Текст книги "Тропинка к славе"

Глава 3. Человек завтрашнего дня

КУРТ НЬЮТОН, МОЛОДОЙ астронавт, прославившийся на всю Солнечную систему как Капитан Будущее, оторвался от работы, которая занимала его уже несколько часов. Он стоял, разглядывая результат своего труда. Это был странный квадратный футляр из прозрачного металла, стоявший на лабораторном столе.

– Наконец-то все завершилось! – с облегчением воскликнул Капитан Будущее. – Хочешь попробовать прямо сейчас, Саймон?

Ему ответил скрипучий металлический голос. Казалось, он исходил из странного квадратного ящика, стоявшего перед ним.

– Дай мне минуту, чтобы ознакомиться с управлением, Курт.

– Хорошо, – нетерпеливо согласился Курт Ньютон. – Ты так тщательно все обдумываешь. Я хочу посмотреть, как это работает!

В тревожном ожидании Капитан Будущее представлял собой поразительную фигуру. Молодой землянин был шести футов четырех дюймов ростом, и тусклый костюм на молнии делал его гибкую стройную фигуру еще выше. Когда он стоял, проводя рукой по своей копне огненно-рыжих волос, его загорелое красивое лицо и ясные серые глаза отражали желание проверить результаты своей работы.

Курт больше походил на спортсмена, чем на ученого. Но большое кольцо на его левой руке – кольцо, девять ярких планетных камней которого постоянно вращались вокруг сияющего солнечного камня – идентифицировало его на девяти мирах Солнечной системы как величайшего ученого. Несравнимая ни с чем лаборатория на Луне была молчаливым свидетелем его способностей.

На необитаемом безвоздушном спутнике, под кратером Тихо, находился лабиринт подземных помещений – дом Капитана Будущее. Потолок самой большой комнаты был большим стеклянным иллюминатором, откуда открывался вид на звездное небо. В черном своде маячила зеленая, огромная сфера Земли, и ослепительное солнце, чьи лучи лились внутрь, отражаясь от сверкающего научного оборудования лаборатории и незнакомых приборов.

– Очень хорошо, Курт, я готов проверить проектор, – раздался скрипучий голос из квадратного прозрачного футляра на столе. – Но мне все равно жаль, что я позволил тебе уговорить меня.

– Подумай, как тебе будет удобно передвигаться, Саймон, – возразил Капитан Будущее. – Помнишь, как это было полезно в случае с семью космическими камнями, когда ты мог использовать фальшивый корпус мыслящей машины, чтобы подобраться к негодяям и разузнать их планы? Насколько легче будет проводить научные исследования, когда ты наловчишься работать с приборами.

– Правда, подвижность облегчила бы мне работу, – согласился металлический голос. – Это единственная причина, по которой я согласился на это предложение.

Саймон Райт, произносивший эти слова скрипучим голосом, был одним из величайших ученых в Солнечной системе. Приближающаяся смерть заставила его удалить мозг и поместить его в металлический ящик, где компактные насосы и очистители с помощью живительной сыворотки поддерживали мозг живым. В передней части корпуса находились глаза-линзы Саймона, установленные на гибких стеблях, и механический рот-резонатор.

Капитан Будущее только что закончил установку нового механизма внутри корпуса Мозга. Это был проектор, который мог выпускать через стенки корпуса магнитные лучи нескольких порядков. Управление этим маленьким проектором было непосредственно связано с нервными центрами головного мозга.

– Я сначала проверю движение тяговых лучей, – проскрежетал Саймон.

Тонкий голубой луч вылетел из квадратного футляра, и Мозг тотчас же плавно поднялся в воздух со стола. Он застыл в воздухе. Затем он выпустил голубой луч из задней части своего футляра, и тотчас же толчок магнитного луча заставил его скользнуть по воздуху к стене лаборатории… Мозг бесшумно и плавно стал летал по лаборатории, а Курт наблюдал за ним.

– Саймон, это прекрасно! – воскликнул Капитан Будущее, когда Мозг остановился в воздухе рядом с ним. – Теперь ты можешь перемещаться в воздухе и пространстве по собственному желанию. Это расширяет мои силы, не будучи тормозом для моих мыслительных процессов, как это было бы с телом, – признал Мозг. – В движении есть некое удовольствие, о котором я и забыл.

С внезапной вспышкой голубых лучей Мозг снова мелькнул вокруг большой залитой солнцем лаборатории, так быстро, что глаз едва мог уследить за ним.

– Огненные бесы Юпитера! – раздался шипящий голос из-за двери комнаты. – Послушай, Грэг… Саймон теперь может летать!

В дверях, изумленно разинув рот, стоял Отто – андроид Он был одним из Людей Будущего, нечеловеческой троицы верных товарищей Курта Ньютона. Он был синтетическим человеческим существом, созданным в этой самой лаборатории много лет назад. Внешне он походил на человека, если забыть о его резиновой белой синтетической плоти, об узких раскосых зеленых глазах на безволосом белом лице, и о дьявольском безрассудстве и юмор в тонких чертах. Нечеловеческими были также скорость, ловкость и умение Отто маскироваться.

– Должно быть, я перебрал с папоротниковым вином, или мне это снится! – ахнул Отто, вытаращив глаза. – Скажи мне, Грэг, ты тоже это видишь?

Робот Грэг, третий из легендарных Людей Будущего, с не меньшим изумлением уставился поверх головы андроида. Грэг был семи футов ростом – массивный металлический гигант, чьи светящиеся фотоэлектрические глаза, круглая металлическая голова и могучее металлическое тело придавали ему инопланетное величие.

– Что это значит, хозяин? – спросил Грэг Капитана Будущее своим гулким голосом. – Я думала, Саймону не нужно тело…

– У меня нет никакого тела! – сердито проскрежетал Мозг, выныривая рядом с ними. – Я бы не стал им обзаводиться. Тело – обуза для разума. Но с этими лучами я могу двигаться по своему желанию и проводить научные исследования.

В качестве иллюстрации Мозг выпустил два тонких голубых луча, которые магнитным захватом закрепились на ближайшем приборе на столе. Используя лучи как руки, Мозг стал ловко манипулировать ручками настройки ближайшего прибора.

– Отлично, Саймон! – одобрил Капитан Будущее. – Теперь тебе не понадобится помощь Отто или Грэга в твоих экспериментах.

– Теперь я могу быть полезен тебе, Курт, в минуты опасности, – добавил Мозг, не сводя глаз с молодого астронавта.

– Как будто кто-то может помочь мне больше тебя! – горячо воскликнул Курт. – Вы, кто заботился обо мне почти с самого моего рождения, который вырастил и воспитал меня здесь, на Луне…

– Послушайте, хозяин, мы с Грэгом тоже приложили к этому руку! – возмущенно воскликнул Отто. – Мы учили тебя не меньше, чем Саймон.

Курт усмехнулся.

– Я скажу, что это так. Я никогда не забуду, как вы меня воспитывали, когда я не слушался. Ты ловил меня, Отто, а потом Грэг шлепал меня…

На мгновение воцарилась тишина. Все четверо мысленно перенеслись в прошлые годы. Мозг мог вспомнить, как он был доктором Саймоном Райтом, знаменитым ученым земного университета, коллегой гениального Роджера Ньютона. И он вспомнил, какая опасность угрожала Роджеру Ньютону. Бессовестные люди жаждали научных секретов Ньютона.

Он помнил, как они с Ньютоном и его молодой женой бежали с Земли в поисках убежища на бесплодной Луне.

Здесь они построили подземную лабораторию-дом, и здесь родился маленький сын Роджера Ньютона Курт. И здесь Ньютон и Мозг продолжили свой великий научный эксперимент по созданию искусственных разумных живых существ. Робот Грэг был их первым творением. А Отто – синтетический человек – вторым.

Но бессовестные заговорщики, жаждавшие научных секретов Роджера Ньютона, последовали за ними на Луну. Они убили Ньютона и его жену, а сами погибли от рук Грэга и Отто. Маленький Курт Ньютон, беспомощный младенец, остался один в лунном доме на попечении Мозга, робота и андроида.

Странные опекуны для человеческого ребенка, но они дали Курту Ньютону такое образование, какого не получал ни один мальчик. Обширные научные знания Мозга, огромная физическая сила гиганта Грэга, скорость и ловкость Отто – все это передавалось растущему юноше. Неудивительно, что Курт Ньютон достиг зрелости как человек со сверхчеловеческими способностями – человек завтрашнего дня!

Курт же посвятил себя беспощадной войне с преступниками, уничтожившими его родителей. Он предложил свои услуги Президенту правительства Солнечной системы. Он назвал себя Капитаном Будущее, потому что чувствовал, что сражается за будущее народов Солнечной системы против потенциальных эксплуататоров и угнетателей. И раз за разом Капитан Будущее и трое его верных, нечеловеческих Людей Будущего, благодаря научному мастерству и смелости, побеждали всех преступников и заговорщиков…

В этот раз первым нарушил тишину Отто. Андроид всегда был самым беспокойным, и у него было что-то на уме, о чем он сообщил Курту лукаво небрежным тоном.

– Послушай, хозяин, я подумал, что мог бы смотаться на «Комете» на другую сторону Луны, чтобы получить еще одну партию бериллиевой руды.

– На самом деле нам больше не нужен бериллий, – заявил Курт. – Ты просто хочешь совершить еще одну прогулку среди этих пропастей. Но предположим, ты, дурачась, врежешься в одну из скал.

– Да, предположим, ты разобьешься… – громко прогудел Грэг, обращаясь к Отто. – Тогда «Комета» потерпит крушение! Конечно, если бы тебе сломали шею, это было бы только к лучшему, но мы не должны рисковать кораблем.

– Ах ты, ходячая куча хлама… – начал было Отто.

Курт видел, что вечный спор между андроидом и роботом вот-вот начнется.

– Ладно, Отто, лети, если хочешь, – поспешно сказал он.

– Спасибо, хозяин. Я разберусь с этим чугунным музейным экспонатом, когда вернусь. – Андроид направился к двери. Он остановился, чтобы поднять маленького серого медвежонка с глазами-бусинками и острой мордочкой, который обнюхивал кусок металла у двери. – Пожалуй, я возьму Огга с собой. Он тоже любит время от времени выбираться наружу.

– Это не твой домашний Огго! – негодующе рявкнул Грэг, шагнув вперед. – Это, мой милый Иик.

– Твой мозг заржавел, – парировал Отто. – Это Огго.

Грэг сердито вырвал зверька из его рук.

– Ты думаешь, я ничего не вижу? Ты просто думал, что возьмешь Иика с собой и сбросишь его в пропасть, потому что он тебе не нравится…

Грэг внезапно остановился. Маленький серый зверек с мордой, которого он схватил, внезапно изменился. Его форма и цвет в миг трансформироваись, и внезапно он превратился совершенно другое животное. Теперь это был толстый, белый зверек с бесформенными ногами и большими серьезными глазами.

– Да ведь это Огго! – изумленно выпалил Грэг. Он выронил зверька. – Я больше не выдержу! Он всегда подражает моему Иику и дурачит меня!

– Не расстраивайся, Грэг, – успокоил его Капитан Будущее. – А вот и твой драгоценный Иик.

Любимец Грэга был серым, похожим на медведя зверьком с мордой – точно таким его изображал Огго. Иик был лунным щенком, странным видом, обитающим на Луне. Он не дышал воздухом. Он пожирал металл – питался металлической рудой, понимал телепатические команды. А Огго, любимец Отто, был имитатором из Пояса Астероидов, которого андроид поймал на одной из малых планет. Жирное, рыхлое белое существо обладало способностью изменять структуру клеток своего тела по собственному желанию и в совершенстве имитировать все, что приближалось к его собственным размерам, будь то зверь, птица или камень – своего рода «защитная окраска».

Отто усмехнулся, поднял Огго и направился в туннель, ведущий к ангару «Кометы».

– Я скоро вернусь, шеф, – заверил он.

– Не задерживайся! – сурово крикнул ему вслед Курт. – Если ты попытаешься покинуть Луну в какой-нибудь своей экспедиции, я расплавлю тебя и сделаю себе нового андроида!

Через мгновение они услышали рев ракетных дюз. Через окно под потолком они увидели маленький каплевидный корабль, который с невероятной скоростью взмыл в черное небо и с ревом устремился на запад. Это была «Комета», знаменитый космический корабль и летающая лаборатория Людей Будущего.

– Хозяин, я устал от всех этих трюков, которые использует Отто, чтобы досадить мне! – прогремел Грэг. – Я этого не потерплю.

– Грэг, я тоже устал от того, что вы двое ссоритесь, – заявил Курт Ньютон. – Если ты сейчас же не уберешься отсюда со своими жалобами, я засажу твой металлический каркас ракетами и запущу тебя в космос, отправив к звезде Денеб. К твоему сведению, эта звезда находится в пятистах световых годах отсюда… А теперь оставь меня в покое.

Угрюмый Грэг вышел из лаборатории. Они слышали, как он негодующе бормотал что-то Иику. А потом его тяжелые, лязгающие шаги стихли вдали. Капитан Будущее печально улыбнулся, когда повернулся к Мозгу.

– Саймон, что мы будем делать с этой парочкой? Они умрут друг за друга, но никогда не покажут этого. Разве мы не можем что-нибудь сделать?

Глаза-линзы Мозга задумчиво уставились на Брюса.

– Возможно, нам удастся создать ауру гипнотической силы, которая будет проецировать мощные волны доброты. Это заставит их отказаться от борьбы.

– Саймон, это отличная идея! Может сработать. Будь у нас желание, мы бы заставили их хлестать друг друга. Какая бы это была шутка! – Капитан Будущее задумчиво уставился в потолок, поглаживая подбородок. – Чтобы сконструировать небольшой проектор несущих волн для гипнотической энцефалоидной вибрации, нам понадобится…

Тут голос Курта затих. Он странно напрягся, застыв и глядя вверх через стеклянное окошко в потолке. – Саймон, посмотри на Землю! – воскликнул он. Мозг направил глаза-линзы вверх.

– Сигнал с Северного полюса, парень! Знак Президента!

Земля казалась зеленой и огромной в усыпанном звездами черном небе. На белых северных полярных ледяных полях планеты мерцала и пульсировала яркая точка света. Это был знак капитану Будущее! Курт договорился с Президентом Солнечной системы, чтобы тот включал маяк на Северном полюсе всякий раз, когда возникнет острая необходимость в помощи Капитана Будущее и его команды.

– Мы им нужны, Саймон! Я сейчас же свяжусь с Отто, и мы отправимся на Землю. – Он подскочил к большому телепередатчику, стоявшему в углу. Переключатель мгновенно настроил его на тайную волну связи Людей Будущего. – Отто, вызывает хозяин! Развернись и лети сюда на полной скорости. Нам вызывает Президент.

Из динамиков донесся взвизгивающий от возбуждения голос Отто.

– Это означает, что впереди нас ждут неприятности! Возвращаюсь… – тут слова Отто были прерваны странным звуком из телевизора. – Послушайте, что-то происходит! Я…

– Отто, что происходит? – завопил Курт. Ответа не последовало. Капитан Будущее резко обернулся, его серые глаза сверкнули. – На Отто напали и каким-то образом одолели, Саймон! Пойдем, воспользуемся электроскопическим искателем, чтобы увидеть, где находится «Комета».

Электроскопический искатель представлял собой массивный цилиндрический прибор, конические линзы которого были установлены на поверхности Луны. Курт включил прибор и прикоснулся к винту, который поворачивал линзы. Его глаза были прикованы к чувствительным датчикам и индикаторам. Искатель мог определить местоположение и след любого находящегося поблизости космического корабля. Он был чувствителен к ионизированным частицам, вылетающим из сопел корабля.

– «Комета» удаляется от Луны! – воскликнул Курт. – Она движется в направлении Венеры!

– Значит, Отто кто-то одолел. Неизвестные захватили «Комету» и улетают на ней, – проскрежетал как всегда хладнокровный Мозг. – И у нас нет корабля, чтобы последовать за ними.

Курт немедленно вернулся к телепередатчику.

– Я свяжусь с Полицейским управлением планеты Земля и попрошу их доставить сюда корабль. – Но когда он снова включил телевизор, оттуда донеслось лишь оглушительное шипение, сквозь которое не было слышно никакого сигнала. – Это не статика. Кто-то намеренно глушит наши сигналы. Скорее всего это те же негодяи, которые захватили «Комету», чтобы помешать нашему своевременному прибытию на Землю. Они оставили нас здесь, чтобы мы не могли последовать за ними или ответить на вызов Президента!

Глава 4. К Венере

КАПИТАН БУДУШЕЕ МОГ действовать в чрезвычайной ситуации с беспрецедентной скоростью, но он никогда ничего не предпринимал в слепой, беспечной спешке, какой бы серьезной ни была опасность. Его мощный разум всегда быстро оценивал ситуацию, выбирая наиболее логичный план, прежде чем Курт начинал действовать. Теперь же Капитан Будущее стоял, сжав кулаки, его красивое лицо было суровым и мрачным. Чужаку показалось бы, что он лишился дара речи от гнева, вызванного кражей «Кометы».

Но Мозг знал из долгого опыта, что Курт олниеносно взвешивал что, где и как…

Затем Капитан Будущее бросился к высокому электрическому шкафу в углу лаборатории.

– Кто бы ни захватил «Комету», он оставил электромагнитный генератор, где-то на Луне, чтобы забить эфир, – отчеканил Курт. – Если мы найдем его и уничтожим, то сможем передать сообщение. Вызови Грэга.

Мозг, используя свои недавно приобретенные магнитные лучи для движения, вылетел из лаборатории и отправился на поиски робота.

Он нашел Грэга, играющего с Ииком в подсобке.

– Беда, Грэг, – прохрипел Саймон. В нескольких словах он все объяснил. Грэг вскочил и поспешно последовал за летающим Мозгом обратно в лабораторию. Капитан Будущее уже отошел от шкафа с чувствительными электрическими приборами. Он прищурился.

– Они умны, Саймон, – процедил он сквозь зубы. – Они не сбросили свой эфирный глушитель на Луну, где мы могли бы его найти и уничтожить. Они прикрепили к нему небольшой ракетный двигатель и оставили кружить вокруг Луны на большой высоте, где мы не можем его достать.

– А нет ли какого-нибудь способа добраться до этой штуки и отключить ее? – тревожно прогудел Грэг. – Может быть, нам удастся построить небольшую ракету.

– Это займет несколько дней, – возразил Курт. – Президент Земли зовет нас, «Комета» захвачена, и мы не знаем, что случилось с Отто. Мы должны срочно что-то предпринять, чтобы связаться с Землей, но я не знаю, что именно…

– Слушай, парень, – перебил его Мозг. – Ты забываешь о моей новой способности летать! Я мог бы дотянуться до этого глушителя эфира и отключить его.

– А ведь правда, я не подумал об этом! – воскликнул Курт Ньютон. – Подожди, Саймон. Я найду эту штуку. Как только определю ее местоположение, я укажу тебе направление.

Используя чувствительные приборы в высоком шкафу, Капитан Будущее вычислил курс и положение генератора эфирных помех, оставшегося на орбите Луны. Он передал Мозгу показания приборов. Затем они поспешили к воздушному шлюзу, который вел на поверхность Луны. Курт задержался в шлюзе, чтобы натянуть скафандр, сначала пристегнув плоский серый пояс с инструментами и протонный пистолет. Грэг, который не дышал, не нуждался в скафандре, как и Саймон.

Трое товарищей прошли через шлюз и оказались на лунной поверхности. Они стояли на ослепительной равнине у подножия кратера Тихо. Горизонт вокруг них был окружен похожими на клыки утесами, которые вырисовывались на фоне черного безвоздушного неба.

– Будь осторожен, Саймон, – предупредил Курт. – Помни, что ты не должен потерять контроль над своими лучами, иначе улетишь в космос.

Мозг мог слышать Капитана Будущее, несмотря на вакуум, потому что Курт касался его.

– Подожди здесь, – ответил Саймон. – Я скоро вернусь.

Мозг направил мощный магнитный луч вниз. Это заставило его взлететь вверх с удивительной скоростью. Дно кратера быстро понеслось вниз, и Капитан Будущее с Грэгом превратились в двух пигмеев. Саймон был теперь так высоко, что мог смотреть далеко через выжженную поверхность Луны. До самого горизонта простирались пустынные равнины, кое-где усеянные огромными круглыми кратерами, чьи зубчатые стены вздымались, словно гигантские крепости. В черном небе над головой сверкали зеленая Земля и пылающее солнце.

Мозг вспомнил показания направления, которые дал ему Курт. Он уже достиг нужной высоты – поднялся на четыре мили над поверхности Луны. Повиснув в пространстве, пока он мысленно вычислял орбиту передатчика-глушителя и начал двигаться на северо-запад. Он был холоден и абсолютно уверен в своих расчетах. Человек мог бы усомниться, но не Мозг. Он жил ради науки и был мастером во всех ее областях, уступая только Курту.

– Вот оно, – пробормотал Саймон себе под нос несколько минут спустя. – А теперь выключи эту штуку.

К Мозгу приближалась маленькая черная ракета. Она была всего несколько футов длиной. Такие ракеты обычно использовали для отправки небольших объектов в космос. Мозг догадался, что генератор эфирных помех находится внутри ракеты.

«Наверное, придется подняться на борт», – подумал он.

Он поравнялся с ракетой, полетел рядом с ней в космосе. Постепенно Мозг приблизился к ней, пока он не оказался всего в нескольких дюймах. Сохраняя свое положение относительно ракеты, Саймон направил два тонких голубых луча в сторону ракеты. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы открыть люк. Внутри полого цилиндра он заметил маленький приземистый генератор. Щелчок лучей выключил его. Еще одно движение остановило автоматическое управление ракетой, и та устремилась к поверхности лунной равнины.

Мозг скользнул вниз к кратеру Тихо по длинной пологой параболе, которая в мгновение ока привел его к Курту и Грэгу.

– Все готово, – доложил он. – Они взяли телевизионный генератор, настроили его так, чтобы он непрерывно излучал белый шум, и поместили его внутрь ракеты-носителя. Автопилот был настроен так, чтобы ракета бесконечно вращалась вокруг Луны.

– Весьма разумно с их стороны, – признался Курт. – Да ладно тебе. Сейчас мы свяжемся с Землей.

Они поспешно вернулись в лунную лабораторию. Капитан Будущее настроил свой мощный телепередатчик на официальную волну земной полиции.

– Вызываю земное полицейское управление! – начал он.

На экране появилось лицо полицейского в форме. Он выглядел удивленным.

– Капитан Будущее! – воскликнул он.

Он исчез, и через мгновение появилось лицо, которое Люди Будущего хорошо знали. Это был старый седой Эзра Герни.

– Какого дьявола? – выдохнул Эзра. – Я думал, что вы уже летите к Земле на «Комете». Разве вы не видели сигнал с Северного полюса?

– «Комету» украли, – объяснил Курт. – Прилетай сюда на самом быстром патрульном крейсере, который у тебя есть, Эзра.

– Конечно! – воскликнул ветеран. – Но «Комету» украли? Дьяволы космоса, я не могу в это поверить!

ПРОШЛО НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, прежде чем появился быстроходный полицейский крейсер. За это время Капитан Будущее и Мозг перепроверили курс украденной «Кометы» с помощью электроскопического искателя. Он все еще держал курс на Венеру. Курт, Грэг и Мозг ждали на поверхности лунного кратера, пока быстрый патрульный крейсер с ревом не пошел на посадку. Это был один из тех немногих случаев, когда посторонний корабль приземлялся в этом бесплодном мире, который, как знала вся Солнечная система, был владением Капитана Будущее.

Курт поспешил в корабль, Мозг скользил рядом с ним. Грэг шел следом со своим лунным щенком на плече, Эзра Герни ждал. Взгляд его выцветших голубых глаз казался озадаченым, пока Капитан Будущее снимал скафандр.

– Прикажите своей команде рвануть к Венере на полной скорости, Эзра, – приказал Курт.

Полицейский-ветеран беспрекословно отдал приказ. Крейсер с ревом взлетел с Луны, рванувшись в космос, и начал разворачиваться, пока его нос не указал на белое сверкающее пятнышко Венеры.

– А теперь расскажите мне, как украли корабль Капитана Будущее прямо у него из-под носа, – потребовал Эзра.

– Да, а где Отто? – прозвучал звонкий девичий голос.

Курт Ньютон обернулся. Рядом стояла смуглая, хорошенькая земная девушка в мужской куртке и космических брюках. Ее карие глаза возбужденно сверкали. Это была Джоан Рэндалл, секретный агент полиции, в прошлом не раз работавшая с Капитаном Будущее.

– Я мог бы догадаться, что ты замешан в этом деле, – заявил Капитан Будущее. – Ты всегда на палубе, когда случаются неприятности.

Эзра широко улыбнулся.

– Конечно, она устроила себе отдельную службу, чтобы беспокоить нас, мужчин, когда у нас есть работа. Как ты думаешь, я смогу удержать ее от прихода, когда ты позвонишь? Ни единого шанса!

– Это единственный шанс увидеть тебя, – спокойно сказала Джоан Курту. – Ты никогда не был достаточно вежлив, чтобы пригласить меня в свой лунный дом. И хотя это не очень романтично, летать через всю Солнечную систему с тобой – это лучше, чем вообще ничего.

– Романтика? – возразил Курт. – Ты просто с ума сходишь от волнения. Если бы ты не была так чертовски хороша в полицейской работе, я бы давно вышвырнул тебя в космос.

– Не вериться, – усмехнулась Джоан. – Показуха и сплошная бравада… Держу пари, ты все свое время проводишь на Луне, думая обо мне.

– Послушайте, у нас сейчас есть дела куда более важные, чем выяснение отношений, – запротестовал Эзра Герни. – Капитан Будущее, кто захватил «Комету»?

– Хотел бы я знать, – с горечью ответил Курт. После он рассказал о том, что произошло. – У нас есть только последний прерванный звонок Отто о странной силе, поразившей его, и информация о том, что похитители забрали украденный корабль на Венеру.

Эзра хлопнул себя по колену костлявой рукой.

– Клянусь ледяными дьяволами Плутона, все это связано воедино! Капитан Будущее, ваш корабль скорее всего был украден той же таинственной силой, которая недавно захватила сотню новых космических кораблей у пилотов-ракетчиков, которые их испытывали. Именно по этому поводу тебя и вызывал Президент.

– Сотня украденных космических кораблей? – Курт нахмурился. – Как их забрали?

– Похоже, так же, как была похищена «Комета», – ответил Эзра. – Какое-то странное оружие попало в пилотировавших их пилотов-ракетчиков, и те очнулись в космосе. Корабли улетели, мы не знаем, куда. Магнаты космических верфей на Меркурии сходят с ума! Я проводил там расследование и ничего не смог узнать, поэтому я вернулся на Землю и попросил Президента обратиться к вам.

Голос Мозга нарушил наступившую на мгновение тишину. Саймон Райт все это время висел в воздухе позади Курта, прислушиваясь.

– Значит, те же самые преступники, которые воровали корабли у пилотов-испытателей, захватили «Комету», – прохрипел он. – Они, должно быть, намеревались не просто украсть наш корабль, но и заполучить тебя, Курт. Они думают, что мы все были на корабле, направляясь на вызов Президента.

– Думаю, ты прав, Саймон, – задумчиво пробормотал Курт. – Но какова цель организации, стоящей за всем этим? И что это за таинственное оружие, которое они используют, чтобы усыпить пилотов внутри кораблей?

Эзра Герни и Джоан впервые заметили, что Мозг парит в воздухе между Куртом и Грэгом.

– Да ведь Саймон теперь может самостоятельно двигаться! – воскликнул Эзра.

Курт коротко рассказал о новом оборудовании Саймона Райта. Затем Капитан Будущее продолжил:

– Ты был прав, когда попросил Президента обратиться ко мне, Эзра. Кражи космических кораблей – дело серьезное. Команда, ворующая их, очевидно, обладает секретными новыми научными разработками, против которых обычные предосторожности бесполезны. Нам придется сражаться с этими негодяями. Но сначала отправимся на Венеру. Очень важно, вернуть «Комету» и спасти Отто, если он еще жив. Кроме того, этот след приведет нас к похитителям космических кораблей. У них должна быть секретная база на Венере.

– А как вы собираетесь ее найти, если мы ее не нашли? – спросил Эзра. – Мы не можем прочесать всю Венеру.

– Я захватил с собой электроскоп, – ответил Курт, показывая компактный прибор под мышкой. – Саймон и я сможем использовать его и обнаружить их космический след по ионизированному следу ракет, если нам повезет.

– Я знаю, что вы можете творить чудеса с этими вашими электроскопами, Капитан Будущее, – усмехнулся Эзра. – Но многие корабли постоянно заходят на Венеру. Как в космосе можно выделить след «Кометы» среди них всех?

– «Комета», – напомнил Курт, – это уникальный корабль. Ее циклотроны производят атомный разряд, не похожий ни на один другой. Мы узнаем её ионизированный ракетный след, если найдем его.

– Надеюсь, ты прав, – мрачно сказал Эзра. – Я собираюсь посмотреть, не сможем ли мы увеличить скорость. Нам надо поспешить… – он захромал по коридорам. Они услышали его резкий голос, увещевающий команду. – Заводите свои велосипеды, бездельники! Мы ползем, как улитки по склону Фудзи…

Курт Ньютон приготовился установить свой портативный электроскопический искатель на мостике крейсера. Мозг скользнул вперед. Джоан задержалась рядом с Куртом.

– Ты действительно рад, что я приехала, не так ли? – спросила она его.

– Конечно, Джоан, – вежливо ответил Курт. – Ты первоклассный секретный агент и можешь нам помочь.

– Я не об этом говорю, и ты это прекрасно знаешь! – раздраженно воскликнула она. – С тем же успехом я могла бы использовать свои женские уловки против Грэга.

Грэг потянул Курта за рукав.

– Ты действительно думаешь, что они убили Отто, когда захватили «Комету»? – спросил он.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Капитан Будущее. – Отто довольно трудно убить. Я бы не беспокоился о нем, Грэг.

– Беспокоюсь о нем? – прогремел Грэг. – Единственное, что меня беспокоит, так это то, что он, возможно, сбежал!

Робот с негодованием лязгнул суставами. Курт посмотрел ему вслед.

– Бедный старина Грэг, он очень беспокоится за Отто и не хочет, чтобы кто-нибудь об этом узнал.

Час шел за часом, пока быстрый крейсер мчался к Венере. Ровный грохот циклотронов и рев дюз и не на секунду не прекращались. Белое пятнышко облачной планеты медленно увеличивалось в размерах. Капитан Будущее и Саймон постоянно проверяли и перепроверяли космос с помощью электроскопа. Только два величайших ученых в Солнечной системе могли обнаружить тот слабый, неосязаемый след ионизированных атомов, по которому они шли.

– Здесь две тропы, парень, – доложил Саймон. – Один – это характерный след ракеты «Кометы», другой – след обычного корабля.

Курт кивнул.

– Корабль, на котором похитители прилетели на Луну, конечно. Сейчас он сопровождает «Комету». Для нас это прорыв. Им пришлось удерживать «Комету» до максимальной скорости другого корабля.

КОГДА ВЕНЕРА НАКОНЕЦ развернулась перед ними во всем своем великолепии, Капитан Будущее не отходил от электроскопа. Теперь они пересекали следы ракет, оставленные другими проходящими мимо кораблями, и Курту пришлось напрячь все силы, чтобы не упустить характерный след «Кометы».

– Они направились в южное полушарие, – пробормотал Курт остальным на мостике. – Именно там должна быть спрятана их база.

– Это наименее населенная часть Венеры, так что это самое подходящее место для тайного убежища, – согласился Эзра Герни.

Они опустились в облачную атмосферу планеты, находящейся в Южном полушарии. Здесь ракетный след обрывался. Хотя ионизированный ракетный разряд долгое время будет оставаться в космосе, он быстро рассеится в атмосфере, так как потоки вскоре сметут его.