Текст книги "Игра с тенью"

– Кстати, на том же уровне и о вам подобных многое болтают, – как бы между прочим заметил Дегейр. – Этому тоже стоит верить?

Закономерно, ведь никто не любит тех, кто копается в грязном белье. Но тех, кто вытаскивает на всеобщее обозрение ошибки коллег и получает за это деньги, ненавидят вдвойне. А вот шпильку я оценила. Да что там я, даже этот скользкий Роуд уважительно крякнул.

Ушибленную гордость я сочла немного отомщенной и тяжело опустилась обратно на стул.

– Ладно, один-один, – хмыкнул проверяющий. – Но в дальнейшем, пока я буду общаться с леди, лучше не лезь.

Дег отрывисто кивнул. Бросив на него быстрый взгляд, я отметила бешено пульсирующую жилку на смуглой шее, в остальном же мужчина казался невозмутимым.

А миг спустя мы с Роудом о нем напрочь забыли.

Начался настоящий допрос.

– Вы полностью уверены в виновности Сано Аржиса?

Вопрос не оказался неожиданным, так что ответить на него было легко:

– На него указала тень.

– То есть призрак? – Широкие брови проверяющего приподнялись, но не слишком – его лицо вообще не отличалось подвижностью или выразительностью.

Официальная маска, приросшая к плоти. Сомневаюсь, что этот человек расстается с ней хотя бы во сне.

– Именно, – подтвердила я.

– И на этом основании вы отправили человека гнить в одиночной камере? – А вот это уже психологическое давление!

Он прав, я плохо умею подавлять эмоции. Хотя несколько дней назад сама считала иначе…

– Приговор выносила не я, – напомнила рационально, в то время как кровь громыхала в висках. – Я просто говорила за тень.

– И откуда мне знать, что именно за тень, а не за себя? – Глаза Роуда пронзили меня, словно две иглы.

Я невольно дернулась, за что едва не расплатилась унизительным полетом со стула на пол. К счастью, старенький предмет мебели выдержал.

– Было полно и других доказательств, – посчитал нужным вмешаться Дегейр. – Точно так же, как и во всех прочих делах. Ксилена никогда не бывает единственной соломинкой. Она лишь задает направление, в котором мы работаем.

Одобрения его выступление ожидаемо не снискало.

– Просил же не вмешиваться! – раздраженно рявкнул проверяющий. – Еще слово – и выйдешь за дверь.

Дег опять кивнул и стиснул зубы.

Роуд же продолжил пытать меня:

– Итак, леди Гарав, вы готовы, если понадобится, пройти магическую проверку? – И пристальный взгляд, который, кажется, может видеть сквозь кожу, заглянуть в самую душу…

Знать бы еще, что это за проверка.

– Да, – но голос заметно дрогнул.

– А призвать тень и поговорить с ней сейчас, при мне? – Вопросы были все как на подбор провокационные.

Вдох-выдох. Напомнить себе, что за тяжелыми минутами обязательно последуют и минуты счастья. Так происходит всегда, закон жизни. Где мое самообладание?

– Это так не работает, – терпеливо пояснила я. – Мой дар не позволяет как-то влиять на тени, он дает возможность их видеть и слышать.

Если он вообще у меня есть, этот дар. А вдруг нет?.. Проверка покажет? Знать бы еще, она действительно планируется или меня просто пугают? Ох.

– Эти ваши тени могут лгать? – Что-то слишком часто мне задают этот вопрос.

– Ни в одном деле ничего такого замечено не было. – Он ведь спрашивал только о расследованиях, так? Не о моих личных злоключениях. Значит, я не солгала.

– А куда деваются тени, когда становятся не нужны?

– Я… – Сглотнуть получилось с трудом и очень захотелось горячего чая, но, конечно, никто не собирался мне его предложить. – Никогда не задумывалась об этом.

На самом деле мне нравилось считать, что они каким-то образом обретают покой. Может, воссоединяются с теми, с кем хотели бы остаться навсегда. Или перерождаются. Обладая моими способностями, без веры в лучшее можно легко сойти с ума. Но вряд ли эти измышления интересовали следователя, поэтому я благоразумно решила оставить их при себе.

– Какой удобный у вас, однако, дар, – нехорошо протянул Роуд. – И главное, ничего вроде как от вас не зависит.

Беседа в точно таком же духе тянулась еще некоторое время. Он нападал, старательно переиначивал вопросы и пытался искажать мои ответы, переспрашивал одно и то же по нескольку раз. Я терпела, все равно деваться было некуда. Но к моменту, когда столичный следователь шумно выдохнул и откинулся в потертом кресле, прочно утвердилась во мнении, что почему-то не нравлюсь ему.

– Свободны, леди Гарав, – выдержав мучительную паузу, решил наконец Роуд. И многозначительно добавил: – Пока. От участия в расследовании вы отстраняетесь. И я подумаю насчет проверки.

Первое сейчас мне на руку, как раз успею решить проблему с даром и никому пока не придется о ней говорить, но вот магическая проверка откровенно пугала. В сущности, я ведь ничего не знаю о магах… Как далеко простираются их возможности?

Но на сегодня самое сложное осталось позади, и я встала, торопясь покинуть негостеприимный кабинет. Дегейр увязался следом, но на пороге его окликнул столичный коллега.

– В этот раз сплетники не так уж и не правы.

Я к тому времени уже была в коридоре, поэтому обращался Роуд только к Дегу.

– Что вы имеете в виду? – насторожился тот.

– Ты в нее влюблен. – Голос приезжего следователя зазвучал тягуче и сладко, словно давить на больные места ему нравилось. – Давно, но, похоже, не взаимно.

Реакция того, кого считала приятелем, осталась для меня тайной. К тому времени, как прозвучал его ответ, я уже отошла достаточно далеко, и вернуться, чтобы послушать, желания не возникло. Напротив, я ускорила шаг. Хотелось убраться отсюда подальше и немного прийти в себя.

Глава 5

Пришлось соскрести всю волю в кулак, чтобы просто толкнуть дверь. Понятия не имею, зачем пришла сюда сегодня, ведь не собиралась же… однако когда извозчик уточнял направление, без запинки назвала адрес магазина. И теперь топталась уже с четверть часа у входа, не решаясь переступить порог.

Черт знает что такое творится!

Разозлившись на себя, я прикусила губу и решительно шагнула в полумрак торгового зала.

Сегодня внутри царила тишина, пахло пылью, и на том же месте, где я ее вчера оставила, дожидалась свою создательницу незаконченная кукла.

Ничего необычного не было.

Я выдохнула.

Но уйти так сразу не получилось, даже мысленное напоминание о запланированном вечере с женихом не подстегнуло. Одно за другое цеплялись какие-то мелкие дела: сначала возникла потребность закончить вчерашнюю работу – терпеть не могу оставлять недоделанные изделия, почему-то всегда возникает ощущение, будто я их предаю. Когда с куклой разобралась, взгляд зацепился за тонкий слой пыли на полках, и мне это не понравилось. Пришлось потратить еще час на уборку.

Зато нашлось время разобраться в себе. Давно заметила, когда руки заняты механической работой, думается гораздо легче. Вот и сейчас, пока орудовала влажной тряпкой, мысли упорхнули далеко. Сначала к сплошной проблеме, в которую превратилось мое доселе относительно спокойное существование, но тут все было уже по десятому кругу обдумано и передумано, и без толку, а потому отпущенный на свободу разум больше занимал иной вопрос. А именно моих взаимоотношений.

Вечером меня ждет романтический ужин с женихом, но домой я как-то не стремлюсь. То есть хочу, конечно, но при этом вижу более важные дела. Это нормально вообще? У меня отношения разваливаются, а я тут пыль протираю?! Подумала, рассмотрела эту мысль и так, и эдак и пришла к выводу, что вполне нормально. Не разводить же в магазине грязь. Иначе через неделю сюда вообще не зайдешь.

К тому же над отношениями должны работать двое, а я что-то взаимных шагов навстречу от Гиля в последнее время не наблюдаю.

Да и нужно ли оно ему? А мне? Нам обоим?

Не без удивления я заметила, что получить заветное колечко и новую фамилию хочется уже значительно меньше.

С другой стороны – Дегейр. Тот разговор принес отчужденность и какой-то холодок в наше приятельство. Однако не могу не признать, внимание такого мужчины мне льстило. Сильный, видный, даже Лика на него пару раз облизнулась, в начале знакомства, когда они еще не успели продемонстрировать друг другу характеры так явно и понять, что этим характерам даже в одном городе тесно, не то что в одном помещении. Приятно, что внимание такого экземпляра задержалось на мне. Хотя… мужчинам свойственно хотеть то, что недоступно. Как и людям вообще.

Нужно ли оно мне – вот главный вопрос. И над ответом долго думать не пришлось.

Нет.

Совершенно, абсолютно, непоколебимо.

Та симпатия, которую я испытывала к красавчику следователю, предмету воздыханий половины женщин Эмшира, носила исключительно дружеский характер.

Осознала это, и на душе стало легко и свободно. Хотя бы тут нет проблемы.

Покончив с уборкой, я уже собралась уходить, но тут зазвонил телефон. Я нехотя сняла трубку:

– «Кукольный дом».

Первым слух уловил тяжелое дыхание.

– Ксилена Гарав, я полагаю. – Голос звучал глухо и сипло, будто через плотный шарф.

Единственное, что сумела понять, так это то, что со мной говорит мужчина.

Опять из управления, что ли?

– Слушаю вас, – повторила обреченно.

– Правильно делаешь, – прохрипели с той стороны. Так старательно, что в мою голову закрались нехорошие подозрения – а не специально ли этот кто-то искажает голос?

– Что вам нужно? – немного нервно осведомилась я. – Если не прекратите кривляться, я заканчиваю разговор.

Зябко что-то стало… И вообще предчувствие у меня нехорошее.

– Из-за тебя кое-кто оказался в вынужденной изоляции. – Неизвестный послушно заговорил по делу, но легче мне от этого почему-то не стало.

Речь, конечно, о Сано Аржисе. Кто бы сомневался.

– Можете не беспокоиться, его уже отпустили, – буркнула я и собралась повесить трубку, но… почему-то не сделала этого.

– Главное, что в Эмшире его нет, – прозвучало с той стороны. – Но у него припрятано кое-что, нужное мне.

Угу. Вот всю жизнь мечтала об этом узнать.

– Меня в ваши делишки не впутывайте, – довольно грубо бросила я.

И опять собралась завершить разговор.

И снова мне что-то помешало.

Вернее, не абстрактное «что-то», а вполне конкретные и оттого особенно пугающие слова таинственного собеседника:

– Поздно, красавица, ты уже влезла в это по самые ушки. – Кажется, на той стороне пытались смеяться. – И теперь, если хочешь увидеть своего женишка живым, пойдешь в дом Аржиса и достанешь то, что я скажу.

Пол будто покачнулся и ушел из-под ног. Колени ослабли, чудо еще, что я не рухнула мимо стула.

– Вы с ума сошли?! – взвыла я. – Только попробуйте тронуть Гиля! Я сейчас же сообщу об угрозах следователям!

– Деточка, ты даже не знаешь, кто я. – Надо мной откровенно потешались.

Пожалуй, это проблема… Но есть же способы!

– Звонок отследят магически! – Меня била крупная дрожь.

– И что? Твоему мертвому жениху это как-то поможет? – хмыкнули на том конце провода.

Свободной рукой я обняла себя за плечи. Было так холодно, будто жаркое лето вдруг сменила зима.

А еще страшно. За Гиля. Очень. Я тут пытаюсь спасти отношения, но может статься, что спасать будет нечего. И не с кем. Нет, я так не согласна!

– Пожалуйста, не трогайте его, – прошептала в трубку, сама не своя от ужаса.

Несколько мгновений и прорву сил потратила, борясь с подступившими слезами. Потом вспомнила, что видеть меня собеседник никак не может, и позволила двум теплым капелькам скатиться на щеки.

– Как раз это будет зависеть от тебя. – Искаженный голос зазвучал серьезнее. – Когда стемнеет, пойдешь в контору Аржиса. В его кабинете, за верхним правым ящиком стола спрятан ключ. Пока все понятно?

Меня окутало чувство полной нереальности происходящего. Будто я попала в нелепый сон и никак не могу из него вырваться.

– Мне нужно взять ключ, – прошептали губы, словно в отдельности от остальной меня.

– Умница, – одобрил неизвестный шантажист. – Потом с этим ключом пойдешь на погост, сдвинешь старое надгробие Оаморы Кель, откроешь тайник и заберешь содержимое. Завтра я с тобой свяжусь и скажу, как мне это передать.

Кошмар наяву. А я-то, наивная, еще недавно полагала, что хуже уже быть не может!

– Стойте, а как же Гиль?!

Но в ухо уже неслись противные гудки.

Настенные часы громким тиканьем отмеряли улетающие мгновения, но я на них не смотрела. Просто сидела, уставившись в одну точку, и надеялась, что это безумие действительно окажется всего-навсего сном. Глупым, кошмарным, дурацким сном!

Только когда за окном стемнело, встрепенулась.

Само ничего не решится. Придется все-таки пойти туда.

Не в пример большинству нормальных людей отправиться впотьмах на кладбище я не боялась. Опыт имелся. Испуганные, недавно образовавшиеся тени иногда прятались в таких местах, что приходилось их искать. Или ловить улепетывающих. А потом долго ходить кругами и убеждать, что хочу помочь. В общем, в самой вылазке ничего необычного не было.

Погребальная контора пугала куда больше. И работники. Аржис нанял работников. Или привез с собой, не суть.

А еще были подозрительные типы, иногда ночами околачивающиеся возле конторы… Сама я не видела, но люди говорили.

От магазина до нужного места было недалеко, но пока шла, как раз успела разложить все по полочкам.

Страшно мне все-таки было. В основном за Гиля, но и за себя немного. Необходимость посетить погребальную контору не радовала. И как я войду в кабинет, который занимал хозяин? Также не внушала энтузиазма и возможная встреча с местными работниками. Кстати, однажды я уже имела удовольствие столкнуться с ними. Я тогда ловила особо упрямую тень. Дело было на рассвете, и гробовщики как раз копали яму.

И ведь я им почти не помешала! Подумаешь, свалилась вниз… Свое же платье испортила и бровь об лопату рассекла. Так они меня так обругали… повезло еще, что я половины оборотов вообще не поняла. Большей. Потом, правда, изволили вытащить, посветили фонарем в лицо и узнали, даже про цель визита все поняли. Но отношения это не изменило. Меня обругали еще раз, правда, уже исключительно приличными словами, пустили в подсобку умыться, но после этого запретили появляться на их территории в неурочное для посещений время. Под угрозой жалобы в управление.

Создавать проблемы ни себе, ни Дегейру с Викторией я не хотела, поэтому честно придерживалась правил. До сегодняшнего дня.

Эмширское кладбище начиналось в пяти кварталах от «Кукольного дома» и широким прямоугольником тянулось до самых городских окраин, а в последние годы разрослось и дальше. Ограждения не было. С одной стороны им служил старый сквер, с противоположной – дом Аржиса и несколько пустующих соседних. А вот вокруг погребальной конторы забор был, и замок на воротах висел внушительный, но еще по тому разу, когда ходила умываться, я помнила, что если идти с погоста, там есть калитка, и вот как раз ее не запирают.

Вероятность натолкнуться на кого-нибудь и увеличить число своих проблем была высока, но разве у меня есть выбор?

Почему загадочный незнакомец сам не пришел сюда и не забрал то, что ему нужно? Зачем было впутывать в это дело меня?

А если Сано Аржис все же вернулся в город?

Не стоит об этом думать, и так поджилки трясутся…

Фонарей в этой части города было мало, и между сквером и погостом разница особенно не ощущалась. Понять, что один сменился другим, можно было разве что по низким надгробным камням, и то лишь когда луна выглянет из-за облаков.

Ее бледный серебристый луч как раз осветил ежевичный куст и поросшую мхом статую рядом. На последней было выгравировано имя и даты.

Что ж, я на месте.

Помедлив немного, огляделась.

Хм, да здесь сегодня многолюдно! Мимо, не заметив меня, прошла компания подростков, споря о том, сможет ли какой-то Иан провести ночь в про́клятом склепе. А чуть в стороне рвала какие-то травы городская сумасшедшая, мнящая себе ведьмой. Неожиданный наплыв посетителей, однако. Но так даже лучше, есть шанс, что гробовщики обратят внимание на кого-то другого, а я тем временем проверну свои дела.

Ладони похолодели и заметно дрожали, но отступать было некуда.

Для начала я решила пройтись здесь и отыскать нужное надгробие, чтобы потом знать, куда идти с ключом. Оно нашлось довольно быстро, в самой старой части кладбища.

Одно дело сделано. Теперь самое сложное.

Я повернула к конторе, нарочно выбирая путь, где побольше деревьев, чтобы меня не так было видно.

Отсутствие теней нервировало. Без них я чувствовала себя… неправильно. Словно это я вдруг превратилась в бесплотную тень и теперь пытаюсь докричаться до кого-то, но меня не слышат. Просто проходят мимо, будто меня нет.

Тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, и толкнула калитку. Она поддалась без малейшего звука. Видимо, петли недавно смазали.

Через двор, заставленный камнями без гравировок, решетками и искусственными цветами, я почти пробежала, опасаясь быть замеченной. А вот тяжелую дверь пришлось придержать, чтобы она не стукнула громко.

Узкий коридор вился змеей, и лишь в его конце слабо светился и то и дело начинал мигать, угрожая окончательно погаснуть, большой фонарь. Еще и чадил. Я подавила приступ кашля и наскоро прикинула направление. Так… Помнится, в той стороне я уже была, там за поворотом как раз комнатка с умывальником и прочими удобствами. И мужские голоса доносятся откуда-то с той стороны, очевидно, где-то неподалеку есть комната отдыха или что-то вроде. А вот кабинета владельца сего печального заведения я не видела… Значит, мне в другую сторону.

Завернула за поворот и выдохнула. Шанс попасться еще в самом начале немного уменьшился.

А шагов через двадцать я уткнулась в лестницу.

Стараясь не стучать каблуками, взбежала наверх и – вот оно! – увидела дверь с нужной табличкой.

Интуиция недоверчиво вскинулась, но я послала ее к чертям и взялась за ручку. К немалому удивлению, дверь поддалась. Коленки затряслись сильнее, в горле образовался холодный ком, но я все же нашла в себе силы заглянуть внутрь.

Обыкновенный такой кабинет. Со столом, удобным креслом, шкафами красного дерева вдоль стен и полочками для документов. Ковер и шторы создавали некое подобие уюта. И порядок мне понравился – не такой прилизанный, как у Дегейра, но и не бардак, как у Гиля. Все на своих местах, и в то же время… Вот, например, цветочных горшков с неизвестным буйно-зеленым растением могло бы и не быть, но они есть. И еще парочка подобных мелочей.

Так, о чем я вообще?

Горящая на столе лампа несколько настораживала, но я уже пнула себя, так что еще раз обвела взглядом помещение, убедилась, что в нем нет ни души, и вошла.

Я быстро! Сейчас только заберу ключ – и назад.

Обогнув стол, нашла нужный ящик, выдвинула его и сунула руку в образовавшееся пространство. Видимо, ящик задвигался неплотно, потому что к задней стенке ниши был прилеплен не самый маленький ключ. Крепко прилеплен и, похоже, давно, пришлось повозиться, отрывая клейкую ленту.

Наконец добыча оказалась в моих руках.

Не удержавшись, я подставила ключ свету. Ух ты! Да он старинный! Узорчатый и, похоже, украшенный позолотой и… Это рубины? Правильно, из-за безделушки никто бы не стал устраивать похищение с шантажом. С трудом оторвав взгляд от притягательной вещицы, я как раз подумала, что нужно бы вернуть ящик на место перед уходом…

И тут неприметная боковая дверь, которую я сразу вообще не заметила, открылась.

Из нее показался Сано Аржис собственной, почему-то слегка мокрой и не очень довольной персоной.

Обозрел меня недоверчиво…

– Ну это вообще наглость, – зашипел он, когда первое удивление схлынуло.

Надо заметить, с ним это произошло раньше, чем со мной. На несколько мгновений, но и они были ценны.

Я же осознала масштаб надвигающейся трагедии, только услышав его голос.

– Вот черт, – пролепетала себе под нос.

– В твоем случае лучше бы он самый и был, – еще более зло рыкнул Аржис и стал приближаться.

Разум пребывал в глубокой панике, но инстинкты сработали вовремя, и я начала отступать. Ну как начала, два шага сделала… А потом поскользнулась на чем-то мокром, запуталась в каблуках и все еще дрожащих коленках и с визгом и грохотом полетела на пол. Но главное – ключ выронила, и он укатился под кресло! Это было даже обиднее, чем порванные чулки и ободранный локоть.

Хозяин кабинета в считаные мгновения оказался рядом, присел на корточки и посмотрел на меня, как на обнаруженного в своей тарелке таракана. Неприятно так посмотрел.

– Кто тебя, такую неуклюжую, вообще додумался на оперативную работу взять?

– Какой идиот разлил здесь суп?!

Вопросы прозвучали одновременно.

Нет, ну правда! Я еще понимаю, на стол пролить, но на пол, да еще так далеко от стола и именно там, куда ковер не доходил… При всем при этом поскользнуться и вляпаться могла только я!

– Я консультант и ничем опасным не занимаюсь.

– Я пытался ужинать.

Ответы тоже слились. Ерунда какая-то получается!

Аржис, видимо, подумал о том же, потому что резко выбросил руку вперед и схватил меня за волосы. И вот так притянул к себе.

– Больно! – взвыла я. Из глаз не то искры, не то слезы брызнули – Ты совсем двинутый?!

Глупый вопрос. Маньяки нормальными не бывают.

Может, он меня и заманил сюда, чтобы… Что? Хотел бы убить – у него была прекрасная возможность в магазине.

– Хорошо, что больно, – прошипел этот чокнутый, внимательно разглядывая меня. – Ты заслужила.

– Пусти!

Близость этого человека ввергала в ужас… да и лишиться волос как-то не улыбалось. А еще был ключ, закатившийся под кресло, Гиль, возможно, томящийся в плену, и неизвестный шантажист. Надо же было так вляпаться!

– Итак, ты не занимаешься оперативной работой. – Светлые глаза мужчины сузились. – Стало быть, явилась сюда по своей собственной инициативе? Или тебя твой любовник следователь послал?

Злость и боль мешали дышать, но сказать мне было нечего. Все, что могла, – это тяжело дышать и глотать слезы.

Тянулось это невыносимо долго. Естественно, этот изверг и не подумал ослабить хватку.

– Я желаю знать, кто тебе заплатил, чтобы ты оболгала меня? – рявкнул Аржис мне в лицо и для пущей убедительности хорошенько встряхнул.

Челюсти больно ударились друг о дружку. Кажется, даже в глазах потемнело.

– На тебя указала тень! – в панике закричала я.

– Кто-кто? – изогнул бровь Аржис.

Учитывая его шрамы, зрелище получилось отвратное.

– Привидение. – Я судорожно всхлипнула.

И без того жуткое лицо сделалось еще более пугающим из-за гримасы злости.

– Слушай, куколка, прекращай врать, – проскрипел зубами мой мучитель. – Иначе у меня найдется пара способов развязать тебе язык.

– Я говорю правду!

Злость сменила холодная ярость. Глаза напротив стали будто совсем бесцветными.

– Значит, ты у нас ведьма и все такое? – обманчиво мирно хмыкнул Аржис.

– Нет. – Зубы предательски стучали, выбивая задорную дробь. – Я просто говорю с тенями.

Разобрать выражение в тусклых глазах я не смогла. То ли я перенервничала, то ли они были не слишком выразительны.

– Отлично! – воодушевился мужчина. Опять же обманчиво. – Живо зови сюда свою тень, поговорим.

Вот этого я и боялась. Правда, действующие лица предполагались несколько не те…

С другой стороны, разве не все равно, что подумает обо мне этот убийца? Мне сейчас о Гиле надо беспокоиться!

– Н-не могу…

Ухмылка на мерзкой физиономии наверняка обозначала что-то вроде «так я и знал».

– Слушай, куколка, – склонившись ко мне так, что кожи коснулось его дыхание, снова зашипел Аржис. – Недалеко отсюда есть свежевырытая яма, а во дворе – с десяток новых домовин разной степени комфортности. Могу устроить тебя в одну из них на время. Возможно, завтра к вечеру ты достаточно проникнешься ситуацией, чтобы заговорить?

Я содрогнулась от ужаса. Голос куда-то запропастился, даже сдавленный сип не получилось выдавить.

Тем временем Аржис продолжал нагнетать:

– Поверь, радость моя, я знаю много способов развязать язык. Даже тренированные мужчины колются. – Больше всего пугали даже не слова, а его дыхание у меня на щеке. Теплое – оно как ничто другое давало ощущение реальности происходящего. – На крайний случай в подвале есть печь.

Все, это была последняя капля. Паника возобладала. Разум отключился, и за собственными действиями я наблюдала будто со стороны.

Рука медленно, чтобы враг ничего не заподозрил, проскользила по чулку и сняла с ноги туфлю. Еще недавно я жалела, что переобуться не было возможности, потому как лазить по погосту на шпильках не очень удобно… Теперь же они превратились в грозное оружие!

Аржис был слишком занят, пытаясь прочесть что-то на моем лице, и удар каблуком в висок для него стал полной неожиданностью.

Мужчина покачнулся и сильно накренился, издал низкий стон, но сознание не потерял. Силен, зараза! Зато я выиграла фору, чтобы доползти до кресла и выудить из-под него ключ.

Есть!

Надо выбираться отсюда.

В ту же секунду на лодыжке болезненно сомкнулась чужая ладонь.

– Чтоб тебя… – прошипела, приласкав ногой с туфлей и без того окровавленную физиономию.

– С-с-стерва, – не остался в долгу Аржис.

Но свободу я получила и, не тратя времени на подбирание туфель, рванула к выходу. По пути подумала, что надо было прихватить со стола ручку – тоже оружие за неимением лучшего, но возвращаться было уже как-то не с руки.

За дверью страх вернулся. Никогда прежде я так не рисковала! Меня начало трясти. Но останавливаться сейчас было глупо, поэтому только вперед! Пролетев по коридору, я едва ли не кубарем скатилась по лестнице, кажется, даже сшибла кого-то, и под громкую нецензурную брань вывалилась на улицу.

На миг остановилась, переводя дыхание и прикидывая направление.

Везение здесь закончилось – позади уже слышались тяжелые шаги.

К чертям направление! Паника огненной плетью хлестнула по спине, заставив на пределе возможностей нестись вперед.

Помимо шагов был еще голос, отдающий приказания.

Уже в процессе я поняла, что бегу не в ту сторону. Но, на счастье, замена калитке нашлась – ею послужила внушительная дыра в заборе, и я оказалась там, куда стремилась. На погосте. Правда, в какой именно его части, пока загадка. Как и то, где находится нужное надгробие…

Ладно, главное, что ключ у меня. Я сжимала его так крепко, что, кажется, узор на веки вечные отпечатался на ладони. Избавлюсь от преследования, потом попытаюсь сориентироваться.

Приняв такое решение, я начала петлять среди камней и деревьев.

Идеально было бы спрятаться где-нибудь и пересидеть, но чертов Аржис был слишком близко. Не получится. Заметит.

Через несколько минут такой гонки нещадно закололо в боку. Не добавили энтузиазма и окончательно изодранные чулки, и ушибленная нога, которая, кажется, уже начала распухать. Еще и погода, похоже, выступала против воровства, потому что как раз сейчас начал накрапывать мелкий дождик. И все бы ничего, но ноги, лишенные туфель, сильно скользили, замедляя передвижение. И, несмотря на все мои усилия, Аржис настигал. Спасало лишь то, что я постоянно меняла направление.

Глухая ругань за спиной стала почти привычной.

Да уж, с его лексиконом только в таком месте и работать, в приличное общество этого психа пускать нельзя. Это я себя так подбадривала, в мыслях костеря на все лады мерзавца. Но когда он заговорил более связно, тут же встрепенулась и обратилась в слух:

– Держите ее! Рей, заходи справа и хватай!

Так, значит, срочно сворачиваем!

И успех не заставил себя долго ждать:

– Да не эту!!!

– Прокляну! – завопила городская сумасшедшая, мнящая себя ведьмой.

Настоящих ведьм я видела, все детство среди них провела, так что с полной уверенностью могла сказать, что гробовщику ничто не угрожало. Однако он считал иначе и, отпихнув от себя всклокоченную тетку, начал творить охранные знаки, бухнулся на колени и пополз за ближайший камень.

– Вон она! – никак не унимался Аржис. – Ребята, заходите с той стороны.

Меня начали окружать. Умело так.

Совести у них нет. Между прочим, четверо на одну нечестно! И это я еще пятого, приткнувшегося за надгробием, не посчитала.

– Вот это веселье! – впечатлился кто-то из подростков.

– Слушайте, а это не та ненормальная кукольница? – заинтересовался другой.

– Я же говорил, тут ночью тако-о-ое творится… А вы не верили! – обиделся третий.

Отлично! Даже дети в курсе, что обо мне в городе болтают. Ненавижу Аржиса!

Затравленно оглядевшись, я с удивлением обнаружила, что ту сторону, где, по идее, должен был находиться сквер, никто перекрыть не пытается. Впрочем, удивлялась недолго, сразу же рванула туда.

– Стой, ненормальная! – заорал мой личный кошмар.

Ага, вот прямо взяла и остановилась!

Прекрасно осознавая, что завтра организм мне отомстит мучительной болью во всем теле, я понеслась еще быстрее. Сейчас задача – сделать так, чтобы завтра я еще могла ее чувствовать, а не лежала, безвестно прикопанная где-нибудь.

Эта мысль подстегнула, кажется, даже ноги перестали скользить. Правда, видимость в темноте была ужасная, двигаться приходилось почти наобум, еще и уклоняться от веток, царапающих лицо и так и норовящих запутаться в растрепавшихся волосах. Ни на какие неприятные ощущения я не обращала внимания. Словно в какой-то момент просто перестала их чувствовать. Но ведь мне придется вернуться к тайнику… Понимание этого вызвало новый приступ страха.

Отвлекшись на него всего на миг, а явственно ощутила, как подмокшая земля проседает под ногами.

О нет!

Что сегодня за день такой?!

Меня неудержимо влекло вниз и даже закричать не получалось. А Сано Аржис, который почти настиг свою жертву, замер в нескольких шагах и с любопытством взирал на происходящее.

Громкий «плюх» вытолкнул меня в реальность. Или это ледяная вода смыла оцепенение?

Пруд…

Точно, в этой части сквера был пруд!

А я плавать не умею!!!

Визг получился такой, что у самой уши заложило. Холодная вода с затхлым запахом и клочьями тины поглотила меня с головой, залилась за шиворот, проникла под одежду, распространяя по телу онемение, заставила пальцы ослабнуть и разжаться…

Ключ выпал, я ничего не смогла поделать.

Сначала еще удалось как-то вырваться из жуткого плена. Я жадно набрала в легкие воздуха и принялась исступленно молотить по воде руками и ногами, но проку в этом не было. Меня опять тянуло вниз. Только успела еще заметить, что удивление на израненном лице Аржиса сменилось легким недоумением.

– Босс, чего она не выныривает?

– Вот…!..!

Звуки сквозь водную толщу долетали с трудом.

Я задержала дыхание, насколько могла, до боли в груди, горле и почему-то в глазах. Но это были лишь жалкие мгновения. В конце концов воздух вырвался из меня, а на смену ему потекла холодная противная вода. На вкус еще более отвратительная, чем на запах. А вместе с ней пришла какая-то апатия… Глупо все. Я натворила дел, вляпалась в историю, подставила жениха, теперь и у Дега с Вики наверняка будут проблемы. Может, мне как раз самое место в пруду?

Вода где-то рядом сильно всколыхнулась, но я не стала придавать этому значения.