Текст книги "Северная невеста"

Дверь была мгновенно захлопнута, и мы, устроившись на высокой и потрясающе мягкой кровати, несколько последующих часов делились опытом принудительного попадания в невесты.

Кадира сама узнала о собственном новом статусе в день отъезда и, как водится, не испытывала по данному поводу никаких положительных эмоций. И это при том, что иллюзий относительно большой и романтической любви она не питала никогда, у практичных северян подобным мало кто грешил. Поскандалила, поугрожала опекуну и, не добившись ровным счетом никакого результата, отправилась покорять «южного варвара».

– Если откинуть лишние эмоции, – задумчиво теребила выбившийся из прически локон Кадира, – то этот ваш Николас очень даже ничего. Смазливенький. Над воспитанием, конечно, придется поработать, но, думаю, за год управлюсь.

– Мне бы твою уверенность!

Северянка оглядела меня с сочувствием, понимающе поцокала языком.

– Не трясись, справишься! Мой брат, конечно, не подарок, ну так и не монстр же. Главное, будь с ним откровенна и ничему не удивляйся.

Может, совет и дельный, но какой-то уж слишком туманный.

– А ты опасайся мэтра Лурдена, – ответила взаимностью я. – Он сейчас при дворе особо не появляется, но когда-то был наставником императора, и тот до сих пор к нему прислушивается. Та еще гадюка!

На этом девичьи разговоры закончились: пришел Арлит.

– Встретимся через год и сравним результаты, – подмигнула мне сестра жениха, ласково потрепала брата по щеке и, не вставая с насиженного места, исчезла в вихре мелких снежинок.

Да, вижу, она действительно сильный маг… Я поежилась и обхватила себя руками за плечи.

– Ты провела несколько часов наедине с моей сестрой и все еще не превращена в ледяную статую? – белоснежная бровь поднялась, выражая крайнюю степень удивления. – Пожалуй, я недооценил свою маленькую невесту.

Маленькую? Хм. Интересно, сколько ему самому лет?

Но озвучивать этот, без сомнения, важный вопрос не стала, нашлись вещи посерьезнее. Совет Кадиры быть откровенной набатом пульсировал в ушах, мешая сосредоточиться на чем-то еще, кроме собственных тайн.

Сейчас или никогда? Вернее, неизвестно, когда и боги знают с какими последствиями.

На то, чтобы принять единственно верное решение, потребовался всего миг.

– Вы меня сильно переоцениваете, льер Арлит. – Я соскользнула с кровати и встала напротив него, дабы придать ситуации некую серьезность.

– Правда? – Его бровь взлетела еще выше, хотя казалось, куда уж!

Вдох-выдох. Сейчас главное – спокойствие, я на верном пути. Но, боги, почему же тогда так страшно?!

– Нам нужно серьезно поговорить.

Ирония в льдистых глазах напротив сменилась смехом. Ммм? Я что-то сделала не так?

– Когда так говорил дядюшка, нас с Дирой в итоге лишали сладкого. Завтра я не получу традиционного поцелуя? – Вид жениха сделался картинно-испуганным.

Клоун! Или меня принимает за дуру?

– Льер Арлит!

– Весь внимание, моя дорогая. – Мужчина снова сделался серьезным, только глаза продолжали весело блестеть.

Ох, чую, сейчас у кого-то сильно убавится поводов для радости…

– Понятия не имею, предупредили ли вас, поэтому говорю это сейчас: невесту вам подобрали из младшего дворянства. Еще и обедневшего к тому же. Ни денег, ни титула за мной нет. Шансов получить что-либо из этого в будущем тоже нет.

Выдержала паузу, давая ему переварить услышанное.

И льер меня не разочаровал.

– Вот как? – в прохладном голосе слышался опасный звон колких льдинок. Острых… Лишь дотронешься – кровь! – Да-а-а-альше… Продолжайте, дорогая моя льера.

Не оставалось ничего иного, как выполнить пожелание жениха.

– Сила моего дара тоже несколько преувеличена. Я и зелье-то порой с третьего раза заговариваю, – в общем, рассказала ему все: как во мне проснулась магия, что вообще для нашего рода не характерно, как плакала мама, узнав об этом, как пришлось покинуть дом и отправиться в школу, как мэтр жизни не давал, как невестой сделали против воли и всех законов… В конце даже всхлипнула пару раз.

Когда поток слов прервался, в комнате повисла тишина. Не знаю, как для северянина, но для меня гнетущая и какая-то пугающая. Живое воображение тут же принялось рисовать варианты развития событий – один другого страшнее. Прогонит? Обвинит в обмане? Разразится скандал?

А вдруг из-за моей честности начнется самая настоящая война?

Меня уже заметно потряхивало, и ждать дальше хоть какой-то реакции со стороны блондина просто не было сил.

– Льер Арлит? – окликнула осторожно, даже решилась сделать крохотный шажок навстречу.

Тишина… И взгляд какой-то полуосмысленный.

– Вы ничего не хотите сказать?

Раз уж я рискнула пойти ва-банк, надо двигаться до конца. Еще несколько шагов – и я оказалась совсем близко, даже в глаза заглянуть смогла.

– Для близких – просто Арл. И не стой босиком на холодном полу – простудишься, – с этими словами тихо пискнувшую меня подхватили на руки и устроили среди одеял и подушек.

Можно было, конечно, напомнить, что мы находимся на юге и пол здесь не такой уж холодный, но мне почему-то не захотелось…

Утро началось с улыбки и потягушек.

Невзирая на грядущее событие, именуемое помолвкой, настроение было замечательное. Вчера мы окончательно отбросили церемонные расшаркивания и эти бесконечные «вы». Права была Кадира, честность – страшная сила!

После короткого словесного боя я отвоевала в единоличное пользование всю огромную кровать. Не пристало приличной девушке спать с мужчиной, которого она знает одни неполные сутки, будь он хоть трижды ее женихом! А Арл, между прочим, приобретет этот статус только утром, так что правда была на моей стороне.

Второй бой закончился победой северянина, поэтому спал он здесь же, в комнате, на покрытом меховой накидкой диване. А не где-нибудь далеко от беззащитной девушки, чего я добивалась. В итоге пришлось опустить полог и положить под подушку тяжелый подсвечник, просто так, на всякий случай. Во избежание, как говорится…

На счастье (затрудняюсь определить, чье именно) бронзовое орудие самообороны так и не пошло в ход. Ночь прошла мирно и плавно перетекла в солнечное утро.

– Подъем! Времени до церемонии совсем мало. – Арлит выглядел слегка помятым, но собранным и сосредоточенным.

Ну вот, даже поваляться не судьба… Я сонно потерла глаза.

– А может, без меня, а? Если спросят, скажешь, что я согласна.

Бледное лицо одеревенело. Это он так смех сдержать пытался.

– Ариадна! – Голос звучал достаточно строго. Вот это, я понимаю, самоконтроль!

– Для близких – Ари или Ада. Второй вариант предпочтительнее.

Моргнул. И все-таки выдал бледную улыбку.

– А первый мне нравится больше, – и совсем уж вкрадчиво добавил: – Вставай. Или я тебя сейчас подниму…

Нет, спала с подсвечником я таки не зря.

– Отвернись!!!

Льдинки в голубых глазах прекрасно сочетались с изумлением.

– Зачем?

– Арлит! – воскликнула я возмущенно.

– Должен же я рассмотреть, что мне подсунули, – проворчал будущий супруг, но все же послушно отошел в сторону и уставился в окно. И тут же поморщился от слишком яркого, непривычного для него солнца.

Я торопливо откинула одеяло и стрелой умчалась за дубовую дверь в дальнем углу спальни.

– Как думаешь, Николас в курсе?

Погрузила руки в заранее приготовленный тазик с шапкой пены и лепестками цветов, поплескала на лицо. А я об этом думала?

– Вряд ли. – Закрытая дверь скрадывала звуки, поэтому приходилось повышать голос. – Если и знает, то не все.

Покончила с умыванием и натянула тонкую белоснежную рубашку. Еще какое-то время ушло на прочие детали ежедневного туалета.

– Собираешься ему рассказать?

– Нет, но найду способ донести эту, без сомнения, ценную информацию до Диры. Уверен, сестренка найдет ей применение.

Что ж, поздравляю себя! За три дня обзавестись женихом и по самую макушку влезть в межгосударственные интриги – для этого, я вам скажу, особый талант нужен.

Как и для того, чтобы в одиночку справиться с корсетом и платьем. С тоской оглядела еще с вечера подготовленный наряд и прикусила губу. Неужели правда придется звать Арлита?

– Время, дорогая, время! – донеслось сквозь дверь насмешливое.

Льер без труда догадался о моих затруднениях.

– Прошу прощения за опоздание. – Вида появилась в самый подходящий момент.

Спасена!

Но стоило лишь взглянуть на то, что принесла с собой камеристка, чтобы весь энтузиазм растаял без следа. Приветливая улыбка побледнела и сбежала вслед за ним.

– Что это? – натужно выдавила я, изо всех сил стараясь сохранить лицо.

Платье и прочие атрибуты роскошного наряда были безжалостно отобраны у меня и отброшены в сторону со словами: «Позже упакую». А на обтянутую тканью скамеечку аккуратно легли узкие черные штаны, синяя туника с разрезами на бедрах, украшенная редкой серебристой вязью, и коротенький жакет. Красиво, конечно, но… Необычно. И непривычно.

– Хвала богам, портнихи управились точно в срок! – невесть чему обрадовалась Вида. – В северных землях девушки подобные костюмы обычно надевают в дорогу, но только утепленные. Церемония планируется очень скромная и быстрая, чудо, если позавтракать успеете, не то что переодеться. Ну же, льера, поторопись!

С этими словами меня вытряхнули из уже натянутого белья. Что же, придется смириться. Новая одежда, новый жених… новая жизнь. Кто знает, куда все это меня заведет?

Послушно облачилась в предложенный наряд и бросила заинтересованный взгляд в зеркало. А что, неплохо так получилось… И куда удобнее, чем путаться в бесконечных юбках.

– А это зачем? – Я выпала из созерцания собственного образа, только когда лба коснулся серебряный венец, усыпанный, точно снежинками, мелкими драгоценными камнями.

– Традиция твоей новой семьи.

Ладно, с этим позже разберусь. Впереди как минимум несколько дней пути, которые я намеревалась провести с толком. Благо рядом имелась Вида, которую можно было подробно расспросить о жизненном укладе студеных земель. Да и Арлит, думаю, не откажется ответить на несколько вопросов.

Честно скажу, помолвка меня разочаровала. Самую малость, но все же.

Никаких торжеств, даже самого завалящего жреца не пригласили. Помимо женихов и невест (а кроме нас с Арлом и Николаса с Кадирой набралось еще двенадцать пар северных девушек и южных мужчин) в кабинете императора присутствовали Лурден и еще один аристократ средних лет. Последний оказался первым советником его величества.

Именно он быстро зачитал текст договора, после чего мы все по очереди поставили свои подписи, а мэтр скрепил это дело магической печатью.

Потом вереница женихов и невест потянулась к двери.

– Больше похоже на пакт о ненападении. – Я не смогла не поделиться впечатлениями.

Нервно подрагивающие пальцы легонько сжала прохладная ладонь.

– Вряд ли что-то помешает нам наверстать упущенное вечером, – чуть слышно отозвался Арл, уводя меня к выходу. – А хочешь, я открою тебе небольшую тайну?

– Спрашиваешь!

По бледным губам скользнула предвкушающая улыбка.

– Как только мы доберемся до Дома, в Канти отправится одна из младших родственниц, чтобы стать женой твоего брата. Понятия не имею, какого именно. Вчера вечером Ник внес этот пункт как обязательное условие договора – залог того, что к тебе будут хорошо относиться на Севере.

Я едва с шага не сбилась. С чего вдруг такая забота?

– Кадира постаралась?

– Ну а кто еще? – Льдистые глаза сверкнули усмешкой и снова замерзли.

Глава 3

Сани вереницей выстроились у парадного входа.

Я оглядела искусный узор, так похожий на тот, что зимой появляется на окнах (правда, всего на несколько дней и совсем не каждый год, поскольку зима у нас явление редкое), и едва не задохнулась от восхищения. Невероятно красиво! Отдельного вздоха удостоились прекрасные белоснежные кони немного крупнее привычных, которым предстояло шестерками тащить зимнее великолепие на полозьях.

Как же неуместно все это смотрелось посреди нашей солнечной осени!

– Налюбовалась? – неожиданно холодно осведомился льер, назначенный мне в мужья, и неделикатно подтолкнул в спину. – А теперь садись, хватит изображать статую.

И сам устроился в санях, где уже сидел Ривел. Отсутствующую часть крыши тут же заменил затемненный магический купол, скрывший обоих мужчин. А заодно «тонко» намекнувший, что невесте придется путешествовать отдельно.

Миг я помедлила. И что опять не так? Ведь совсем недавно держал за руку и обещал приятный вечер!

А может, все дело в присутствии этого Хранителя? Сразу он мне не понравился… Пугающий какой-то.

По спине пробежали холодные мурашки. Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные страхи, и направилась к саням. Не стоит истерить, пока все неплохо складывается. К тому же с Видой и Нирваном путешествовать будет куда комфортнее, нежели с жутким льером Дрэгоном-старшим.

Вот так вот.

– Льера, вы в порядке? – Мое состояние не укрылось от внимательной камеристки.

Глубоко вздохнула и прикрыла глаза, возвращая утраченное спокойствие. Но усмирить любопытство не смогла.

– У вас так принято, что мужчины и женщины путешествуют отдельно?

Мне предстояло в ближайшие дни узнать много разного, так почему бы не начать с этого?

– Ни в коем случае, льера. Правда, мужчины чаще всего передвигаются верхом, но никаких жестких правил на этот счет нет.

А чего я, собственно, хотела? Меня им навязали, заставили принять на себя обязательства. Так какого отношения я жду? Чудо еще, что Арл старается держаться дружелюбно.

– Но льер Арлит и его дядюшка часто пользуются санями, – продолжала тем временем Вида. – И всегда прикрываются куполом.

– Странный он, об этом все слуги и даже гвардейцы говорят, – вставил своих пять медных монет Нирван. Минувшую ночь мальчишка провел с челядью и, как водится, набрался сплетен по самые уши. А теперь горел желанием хоть с кем-нибудь поделиться информацией.

«Ничему не удивляйся…» – последним штрихом прозвучало в глубине сознания напутствие Кадиры.

И сани тронулись.

Авангард унесся вперед, арьергард, согласно инструкции, подотстал, гвардейцы сопровождения пристроились по бокам, каждый в четко отведенном ему месте.

Пришлось сделать над собой некоторое усилие, но выкинуть из головы недавнюю сцену мне все же удалось. Уже хорошо, подумаю об этом позже. А сейчас… Прощальный взгляд скользил по залитым солнцем желтоватым полям. Наверняка завтра мы въедем в Великий лес и будем трястись впотьмах до самой границы.

О том, как в непосредственной близости друг от друга могут располагаться два столь различных по климатическим условиям государства, я как-то не задумывалась.

Сани скользили плавно, будто бы и в самом деле под полозьями был снег. Совсем не трясло. А пушистые накидки из белоснежного меха, притороченные к сиденьям, создавали иллюзию, будто мы сидим в глубоких креслах. Если бы не сменяющиеся вокруг пейзажи, существовала вероятность забыть, что куда-то едем.

Начало пути прошло в молчании. Мне требовалось время, чтобы проститься. Кто знает, увижу ли я еще когда-нибудь лето?

Потом начались расспросы. Хотелось узнать буквально все: какое в северных землях лето, какие люди там живут, каким богам поклоняются, какие обряды проводят и какая свадьба меня ждет. Еще хотелось знать про календарь, магов, место женщины в обществе и прочее, прочее, прочее… И Нирван охотно поддержал мой энтузиазм.

Сначала Вида отбивалась одна, но очень быстро разговором заинтересовались два ближайших гвардейца из сопровождения и охотно включились в него.

В итоге кроме самого распространенного ответа «сама увидишь!» мне удалось разжиться и кое-какой информацией. Например, я узнала, что границей между северными и южными землями служат древние порталы, которые переносят путников на огромнейшие расстояния. А так бы и за несколько месяцев не добрались! Северяне почитают лишь одну богиню – Ладин, то есть Зиму. И бесчисленное множество ледяных духов. В остальном же каждый волен верить, во что сам пожелает.

Отдельным – и приятным! – сюрпризом для меня стало практически полное равноправие женщин и мужчин. Разве что на войну льеру не возьмут, исключение делалось только для самых сильных магинь. И противный корсет носить не обязательно, только если на балу.

Много интересного узнала, даже с судьбой своей почти смирилась. И заразилась легким нетерпением – хотелось поскорее окунуться в снежный быт. О том, что это навсегда, старалась не думать.

– Вида, ты давно служишь у Дрэгонов?

Так откровенно расспрашивать, тем более при свидетелях, считалось дурным тоном, но ощущение некой вседозволенности пьянило. Долой жесткие правила этикета и бесконечные «нельзя» и «что же люди подумают?!»! Свобода… Точно кандалы сбросила.

– Больше двадцати лет, еще со времен матушки наследника.

– А… – Я на миг прикрыла рот затянутой в перчатку ладошкой, прикидывая, как бы сформулировать вопрос.

– Льера Гастелард умерла родами, оставив сыновей сиротами. Муж ее, сиятельный льер Северин, погиб несколькими месяцами раньше в бою. А потом к нам перебрался льер Хранитель, он и вырастил мальчиков.

Печальная история. Но как же выгодно все сложилось для дядюшки Хранителя… Или мне кажется?

– Получается, у Арла есть брат?

Кажется, я все-таки ляпнула что-то не то, потому что вокруг повисла звенящая от напряжения тишина.

Томительная…

– У нас об этом не говорят, – выдавил, наконец, капитан Риил.

Чем дальше, тем страньше… Я успела придумать новый вопрос, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но Вида оказалась быстрее.

– Но она все равно узнает!

Камеристка и гвардеец скрестили взгляды, каждый отстаивал свое мнение.

Хоть я и болела всей душой за Виду, победа не досталась никому.

– Узнает, но не от вас, – раздалось над ухом презрительное, и мы дружно повернули головы на голос.

Арлит великолепно смотрелся на снежном жеребце.

– Прошу прощения, – пробормотала Вида и стала с огромным интересом разглядывать мех под ногами.

Ясно. Отдуваться придется мне.

– Соскучился? – Лед в голубых глазах не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления.

После минувшей ночи он меня больше не пугал, даже не настораживал.

А стоило бы…

– Не хочешь составить мне компанию? – И Арл выразительно протянул руку, испытующе глядя на меня.

Аж язык защипало, так хотелось спросить, в чем подвох. И присутствующие выжидательно напряглись… А вот интуиция тихонько нашептывала: «Согласись!» – что я и сделала.

– С удовольствием!

Вопрос – чьим? – безжалостно вымела из головы. Я и так на пределе, а тут еще собственные мысли подводят!

– Льера, не стоит… – снова ожила камеристка.

Но безнадежно опоздала. Сани, повинуясь непроизнесенному приказу, замедлили ход, и северянин одним неуловимым движением выдернул меня с нагретого места. Даже пискнуть не успела!

А вот заметить, какой пугающий, даже подавляющий взгляд достался моей даме – даже успела.

– Хочешь, подберем тебе компаньонку помоложе?

Я пожала плечами и в полном согласии с интуицией прильнула спиной к его груди.

– Не хочу.

Арлит хмыкнул и не стал настаивать.

Недолго ехали в молчании. Я прислушивалась к себе, силясь определить, что именно изменилось. Чувство возникло такое, будто его подменили, хотя на вид Арл был все тот же. Обернулась и мгновение вглядывалась в розочку-снежинку над светлой бровью… Нет, точно тот самый!

– Я бы с удовольствием, но при всех неприлично, – обжег ухо интимный шепот.

Моргнула и изумленно отпрянула.

– Неприлично – что?

Теперь уже удивляться пришлось жениху. Светлые брови дрогнули, но остались на месте.

– Целоваться!

Вот ни за что бы не подумала, что он такой скромняга…

– Даже не думала, просто хотела лучше рассмотреть твою снежинку.

Спиной почувствовала, как напряглась его грудь. Даже испугалась, как бы меня прямо отсюда обратно в сани не швырнули. Но нет, пронесло.

– Это не снежинка, а пентаграмма! Просто у моего дяди руки кривые, – вроде бы он бормотал что-то еще о самомнении родственника, но так тихо, что я не разобрала.

Странно, а вчера мне показалось, что Арлит относится к льеру Хранителю с исключительным уважением…

Кому как, а лично мне ехать верхом понравилось куда больше, нежели в санях. Вот когда порадуешься, что нет нужды путаться в тяжелых юбках! Конечно, скоро мы покинем раннюю солнечную осень, но пока стоит ловить момент.

В этом своем… настроении (иначе определить перемены в женихе я пока затруднялась) Арл особой разговорчивостью не отличался. К сожалению. Напротив, был крайне сдержан, холоден и презрительно-молчалив. Неужто обиделся, что не поцеловала?

Я полюбовалась раскинувшимися кругом холмами, даже умудрилась на скаку сорвать с растущего у дороги куста несколько ягодок и решила взять ситуацию в свои цепкие ручки.

– А зачем она нужна? Или это тоже тайна?

Не слишком удобно разговаривать, когда не видишь лица собеседника, поэтому я обернулась через плечо и снова мазнула взглядом по темному узору. Сочетание светлой кожи и белоснежных волос с черными линиями интриговало. Как и он весь.

– Тайна, – едва различимо кивнул жених. – Но ты узнаешь ее. Чуть позже…

И все бы хорошо, если бы не последние его слова…

Но именно они толкнули меня на шалость.

Легко пожала плечами, мол, как знаешь, и повернулась к блондину всем корпусом. Выбрала ягодку покрупнее и поднесла к бледным губам. О, как вытянулось его лицо!

– Льера Ариадна!

Фи, сколько пафоса! Договорились же обращаться друг к другу без излишнего официоза.

– Не волнуйся, дорогой, это всего лишь поздняя малина. Даже не ядовитая!

Вот когда я сравняла счет! На миг показалось, будто бы ярко-голубые глаза сделались серыми. Замерзли? Или оттаяли?

Губы, коснувшиеся моих пальцев, оказались мягкими и прохладными.

– Ты невыносима, – изрек будущий муж, проглотив ягоду. И потянулся за новой! – Кажется, кому-то повезло.

– Уж не тебе ли случайно? – улыбнулась дразняще.

И получила неожиданно серьезный ответ:

– А это как жребий ляжет.

Надо бы запомнить на будущее, что не стоит задавать вопросов, если не готова услышать нечто малоприятное и совершенно непонятное.

Но разрядить напряжение удалось, и остаток пути мы провели за оживленным разговором, обсуждая все, что видели вокруг. От биографий гвардейцев из сопровождения до различий быта северных и южных крестьян.

Когда приблизились к большому и на вид приличному постоялому двору, я испытала легкое разочарование. До сумерек еще далеко, ехать бы да ехать! Но впереди уже показалась темная громада Великого леса, а в него соваться до нового утра кортеж не собирался. Да и ночевать в комнатах с удобствами куда лучше, нежели в шатрах без оных.

– Ты будто бы и не против замужества? – отметил Арл, помогая мне спуститься на твердую землю. – Не скандалишь, не создаешь проблем, даже не плачешь…

Опять двадцать пять! Помнится, мы это уже обсуждали и нашли взаимопонимание.

– Разве у меня есть выбор? – Я заинтересованно вздернула бровь. Вдруг чего не знаю? Может, произошли какие-то изменения, а я и не в курсе?

– Нет.

– Тогда к чему все усложнять? – мягко отстранилась и выдавила улыбку. Получилось немного грустно… – Хотя, если тебе вдруг захочется проблем, просто скажи.

Отреагировать на шутку северянин не успел, к нам уже спешила пара лакеев в форменных ливреях, окруженная десятком слуг более низкого звена. Место для ночлега мы выбрали не из дешевых!

Вслед за одним из слуг пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.

Комнаты уже были заказаны.

Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.

– Льер Дрэгон-старший?! – Вот уж кого меньше всего ждала увидеть!

Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.

– Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.

Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?

– Да все в порядке… вроде бы.

Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при знакомстве.

– Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается… но несмотря ни на что он хороший мальчик.

Говорил так, будто наследник – дитя неразумное. Тридцати лет от роду! Ну, может, чуть меньше. В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.

– Что вы, мы прекрасно провели время! – отмахнулась я, после чего все с той же вежливой улыбкой сообщила, что намереваюсь принять ванну, и свидетели мне при этом совершенно не нужны.

Ривел счел за благо удалиться.

Но его место практически сразу занял Арлит собственной блондинистой персоной. Я даже дверь закрыть не успела!

И вопросы последовали те же: про самочувствие и не натворил ли он чего. Вот здесь захотелось съязвить и поинтересоваться, не страдает ли мой будущий благоверный раздвоением личности, потому как заполучить бракованного мужа мне совсем не улыбалось. Сдержалась. Медаль моему терпению, срочно! А лучше – сразу памятник.

Отговорилась опять ванной, которая на сей раз была готова. По комнате поплыл аромат розового масла.

– Жду тебя через два часа в столовой, – кивнул жених. – Будем отмечать помолвку.

Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось милым и легким. Скоро придется носить более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.

Интересно, северянки носят туфли на каблуках?

– Прекрасно выглядишь, Ада. – Жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.

На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.

Уже проще.

– Взаимно, – посмотрела светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.

Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества. Разве что на школьном балу официоза оказалось больше.

Зал украсили осенними цветами и пучками трав, которые были призваны разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, на Севере так принято. Да я и не возражала.

Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя нахлынувший вдруг румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.

Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды обратились на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.

– Поцелуй! – выкрикнул кто-то смелый.

И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.

Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула, с любопытством подалась вперед и чуть приоткрыла губы…

Сейчас… Вот сейчас… Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно отодвинулся в сторону.

И моей щеки коснулся прохладный поцелуй.

– Так-то лучше! – послышалось насмешливое. Хотя лично я готова была поклясться, что это сказал не Арл.

Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.

Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.

Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него танцы. И только дядюшка Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же собирался разложить погребальный костер. Уж не мне ли?

Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.

– Что вы, льера, – замахал руками старик. – Буду счастлив принять вас в семью.

А выражение лица по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!

– В таком случае окажите мне честь, – и протянула руку, приглашая его на танец.

Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер Хранитель заломил бровь от удивления, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.

Что ж, возьму на заметку. Вечером опять пойду подслушивать.

Несмотря на возраст двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли в танце, я же старалась пустить беседу в нужное русло.

– Ничего личного, клянусь вам, – был мне единственный ответ на все вопросы.

Вот уж точно кусок льда!

Ладно, сделаю вид, что поверила. Ясные боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому… Не в таких масштабах, по крайней мере.

– Арлит давно совершеннолетний, не так ли? – решила зайти с другой стороны.

– Больше того, инициированный и обученный маг.

Отлично!

– Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?

Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?

Опять запуталась.

– Есть… хм… обстоятельства… – Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.

Уже кое-что.

– Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?

Глупое чувство… Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотилось так бешено?

– Нет, – хрипло выдохнул Ривел, остановился и попытался уйти, но я крепко вцепилась ему в рукав и не позволила.

– Что же тогда? Я имею право знать!

Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.

– Прошу прощения, льера, но в силу возраста я уже не способен вести столь эмоциональные разговоры. Никто не желает вам зла. – И прежде, чем я успела хотя бы рот раскрыть, оказалась в объятиях как раз проходившего мимо капитана Риила.