Текст книги "Космический император"

– Я понял! – пробормотал Мозг. – Отто сбросит маску с Космического Императора, и мы схватим его.

– Однако нам и в самом деле нужно поспешить! – воскликнул Курт. – Кристаллы уже рядом.

– Я поспешу, хозяин, – ответил синтетический человек.

Отто ухватил квадратный мешочек косметики, который висел у него на поясе, возле протонного пистолета. Оттуда он достал маленькую свинцовую флягу с распылителем. Из неё андроид распылил бесцветную жидкость на собственную голову и лицо. А потом он немного выждал.

Вскоре с лицом Отто произошли странные перемены. Его эластичная, белая синтетическая плоть, казалось, потеряла упругость и размягчилась, словно тающий воск. Синтетическая плоть Отто была составлена таким образом, чтобы определенная смесь могла ее размягчить, сделать вязкой, как пластмассу. Через несколько минут она должна была снова затвердеть, но прежде могла преобразоваться, приняв любой облик.

Теперь, когда плоть его размягчилась, Отто начал формировать себе новую внешность. Уверенными движениями ловких пальцев андроид коснулся размягченной плоти своего лица, словно был гениальным скульптором, работающим с глиной.

Работая над собой, Отто не сводил взгляда своих зеленых раскосых глаз с лица Орриса. И вскоре его лицо стало лицом космического преступника. Андроид уже давным-давно научился менять свой облик, превращаясь в точную копию любого человека за считанные минуты. А через пару минут после того, как он закончил, кожа затвердела, и плоть на его лице снова стала упругой и твердой.

– А теперь косметика, – пробормотал Отто и снова стал рыться в мешочке.

– Поспеши! – приказал капитан Будущее.

Сделав подкожные инъекции, Отто подправил форму глаз, которые изменили свой цвет, сильно побледнев. Тонкий слой краски из распылителя изменили цвет кожи лица, и теперь оно стало не матово белым, а темным, загорелым. Небольшой ежик каштановых волос вокруг загорелой лысины завершили удивительную маскировку.

Потом Отто заскочил в судно Орриса и Скила, но вскоре вернулся, за считанные секунды переодевшись в серый костюм из синтешелка с застежками-молниями, который как две капли воды походил на костюм, что носил Оррис. А потом андроид обратился к Курту Ньютону:

– Ну, как? – поинтересовался он голосом, который был точной копией голоса Орриса.

– Прекрасно! – объявил Курт. Теперь перед ним было два Орриса, неотличимых друг от друга.

– Боже, – пробормотал пленник. – Да он стал моей копией! – в ужасе пробормотал Оррис.

– Курт, у нас осталось мало времени! – объявил Саймон Райт. – Кристаллы уже рядом.

Капитан Будущее резко обернулся. Поток кристаллов скользил по равнине в их сторону. Блестя и сверкая, кристаллические создания неумолимо надвигались. И видно было, как электрические разряды перетекают по их странным неорганическим телам, которые выглядел, одновременно и прекрасно, и отвратительно.

С треском, шорохом и звуками, больше похожими на бормотание, странная сверкающая масса каждое мгновение перемещалась на несколько шагов. Теперь кристаллы находились на расстоянии всего сотни футов.

– Грэг, пожалуйста, уничтож циклотроны этого судна, – приказал капитан Будущее. – И тогда мы отбудем отсюда.

Как только огромный робот взялся за дело, Оррис и Скил запротестовали.

– Вы же не собираетесь оставить нас здесь и тем самым обречь на ужасную смерть! – закричали они хором.

Курт склонился над пленниками и, надавив на нервные центры, снял паралич, который сковывал движения негодяев. Пока те приходили в себя, Грэг вылез из их корабля.

– Я все разломал, хозяин, – быстро доложил робот. – Это судно никогда больше не сможет подняться с поверхности.

– Вы двое сможете укрыться в своем корабле и держаться подальше от кристаллов, – проговорил Курт, обращаясь к Оррису и Скилу. – Я поставлю в известность полицию в Юпитауна, и они пришлют судно, чтобы подобрать вас. – А потом добавил. – Если бы на то была моя воля, я позволил бы кристаллам захватить вас! Вы помогали чудовищу, которое распространяет ужас, убивая ваших соотечественников. Это хуже, чем убийство!

Оба пленника неотрывно смотрели на линию приближающихся кристаллов, которые теперь были на расстоянии всего в пятьдесят футов, а потом, развернувшись, бросились со всех ног в противоположном направлении, через серую бескрайнюю пустыню.

– Быстрее, к «Комете», пока нас не захлестнула эта волна! – закричал Курт.

Грэг подхватил квадратную коробку Саймона Райта. Он, замаскированный Отто и капитан Будущее торопливо побежали к своему кораблю.

Щелкающие кристаллы были всего в нескольких ярдах позади них, когда они добрались до «Кометы». Курт Ньютон сразу метнулся в рубку управления, и через мгновение их небольшое судно в форме слезинки с приглушенным ревом дюз, рванулось в небо.

А потом, чуть отстранившись, Курт взглянул на черное судно, которое уже захлестнула волна кристаллов. Двое убежавших преступников были уже далеко, но находились в безопасности. Ничего с ними не случиться, пока полиция не прилетит за ними.

Теперь у капитана Будущее от нетерпения «чесались руки», но он уверенно вел корабль.

– Теперь в Юпитаун, – пробормотал он себе под нос. – Пора нам встретиться с этим Космическим Императором!

Глава 5. Власть космического императора

РАНЬШЕ СЧИТАЛИ, ЧТО Юпитер, как и все внешние планеты, неприспособлен для жизни землян. Прежде чем начались межпланетные исследования, в научных кругах бытовало мнение, что гигантский мир Юпитера будет слишком холодным, его атмосфера – слишком ядовитая из-за метана и аммиака, его тяготение слишком большое для человеческого существа.

Но первые земляне, которые посетили Юпитер, обнаружили, что внутренняя радиация создала на планете тропический климат. Метан и аммиак были в изобилии только в верхних слоях атмосферы. Нижние слои атмосферы имели совершенно иной состав. А изобретение гравитационного компенсатора решило проблему тяготения…

«КОМЕТА» УСТРЕМИЛАСЬ К ночной стороне большой планеты, с пронзительным звуком разрезая атмосферу гигантской планеты.

Капитан Будущее уверенно держал руки на рукоятях управления. Грэг, замаскированный Отто и Саймон Райт застыли рядом с ним. И рыжеволосый авантюрист с надеждой всматривался в расстилавшийся перед ним ландшафт.

– Вот мы и прибыли, – наконец пробормотал Курт, чуть передвинув пару бегунков. – Мы к западу от Южной Акватории.

– Не так уж далеко к западу, надеюсь, – пробормотал Саймон Райт со специальной опоры, на которой покоился его контейнер.

Под ними расстилалось бескрайнее море, залитое серебристым светом трех лун сверкающих высоко в небе. Это был один из океанов гигантской планеты-монарха – бесконечная водяная поверхность, чьи волны вздымались к небу.

Курт выровнял корабль, а потом тот заскользил вдоль поверхности на восток над водной гладью, залитой лучами Ганимеда, Европы и Ио, замершими над горизонтом в великолепном соцветии.

Над водой скользили лунные летуны – фантастические юпитерианские птицы, которые по неизвестной причине летали, лишь когда в небе Юпитера сияли луны. Их широкие крылья сияли и переливались в серебряном свете, из-за странного фотохимического эффекта.

У самой поверхности искрились косяки огненной рыбы – маленькой рыбешки, которая пылала светом из-за того, что питалась радиоактивными морскими солями, и обычно плавала глубоко под водой. Из воды, напоминая странную корягу, торчала тройная голова гидры – разновидности большой морской змеи, которая обычно нежилась на дне. Далеко на севере в небе парил «красавец», напоминающий плоский белый диск плоти. Вот он снизился к поверхности и, шарахнув по ней молнией, парализовал всех обитателей верхних слоев океана, сделав их легкой добычей…

А «Комета» мчалась все дальше над серебристым океаном, изобилующим странной жизнью. Судно, напоминающее слезинку, пронеслось под яркими лунами, словно метеор, спеша к свиданию с тайной, которую Курт Ньютон решил разгадать во что бы то ни стало.

– Впереди огни, хозяин, – быстро бросил Грэг. Фотоэлектрические глаза робота были много чувствительнее глаз обыкновенного человека.

– Да, это Южная Акватория, – проговорил Курт. – Там огни Юпитауна.

Далеко впереди лежало низкое черное побережье, залитое светом спутников, точно так же как поверхность океана. Где-то чуть подальше от берега, горела россыпь фонарей. В стороне светились красные и зеленые огни башни космодрома.

Вне города во тьме спали огромные плантации, окруженные непроходимыми джунглями. В небе у горизонта мерцала аура дрожащих красных лучей – темно-красный свет, который отбрасывало далекое Море Огня.

– Только на Сатурне могут быть ночи прекраснее, чем на Земле, – пробормотал Курт и, несмотря на свое напряженное состояние, залюбовался открывшейся ему картиной.

– Неужели вы собираетесь открыто приземлиться в Юпитауне? – поинтересовался у Курта Саймон Райт.

Капитан Будущее покачал рыжей головой.

– Нет, мы сядем тайно на краю космодрома…

«КОМЕТА», УМЕНЬШИВ РАКЕТНУЮ тягу, скользила над грязным берегом, на который накатывал свои волны залитый светом лун океан Юпитера. Тихо, словно тень, судно приблизилось к космодрому, избегая доков и снижаясь на неосвещенном краю космодрома.

Курт Ньютон вырубил циклотроны и встал. Он уже установил свой уравнитель силы тяжести так, чтобы не чувствовать тяготение Юпитера.

– Мне и Отто нужно поспешить, – напряженно проговорил он. – Мы должны быть в хижине Джона Орриса, когда Космический Император окажется там.

– А я не могу пойти с вами, хозяин? – поинтересовался большой Грэг.

– В таком виде не сможешь сойти за человека, – просвистел Отто. – Первый же отблеск твоего металлического лица, и ты спалишь всех нас.

Грэг, рассердившись, повернулся к андроиду, но капитан Будущее поспешно встал между ними.

– Ты, Грэг, останешься тут с Саймоном и будешь охранять «Комету», – проговорил он. – Мы скоро вернемся, если нам удастся схватить этого негодяя.

– Будь осторожен, Курт, – пробормотал Мозг. – Этот Космический Император самый опасный противник, из тех, с кем мы сталкивались.

Курт нежно улыбнулся.

– Враг, достойный наших усилий. Не волнуйся, Саймон. Я не недооцениваю его!

Курт и Отто выбрались из «Кометы» и отправились к Улице Астронавтов, которая уходила на восток. Юпитерианская ночь накатила на них жаркая и влажная, несущая на своих крылах зловонные ароматы странной растительности. Три яркие луны раскрасили все вокруг невообразимыми тенями.

Курт хорошо знал Улицу Астронавтов. Обычно здесь кипела жизнь. Тут в тавернах с весьма с сомнительной репутацией собирались земляне, которые хорошо знали болотистую Венеру, пустынный Марс и покрытый льдами Плутон.

Но теперь улица была пустынна. Казалось толпу зевак кто-то проредил, да и ракетных автомобилей казалось много меньше. Но тут было много загорелых до бронзового цвета кожи землян. При этом на улице царила неестественная тишина. Курт сразу понял, что темная тень чумы легла на этот город.

На улице оказалось много юпитериан – тех, кто родился в этом мире. Мужчины, остом и сложением такие же, как земляне, но с зелеными телами, казались более приземистыми. Их головы выглядели маленькими, лысыми, с большими, круглыми глазами, а руки или ноги заканчивались плавниками. Их одежда состояла лишь из тонких черных, кожаных ремней. Все они выглядели недружелюбными и, похоже, с недоверием наблюдали за землянами.

– Юпитериане, кажется, не слишком жалуют землян, – пробормотал Отто.

Курт прищурился.

– Согласно рассказу Орриса, все это из-за Космического Императора.

– Смотрите! – неожиданно кто-то дико завопил в толпе. – С ним происходят превращения.

– Атавизм! Бегите! – закричали другие.

Курт увидел, как все бросились в разные стороны от землянина, который, покачиваясь, брел по улице. А тот едва не падал, пена выступила у него на губах, его глаза остекленели. Все уклонялись от человека, пораженного атавизмом. Капитан Будущее готов был поклясться, что на улице на мгновение воцарилась тишина. Не было слышно ничего, кроме рычания несчастного, а ещё свиста ракетомобилей, которые мчались по улице.

Подкатила скорая помощь, и санитары с измученными лицами схватили борющегося человека, который только что был поражен болезнью, загрузили его в автомобиль и увезли. Напряженная тишина ещё мгновение висела над улицей, в то время как люди внимательно переглядывались, а потом все, как ни в чем ни бывало поспешили по своим делам.

– Так вот что происходит, когда этот ужас наносит новый удар! – прошипел Отто.

Опасный огонек вспыхнул в глубине серых глаз капитана Будущее, и он ещё больше напрягся.

– Думаю, мне пора встретиться с проклятым дьяволом, который устраивает все это, – пробормотал он сквозь зубы.

Они пошли дальше по Улице Астронавтов. Эта часть города тонула в переплетении теней. Внимательный взгляд Курта остановился на неказистой металлической хижине в конце улицы, которая стояла неподалеку от высоких деревьями-папоротниками.

– Хижина Орриса, – пробормотал он и рука его легла на рукоять протонного пистолета. – Пошли, Отто.

Оказавшись у дверей хижины, капитан Будущее остановился, прислушиваясь. Похоже, внутри никого не было.

Курт потянул за шнур, и под потолком вспыхнула урановая лампа, высветив комнату с металлическими стенами. Койка стояла в углу, на вешалке висело несколько костюмов с молниями и пара кожаных курток. Широкие окна были забраны сеткой, защищающей от мух-кровососов и клещей.

Капитан Будущее убрал руку с рукояти пистолета. А потом шлепнулся на неряшливо заправленную койку в углу.

– Скоро сюда должен заглянуть этот самый Космический Император, – решительно объявил он, обращаясь к андроиду. – Когда он придет, скажешь ему, что схватил меня, ввел мне наркотики и притащил сюда. Главное, постарайся оказаться между ним и дверью.

Отто закивал, отлично поняв, что замыслил Курт. Его глаза блестели от предвкушения.

– А теперь помолчим, – напряженно объявил Курт.

Курт растянулся на койке, изобразив парализованного, хотя все время, прищурившись, внимательно наблюдал за происходящим. Андроид нервно ходил из угла в угол, словно ожидая кого-то.

Невольное оцепенение сковало разум Курта. Он, капитан Будущее, который в прошлом арестовал многих злодеев, собирался схватиться с самым великим злодеем Солнечной системы. Беззаботная душа Курта ликовала в предчувствии предстоящей победы.

А потом Курт услышал, как удивленно воскликнул Отто. Курт пошире открыл глаза, и тут его словно током шарахнуло, настолько он оказался поражен.

Черная, сверхъестественная фигура появилась в хижине. Однако Курт мог поклясться, что двери никто не открывал, поскольку он неотрывно следил за ними. В этот миг у капитана Будущее возникло ощущение, что странный гость прошел прямо сквозь стену.

Космический Император! Таинственное создание, которое превратило Юпитер в настоящий ад! Курт внимательно разглядывал своего противника.

Космический Император носил гротескный, вызывающий черный костюм и шлем из гибкого металла. У шлема были маленькие прорези для глаз, но Курт не мог рассмотреть глаза под маской. Реальное телосложение Космического Императора скрывал бесформенный костюм. Невозможно было даже сказать, землянин этот преступник, или юпитерианин.

– Вы… Вы здесь! – запинаясь проговорил Отто голосом Орриса, попытавшись изобразить настоящий ужас, который Оррис продемонстрировал, когда разговор зашел о Космическом Императоре.

А потом из-под шлема раздался голос, от которого мурашки поползли по спине капитана Будущего. Голос Космического Императора звучал совершенно не по-человечески, больше всего напоминая голос урожденцев Юпитера. Но он был много мягче, и речь гостя была почти нечленораздельна, а каждое слово вибрировало от силы.

– Я пришел, – объявил Космический Император. – Тебе и Скилу удалось прикончить капитана Будущее?

– Мы добились большего, – с гордостью хвастливо объявил Отто. – Мы захватили его и притащили сюда… посмотрите! – Отто указал на койку, где лежал капитан Будущее, который на первый взгляд находился без сознания. – Скил погиб, – продолжал Отто. – Но я заполучил капитана Будущее. Я вколол ему сомнал, чтобы он вел себя тихо, и притащил его сюда.

– Ты дурачишь меня! – вновь зазвучал глубокий голос Космического Императора, но теперь он дрожал от гнева. – Почему вы сразу не убили его? Разве вы не знаете, что капитан Будущее опасен, пока жив?

Космический Император чуть шевельнулся. Видно было, что он вне себя от гнева. Он шагнул в сторону капитана Будущее, а точнее не шагнул, а скользнул по металлическому полу. Отто, изображая страх, сделал вид, что отступает, передвигаясь так, чтобы оказаться между Космическим Императором и дверью хижины.

– Думал, что вы захотите взять его живым, – смиренно заговорил Отто. – Я могу прикончить его, если вы так хотите.

– Нужно было прикончить его сразу, – продолжал пульсирующий голос Космического Императора. – Этот человек и прежде нарушал мои планы. И он не собирается меняться.

Курт Ньютон напрягся, готовый действовать. Ещё не стихли последние отзвуки слов Космического Императора, а рыжеволосый авантюрист бросился на преступника! Курт налетел на врага, ожидая, что через мгновение пригвоздит его к полу, но его ждал настоящий сюрприз.

Капитан Будущее проскользнул сквозь Космического Императора, словно того и вовсе не существовало, словно он был всего лишь призраком. Курт пролетел сквозь негодяя и врезался в железную стену.

– Так! – воскликнул преступник. – Одна из ловушек капитана Будущее.

Отто бросился на Космического Императора одновременно с Куртом. И замаскированный андроид тоже пролетел через темную тень.

У Курта был протонный пистолет, и он, не теряя ни мгновения, выхватил его, в то время как тень все ещё скользила через комнату. Когда капитан Будущее надавил на курок, тонкий луч скользнул к темной тени.

Протонный пистолет Курта был более смертоносным, чем любое атомное оружие, созданное людьми. Сконцентрированный поток протонов пронзил тень Космического Императора, нисколько не повредив ему.

– Наконец, ты столкнулся с кем-то столь же могущественным, как и ты сам, капитан Будущее! – усмехнулся Космический Император.

Темная тень скользнула дальше и прошла сквозь твердую металлическую стену. Космический Император исчез.

Отто остановился, ошеломленный случившимся. Но капитан Будущее метнулся к двери.

Он выскочил на улицу, залитую светом лун, и внимательно огляделся. Не было тут никаких признаков Космического Императора. Он исчез.

– Этот дьявол смылся! – воскликнул Курт, переполненный возмущением и упрекая самого себя в допущенной ошибке.

– Он был нереальным, – изумленно воскликнул Отто. – Он был всего лишь тенью, призраком.

– Но призрак не может говорить! – заметил Курт. – Он был таким же реальным, как мы.

– Но он пришел и ушел сквозь стену, – с изумлением пробормотал андроид.

Капитан Будущее нахмурился, пытаясь понять, как его противник смог выкинуть такой фортель.

– Думаю, этот Космический Император использует какую-то вибрацию, чтобы в тот момент, когда необходимо, стать нематериальным, – пробормотал он.

Отто огляделся.

– Нематериальным?

Курт неспешно кивнул.

– Подобное всегда считалось теоретически возможным. Если частота вибрации атомных частиц объекта или человека станет выше того объекта, что перед ним. Точно так же два электрических сигнала одновременно могут пройти по одному проводу.

– Но, если бы все так и было, он провалился бы прямо сквозь землю, устремившись к самому центру этой планеты! – возразил Отто.

Капитан Будущее нетерпеливо покачал головой.

– Нет, если он установил свой гравитационный компенсатор на нуле. А еще он смог бы использовать крошечный реактивный двигатель, чтобы плавно скользить над землей. Конечно, он не смог бы дышать обычным воздухом, но почему бы не создать аппарат, подающий воздух в другом режиме вибрации.

– Но как он мог говорить, видеть и слышать нас? – продолжал задавать вопросы Отто.

– Ну этого я понять пока не могу, – с сожалением проговорил капитан Будущее. – Боюсь, что тут использована неземная наука. Никакой ученый-землянин никогда не занимался проблемами вибрации.

– Тогда как он узнал тайну… тайну эволюционного ужаса? – снова спросил андроид. – А ведь есть предположение о том, что некогда, в далеком прошлом, на Юпитере существовала высокоразвитая цивилизация. Теперь же тут нет никого, кроме полуцивилизованных юпитериан, у которых и вовсе нет никакой науки. Вы думаете, Космический Император – юпитерианин?

Курт покачал головой. Он и в самом деле был сбит с толку. Зловещая тайна Космического Императора осталась неразгаданной.

Раньше Курт гордился своими научными знаниями, но теперь получил серьезный удар. Он столкнулся с противником, который, очевидно, обладал научными тайнами, много превышающими достижения самого капитана Будущее и его команды.

– Мы должны выяснить, кто такой этот Космический Император, прежде чем сможем надеяться одолеть его, – объявил он, а потом уставился на Отто. – Ты сможешь принять облик юпитерианина?

Отто напрягся.

– Вы же отлично знаете, что в Солнечной системе нет существа, под которое я не смог бы замаскироваться, если бы захотел, – хвастливо объявил он.

– Тогда ступай и приобрети внешность истинного юпитерианина, – приказал Курт. – И быстро возвращайся в этот квартал. Смешайся с юпитерианами. Попытайся выяснить, что они знают о Космическом Императоре. И прежде всего нужно выяснить, землянин тот Космический Император или юпитерианин.

Отто с пониманием кивнул.

– Мне вернуться сюда, если я что-то узнаю?

– Нет, возвращайся на «Комету», – приказал Курт. – А я отправлюсь к губернатору. Может быть, местному правительству что-то известно об этом Космическом Императоре. Если помнишь, губернатор единственный, кто знал о том, что мы летим на Юпитер… И все же Космический Император узнал о нашем прибытии и устроил на нас засаду.

Через несколько минут Отто избавился от внешности Орриса и стал напоминать настоящего уроженца Юпитера. Андроид использовал маслянистые химические вещества, чтобы смягчить синтетическую плоть его лица, рук и ног. В последнюю очередь он изменил форму головы. Теперь у него было круглое и плоское лицо, лицо с круглыми глазами настоящего уроженца Юпитера.

Из мешочка с косметикой он достал зеленый пигмент, который равномерным слоем распылил по своему телу. Когда он сгорбился, то стал выглядеть настоящим туземцем. А потом он надел один из черных кожаных костюмов из ремней, что висели в хижине. Земляне часто носили костюмы туземцев во влажных, раскаленных джунглях Юпитера ради прохлады и свободы движений. А когда Отто снова заговорил, его голос стал звучать мягко, нечленораздельно, гулко, подобно голосам юпитериен.

– Похож? – поинтересовался он у Курта.

Капитан Будущее улыбнулся.

– Я бы тебя не признал, – объявил капитан Будущее. – Иди, но держись настороже.

Отто выскользнул из хижины и растворился среди теней. А через мгновение Курт последовал за ним. Рыжеволосый искатель приключений отправился к металлической массе города, направляясь в центральную её часть, где располагалось колониальное правительство.

Он был уверен, что где-то там спрятан ключ к тайне, которая погрузила эту планету в бездну темного ужаса.