Текст книги "Проклятый принц"

Глава девятая

– Настоящее чудо!

– Она и вправду истинная избранница!

Восторгам на корабле не было предела…

А я стояла с пришибленным видом и не знала, что сказать. Но эмоции оказались сильнее, шепнула Дейвену:

– И ты никак не отреагируешь?

– А как я должен реагировать? – так же шепотом отозвался он, явно едва сдерживая смех. – Упасть в обморок в немом восторге? Пустить слезу умиления или хотя бы зааплодировать?

Вот, кстати, зааплодировать даже мне захотелось. И заодно вручить кубок за победу в номинации «Находчивость года». Хотя сначала этим кубком хорошенько треснуть.

Но сама виновница торжества вряд ли догадывалась о моих кровожадных намерениях, мило улыбалась и скромно отвечала на все восторги:

– Ну что вы, что вы, не стоит. Я всего лишь выполняла свой долг как истинная избранница.

«Выполняла долг» – это именно она якобы своей уникальной магией избранницы выяснила, где принц, и направила корабль за Дейвеном. О чем и заявила во всеуслышание, едва за нами шлюпку спустили. И разве кто-то усомнился? Естественно, тут не знали о помощи драконов, так что подобное перемещение неуправляемого корабля сочли настоящим чудом. И никакие другие объяснения не придумывались.

Остальные «избранницы», конечно, скрипели зубами от злости и наверняка досадовали, что не им первым пришла столь гениальная мысль воспользоваться ситуацией. Так что банк сорвала именно Уллина Айнэ, та самая, с вкрадчивым голосом удава, которая весьма жестко в невольно подслушанном мной разговоре отзывалась о своих соперницах. И вот теперь эта новоявленная спасительница принцев купалась в лучах славы.

Такая наглость хоть и возмущала, но находчивость восхищала. Додумалась же! Нас с Дейвеном на корабле встретили не только радостным «Ваше высочество! Вы живы!», а еще и громогласным «Есть все-таки истинная избранница!».

И Дейвен не собирался ничего опровергать! Это я чуть ли не пыхтела от возмущения, а его происходящее явно забавляло! Пусть я не стремилась к тому, чтобы меня объявили истинной, но и самозванке тоже очень хотелось корону поправить.

Впрочем, эту завравшуюся Уллину ждало попадание в ее же ловушку.

Тот самый седой моряк, который докладывал Дейвену об исчезновении капитана, сейчас обрисовал принцу весьма безрадостную ситуацию:

– Хоть шторм в основном и обошел нас стороной, но корабль немного потрепало. Серьезных повреждений нет, вот только и ручная система управления выведена из строя. На ее восстановление могут уйти недели… Фактически сейчас корабль неуправляем.

Разговор этот происходил на палубе, где все и собрались. И Дейвен даже ничего ответить не успел, как послышались восклицания:

– Так есть же истинная избранница! Она снова своей магией направит корабль! Так и доберемся в Вертим!

Несмотря на безрадостность ситуации, я даже малость позлорадствовала. А Уллина и в лице не изменилась. Лишь скорбно вздохнула:

– К сожалению, моя магия сейчас истощена, все силы ушли на поиски его высочества. Даже не знаю, сколько времени понадобится на восполнение…

Послышались разочарованные вздохи, но вряд ли кто усомнился в возможностях этой девицы. Да и плевать на нее. Надо как-то проблему решать. Может, удастся через Плеска уговорить драконов создать нужное течение, чтобы мы добрались в Вертим?

Но у Дейвена, видимо, был свой план.

– Никакой катастрофы нет, – с завидным спокойствием заявил он. – Расходитесь по каютам. Корабль вот-вот вернется на нужный курс.

Возражать никто не стал, хотя наверняка многие хотели узнать, как именно принц собирается управлять кораблем. Лично я только порадовалась, что пассажиры расходятся – все-таки в порванном платье вид у меня тот еще. Пусть Дейвен и загораживал меня, но толку? Как бы моей репутации вообще хана бы не пришла… И ведь никак спрятаться бы не получилось. Когда шлюпка с нами вернулась на корабль, все уже столпились на палубе. Почти все. Госпожи Амельды и Садрига почему-то не было.

К ним я и намеревалась заглянуть, предварительно, конечно, переодевшись и приведя себя в порядок. Ну а Дейвен собрал команду корабля на некое совещание, куда, естественно, я попасть бы не смогла. Но все равно верила, что у принца уж точно есть верный план, как исправить ситуацию. Может, создать портал в Вертим и так всех переместить? Хотя странно, почему было сразу так не сделать, а не тащиться через море? Наверное, имелись какие-то заморочки с этими порталами.

В своей каюте я спешно переоделась, заплела волосы и собралась к госпоже Амельде. Хоть Дейвену и доложили, что во время шторма никто не пострадал, но почему тогда ни ее, ни Садрига не было на палубе среди встречающих? Это я и намеревалась выяснить как можно скорее.

Причина оказалась банальной. Госпожа Амельда, оказывается, слегла с очередным приступом мигрени, а верный Садриг от нее не отходил. Впрочем, мое появление подействовало лучше всяких лечебных зелий.

– Арианна! Девочка моя! – Пожилая дама даже расплакалась, стиснула меня в объятиях. – Какое счастье, что вы с Дейвеном живы! – И тут же упрекнула Садрига: – А я говорила тебе, упрямый зануда! Говорила! Что не таков наш мальчик, чтобы погибнуть! И что Арианна не зря истинная избранница! А ты не верил, что в такой шторм можно выжить!

– Я верю в здравый смысл. – Садриг, как всегда, был воплощением невозмутимости.

Госпожа Амельда отмахнулась от него как от безнадежного.

– Арианна, милая, поскорее все-все мне расскажи! Я ужасно хочу узнать про все чудеса! Садриг, будь другом, разведай пока обстановку.

Едва он ушел, она мне пояснила:

– Тут ведь такая паника была! Мало того что шторм этот ужасный, так еще кто-то из команды проболтался, что корабль неуправляем… И куда-то делись капитан и его старший помощник! Неужели погибли в начале шторма? Ужасно жаль! Эдван – такой милый и обходительный молодой человек! – Она сокрушенно вздохнула. – Ну ничего, потом обсудим, как здесь дела. Ты мне лучше расскажи, что с вами случилось. Как вы смогли выжить?

– К сожалению, я не могу рассказать всего. – Я выразительно на нее посмотрела.

Она сразу поняла намек.

– Драконы? Ох, я понимаю… – и вздохнула так сокрушенно, словно теперь вообще от любопытства взвоет. – Но хоть где вы оказались?

– Сама толком не знаю. Крохотный скалистый островок, на котором, по словам Дейвена, жил когда-то искавший драконов отшельник. – Меня передернуло, стоило вспомнить тот жуткий кошмар. – А сам шторм был подстроен, и как раз капитаном Эдваном.

Госпожа Амельда изумленно ахнула, всплеснула руками:

– Эдваном? Ну надо же! Я никогда бы на него не подумала!

– Наверное, на то он и рассчитывал, – пожала плечами я. – Госпожа Амельда, если вы не против, я пойду к себе в каюту. Ночью толком не спала, сейчас хоть отдохну…

– Да-да, конечно! – спохватилась она. – Спасибо, что сразу ко мне зашла! А пока ты отдыхаешь, я Дейвена расспрошу обо всем случившемся. – Судя по ее решительному виду, принцу не светило отвертеться от допроса. – Но главное, – просияла госпожа Амельда, – что мы получили очередное доказательство твоей истинной избранности!

Я не стала рассказывать, что ситуацией воспользовалась ушлая девица, а то разговор еще надолго затянулся бы. Я почему-то ощущала себя сейчас дико уставшей. Видимо, просто почувствовавший себя в безопасности организм перестал мобилизоваться и затребовал законный отдых.

Вот только в каюте меня уже поджидал Плеск. Сердитый настолько, что даже раскраснелся, источая пар.

– Нет, это же надо! Наглая человечка всех обмануть хочет! Какая она еще истинная избранница?! Да я сейчас пойду и у этой истинной избранницы все туфли надкушу! Мой праведный гнев требует восстановления справедливости!

– Да не связывайся ты с ней. – Я села на край кровати, зевнула. – Думаю, остальные избранницы это так не оставят. Так что пусть друг с другом бодаются на здоровье. Надеюсь, что на этом злоключения на пути в Вертим кончились. – Я откинулась на подушки.

– Может, и кончились, – Плеск не разделял мой оптимизм, – но ты учитывай, что и в этом Вертиме вашем непросто будет. Мы, драконы, не можем вмешаться, сама понимаешь. Так что тебе самой как-то придется доказывать свою избранность. Хотя… – Он на миг крепко задумался. – А что, если нам просто украсть наследного принца? И под угрозой смертельной расправы вынудить его на тебе жениться! – И сам себе лапками зааплодировал. – Я гений!

– Ага, а как мы его похищать будем? Если другие драконы не вмешаются, то мы с тобой на пару это осуществлять возьмемся? – скептически возразила я.

– А в чем проблема? – в свою очередь, не понял дракончик. – По голове тюкнули, в мешок запихали, а дальше ты тянешь, я толкаю. Ну или ты толкаешь, я тяну. Все просто.

Я даже спорить не стала. Проще промолчать, чем доказывать Плеску абсурдность его «гениального» плана. Устало прикрыла глаза:

– Я вот одного понять не могу. Зачем все-таки Натан это затеял? Отправился в другой мир, нашел меня, отправил сюда… Но с какой целью? Спасение королевства от проклятия? Только где была гарантия, что я не погибну и драконы и вправду меня спасут?

– Ты у меня, что ли, спрашиваешь? – фыркнул Плеск. – Я вас, людей, вообще понять не в состоянии! Нет более абсурдных и нелогичных существ! – Но все же задумался. – Вот если наследный принц точно был уверен, что ты – истинная, то он мог и не сомневаться в дальнейших событиях. Видимо, и Великий как-то предчувствовал твое появление, раз оказался в нужном месте.

– Погоди, – я резко села на кровати, – так спасший меня тогда дракон – это сам ваш Великий?

– Да, это был он, собственной персоной. Наимудрейший и самый могущественный из нас. – В его голосе сквозили неподдельное уважение и восхищение. – Надеюсь, теперь ты хоть понимаешь, насколько важна для нас, раз сам Великий тебя спас, никому другому это не доверил.

– Но почему, Плеск? – Я внимательно смотрела на дракончика. – Зачем все же это вам? Если для людей снятие проклятия – вопрос выживания, то какой смысл для вас? Вы же преспокойно живете без людей, и, как мне кажется, восстановление союза для вас не так уж и необходимо.

Плеск тяжело вздохнул.

– Для нас это тоже вопрос выживания, истинная… Пойми, мы едины с морем. А море – это не просто вода, это непознаваемая для вас сила, сложная и совершенная. Вы, люди, так любите объяснять все словом «магия», так что и тут магия, если тебе так будет понятнее… И проклятие это… Оно ведь заставляет море уничтожать острова. Из-за этого равновесие сил нарушается, и в море все больше крепнет именно его разрушительная суть. Вот и представь, каково от этого нам, единым с нашей стихией. Проклятие убивает не только вас, но и нас. Обе расы, по сути, прокляты, понимаешь? Потому для драконов ты так же драгоценна, как и для людей.

– Честно говоря, даже жутко от такой ответственности. – Мой голос сам собой сбился на шепот, я чуть нервно обняла подвернувшуюся под руку подушку. – Плеск, а что, если… Что, если я не справлюсь?

– Тогда постепенно всем нам конец, – развел лапками он. – И Ариндейлу, и драконам Великого моря. Ты уж постарайся справиться. Тем более ничего особенного от тебя и не требуется: всего лишь выйти замуж за наследного принца. К тому же раз он сам тебя сюда отправил, так и в Вертиме, вероятно, встретит с распростертыми объятиями и самолично объявит истинной избранницей, послав подальше всех фальшивых. Так что зря мы с тобой волнуемся, да?

Даже не знаю, кого он сейчас больше старался убедить: меня или все же самого себя.

– Наверное, зря. Может, Натан и вправду сразу проявит инициативу. Но, может, и нет. Вдруг для него важно, чтобы все проходило как полагается по традициям. К примеру, что вот именно проклятый принц должен меня к нему доставить. А дальше что я должна сама испытания пройти и избранность доказать… – Я устало помассировала виски. – Честно, Плеск, я не знаю. Я была так влюблена в Натана в моем мире, а ведь, по сути, понятия не имею, что он за человек… Но толку сейчас гадать? На месте разберемся.

– Это да. – Плеск взлетел на большую подушку и теперь там уютно устраивался. – Но я все же надеюсь, что никаких неприятных сюрпризов не будет.

– А как я на это надеюсь…

Я даже не стала раздеваться, так в платье и легла. Уснула почти сразу же, не подозревая, что совсем скоро меня ждет как раз таки весьма неприятный сюрприз.

Я проснулась от громкого стука в дверь. Плеск сонно проворчал:

– Кого еще там принесло? – и лениво перебрался под подушку.

Правда, спросонья явно забыл про хвост, который выглядывал и нарушал всю конспирацию. Я накинула сверху одеяло и поспешила открывать.

– Прошу прощения за беспокойство, леди Арианна. – Садриг был как всегда учтив и архиспокоен, – но вас настоятельно просят присутствовать при одном важном разговоре.

– Что-то случилось? – мигом насторожилась я.

– И да, и нет, – уклончиво ответил он. – Там вам лучше меня объяснят.

Благо платье во время сна не помялось, так что осталось лишь спешно поправить прическу. Судя по освещению, день уже клонился к вечеру. Но что успело произойти за эти несколько часов? Что там за важный разговор такой?

По пути Садриг мне пояснил:

– На самом деле, это госпожа Амельда настояла на вашем присутствии. Его высочество был против, но госпожа Амельда и господин Дарифф его убедили.

– А господин Дарифф – это кто?

– Первосвященник из ордена вертимских архимагов. Он специально приезжал в Дравур встречать избранниц и теперь сопровождает их.

Получается, это тот старик, который в Ночь морского дара на берегу избранниц представлял… Но он сейчас при чем? Мы с Дейвеном опять нарушили какой-то мегаважный знак пророчества?

В общем, пока мы с Садригом добрались до цели, я успела себя накрутить. Хотя наверняка зря опасаюсь, вряд ли там что-то катастрофичное…

Но судя по лицам собравшихся в просторном кабинете, тут обсуждали явно не погоду и не моду на шляпки. Госпожа Амельда нервно металась из угла в угол, заламывая руки. Стоящий у окна старец теребил длинные рукава своей мантии, что-то упрямо бурча. А Дейвен расслабленно сидел в кресле и взирал на все это с откровенным пофигизмом.

– Арианна, милая! Наконец-то! – кинулась ко мне госпожа Амельда. – Проходи, присаживайся.

– А что случилось? – Я перевела настороженный взгляд с Дейвена на нее и обратно.

– Ох, как же объяснить, с чего бы начать… – взволнованно заквохтала пожилая дама, но, перебивая ее, принц лениво пояснил мне:

– Если не придумать с десяток веских оправданий, нас поженят прямо сегодня. – Да таким тоном, словно речь шла о сущей ерунде!

А я поперхнулась воздухом. Вцепилась в подлокотники кресла, не веря услышанному.

– Вы это серьезно?..

– Дейвен, не драматизируй, – мигом насупилась госпожа Амельда. – Конкретно о свадьбе речь пока не идет. – И с надеждой посмотрела на старика. – Ведь правда, господин Дарифф?

Тот важно ответил:

– Да, свадебную церемонию вполне можно отложить до прибытия в Вертим, раз уж вы настаиваете, что эта девушка, возможно, избранница. Но вы сами понимаете, что и оставить происходящее так, как есть, мы не можем.

– Да что вообще случилось? – Ведь вроде и так вопрос со свадьбой отложили на потом, с чего теперь вдруг опять засуетились?

– Ох, милая, – госпожа Амельда сокрушенно вздохнула, – просто, понимаешь, вы с Дейвеном столько времени провели наедине вдали от всех, а потом еще и ты появилась в столь неподобающем виде…

– А ничего, что нас штормом чуть не прибило? – нервно перебила я.

– Правила приличия едины для всех, – сурово возразил первосвященник и добавил куда мягче: – Я понимаю, так сложились обстоятельства, просто стихийное бедствие, и, конечно, все мы рады, что вы остались в живых. Но постарайтесь понять, юная леди, ваша репутация теперь стала настолько шаткой, что либо мы спасаем положение сейчас, либо вы не будете допущены к испытаниям избранниц.

– Ага, а как жена другого, значит, буду допущена? – скептически возразила я.

– Ни о какой свадьбе и речи быть не может! – Нервничая, госпожа Амельда даже голос повысила. – Это будет непоправимой ошибкой, если истинная избранница станет женой не того принца! – Она все же постаралась успокоиться. – Но, милая, нам необходимо спасти твою репутацию.

– Я могу предложить лишь церемонию помолвки, – добавил господин Дарифф. – Знаки знаками, но только после церемонии вы уж точно будете официально считаться женихом и невестой. К тому же чужая невеста, но еще не жена, сможет претендовать на звание истинной избранницы. Чужая невеста может, повторяю. А вот девушка с дурной репутацией – точно нет.

Я перевела вопросительный взгляд на Дейвена. Принц все с тем же пофигистичным видом пожал плечами, словно ему было абсолютно все равно. Произнес:

– Решайте уже, у меня есть дела поважнее.

– Какие дела могут быть важнее?! – возмутилась госпожа Амельда.

– Ну не знаю… Может, управление кораблем, пока его окончательно не снесло к рифам? – Он красноречиво посмотрел на свою тетушку.

– А, ну да… – Кажется, о такой «мелочи» она уже успела позабыть.

– В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, – подытожил первосвященник. – Ваше высочество, что скажете?

– Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше – какая разница?

Я выразительно кашлянула, но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но…

Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А что, если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятия каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол?

– Значит, решено, – оборвал мои размышления господин Дарифф. – На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить.

Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав.

– Арианна, милая, не хмурься ты так, – вздохнула госпожа Амельда. – К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот…

– Только вот что? – мрачно спросила я.

– Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах…

– Дейвен уверен, что снять проклятие можно каким-то другим способом, так что, может, краха и не будет.

– А где гарантия, что он в этом не ошибается? – справедливо возразила госпожа Амельда. – Милая, мы не можем так рисковать. Помолвка – не так страшно, но меня ужасает, что из-за этого у тебя будет лишь одна-единственная попытка доказать свою истинность. Но вот получится ли?

– Без понятия. – Я устало вздохнула.

Сама толком не понимала, почему меня коробило от этой помолвки. Тем более по знакам и без официальной церемонии считалось, что мы с Дейвеном вроде как жених и невеста. Вот только теперь меня не покидало предчувствие, что эта церемония – билет в один конец. Словно некое судьбоносное событие, которое повернет мою жизнь в определенную неминуемую колею. Но, может, мне это только кажется? Может, просто настолько задело, что Дейвену все равно, и потому у меня возник внутренний протест?

Конечно, вернувшись в каюту, я сразу же докопалась до Плеска.

– Ничего не знаю. – Он сонно почесал пузико. – В пророчестве сказано, что истинная избранница выйдет замуж за наследного принца.

– Ага, но кто именно наследный принц? Сейчас им считается Натан, но если не учитывать проклятие, то престол должен был бы перейти к Дейвену! Вот кто из них истинный наследник?

– Ты у меня спрашиваешь? – Дракончик наградил меня премрачным взглядом. – У вас, людей, такой бардак творится, сами в своих принцах разобраться не можете! Давайте уж определяйтесь! Выйдешь замуж не за того, и все: и вам хана, и нам хана! Избранница – одна-единственная на все времена, другой уже не будет!

Я чуть не взвыла, но все же постаралась унять эмоции:

– Так, ладно. Госпожа Амельда говорила, что насчет тонкостей наследования все точно знают придворные архимаги. Так что в Вертиме узнаем, чьей именно женой я должна стать. И сегодняшняя помолвка – ничего страшного, ведь правда?

– Я вообще не понимаю, чего ты так распереживалась из-за этого? – Плеск зевнул. – Наоборот, все на пользу. Раз именно проклятый неосознанно развивает силу избранницы, то вполне логично тебе стараться быть к нему поближе. Вдруг созданная помолвкой магическая связь между вами в разы ускорит твое становление. Так что все к лучшему. Радуйся и улыбайся.

– Мне немного обидно, что Дейвену вообще все равно, – не удержалась я.

– Это в продолжение темы «да меня вообще не волнует, что он думает»? – скептически фыркнул Плеск. – Ну-ну. Ладно, я к своим. Расспрошу про этот ваш абсурд с наследниками престола, вдруг смогу что прояснить. А ты давай не раскисай. Вон, сама судьба тебе благоволит, все обстоятельства только на пользу.

Хотелось бы верить… Может, и вправду зря я нервничаю.

– Милая, ты же понимаешь, – госпожа Амельда взялась изучать содержимое моего шкафа, – помолвка – это хоть и со свадьбой не сравнимо, но тоже не абы что. Так… это не то… это тоже не то… – Она перебирала платья на вешалках. – Нет, ну почему нельзя предусмотреть сразу все! Я ведь была уверена, что на первое время тебе и этого хватит, а в Вертиме уже закажем кучу шикарных нарядов, подобающих твоему статусу! А теперь получается, что у тебя и платья, подходящего для церемонии, нет!

– Мне кажется, можно идти в любом. Да хоть в мешке из-под рыбы, – апатично отозвалась я, сидя на краю кровати. – Дейвен все равно разницы не заметит.

Если вообще на церемонию явится. А то с таким его отношением я даже не удивлюсь, если он про эту помолвку уже забыл десять раз.

– Так, это что за унылый настрой? – с укором глянула на меня госпожа Амельда из-за дверцы шкафа. – Давай уж постараемся не расстраиваться. Главное, что ты будешь допущена до испытаний на избранность.

– Хотя как-то странно допускать к участию чужую невесту, – возразила я.

– Ну, милая, сама посуди. Когда на кону возможное спасение всей страны, на многое можно закрыть глаза.

– Кроме дурной репутации?

– Именно. Но тут загвоздка еще в том, что истинная избранница по самому своему определению чиста и невинна… – Госпожа Амельда резко осеклась, только сейчас спохватившись: – Но ты же соответствуешь?

– Соответствую, – мрачно отозвалась я. У меня настроение портилось все больше, чем ближе была сегодняшняя церемония. Стоило представить пофигистичное выражение лица Дейвена… Хотя чем я не довольна? Должна радоваться! Вместо пофигистичности могли быть угрюмость или даже злость, так что все еще не так уж и плохо. Просто замечательно. Ага, аж сама себе завидую.

Я прослушала, что там госпожа Амельда говорила, но сейчас она уже перескочила на другую тему:

– Ну что ж… Это платье, конечно, не подходит для помолвки, но все же лучшее из того, что есть. – Она вытащила из шкафа вешалку с темно-бирюзовым платьем. – Так, Арианна, церемония начнется через час, я пришлю к тебе Ирту, чтобы помогла одеться. Сама никуда не ходи, Дейвен за тобой придет – так полагается.

– Если придет, – все-таки не удержалась я.

– А куда он денется, – фыркнула госпожа Амельда. – Тем более Садриг выяснил, что удалось выбраться из сносящего нас к рифам течения, сейчас корабль в относительной безопасности, завтра уже будут как-то прокладывать курс в Вертим.

– А почему нельзя телепортироваться?

– Милая, ну ты что? – Она посмотрела на меня так, словно я сказала сущую глупость. – Создать портал может лишь мощнейший маг, да и то на перенос лишь пары человек максимум. Пусть подлец Эдван и сбежал порталом, но в его каюте засекли следы вингардской запретной магии – так что тут ничего удивительного. Видишь ли, в Вингарде не гнушаются использовать крайне опасные и малоуправляемые силы, за что частенько и расплачиваются… Но не будем о всякой жути, у нас своих проблем хватает. О чем мы вообще говорили?

– О том, что Дейвен теоретически, может, все же придет на церемонию, – мрачно напомнила я.

– Придет-придет, – заверила госпожа Амельда и буркнула: – Вот только опять влез со своими поправками. Тут полкорабля знати, а Дейвен запретил устраивать торжество. Да даже на самой церемонии будем лишь мы с Садригом и служители! Мыслимо ли!

– А это плохо? – осторожно уточнила я. Лично меня порадовало, что толпы народа не будет.

– Конечно же плохо! Дейвен слишком своенравный! На все у него есть свое мнение! Даже когда дело касается древнейших традиций! И ведь его вообще не переубедить! А он же принц! Он как никто обязан безукоризненно все соблюдать!

Ну не знаю. На мой взгляд, правитель должен быть гибким, принимать решения не по велению незыблемых традиций, а в зависимости от обстоятельств. Мир ведь постоянно меняется, и если это не учитывать и делать все исключительно по старинке, то не факт, что итог будет удачным.

Но я не стала спорить с госпожой Амельдой. И потому, что упертость – это явно их общая семейная черта. И потому, что поймала себя на странной мысли… Я оправдываю Дейвена. Пусть только мысленно, но все же стараюсь найти логичное объяснение его поведению. И вот почему? Я бы даже подумала о влюбленности, но это точно не она! Все-таки Натан-Артем был моей первой серьезной влюбленностью, и я прекрасно помнила то восторженное ми-ми-ми, что к нему испытывала. А к Дейвену такого и близко не ощущала.

В отношениях с Артемом царила стабильность. Мне хотелось быть с ним вместе, общаться с ним – все одинаково приятно и радостно.

А с Дейвеном постоянно штормит. То прибить его хочется, то послать куда подальше, то чуть ли не рычать – настолько порой бесит! Но иногда… Вот так бы спряталась в его объятиях, как этой ночью в пещере, вдыхала бы его запах, чувствовала бы его тепло – и просто больше ничего на свете не надо… И, получается, с ним вот так бросает из крайности в крайность. Странное какое-то восприятие постороннего человека.

Хотя постороннего ли? Может, просто так сказывалось предназначение избранницы, но в принятом решении я пока ни на миг не усомнилась. Я обязательно сделаю все возможное, чтобы спасти Дейвена от проклятия… Ну то есть весь Ариндейл и морских драконов спасти, чего это я опять на Дейвене зациклилась!

– Арианна, ты слышишь меня вообще? – Госпожа Амельда даже пощелкала пальцами перед моим лицом.

Я встрепенулась:

– Извините, задумалась…

– Опять расстраиваешься? Милая, не стоит. – Она ободряюще улыбнулась. – Ты только представь, скоро прибудем в Вертим, а там тебя ждет Натан. Без сомнений, он объяснит тебе свой поступок, будет просить прощения… А ты докажешь свою истинность, и потом великолепная королевская свадьба! Что-то мне подсказывает, вдруг кое-кто и не захочет в свой мир возвращаться. – Она заговорщически мне подмигнула. – Так что не расстраивайся, впереди только хорошее. Это просто сейчас маленькие временные трудности. Ну все, пойду проверю, как идет подготовка в зале. А к тебе вот-вот придет Ирта. Долго не возитесь, церемония уже через час!

От Ирты особого толку не было. Платье я и так сама надела, оставалось лишь шнуровку на спине затянуть. Да и волосы пришлось укладывать самой. Дело в том, что Ирта своей госпоже делала всегда одну и ту же прическу, а мне такие букли совсем не хотелось. Пришлось традиционно изобразить элегантный пучок из заплетенной косы и этим ограничиться. Ну да, особо не разбежишься, когда из подручных средств одна расческа.

Так что Ирта вскоре меня покинула, и теперь оставалось только ждать, когда же явится Дейвен. Раз уж ему по традиции полагается за мной зайти. Да и это уж точно лучше, чем если бы я ждала его в зале. Особенно учитывая, что с таким отношением он мог бы и на час-другой опоздать.

И Плеск еще не возвращался. Хотелось верить, что он так много нужной и очень полезной информации узнает, потому и задерживается.

Так что я просто сидела в кресле у окна. Потихоньку воцарялся полумрак, но свечи зажигать не хотелось, и без света было уютно. Я смотрела на море и расцветающее красками заката небо, чуть нервно теребила кружевную оборку на рукаве платья и старалась ни о чем не думать. Предчувствия предчувствиями, но не стоит на них зацикливаться…

Дейвен даже не удосужился постучать.

– Ты готова? – спросил он таким равнодушным тоном, словно мы идем не на собственную помолвку, а на выставку калош в соседнем колхозе.

– Морально нет, – мрачно ответила я, встав с кресла.

Принц усмехнулся, скептически уточнил:

– А чем ты недовольна? Все как ты и хотела.

– Я уже не раз говорила, что замуж за тебя не хочу уж точно, – мое раздражение росло как снежный ком, – пора бы запомнить.

– Ну извини, ты столько лжешь, что я уже путаюсь в твоей лжи, – невозмутимо парировал он.

Вот какой же он все-таки!..

– Чтобы не путаться, мы можем вообще даже не общаться. – Я мило ему улыбнулась. – Лично я очень даже за.

– Увы, но я против, так что твое мнение вообще не учитывается. – Дейвен был не менее мил.

– И почему я не удивлена? – Я хотела пройти мимо него в коридор, но принц вдруг придержал меня за локоть. – Что? – не поняла я. – Разве нам не пора на эту церемонию абсурда?

– Пора. Сейчас пойдем. – Он явно не собирался меня отпускать, даже уже приоткрытую дверь закрыл второй рукой. – Кое-что уточним сначала.

Я даже не успела спросить что, да и вообще у меня перехватило дыхание. Держа за талию, Дейвен привлек меня к себе совсем близко. Наклонился к моему лицу. Его губы едва не касались моих, я даже дыхание чувствовала. Но он медлил. Словно проверял, стану ли отстраняться, противиться или возмущаться. А на меня ступор напал! Я и дышать-то толком не могла, все внутри будто замерло испуганно, но при этом с восторженным предвкушением.

– Дейвен, хватит. – Голос предательски сбился на прерывистый шепот.

– Хватит чего? – Принц чуть лукаво улыбнулся. – Я ничего не делаю.

А по-моему, он попросту издевался! Но даже всколыхнувшаяся злость не могла меня вывести из этого блаженного состояния. Да, я хочу почувствовать его поцелуй. Что уж скрывать… И такое впечатление, что Дейвен это прекрасно понимает.

– Знаешь, – он задумчиво очертил пальцем контур моих губ, – я все гадал, какие у тебя могут быть скрытые мотивы… Но, похоже, ты и вправду просто до одури влюблена.

О да. Я до одури влюблена вон в тот канделябр, которым сейчас с огромным удовольствием заеду по самодовольной физиономии Дейвена!