье, потом передумала и вернула его.

– А что в этом плохого? – недоуменно вздернул брови Расселл.

– Она проделала это шесть раз подряд, – отозвался Роуэн, откровенно наслаждаясь смущением Рида.

Расселл помрачнел.

– Тебе хоть одна их этих дам приглянулась?

– Откуда я знаю? – недовольно пробурчал Рид. – Они все были покладисты до отвращения, так что я не смог составить мнение ни об одной из них. Если бы я сказал, что мне нравится мучить новорожденных утят, такое у меня хобби, уверен, они одобрили бы и это, да еще мило улыбнулись бы.

– В первый раз слышу, что покладистость в женщине считается недостатком, – не согласился Расселл. – Ты ни одну из них не пригласил на свидание?

– Нет. У меня нет времени на ухаживания. Вдобавок я как-то пробовал, но ничего хорошего из этого не вышло. Меня срочно вызывают к больному, свидание отменяется, и девушка приходит в ярость. Или я осматриваю ее как пациентку, и тогда дело швах.

– Поэтому ты предпочитаешь жить в гордом одиночестве, – заключил Роуэн.

– Кто бы говорил, – огрызнулся Рид. – Ты мечтаешь о женщине, которая обсуждала бы с тобой проблемы философии и могла починить сломанную бензопилу.

– Я был та-а-а-к близок к своей цели, – разочарованно протянул Роуэн.

– Что это значит? – заинтересовался Расселл.

– Долгая история, – отмахнулся Рид. – Пойду-ка я домой и завалюсь в постель.

– Вот это да! – воскликнул Роуэн, бросив взгляд поверх плеча Рида в сторону дверей. – Кстати о женском очаровании, поглядите-ка кто к нам пожаловал. – Оба его приятеля повернулись посмотреть на вошедшую девушку. Несмотря на грязные разводы на лице, выглядела она сногсшибательно. В кафе, да и во всем городке, не нашлось бы, пожалуй, женщины красивее. Ее роскошную фигуру не мог скрыть даже незатейливый наряд – простое полотняное платье, розовый жакет и кроссовки. – Она похожа на молодую Брижитт Бардо, – восхищенно выдохнул Роуэн.

– Кажется, она кого-то ищет, – заметил Расселл.

Рид снова отвернулся.

– Скорее всего меня. Неудивительно при моем-то невезении. Наверное, ушибла руку и хочет, чтобы ей немедленно оказали медицинскую помощь.

– Может быть, – кивнул Роуэн, – но осмотр обещает бездну удовольствия.

– Только не мне, – отрезал Рид, осушив свой стакан. – Она идет сюда?

– Нет, она разговаривает с миссис Гарленд, – ответил Расселл.

Рид жалобно застонал:

– Эта гарпия меня ненавидит. Между нами говоря, она спит со всеми подряд. Я сделал ей внушение, так она разыграла настоящий спектакль перед моим персоналом, изображая, как она несчастна. Два дня после этого мои дамы возмущенно закатывали глаза и вздыхали, демонстрируя осуждение, а я был вынужден это терпеть.

– Они по-прежнему ждут не дождутся, когда вернется Трис, считают оставшиеся дни? – спросил Роуэн.

– Возле компьютера Бетси висит календарь на три года. Она обозначила дни крестиками и каждое утро стирает один. Очередной прожитый день приближает моих дам к счастливому событию – возвращению драгоценного доктора Триса, человека, который никогда не ошибается.

– Ух ты, – пробормотал Роуэн, – красотка идет сюда. Очень надеюсь, что ей нужен именно я.

– Думаешь, ей не терпится послушать лекции о Гегеле или Канте? – ухмыльнулся Расселл.

Роуэн преподавал философию в Беркли и проводил творческий отпуск в родном городке.

– Я дал бы этой малышке все, о чем бы ни попросила, – прошептал Роуэн.

Но оказалось, что Софи нужен был Рид, но вовсе не по той причине, которая пришла в голову троим приятелям.

Расселл с Роуэном оцепенели, не в силах пошевелиться, когда хорошенькая молодая женщина вылила Риду на голову полный кувшин пива. На лице доктора застыла гримаса ужаса – он подозревал, что еще одна девица станет его домогаться. Чего он никак не ожидал, так это ледяного пивного душа.