Текст книги "Попробуй меня уберечь!"

Да ну? А мне-то показалось, он все больше слушал.

– И что рассказывал? – прищурилась я, делая первый осторожный глоток. Напиток напоминал вино и цветочный чай одновременно. Но на вкус оказался таким же приятным, как и на нюх. – Что я его хранительница?

– Нет, – качнула белокурой головкой эльфийка, и ее симпатичные остренькие ушки шевельнулись в такт. – Что ты его жена. – И, подумав, добавила: – Знаешь, ведь на самом деле важно не то, что человек говорит, а то, как он это говорит. Ты действительно дорога ему, уж поверь мне. За свои годы в подобных вещах я научилась разбираться безошибочно.

Сколько было этих самых лет, я тактично спрашивать не стала.

Неведомый напиток (надеюсь, это все же не приворотное зелье) оказался ближе к вину, нежели к чаю. Уже после первого глотка все лишние мысли из головы выветрились, а по телу растеклась приятная нега. После второго кубка я поняла, что проще всего недоверие растворяется в градусосодержащих жидкостях. А после третьего – начала жалеть о том, что у меня никогда не было настоящих подруг.

– А я ревновала, – доверительно призналась я, отставляя в сторону опустевший кубок.

– Ну и дура! – фыркнула Айлин. – Мы с Алексом лет сто знакомы. Фигурально выражаясь, конечно. Я еще не так стара. Если бы я собиралась в него влюбиться, то сделала бы это еще в Академии.

– Он хороший, – мечтательно вздохнула я. – И краси-ивый…

– Ага, только с этим занудой со скуки помереть можно, – прыснула эльфийка, приканчивая свое вино, и тоже отставила кубок. – А вот ваш чернявенький очень даже ничего.

Я засмеялась в ответ и запустила свою загребущую лапку в коробочку с шоколадом. Все-таки что ни говори, а вся моя подозрительность вкупе с неожиданно проснувшейся ревностью одной съеденной шоколадки не стоят.

Глава 3

За прошедшую минуту я успела сделать три дела разом: опробовать недавно вычитанное в энциклопедии заклинание, разнести полкомнаты и довести до инфаркта кота.

– Вот ведь леший! – простонала я, пытаясь самостоятельно выкарабкаться из-под рухнувшего прямо на меня шкафа. Не сказать чтобы получилось – ногу придавило конкретно. А ведь еще прибираться придется… Да-а, поколдовала, называется!

– Дурья твоя башка, – не согласился со мной Лапус, отвоевывая у громоздкого кресла притиснутый кончик хвоста. На этом нелегком поприще кошак достиг значительно больших успехов, хоть и оставил торчать из-под фигурной ножки здоровенный клок шерсти. – Кто ж так магичит!

– Я! – гордо заявило мое магичество.

Дверь резко распахнулась и ударилась о стену. Мы на пару с котом испуганно вжали голову в плечи. Сейчас устроит нам властелин коллективное промывание мозгов! Это не говоря о том, что я в который раз не сдержала обещание не прибегать к магии. Уж очень мне понравилось это заклятие: вроде бы боевое, но особых навыков не требует. И моих сил должно было хватить.

Впрочем, их действительно оказалось достаточно. Не хватило ума.

На пороге стоял растрепанный Даник и ошалело вращал глазами. В его руках пульсировали готовые сорваться в любое мгновение заклинания. От неожиданности я потеряла дар речи.

Кузен оценил ситуацию в трех словах, не особо заморачиваясь на их цензурности, сердито фыркнул и впитал энергетические сгустки.

– Полностью с тобой согласна, – глубокомысленно кивнула я. – Может быть, теперь ты вытащишь меня отсюда?

Даник коротко ругнулся и грациозно повел рукой. Весь учиненный мною бардак быстренько рассосался по своим местам. Ура, от длительной уборки я, кажется, избавлена!

Родственнику, видно, понравилось меня удивлять. Он не только не стал высказываться на тему того, чем я, по его мнению, здесь занималась, но даже помог подняться и усадил в кресло. И какая муха его укусила? Или бешеная ведьма?

Я осторожно потрогала ушибленную ногу и пришла к неутешительному выводу: без помощи Алекса или Айлин не обойтись. Пострадавшая лодыжка болела и уже начала припухать.

– Так что ты там хотела мне сказать? – вполне миролюбиво спросил неожиданный спаситель, устраиваясь напротив.

Обалдеть! Еще вчера мы готовы были поубивать друг друга, а сейчас по воле кого-то с зашкаливающей фантазией и садистскими замашками сидим здесь и, кажется, собираемся налаживать некое подобие родственных отношений. Мрак.

– Я подумала, тебя тетушка послала, – повинилась я.

– Делать ей больше нечего, – фыркнул Даник. – Она забыла о тебе на следующий же день.

– Правда? – Я недоверчиво уставилась на кузена, силясь разглядеть в его облике хотя бы малейший признак вранья. Но тщетно, ни один мускул не дрогнул на холеном лице. – А как же ритуал?

– Какой такой ритуал?

– Ну тот, который она собиралась провести со мной… А еще она опоила меня сонным зельем, чтобы я не сбежала.

– Не мели чушь! – начал злиться Даник. – Это тебе с перепугу всего поначудилось. И не поил тебя никто ничем. Просто ты устала, вот и захотела спать.

Ну-ну. То-то и оно, что не захотела. К своему счастью. В противном случае, подозреваю, не сидеть бы мне сейчас в этом уютном кресле.

Я еле удержалась от того, чтобы не начать спорить с ним, доказывая свою правоту. Хвала богам, вовремя спохватилась. Выходит, про подслушанный разговор тетушка не знает. Так стоит ли просвещать?

Да и насчет блондинистого кузена опять возникли некоторые сомнения. С одной стороны, я не могу этого не признать, он меня спас, да и сейчас помог. И вообще, пребывание Даника в Светлом лесу выглядит вполне оправданным. По крайней мере внешне. Но с другой – интуиция упорно нашептывает, что не все в этой истории так гладко.

Конечно, он может и не знать о коварных планах своей матери… Вот только почему я в это не верю?

– Теперь тебе и подавно нечего бояться, – словно подслушав мои мысли, продолжил Дан. – Я тут недавно заглянул в летопись рода… Ты к нашей семье больше не принадлежишь. Пускай теперь твой муженек с тобой мучается.

Да кто бы возражал, только не я!

На несколько долгих мгновений в разговоре повисла пауза. Больше сказать друг другу нам было нечего. Даник встал и, не прощаясь, направился к выходу.

Бац! Я аж подпрыгнула в кресле…

Дверь с грохотом распахнулась, хорошенько приложив кузена по лбу, отчего тот, тоненько взвизгнув, плюхнулся на пятую точку и уже с пола высказал все, что думает о так некстати появившемся властелине. Алекс, кстати, был не намного лучшего мнения о моем блондинистом родственничке, о чем свидетельствовали гневно сверкающие глаза, топорщащиеся клыки и обнаженный меч.

Какая прелесть! Просто картина маслом.

– Какого лешего здесь происходит? – рявкнул властелин, переводя взгляд с меня на Даника. – Он тебе что-то сделал?

Понятно. Судя по всему, когда мне на ногу рухнул шкаф, Алекс почувствовал, что с его хранительницей что-то не так, и бросился на помощь. Вот только Даник успел раньше. Не иначе как под дверью дежурил.

М-да, немаленький, однако, у Чезариэля дворец: пока Алекс добрался до меня, мы с братиком уже и поговорить успели… Хотя сколько там того разговора было!

– Ничего, – поспешно заверила я разгневанного властелина. – Это я сама ногу подвернула.

– А он тогда что здесь делает? – Алекс недоверчиво воззрился на гостя.

– Так, зашел по-родственному, – буркнул Даник, утирая рукавом кровь, обильно вытекающую из разбитого носа. Везучесть, похоже, у нас тоже семейная.

Блондин поднялся и гордо удалился.

Я так и согнулась пополам со смеху.

– Не вижу ничего смешного, – проворчал Алекс, убирая меч.

Он опустился передо мной на корточки и принялся осматривать пострадавшую конечность. Все-таки удобно иметь под боком персонального лекаря.

Пожалуй, лучшего времени для серьезного разговора не найти. Властелин слушал не перебивая. Разве что одобрительно хмыкнул в том месте, где я сообщила, что моя (теперь уже бывшая) семья никаких претензий на мой счет не имеет. Еще бы! Даже если бы эти самые претензии существовали, очень скоро от них не осталось бы и воспоминаний, явись властелин к тетушке. С его-то упертостью!

Завязав кончики тугой повязки бантиком, Алекс прижался щекой к моей ноге и тихо выдохнул:

– Ну почему с тобой вечно так, а?

Хотя его голос звучал скорее устало, нежели страстно, по многострадальной конечности от щиколотки к бедру пробежала стайка мурашек. Блаженно зажмурившись, я запустила руку в его волосы.

В такие моменты особенно остро ощущаю себя его частицей. Это же надо: никаких обвинений в скрытничанье, глупых вопросов, требований сидеть тихо за его спиной и не высовываться… А я-то внутренне настроилась на допрос с пристрастием! Причем как минимум.

Какой же он все-таки… Понятливый. Родной. Мой. И не надо мне другого!

Но все хорошее, как известно, быстро заканчивается. Алекс, взяв с меня обещание вести себя хорошо (то есть проспать до его возвращения), снова отправился к Чезариэлю. Пользуясь случаем, властелин решил заняться налаживанием межгосударственных контактов. Все же превосходное качество эльфийского оружия признал даже Габриэль. Я уж молчу про шоколад, который так и тает во рту! Мм… Неплохо бы иметь возможность лакомиться им дома. Собственно, этим вопросом и занимался сейчас Алекс, раз уж мы все равно здесь. А то когда еще доведется! Хотя как по мне, так лучше бы и вовсе не довелось.

В общем, наш отъезд отложился еще на день.

Довольно долго я честно старалась уснуть, ворочаясь с боку на бок. Даже овец считала – не помогло. Вот ведь невезуха: как надо срочно собрать мысли в кучу и подумать о чем-то важном, так глаза сами собой слипаются, а как искренне соберешься вздремнуть, так фиг с маслом. Что за жизнь!

Махнув рукой на бесплодные попытки уснуть, я встала и направилась к двери. В конце концов ничего страшного не случится, если я немножко погуляю, правда? Я ведь ничего толком не видела, кроме площади Тысячи Фонтанов. А хотелось бы. Очень-очень!

В крайнем случае возьму с собой Айлин.

Приняв это благоразумное решение, я уверенно углубилась в сплетения коридоров. Но звезды, очевидно, были настроены категорически против: в ответ на стук из-за двери эльфийки не раздалось ни звука. Я постучала еще раз, потом еще и, так и не дождавшись ответа, потопала прочь.

Ну и ладно. Обойдусь без нее.

Запланированная обзорная прогулка по землям дивных ограничилась площадью. Сразу за ней начинался небольшой лесок. Там я и застряла.

Тенистый лес до боли напомнил о доме, где прошло детство. Или о Боллате. Я позволила себе предаться ностальгии, бродя среди деревьев и вслушиваясь в шум крон, вдыхая наполненный свежестью и прохладой воздух, наслаждаясь заливистыми птичьими трелями.

Неизвестно, представится ли мне другая такая возможность.

Шелковистая травка легонько щекотала босые ступни. Я покосилась на туфли в своих руках, весело засмеялась и принялась кружиться. Как же все-таки здорово хоть ненадолго почувствовать себя свободной! Бабушка в свое время весь язык об меня стесала, пытаясь объяснить, что хоть мы и живем в лесу, все равно должны оставаться леди.

Но леди из меня не вышло. По крайней мере, в ее понимании.

Как-то незаметно для себя я оказалась на опушке. Под ногами пестрым ковром буйно стелились перецветы. Похоже, ушастые решили не заморачиваться с временем года и остановились на всех четырех. Не удивлюсь, если где-нибудь неподалеку обнаружится заснеженная пустошь с ледяными скульптурами.

Наклонившись, я прильнула носом к цветку и вдохнула знакомый аромат. Голова мгновенно закружилась. Вообще-то вдыхать запах этих цветов не рекомендуется. От него начинает болеть голова, да и прочие симптомы похмелья налицо. Правда, без предварительных хоть сколько-нибудь приятных ощущений.

Но мне эти цветы всегда нравились. Может быть, потому что красные, а может, у меня просто все не как у людей.

Когда головокружение отступило, я сорвала парочку перецветов и вплела себе в волосы. И снова радостно закружилась. Конечно, вряд ли дивные оценят такую красоту, но сейчас меня никто не видит! Значит, можно немного посходить с ума.

Полянка закончилась как-то внезапно. Просто я вдруг поймала себя на том, что стою на вершине довольно высокого холма, пологий спуск которого уходит далеко вниз. А там, внизу, насколько хватало глаз, раскинулась лазурная поверхность воды.

Я никогда в жизни не видела моря. Поэтому в первый момент с приоткрытым от удивления ртом принялась вглядываться в открывшееся взору зрелище. Лазурная даль словно играла, покрываясь рябью и отражая солнечные лучи. Красота-а!

Но как только первый шок от увиденного прошел, сознание зацепилось за одну маленькую неточность. Покопавшись в памяти, я выудила оттуда карту, которую давеча с таким восхищением разглядывала, и обиженно фыркнула. Как же, море! Какое, к лешему, море, когда вокруг сплошной лес?

Вот ведь проходимцы ушастые!

Конечно, это иллюзия. Мастерски сделанная, но тем не менее. В лучшем случае здесь могло быть небольшое озерцо. Я еле сдержала порыв резануть руку, дабы разглядеть, что да как. Но прав Габриэль: не стоит попусту заниматься членовредительством. Устроившись прямо на траве, я прикрыла глаза. И сама не заметила, как провалилась в сон.

Правильно говорят: дурак спит – дурное снится. Вот и мне привиделся полный бред. Впрочем, я от себя ничего другого и не ожидала.

…Было холодно. Очень холодно. Сырой воздух безжалостно леденил лицо и руки, с легкостью проникал за шиворот, пробираясь до самых костей. Дыхание вырывалось струйками пара. Меня сразу начала сотрясать крупная дрожь. Никогда не могла спокойно сносить мороз. Стоило первому листу окраситься в багрянец, как я тут же закутывалась во что-нибудь теплое, и так до поздней весны.

Дернул же меня леший отправиться на прогулку в одном платье!

В громоздком кресле довольно обшарпанного вида сидел мужчина. В зале, где я оказалась, царил полумрак. Толком рассмотреть внешность сидящего мне не удалось. Единственное, что смогла точно определить, – усталость, которая буквально сочилась из его опущенных плеч. Тяжело навалившись на массивный подлокотник, он отрывисто, с присвистом дышал.

А у его ног, словно верный пес, скрючилась женщина. Болезненно худая, я бы даже сказала изможденная, она уселась прямо на холодный каменный пол, уложив темноволосую голову мужчине на колени.

Эта картина меня заворожила.

Я бы, наверное, до скончания веков простояла в немом оцепенении и точно превратилась в ледышку, если бы меня не отвлекло странное свечение. Оно казалось совершенно неуместным в этом мертвом зале.

Задрав голову, я обнаружила реющую под потолком арку из белоснежного камня. Светилась именно она. Парило это совместное детище архитектуры и магии отнюдь не самостоятельно, а вместе с куском каменного пола, грубо выдранного из его изначального места обитания. До боли знакомого пола, надо сказать… Ох и ничего ж себе! Это же украденный портал! Значит…

Влас!

До обоняния с опозданием докатилась знакомая приторно-сладкая вонь. Завтрак жалобно попросился наружу.

А в мозгу отчаянно забилась мысль об открытой мышеловке. Ведьмоловке…

Попытка закричать произвела на свет только глухой хрип. Я стала осторожно пятиться к противоположной стене. Все планы мести как-то разом забылись. В голове царил полный вакуум. Чувствую, стукни меня сейчас кто по черепушке – гул будет стоять на весь Светлый лес.

Боги, о чем я только думаю? В такой момент!

Влас неожиданно выпрямился и посмотрел прямо мне в лицо. Сердце жалобно сжалось, пропустив несколько ударов, а затем, совершив невероятный кульбит, ухнуло куда-то в область подвальных помещений. Если, конечно, таковые здесь имеются.

– Эй, с тобой все в порядке? – спросил Влас испуганным девичьим голоском…

Я резко распахнула глаза. Лес… перецветы… иллюзорное море… Надо мной склонилась незнакомая эльфийка.

Фух! Пожалуй, можно перевести дыхание. Это был лишь сон.

«Пронесло», – подумала я, стараясь дышать как можно ровнее.

«На этот раз – да», – подтвердил внутренний голос. В отчаянных попытках взять себя в руки я не обратила на него ровным счетом никакого внимания.

Какого же лешего мне так холодно?..

– С тобой что-то случилось? – переспросила девушка, видя мою явно неадекватную реакцию.

– Угу, – угрюмо подтвердила я и принялась усиленно дышать на озябшие пальцы. В такую-то жару. – Ты меня только что разбудила. Такой сон досмотреть не дала!

– Ну извини, – скуксилась невольная спасительница. – Я не специально.

Это она шутит, что ли? Или у эльфов принято прощения за спасение просить?

– Спасибо! – благодарно выдохнула я.

Конечно, можно было повредничать и заявить, что она наглейшим образом прервала самый сладкий сон в моей жизни и теперь должна мне, как источник – колдуну, но я не стала. Видно, вредность сейчас пребывает примерно там же, где и душа. В пятках.

Пришлось в срочном порядке проводить внутренние мероприятия по водворению обеих на положенное место. А то куда же я без них?

По мере того как я успокаивалась, внутри осторожно зашевелилось любопытство (вот уж никаким страхом не задушишь!), и я принялась разглядывать новую знакомую. Пока еще не совсем знакомую, но это дело поправимое.

Так вот, передо мной стояла вполне типичная эльфийка. Хрупкая и чуть испуганная. Без малейшего намека на высокомерие. Светловолосая, но ее волосы были не белоснежными и не серебристыми, а имели теплый пшеничный оттенок, как у Кайэля. Большие темно-зеленые глаза взирали на мир с неприкрытым изумлением. Худенькую фигурку обтягивало простое голубое платье без всяких изысков.

Впечатление она производила приятное.

– Ксения, – представилась я, намеренно пропустив «хранительницу». Скорее всего дивная и так в курсе. А если нет, то мне даже лучше: хоть с одним человеком (тьфу ты, эльфом) без всяких расшаркиваний пообщаюсь. – Но лучше просто Ксюша.

– Луна… – Моя собеседница вдруг осеклась, но уже в следующее мгновение с улыбкой продолжила: – Лунаэль. Но лучше просто Луна.

На том и порешили.

Новая знакомая оказалась милой собеседницей, и уже к вечеру я поняла, что мы подружились. Луна, всем своим видом напоминающая беззащитного олененка, не могла не нравиться. К тому же она была моей ровесницей, так что общий язык нашелся как бы сам собой.

Я и не заметила, как на лес опустились густые сумерки. А обнаружив сей прискорбный факт, тут же засобиралась во дворец. Алекс там, наверное, уже с ума сходит!

Луна проводила меня до площади Тысячи Фонтанов и, махнув на прощанье рукой, отправилась домой. Судя по ее наряду, жила она ближе к границе. По сути, это мне надо было ее провожать.

Некоторое время я так и стояла посреди площади, глядя вслед уходящей эльфийке. Что-то в ней все же не так, голову даю на отсечение! Несмотря на внешнюю миловидность, облик девушки лишен определенной гармонии. Какая-то деталь казалась явно лишней. Вот только что это за деталь?

Когда Лунаэль окончательно скрылась из виду, я решила отложить все загадки как минимум до завтра и отправилась во дворец. Меня наверняка обыскались. Ох и попадет же мне сейчас от властелина! Обещала ведь сидеть тихо. И выйти совсем ненадолго собиралась. Думала, к тому времени, когда Алекс вернется от Чезариэля, я пять раз возвратиться успею.

Внутри царило непривычное оживление. Обычно степенные, полные осознания собственной важности эльфы носились, словно фурии, шелестя роскошными одеяниями. И лица у них были, мягко сказать, взволнованные.

Неужто меня ищут?

Мысленно отругав себя за безответственность, я прибавила шагу.

– Ксения! – Габриэль приземлился прямо передо мной, и я благополучно на него налетела. – Хвала богам! Мы уж подумали, тебя тоже похитили.

Видеть беспокойство на лице крылатого, которое тот обычно скрывал за маской вредности или холодного равнодушия, – сплошное удовольствие. Ой… подождите-ка… О чем это он?

– Что значит «тоже»?

Вот ведь!.. Уже и на несколько часов их оставить нельзя!

– Где тебя носило? – Взбешенный властелин ухватил меня за плечи и хорошенько тряхнул. – Ты хоть понимаешь, что мы тут все чуть с ума не посходили?!

Надо же какие мы нежные!

– И незачем так орать, – смущенно проворчала я, выворачиваясь из цепких рук. – Я гуляла.

– Гуляла?! – прорычал властелин и попытался меня зацапать обратно. – А предупредить нельзя было?

– А связь тебе на что дана? – вполне резонно поинтересовалась я, отступая за Габриэля. Нормально, да? Сами думают неизвестно каким органом, а в крайних, как всегда, я хожу. Нет уж, на сей раз я так не играю! – И вообще, объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит, или как?

– Люба пропала, – просветил меня Алекс, ероша волосы, которые и без того торчали во все стороны. – Вот мы и решили, что вас обеих похитили.

Паникеры! Чувствую, меня теперь точно под замок посадят, да еще и стражу к двери приставят.

– Почему сразу «похитили»? – сморщила я носик. – Может, она тоже прогуляться вышла, а вы тут такой хай подняли.

– Не может, – покачал темноволосой головой ангел. – У нее там такой бардак… Короче, прогулка носила принудительный характер.

Да уж, ситуация…

– Ты пригляди тут за всем, – наказал властелин крылатому, – а я пока отведу эту пропажу в наши покои.

Алекс крепко подхватил меня под локоток и настойчиво увлек в сторону лестницы. Я даже возмутиться толком не успела. Да и смысла нет. Все равно этому упертому властелину не докажешь, что от меня тоже может быть польза. Правда, я еще не придумала, какая именно.

– Тебе не кажется, что мы идем немного не туда? – подозрительно уточнила я, когда мы пропустили нужный поворот и оказались в совершенно незнакомом коридоре.

– Отнюдь, – ухмыльнулся Алекс. – Помощь хорошего мага сейчас будет очень кстати. Ты осмотришь комнаты Любы и Дармира на наличие энергетических следов.

От удивления я встала как вкопанная и пару раз хватанула ртом воздух. Неужели в придачу к на редкость самостоятельному внутреннему голосу у меня еще и слуховые галлюцинации появились?

– Знаешь, – наконец обрела я дар речи, – до хорошего мага мне, как эльфу до ангела.

– По крайней мере, тебе я доверяю. Уже одно это дорогого стоит.

Ох… Пожалуй, в чем-то он прав. К тому же недостаток моих умений с лихвой восполнится его знаниями. А под чутким руководством властелина даже такой неуч, как я, что-нибудь да наколдует. Однако думать, что именно, совсем не хочется.

– Почему мы идем окольными ходами? Нет, я, конечно, давно поняла, что легких путей ты не ищешь, но…

– Там полно эльфов, – резко перебил Алекс и ускорил шаг, мне приходилось буквально вприпрыжку бежать за ним, – которые и без того не в восторге от моих методов. Не стоит лишний раз их дразнить.

Разумно. Да и мне без прицелов их недоверчивых взглядов будет легче сосредоточиться. Разглядеть энергетический след на самом деле совсем не сложно. При желании это сумеет даже одаренный первокурсник, а у меня как-никак небольшой магический опыт имеется. Коплю помаленьку. Глядишь, через несколько лет и магистру Измиру не стыдно будет на глаза показаться.

Тот факт, что какие-то следы там остались, вообще не ставится под сомнение. Даже если похититель не колдовал. Ему достаточно было всего-навсего иметь при себе заряженный амулет, заговоренный меч или еще что, имеющее хотя бы отдаленное отношение к магии.

Следовательно, отыскать Любу возможно. Надо только очень сильно постараться.

– А где был Дармир, пока его жену похищали? – озвучила я еще один немаловажный вопрос.

– Со мной у Зарри, – развеял подозрения властелин. – Видишь ли, у него есть некоторый опыт в торговых делах, вот я и решил, что мне может понадобиться его совет.

Нет, я так скоро окосею от удивления! Чтобы самоуверенный Алекс, с его-то упрямством способный доказать собственную правоту даже камню, спросил чьего-то совета? Похоже, я в этой жизни что-то не понимаю… Негромкий шорох совсем рядом не дал мне додумать, что именно.

– Подожди!.. – Я всем своим весом повисла на руке спутника, заставляя его остановиться.

Послышался стук подбитых сапог по полу. В таких при всем желании трудно остаться неуслышанным. Вот почему их надевают разве что в дорогу. Затем шипящий шепот и совсем уж странная возня.

– Кажется, оттуда, – чуть шевельнул губами Алекс, кивая куда-то вправо.

Многозначительно переглянувшись, мы, стараясь ступать как можно осторожнее, дабы не быть раньше времени обнаруженными, двинулись в обозначенном направлении.

Коридор в том месте резко уходил вправо. Заметили мы это далеко не сразу, все же не у себя дома разгуливаем, вот и оказались на самом виду. Как всегда, все пошло не по плану. Плюнув на неудавшуюся конспирацию, я повела рукой и выпустила из ладони круглого золотистого светлячка.

Нас здесь не ждали. Мужчина (если быть точной – эльф), крепко удерживавший Любу, побледнел и ругнулся сквозь зубы. Невыразительно как-то у него вышло, не чета нашему ангелу. Вот отвоюем у него бережиню – всенепременно предложу Алексу сдать эту мерзкую лопоухую личность крылатому на перевоспитание. Пускай душу отведет.

– Стойте на месте и не вздумайте шелохнуться, – угрожающе прошипел похититель. – Не то ей конец.

Властелин смерил противника оценивающим взглядом и изрек:

– Не посмеешь.

– Думаешь, тебя испугаюсь?

Эльф явно нервничал: кинжал, который он прижимал к горлу Любы, заметно подрагивал. Судя по всему, не только наши планы сегодня с треском проваливаются.

Бережиня не делала ни малейших попыток освободиться, лишь судорожно прижимала к груди Книгу Судеб. В ее глазах застыл страх.

Окинув взглядом оружие, я пришла к выводу, что оно явно не эльфийское. Слишком грубая работа. Никаких драгоценностей, рун. Магии скорее всего тоже нет. Посредственно.

«Скучно, не правда ли?» – лениво поинтересовался внутренний голос. Пришлось отвлечься на то, чтобы коротко изложить этому весельчаку маршрут, по которому ему рекомендуется пойти. И желательно там остаться. Словесная карта вышла на удивление красочная, все-таки у меня ввиду тесного общения с некоторыми личностями фантазия стала весьма буйная.

– Зато отравленный, – самодовольно сообщил подлюга-эльф, правильно истолковав мой взгляд.

Хотя зря я завысила статус этого ушастого. Он был полукровкой. Возможно, всего на треть или четверть. Короче, от дивных этому лопоухому субъекту достались лишь уши, да и те отличались разве что легкой заостренностью, размером же ничуть не превосходили человеческие.

Вот теперь все понятно. Этот на голову ущербный недоэльф настолько уязвлен неполнотой своей принадлежности к дивным, что решил доказать им и нам заодно, что на что-то способен. И не нашел ничего лучше, чем податься к Власу. В принципе неудивительно, ведь подобное, как известно, притягивает подобное. А тому зачем-то потребовалась книга. Что из этого вышло, мы имеем счастье лицезреть здесь и сейчас.

Где-то в глубине души стала подниматься злоба. Одного в посмертье заклинило и, вместо того чтобы запихнуть куда-нибудь подальше, выкинуло на наши бедные головы. Другой самоутвердиться захотел. За каждым кустом поджидает свора наемников. От собственной семьи уже не знаешь чего ждать. А расхлебывать все эти помои, как всегда, приходится нам! Какого лешего, в конце-то концов?

Чтобы не допустить стихийного выброса силы, как случилось со мной в Страшном лесу, я изо всех сил сжала руки в кулаки, безжалостно вонзая ногти в ладони. Под пальцами тут же стало мокро.

Только хуже сделала. Но осознала свою ошибку слишком поздно, исправить уже ничего не могла.

Ярость схлынула так же внезапно, как и пришла. И по вдруг ставшему ватным телу свободно гуляла чистая магия, доставляя почти ни с чем не сравнимое удовольствие. Разве что… но сейчас не об этом.

Энергия легким покалыванием пробежалась от пяточек до макушки и обратно, словно ища выход. Это был один из тех редких моментов, когда я ее чувствовала. Магии было совсем немного, но она была, и была моя. Что еще надо молодой ведьме, чтобы забыть обо всех насущных проблемах?

Выход сила нашла в красных лунках, оставленных на ладошках ногтями, и окутала руки голубым свечением.

Недоэльф забавно выпучил глаза и что-то закричал. Слов я не расслышала, зачарованная своими ощущениями. Глупый. Неужели ему невдомек, что этих жалких крох слишком мало, чтобы причинить ему настоящий вред? Слишком мало крови. Хотя… не у него одного здесь есть оружие. Обручальное кольцо с меня еще никто не снимал.

Но меня опередили.

Алекс не упустил столь удачно выпавший шанс. В воздухе сверкнула серебристая молния. Раздался вскрик. Кажется, властелин оценил всю бесполезность ножей в сапогах и переместил один из клинков в рукав. Как кстати!

Брошенный нож угодил в правое плечо ушастика, заставив его выронить кинжал, который со звоном покатился по каменному полу. Люба, не теряя времени даром, закрепила эффект от действий властелина методом приложения похитителя судьбоносным талмудом по дурной голове. Потом не утерпела и добавила еще один удар. На этот раз под дых. Подлый недоэльф со стоном осел на пол.

Подтолкнув благополучно спасенную бережиню ко мне, Алекс наклонился за кинжалом.

– Дурак, – кривясь от боли, зашипел несостоявшийся похититель. – Такую удачу проворонить! У тебя могло быть все, останься ты рядом с господином, а ты выбрал безвестное прозябанье в какой-то дыре…

В серебристых глазах появился опасный блеск.

– Знаешь, – в голосе властелина послышались вкрадчивые нотки, – несмотря на все перемены, кое-что в человеке не меняется никогда. – Алекс резко повернулся к полулежащему на полу ушастику, ухватился за рукоять, торчащую из его плеча, и неспешно провернул. Не в меру разговорчивый враг взвыл от боли и покрылся испариной, а властелин продолжил: – Не надо меня злить.

Стоит ли говорить о том, что дивные соизволили появиться, когда в них уже не было никакой нужды.

Я сидела на подоконнике и тоскливо вглядывалась в потоки дождя за окном. Оказывается, непогода даже в Светлом лесу случается. А я-то думала, ушастые полностью контролируют природу… Но ливень, яростно барабанящий в стекло, полностью опровергал подобные предположения.

Настроение было гаже некуда. На душе противно скреблись даже не кошки – тигры. И тянуло не то разреветься в три ручья, что для меня само по себе странно, – плачу я редко, не то хорошенько постучаться бестолковой головой о стенку. Правда, толку с последнего все равно не будет. Это в коридоре стены каменные, а в комнатах они обиты мягкими тканями.

Сегодня мне исполнилось восемнадцать.

Год назад я была уверена, что к этому времени стану дипломированной ведьмой. Но эта мечта развеялась, стоило попасть в Боллату и сделаться хранительницей. Спокойной жизни, собственного властелина и бытового колдовства в случае крайней надобности мне бы вполне хватило. Так и эти планы разлетелись вдребезги, потому что чья-то подлая душонка возжелала мести. У, ненавижу!

Подсознательно я отчего-то была свято уверена, что вместе с совершеннолетием наступит и «повзросление». Появится рассудительность, перестанет тянуть на детские шалости. А главное, придет ответ на глобальный вопрос «что делать?».