Текст книги "Змей"

– Было бы замечательно! Спасибо. – Алекс повернулся к нам. – Он нас довезет. Это, оказывается, совсем близко. Обратно вернемся уже на «нашей» машине.

Пришлось грузить вещи обратно и рассаживаться, чем я был крайне раздосадован. Мне почему-то показалось, что ехать мы будем долго и утомительно. Порой вот это «совсем близко» оказывается таковым только по меркам говорящего. Я бы предпочел решить вопрос аренды после горячего душа и пары часов отдыха в своем номере. Но к счастью, как и сказал Борис, пункт проката был всего в пяти минутах от отеля. Не ахти какой, конечно, но, думаю, джип-внедорожник, нужный нам, тут найдется. Виктор и я сразу поспешили к пункту проката. Тогда как Алекс задержался, прощаясь с Борисом.

– Обратно дорогу найдете?

– Да, еще раз спасибо Вам! – Алекс пожал руку Борису.

– Вы тут ни разу не бывали?

– Нет. И не поехал бы, уж извините, в вашу «глухомань», но другу понадобилась помощь, сами понимаете… – Алекс развел руками. – Но куда они без меня, два обалдуя?

– Да уж вижу – даже вещи свои из моей машины не забрали!

– Ну я же говорю – как дети, ей Богу! – Алекс обернулся, чтобы позвать нас. – Эй, Вы!

Но увидев, что мы уже заходим внутрь, обреченно махнул рукой.

– Похоже, я не только переводчик, но и извозчик. И носильщик! – Наш друг изобразил подобие улыбки, однако гримаса на его лице показывала всю комичность и безнадежность ситуации.

Борис не смог удержаться от понимающего кивка.

– Понимаю. Ну, бывайте! Удачи в поиске Полоза! – Борис поколебался мгновение. – И будьте осторожны. Уральские леса могут быть ой как опасны. Не зря здесь все легенды-то наши родились, и про Полоза вашего в том числе. Постарайтесь не потеряться!

***

Он хотел было еще что-то сказать, но подавил слова, поднимающиеся к горлу. «Все равно не поверят. Это мы, коренные жители, выросли на легендах, холили и лелеяли их в нашем воображении, бережно хранили любое мистическое событие здешних мест. Современное же поколение уже ни во что не верит, Полозом и Азов-горой их не напугать. Они верят в компьютерных монстров гораздо больше, чем в настоящих. Что уж говорить про людей издалека, никогда здесь не бывавших? Покрутят пальцем у виска или снисходительно улыбнутся. Да и как им объяснить в двух словах-то, про туман да про Полоза. Эх, не то уже время…» Махнув на прощание рукой, Борис уехал.

***

Мы тем временем пытались договориться о внедорожнике. Я обернулся и посмотрел на Алекса, который стоял рядом с нашими чемоданами и явно наслаждался, смотря на наши мучения и игру в «ассоциации» с продавцом. Поймав мой взгляд, Алекс усмехнулся и направился к нам с криком: «Я спешу на помощь!» Чип-и-Дейл²⁴ чертов! Продавец, похоже, готов был его расцеловать. Это прекрасно считывалось с его простоватого широкого лица по насупленным белесым бровям, растерянному взгляду карих глаз и капелькам пота, выступившими на лбу и над верхней губой. Суетливые иностранцы с их «биг оф-роад джип» его порядком напрягали. Что вообще такое – этот их «оф-роад»?!

Мы оставили багаж у стойки продавца, Алекс пожал ему руку, и наша маленькая компания двинулись вдоль ряда машин.

– Нам нужен крепкий внедорожник, способный проехать где угодно и не заглохнуть. Видишь этих ребят? – Алекс махнул рукой в нашу сторону. Продавец кивнул. – Они приехали из Лондона. И заблудиться, если машина сломается, нам бы очень не хотелось. Слишком много мороки потом будет, сечешь?

– Еще бы, мне самому потом из этого дерьма выбираться не особо хочется. – Парень сплюнул под ноги. – Так что выберем вам машину получше, не переживай!

– Что скажешь насчет этой? – Указал Алекс на Land Rover у которого мы остановились.

– Недавно вернули. Раньше чудо была, а не машина. А сейчас как целка – только и знает, что ломается.

– Ну а эта?

– А эта как фригидная баба – хрен заведешь.

Алекс расхохотался. Давно его уши не ласкали такие «вкусные» ассоциации. Он перевел нам эти меткие сравнения продавца. Виктор оценил. Я же закатил глаза и «просветил» друзей, что это Кинг. Алекс хлопнул меня по плечу.

– Ну где, если не в этих мистических местах, предаваться «преступной» страсти почитывать и цитировать гения-нашего-Стивена, Дэм?

Наконец, машина была выбрана. Что, с одной стороны, было достаточно легко при скудном ассортименте, а с другой – достаточно сложно. По той же причине. Мы остановили свой выбор на черном Митсубиси Паджеро Спорт.

– Скажите, а нормальный навигатор у вас есть? – Алекс рассматривал представленные образцы.

– Да, конечно! Вот самый современный!

– Попроси его установить на Косой Брод²⁵! – Я в нетерпении крутился рядом. – Начнем с него!

– Отлично! Спасибо! Можете установить на Косой Брод?

– Да, конечно! – Дружелюбно отозвался продавец и начал быстро набирать своими пухлыми пальцами в навигаторе наш первый пункт назначения. Стоит отметить, что это у него получалось очень ловко, если учесть соотношение размеров его пальцев и кнопок. – Вот, готово. Карты я тоже обновил, теперь точно не заблудитесь.

– Завтра и проверим – усмехнулся Алекс – Кстати, приятель, а не подскажешь заодно самую короткую дорогу к красивым женщинам, очень хочется расслабиться.

– Есть тут у нас одно местечко…. – Понизив голос и наклоняясь к Алексу, произнес продавец. – Думаю, вам понравится…

Он достал ручку, клочок бумаги и стал что-то писать. Мы с Виктором, конечно, не поняли ни слова, но, когда речь парня стала тише, а у Алекса появился блеск в глазах, все стало ясно без слов. Наш дружок решил найти увеселительное заведение. Потаскун!!!

– Алекс, нам пора! – Я опять начал раздражаться. – Мне хочется отдохнуть и принять, наконец, душ.

– Иду-иду! – Алекс и продавец обменялись взглядом, какой бывает, если вы знаете одну тайну на двоих. Наш друг молниеносным движением убрал в карман переданную ему записку. Вот она есть, мальчики, а вот ее уже нет. Фокус-покус.

Наконец мы вернулись обратно к отелю. Подхватив вещи, зашли внутрь через белые пластиковые двери, на которых красными буквами было написано по-русски «ВХОД». Нас встретил достаточно уютный, но небольшой холл. Охранник при входе читал газету. В вестибюле было практически пустынно, если не считать пары постояльцев, которые, видимо, приехали чуть раньше нас. Подождав, пока они зарегистрируются и получат ключи, мы двинулись к стойке ресепшн. Алекс примостился на один из высоких стульев и принялся разглядывать девушку за стойкой, в то время как я обратил внимание на несколько циферблатов, висевших на стене. Они показывали разное время – в Москве, Токио, Лондоне, Нью-Йорке, Сиднее и, собственно, местное.

– Здравствуйте! Добро пожаловать! – Девушка красиво, но немного застенчиво улыбнулась нам. Длинные светлые волосы блестели в электрическом свете холла отеля. Мы синхронно повернулись к Алексу, как к единственному, кто знал русский в нашей компании.

– Здравствуйте, барышня! – Алекс ослепительно улыбнулся.

– Чем я могу вам помочь?

– Мне бы помог расслабляющий массаж, бутылка виски и… (он беззастенчиво «раздел» девушку глазами.) Вы. В моем номере. Как прекрасная экстренная помощь.

– Простите? – Она покраснела.

Мы поняли, что Алекс сказал ей очередную пошлость из серии «Ваше платье классно на Вас смотрится, но лучше оно будет смотреться на полу моей спальни.» или же «Ваше тело – это страна чудес. Я хочу быть Алисой». Она, конечно, смутилась. Но Алекс ей явно понравился. Потому что в этом «простите» не было ни злости, ни недовольства. Скорее волнение и скрытое торжество от того, что ее хотят. Виктору даже стало интересно, получится ли на этот раз. Он тихонько сказал мне кое-что. Я хитро улыбнулся и кивнул. Алекс сделал вид, что не обратил на нас никакого внимания. Он был занят девушкой.

– Сударыня! Предлагаю для начала избавиться от этих двоих, отправив их по номерам. А после решить, чем мы займем наш прекрасный вечер!

– Да, конечно… – Она запнулась, поняв всю двойственность своей фразы, и покраснела еще больше. Поспешно выглянув из-за плеча Алекса, девушка спросила. – В смысле, сейчас я отдам вам ключи от номеров. Ваши паспорта?

– Так к тебе или ко мне? – Алекс протянул ей паспорта.

– Ммм…эээ… – Она была окончательно смущена. – Простите… Нортон?

– Алекс. Но если тебе так нравится, зайка, то я буду Нортоном! Или, может быть, Алертоном? – Он перекатил жвачку во рту и надул маленький пузырь. Лопнул и облизал губы, пристально глядя девушке в глаза. Она сглотнула.

– Прекрати смущать невинное создание! – Виктор решил прийти на помощь красавице.

– Невинное, думаешь? Я бы проверил…

Улыбнувшись девушке, Алекс забрал паспорта. Но она успела вложить в паспорт Алекса клочок бумаги. От Виктора это не ускользнуло.

– До встречи! – Алекс сладко улыбнулся. Девушка захлопала длинными ресницами и отдала ключи от номеров.

– Тебя можно поздравить с победой, друг? – Виктор хлопнул его по плечу – Первая на сегодня!

– То ли еще будет! Кто говорил, что Урал – не мое направление? – Алекс обнял нас за плечи и на несколько секунд повис, поджав ноги, как мальчишка. – Стоило просто подождать самую красивую гурию.

Мы засмеялись и направились к лифтам.

– Твое, твое, сдаюсь! – Виктор поднял руки. – Кстати, Дэм! С тебя двадцатка!

Виктор подмигнул мне. Я закатил глаза.

– Я же сказал, что получится! Ну-ну, умей проигрывать!

Мой друг легонько стукнул кулаком по моему плечу. Притворно вздохнув, я полез за бумажником.

– Сдача со ста найдется? – Виктор изогнул бровь. Я вздохнул. – Ладно, ладно! На! Держи!

Выудив из бумажника двадцать фунтов, я протянул их другу.

– Вы уже на мне деньги зарабатываете! Ну-ну! А тотализатор устроить не хотите? – Алекс рассмеялся. – Кстати, я тут узнал про местные развлечения… Вы, надеюсь, со мной?

– Сегодня намерен отдохнуть, извини! – Я снял очки, прикрыл глаза и потер переносицу.

– Я тоже пас! – Виктор виновато поднял руки.

– А у меня отдохнуть не получится! – Алекс повернул голову и посмотрел на девушку. Заметив, что та смотрит на него, подмигнул. Определенно развратно. Она смущенно улыбнулась и отвела взгляд.

– Как будто тебя это расстраивает! – Виктор закатил глаза. – Кстати, если и тут будет облом, я могу ей заняться? Она очень даже хороша!

– Не дождешься! – Алекс хмыкнул.

– Да, кстати, тогда ты вернешь мне двадцатку! – Я подмигнул Виктору.

– О, нет-нет! Тогда я точно пас! – Виктор рассмеялся. – Ну-с, пойдем, посмотрим наши хоромы?

В лифте Алекс уставился в зеркало и начал прихорашиваться. Поправил челку, и без того идеально уложенную, потер пальцами щеки и подбородок, проверяя их на наличие щетины, и тщательно осмотрел лицо. Наверное, искал несуществующие прыщи. Все это заняло несколько секунд. Просто небрежное порхание рук. Меня это забавляло, и я толкнул Виктора локтем в бок, кивнув в сторону Алекса. Мы оба от души рассмеялись, думая, что Алекс если не убьет, то покалечит нас, но он всего лишь скорчил гримасу в том же зеркале, в котором и прихорашивался.

Двери лифта открылись.

Нашему взору предстал холл, стены которого были обклеены молочно-белыми обоями. Коричнево-серый палас на полу, темные дубовые двери и кулер в коридоре (кулер? В коридоре?!) довершали пейзаж.

– Да, небогато… – Виктор с неодобрением оглядел наше новое жилище на ближайшие несколько дней.

Алекс улыбнулся, видя раздосадованное лицо Виктора.

– Ты надеялся на Ritz²⁶? Пусть даже и с нами товарищ по фамилии Карлтон? Не смеши! В этой-то глухомани? Пойдем, тут не так уж и паршиво!

Мы завернули за угол, и Виктор чуть не упал, споткнувшись о стоявший почти на проходе цветочный горшок с искусственным «нечто». Я никогда не был силен в ботанике.

– Черт возьми, теплый прием!

Алекс засмеялся и указал на сваленное рядом грязное белье из соседних номеров.

– Не переживай, тут предусмотрена подушка безопасности!

Я улыбнулся, а Виктор показал Алексу средний палец.

– Надеюсь, номера будут приличные. И без растений.

– Сейчас и посмотрим. – Я остановился около своего номера. – Ну-с, до завтра!

– Спокойной ночи! – Виктор посмотрел на Алекса и усмехнулся. – Хотя к тебе это не относится!

– Вот уж точно! Ох, я уже в предвкушении! Все, пока, стариканы! Завтра расскажу в подробностях!

– Боже упаси! – Выпалили мы с Виктором хором и протестующе подняли руки.

– До встречи, аллигаторы!

– Увидимся, крокодил!²⁷

Мы скрылись в своих номерах под дружный смех.

***

Он сидел в кресле в темноте комнаты, освещенной лишь светом, проникавшим с улицы. Разобранный пистолет лежал рядом на столе. Завтра он соберет его и зарядит. Наконец-то все готово! Теперь можно немного расслабиться. Он смотрел на вечерний город из большого окна, курил и пил виски. Где-то там внизу происходит жизнь, даже сейчас, когда уже почти за полночь – шумят машины, доносятся крики и пьяный смех. И никто из них не знает, что творится у него в душе, никто не может прочитать его мысли. Он ухмыльнулся. Никто и ничто уже не нарушит планов. А когда все закончится, он исчезнет. Переродится заново и снова будет жить. СМОЖЕТ жить. Он затушил бычок, любовно погладил пистолет кончиками пальцев и шумно выдохнул. Наконец-то!

День 2

Аня проснулась от пьяных криков отца. Съежилась и накрылась одеялом с головой. Она не знала, почему мама и папа ссорились, но очень пугалась этих криков. Какие-то события и осадок от них были слишком взрослыми, чтобы девочка в свои пять лет могла в них разобраться, но что-то смутное, тревожащее, она ощущала постоянно.

Николай и Катерина были в соседней комнате. Голос отца она слышала отчетливо, он громко выкрикивал слова, значения которых были девочке непонятны. Но каждое запечатлевалось в мозгу как удар хлыста. Голос мамы был почти не слышен, она старалась, как догадалась Аня, успокоить папу и уложить спать. Внезапно раздался какой-то хлопок и короткий вскрик Катерины. Аня замерла под одеялом, сердце гулко забилось. Папа сделал маме что-то плохое. Ударил? Аня так испугалась, что невольно тоже крикнула, а на глазах появились слезы. Девочка жадно вслушивалась в происходящее, со страхом за маму, за себя, и надеждой, что папа скоро уснет. Наконец стало тихо. Слышно было, как в комнате тикали настенные часы. Кто-то подошел к кровати и присел на самый краешек. Аня затаилась и сделала вид, что еще спит. Кто-то осторожно отвернул одеяло. Солнечный свет упал на лицо, и Аня невольно сморщилась, чуть-чуть приоткрыв один глаз. Сквозь мокрые ресницы она старалась рассмотреть, кто пришел, не выдав себя, а потом облегченно вздохнула и открыла глаза полностью. Увидев, что перед ней мама, Аня кинулась в ее объятия.

– Мы тебя разбудили, солнышко? Прости! – Катерина поцеловала дочь в лоб и неловко отвернулась. На глазах у нее были слезы.

– Мама, а папа теперь все время будет в таком плохом настроении? – Аня кулачками потерла глазки.

– Нет, что ты… Просто сейчас тяжелое время… И… И скоро все пройдет. Давай-ка собираться. Пора идти!

Она встала с кровати и подошла к гардеробу, чтобы достать дочери одежду. Неловко стерла так некстати скатившуюся слезу. Только бы Аня не заметила!

– Мамочка! Почему ты плачешь? Папа сделал тебе больно? – вдруг спросила Аня.

Катерина была застигнута врасплох этим вопросом, ее мысли лихорадочно метались в поисках ответа. Она углубилась в шкаф, отгородившись от дочери его дверью, и начала перебирать детские вещи, пытаясь сосредоточиться и выиграть время на ответ.

– Мам?

– Нет, солнышко! Просто…я умывалась. И мыло попало в глаза…Ты же знаешь, оно щиплется! – Она повернулась к дочери и попыталась широко улыбнуться. – Вот, держи!

Катерина протянула Ане голубенькие джинсы, джемпер в морском стиле, который девочке подарила тетя, мамина сестра, и белые носочки.

– Тебе помочь или сама справишься?

– Я сама! Я уже большая! – Аня взяла у Кати вещи и начала, пыхтя, натягивать. Она очень старалась, чтобы порадовать свою маму.

Катерина улыбнулась, смотря на этот маленький комочек своего счастья, по телу разлилось солнечное тепло и гордость за дочку.

– Конечно, большая! Большая молодец!

Она немного понаблюдала за дочерью, потом отошла к зеркалу и посмотрела на себя. То охотно отразило невысокую, стройную девушку лет тридцати с длинными каштановыми волосами, которые спадали крупными локонами по ее плечам. Милое бледное личико с веснушками на аккуратном носике и большими небесно-голубыми глазами, смотревшими печально и немного рассеянно на свое отражение в зеркале. Вся подвижность и живость ее лица сейчас поблекла, уступая место грусти и сосредоточенности. Катерина попыталась улыбнуться сама себе, широко и искренне, но в глазах тут же защипало, а в горле набух ком. Словно ее тело понимало, что она пытается его обмануть, и теперь мстило за эту отчаянную попытку. Улыбка медленно померкла, в глазах застыла боль. Хотя она и так уже давно в них отражается. А ведь недавно все было совсем наоборот – ее лицо светилось от счастья и любви. Катерина была влюблена в жизнь и наслаждалась каждой ее секундой. На ее прелестном, чуть детском лице всегда была улыбка – открытая, доброжелательная, немного застенчивая. Родинка над верхней губой и «ямочки» на щеках только подчеркивали ее, придавая Катерине еще больше обаяния. Именно эта волшебная улыбка привлекла Николая, ее теперешнего мужа, и заворожила его: «Я сделаю все, чтобы эти чудесные ямочки никогда не исчезали с твоего лица…» Это было первое, что сказал незнакомец, подойдя к Катерине в баре. После фраза превратилась в лозунг их семейной жизни, от которой, правда, теперь уже почти ничего не осталось. Только маленькая девочка, которая сейчас с упорством натягивала на себя одежду.

Наблюдая за ней через зеркало, Катерина улыбнулась, непроизвольно, но на этот раз действительно искренне, и снова взглянула на себя. Отраженная девушка, одетая в черные джинсы и голубой свитер, ответила той же ставшей печальной улыбкой. За последние месяцы Катерина похудела так, что прежняя одежда смотрелась на ней немного мешковато, а джинсы то и дело приходилось немного подтягивать, даже ремень особо не помогал. Пора уже купить новые, но сейчас на это не было лишних средств. А ведь когда-то она могла позволить себе столько одежды, сколько пожелала бы. Когда-то… Пока все не пошло прахом. В дальнем углу шкафа, как напоминание о другой – далекой и прекрасной – жизни, висели шикарные платья в пол и костюмы от самых известных дизайнеров. Катерина понимала, что теперь они, скорее, как музейные экспонаты. Их можно рассматривать, даже трогать. Но куда в них выйти здесь, в маленьком городе, за много миль от столицы? Хотя прошло всего года два с тех пор, как все круто изменилось. И сейчас она не может позволить себе даже пару джинсов.

Она вспомнила день, когда Николай проводил ревизию ее маленького гардероба и выкидывал старые вещи из шкафа прямо на пол. На слабые попытки сопротивляться ее муж весело смеялся и обещал купить столько новых вещей, что хватит на две жизни. Ну на пару сезонов уж точно. «А потом повторим сей погром!» Катерина поддалась безбашенному настроению Николая и вытряхнула оставшуюся в гардеробе одежду.

Потом они занимались любовью прямо на куче тряпья, срывая друг с друга одежду едва ли не быстрее, чем вытряхивали ее из гардероба. В тот день Катерина оставила в шкафу пару свитеров, три платья, твидовые штаны, белую рубашку и джинсы, которые были сейчас на ней. Эти вещи, когда-то сиротливо притаившиеся в углу шкафа, сейчас занимали центральную полку. Все остальное же, теперь задвинутое в угол, было практически новое и дорогое. Но совершенно несовместимое с той жизнью, которой она жила сейчас.

Катерина вздохнула, умело заплела косу и немного растерла лицо. Помахала на него руками, чтобы было незаметно, что она плакала. Затем достала пудру и нанесла немного на лоб и щеки. Особенно на щеку, где уже начала проступать краснота от пощечины. Аня не должна видеть этого следа. Просто не должна. Удовлетворившись, наконец, результатом, Катерина повернулась к дочери и залюбовалась ей. Аня уже была полностью одета и старательно застегивала беленькие кроссовки на липучках, сидя на маленьком стульчике. Длинные темные волосы, красоту которых девочка унаследовала от матери, свесились до самого пола, мешая ей и падая на глаза. Она старательно заправляла их за уши, но блестящая густая копна так и норовила выскользнуть. Наконец, Аня справилась с задачей и распрямилась. Катерина села около нее на колени и проворно сделала девочке прическу, скрутив боковые пряди в «жгуты» и собрав их в хвост, оставив остальные волосы распущенными.

– Ну, принцесса, готова? – Она чуть расправила на дочери джемпер и легонько щелкнула ее по носу. – Пойдем к маме на работу?

Аня кивнула и повисла у Катерины на шее, обхватив мать ногами, когда та встала. Катерина дошла с ней до прихожей и сняла с вешалки Анину ветровку и свой плащ. Показав дочери знак «Тссс!», Катерина опустила ее на пол, быстро одела ее и себя и поспешно вышла из дома. Аня догадывалась о причинах такой спешки, но не стала ничего спрашивать, только сделала хитрые глазки и точно так же поднесла пальчик к губам, подыгрывая маме.

Стоял прекрасный погожий день, почти совсем уже лето, хотя было еще немного прохладно. Девочка достала зеркальце из кармашка курточки и стала пускать солнечных зайчиков. Катерина любовалась дочерью. Они улыбались и здоровались со знакомыми, встречающимися им по дороге на работу. Девушка изо всех сил старалась выглядеть счастливой. Предательский ком стоял в горле, но сейчас она с упорством старалась не замечать его, только улыбалась еще шире, словно кинозвезда на вручении Оскара. Никто не должен знать, и даже догадываться, что муж поднимает на нее руку. Конечно, то, что он пьет, не скрыть, – поселок маленький, все друг друга знают, все замечают. Но вот пощечины… Это началось не так давно, но грозило перерасти в настоящие побои… Когда же он перешел эту грань? Она старалась не злить мужа в последнее время. А злился он, казалось, из-за всего. Катерина задержалась в магазине – ссора, не купила овощи к ужину – скандал, «не так» положила газету – ругань. Вот и сегодня он напился прямо с утра, а когда она решила уложить его спать, чтобы дочь не видела отца в таком состоянии, – влепил ей пощечину. «Может, стоит отвести его к врачу? Ведь он так сопьется!..» Но стоило ей заикнуться об этом как-то, и Николай ударил ее. Тот удар был первым. Муж очень сожалел об этом, умолял простить его и обещал, что это никогда не повторится. Клялся, что все сделает для того, чтобы не потерять самое дорогое, что было в его жизни, – жену и дочку. Он выглядел испуганным и жалким одновременно, словно застуканный за курением травки подросток, и так искренне раскаивался, что Катерина его простила. Однако неудачи на работе подталкивали его допоздна засиживаться в барах в компаниях сомнительных людей, любящих насладится выпивкой и флиртом с молодыми девушками. Со временем такие посиделки стали более частыми, почти ежедневными, и втягивали Николая все глубже в дурманящую бездну. И вскоре он ударил снова. Снова были извинения, но уже не такие искренние. Хотя тогда Николай и не мог выдумать чего-то более-менее разумного и красноречивого – он был мертвецки, просто в стельку пьян. «Но с этим надо что-то делать. Только что?» Ане всего пять лет, больше всего она боялась именно за дочь. Раньше, когда все было хорошо, она спокойно оставляла ребенка с отцом дома, но сейчас об этом не могло быть и речи. «А если он и на девочку поднимет руку? Нет! Только не это!» Катерина испуганно оглянулась, словно испугалась, что произнесла это вслух. Но нет. Просто мысли были настолько громкими, что рвались из ее головы наружу. Она чуть сжала виски ладонями. Господи, как она устала! Захотелось сесть прямо на асфальт и разрыдаться. Ей просто нужна небольшая передышка. «А если так пойдет и дальше…»

– Мама! Куда мы идем?

Катерина очнулась от своих мыслей и поняла, что дочь настойчиво дергает ее за руку. Оказалось, они прошли нужный им дом на добрых двести метров. И как она не заметила этого?

– Я задумалась, солнышко, прости!

Они вернулись, Катерина ключом открыла дверь, повернула табличку, оповещая, что сейчас магазин «Открыт», и включила радио. Потом сняла легкий плащ, повесила его на вешалку у двери, и, бросив взгляд на дочь, которая старательно расстегивала свою ветровку, стала обходить помещение, проверяя, все ли в порядке. Это был ежедневный ритуал, который доставлял ей большое удовольствие. Она вчитывалась в корешки, хотя знала почти все наизусть, брала любую книгу наугад, загадывала номер страницы и строки и читала, что ждет ее сегодня. Своеобразный и интересный «гороскоп», намного лучше настоящего. Сегодня она остановилась напротив русских классиков. Катерина зажмурилась на мгновение, вытянула книгу, открыла ее и прочла: «Отчего же, покажу, если хотите, – с готовностью согласилась Олеся». Куприн…²⁸ Как интересно… Катя вспомнила свою бабушку, и на душе потеплело. Она вдохнула запах страниц, неповторимое сочетание ароматов книжного листа и чернил, и поставила книгу на место. Иногда ей казалось, что не только книги, но даже и фразы пахнут каждая по-своему. Катерина улыбнулась сама себе и оглянулась на дочь. Та, разобравшись с ветровкой, которая теперь валялась на полу, по привычке забралась за стойку, быстро достала фломастеры и альбом из ящика и начала рисовать. Такая непосредственность в сочетании с целеустремленностью забавляли Катерину. «И как заставить этого ребенка хоть изредка придерживаться порядка?!» Улыбнувшись, девушка подобрала ветровку и повесила ее рядом со своим пальто.

***

– А ты уже и не надеялся! Видишь, даже в этом городке люди умеют читать! – Иронично заметил Виктор.

Мы, наконец, нашли то, что искали. Небольшой книжный магазинчик. Я забыл дома путеводитель и раз двадцать проклял себя за это. Думаю, теперь через дыру в моей ауре можно запускать ракеты в космос. Мы вошли, и колокольчик у входной двери, или, как он поэтично называется «Шум ветра», возвестил о нашем появлении. Что за дурацкая привычка – вешать эти колокольчики? Причем у некоторых есть особый талант – подбирать самые немелодичные и противно «режущие» слух. Девушка, расставляющая книги на стеллаже, обернулась. Она явно удивилась столь раннему прибытию гостей, что отчетливо читалось в ее больших испуганных глазах. А, может, и в принципе удивилась посетителям. Кто знает? Алекс уверенно шагнул ей навстречу, в то время как мы с Виктором топтались на пороге, оглядываясь.

– Я могу вам помочь? – Она подошла к нам, чуть одернув свитер.

Алекс обернулся на нас и жестом предложил подойти поближе.

– Мы ищем что-то об уральских легендах. Научные статьи. Еще лучше – путеводители и места из легенд.

– Как интересно…

– Вы говорите по-английски? – Виктор, конечно, не понял ни слова. Равно как и я.

– Совсем чуть-чуть… – Девушка немного смутилась.

– Вы нам поможете? Эти двое говорят лишь на языке Байрона, но Вам повезло. – Алекс подмигнул и «включил» свое обаяние. Она улыбнулась. – Я буду за переводчика. Мистер Нортон к Вашим услугам, мэм!

Он шутливо поклонился, взмахнув невидимой шляпой и выставив вперед ногу – на манер мушкетеров, и, наконец, соизволил перевести нам то, что здесь происходит.

– Я Катерина. Очень приятно! Вас интересует что-то конкретное? – Ее взгляд остановился на мне, но тут же был переведен на Алекса, как на единственного, кто понимал из нас по-русски.

– Нас интересует все, что связано с этими местами. Этому барону хочется, видите ли, окунутся в мистику этих мест!

– А он не испугается? Если не знать мест тут довольно-таки бывает жутковато. Не думаю, что голубая кровь к этому готова!

Алекс расхохотался, но переводить причину своего смеха нам не стал. А мы с Виктором, переглядываясь, стояли как два идиота.

– Ну, как говорится, чем смогу – помогу. – Продолжила девушка, назвавшаяся Катериной. Я предположил, что ее имя для нас звучало бы как Кэтрин. Буду звать ее так. Или Кейт. – Моя бабушка жила здесь всю жизнь. И я живу тут с детства. Она много что мне рассказывала. Сказания, легенды…

Алекс старательно переводил ее ответ. Я внимательно посмотрел на девушку.

– Вы можете мне рассказать, что знаете об этих местах?

Алекс перевел ей мой вопрос. Она пожала плечами и кивнула.

– Да, конечно.

– Отлично! Тогда мы приглашаем Вас… – Алекс оглянулся и приметил ребенка. – О! …и Вашу очаровательную… сестренку? на ужин! Есть ли здесь приличный ресторан для таких леди?

Алекс галантно улыбнулся и шаркнул ногой. Вот позер! Она улыбнулась в ответ.

– Да, через дорогу есть приличное заведение. И это моя дочь!

– О, прекрасно! А позволите узнать ее имя?

– Аня. Анна.

Алекс, наконец, представил нам девушку. И рассказал идею с ужином. Я нахмурился и хотел было возразить, но мой друг боднул меня локтем.

– Ну, а пока… – Она отошла к одному из стеллажей, перебрала издания, покоящиеся на нем, и выдернула одно – почти у самой стенки. – Вот. Это путеводитель с легендами, как вы и хотели. Но он, конечно, на русском, хотя для вас, я вижу, это не проблема. И еще там есть подробные карты.

Я покрутил в руках поданный мне «Атлас легенд Урала». Что ж, и на том спасибо. Расплатившись, я поспешил откланяться.

– Спасибо! И… – вздох сожаления. – До вечера.

Я рассеянно оглянулся и повернулся, чтобы уйти, но взгляд задержался на девчушке. Как Кэтрин ее назвала? Анья? Думаю, она Анна. Или Энн. Эни. Да, так удобнее. Она подняла голову и посмотрела на меня. Несколько секунд мы разглядывали друг друга, а потом девочка улыбнулась. Она была такая хорошенькая и очень походила на свою мать – веснушками, ямочками на щеках и огромными глазами. Только у нее они были карие, а не как у матери – голубые. Ее длинные блестящие волосы были собраны с боков в хвост – «мальвинку», тем самым открывая маленькие, чуть заостренные ушки, что в общем напомнило мне озорного маленького эльфа. Я непроизвольно улыбнулся в ответ ее искренней детской улыбке и вышел за дверь. И вдруг отчего-то мне показалось, что все это очень важно. Но что именно и почему, понять я никак не мог. Мозг зацепился за какую-то деталь – и тут же запрятал ее подальше. Что-то в интерьере магазина? В каком-то слове? Жесте? Нет, никак не могу «поймать». Подсознание явно играло со мной в прятки, заманивая в лабиринты образов и ассоциаций, но не давая возможности уловить смысл. Может, вернуться обратно в магазин и попробовать снова? Но почему-то я был уверен, что это не поможет. Черт! Я вынул сигареты и прикурил, крепко задумавшись.

***

Пока я пытался найти ответы на мои вопросы, мои друзья задержались в магазине, продолжая мило беседовать с хозяйкой.

– Приятно познакомиться! Я Виктор! – Мой друг мило улыбнулся девушке и пожал ее маленькую, худенькую ручку.