Текст книги "Северная невеста"

Глава 7

Первым, еще затемно, проснулся Арл. Его-то всхлип-возглас и разбудил свернувшихся у камина меня и Нира. И пусть неприлично! Зато безопасно.

– Удивляйся потише, – по-свойски шикнул на ледяного льера огненный маг. – Мало того, что едва не убил, так еще спать мешаешь!

Бледное лицо явственно перекосилось. Не то резкость слуги шокировала Арлита, не то собственные подвиги, о которых он конечно же не помнил.

– Что… Что я натворил?

Тут уж и я частично выбралась из меховой норки.

– Всего лишь потерял контроль над силой и попытался заморозить комнату вместе со мной. Нет, я всегда знала, что жениться ты не очень хочешь, но зачем же так радикально?..

Арл сделался бледнее инея.

– Ариадна, прости!.. Кхм. А что в это время делало мое второе «я»?

Судя по всему, у них с братом для подобных случаев существовала договоренность. И кое-кто накануне вечером ее нарушил. Неужели только для того, чтобы поссорить меня с Арлитом?

В подобное верилось с трудом, но и других объяснений не находилось.

Ну, Эвин… Оказывается, ты та еще сволочь.

– На меня обижался, – выдала часть правды и тут же пошла на попятный: – Не спрашивай за что, все равно не скажу!

Чувствуя свою вину, Арлит кивнул, поднялся и поспешно стал приводить одежду в порядок.

– Прости меня, Ари…

И ведь искренне извинялся… Как ему откажешь?

– Ладно. Но больше при мне ты не пьешь. Вообще! И прошу тебя, придумай уже что-нибудь с телом для своего родственника, не то я за себя не ручаюсь!

За всеми треволнениями завтрак получился смазанный, приготовления к дальнейшему пути тоже особо в памяти не отложились. Я то и дело ловила себя на том, что украдкой смотрю на жениха, проверяя цвет радужки. Нет, этот Этельвин из меня точно параноика сделает!

Опомнилась уже в санях, да и то потому, что заметила странность. Рито вскочил на белоснежного коня и усадил перед собой уже знакомую мне (да и не только мне) по прошлому вечеру льеру. Дела… Как-то не верилось, чтобы Стража настолько переклинило и он поволок малознакомую девицу в свой замок. Или я чего-то не понимаю?

А может, у них вообще так принято?

– Поймал-таки… – восхитился Нир.

Я почти почувствовала зажегшееся в глазах любопытство.

– Ты про Рито? А девчонка кто? В подробностях рассказывай! – Потом, правда, я попыталась придать лицу соответствующее положению невесты ледяного льера выражение, но момент был упущен. И авторитет сделал ручкой.

Процессия тронулась.

– Про них, конечно, про кого же еще?

– Это его невеста? Она сбежала, потому что замуж не хочет?

А что, красивая. При этой мысли мне даже пришлось подавить полыхнувшую в груди зависть. Миниатюрная белокурая льера походила на ледяную статуэтку. Если допустить, что эти двое обручены, их поведение накануне вечером уже не выглядело таким уж непристойным. На Юге, даже при наших жестких нормах морали, далеко не все пары дожидались официальной церемонии. А здесь, как я успела заметить, с этим вообще не так уж строго…

– Если бы! – звонко хохотнул юный огневик. – Магиня она. Ее Стражу в помощницы отрядили, только девчонка от этого не в восторге. Сама понимаешь, какие в приграничье развлечения. А у Линары происхождение высокое, она к другой жизни привыкла.

Как я ее понимала! Меня тоже готовили несколько к иному, а в результате везут в Дом Замерзшей Розы. Тоже побегать, что ли? Любая нормальная южанка точно так и поступила бы, еще и скандал закатила, а я ничего, еду. Ох, не зря дома главной моей чертой считалась выдержка!

– А мне показалось, они… хм…

– Любовники, – без малейшего стеснения обозначил чужие взаимоотношения Нир. – Правильно показалось. Об этом все знают.

Я изумленно хлопнула расширившимися от удивления глазами. А как же приличия?

– Ты в Джаанде, детка. – Мальчишка толкнул меня в бок и похабно улыбнулся. – Привыкай.

Мне только и осталось поразиться тому, как же распоясался он за прошедшие несколько дней путешествия. И куда девался испуганный паренек, которого я под видом служанки увела из школы? Отругать, что ли?

Но вместо приличествующей случаю нотации я задала очередной вопрос:

– И что это мы вдруг такие осведомленные?

Улыбка огневика сделалась проказливой.

– Воины эскорта не хуже торговок на базаре сплетничают, когда руководство над душой не стоит.

– Не боишься рядом с ними вертеться? Не забывай, ты у меня вроде как девушка…

Напоминание пошло на пользу, Нир поглубже нырнул в широкую шаль.

– Да помню я, помню! Почти всегда… Просто как дар открылся, меня все будто зауважали. Риил говорит, доберемся до Дома – отбою от выгодных предложений не будет. Но ты не бойся, я теперь от тебя никуда!

Глупо, но от его обещания на душе потеплело. Не бросит… Хоть какое-то напоминание о доме останется. А то от этих женихов примороженных не знаешь, чего ждать…

Сани стремительно неслись по укатанной снежной дороге. В воздухе кружились мелкие кристаллики, изредка иголочками впиваясь в не защищенные одеждой щеки. В лучах бледного солнца снежинки приобретали теплый золотистый оттенок. Я с трудом подавила совершенно детское желание открыть рот и позволить нескольким из них приземлиться на язык, попробовать на вкус.

После событий минувшей ночи Арлит выглядел побитым щенком и старался даже мельком не смотреть в мою сторону. Первое время я внутренне ликовала. Чуть позже мое эмоциональное состояние с отметки «так тебе и надо, будешь знать!» перешло на отметку «значит, у него все же есть совесть», а потом и вовсе не по себе сделалось. Страдает же! Небось еще и с братом из-за меня разругался…

В общем, я терзалась за компанию.

– Я бы на твоем месте в качестве компенсации морального ущерба шубку попросил, – мечтательный голос Нира прервал увлекательный процесс самоедства.

– Зачем?

Мальчишка фыркнул из-под капюшона и оглушительно чихнул.

– Холодно же! Тем более он проштрафился, пускай теперь платит.

В первый момент с ответом я замялась, а дальше и надобность в нем отпала. Мы приближались к высокому и какому-то худому, что ли, черному замку, эффектно украшенному шапкой белого снега.

И закружилась кутерьма. Процессию тут же обступили слуги, готовые помочь воинам эскорта с лошадьми и санями, нас спустили на утоптанный снег и сдали на руки худощавому дворецкому, который тут же повел дам устраиваться.

Внутреннее убранство я смогла оценить лишь мельком. Просторный холл, отделанный черным мрамором. Покрытые морозным узором окна почти не пропускали света и отбрасывали таинственные кружева серебряных теней на холодный пол. Лестница массивная, с коваными бронзовыми перилами. И коридор, узкий и темный. Единственный магический светильник тихо тлел в самом его конце, не давая почти никакого света. Посему, что именно изображено на картинах, коими были украшены стены, я так и не поняла. А жаль, искусство я люблю и ценю.

– Ваши покои, льера, – церемонно поклонился старик, пропуская дам в распахнутую дверь. – Надеюсь, вам и вашим дамам здесь будет удобно. Если понадоблюсь, я всегда к вашим услугам.

И, еще раз склонившись на прощанье, оставил нас наслаждаться обществом друг друга.

– Ух ты! – восторженно выдохнул Нир.

Я была с огневиком солидарна, хоть и предпочла столь бурно свои восхищения не выражать. Пора уже вживаться в образ ледяной льеры, мне с ним существовать многие годы.

Отданные нам во временное пользование комнаты оказались удобными и радовали глаз симпатичным интерьером. Но обо всем по порядку. Первое и самое важное: комнат было целых две! Проходная, призванная служить гостиной, а потом спальней для слуг, и спальня для меня. Обе выдержаны в зеленом и серебристом тонах, с мягкими коврами и каминами, даже огромная дубовая ванна, спрятанная за плотной ширмой, обнаружилась. Только воду еще предстояло нагреть и наносить.

А вот судя по тому, как приветливо потрескивал огонь, к приезду гостей готовились заранее. И от такой очевидной предусмотрительности северян на губы выползла непрошеная улыбка. Еще немного, и я их обоих окончательно прощу…

Я-то прощу, а вот скоро ли перестанет терзаться сам Арл? И не испортятся ли окончательно отношения братьев? Вдруг наследник теперь откажется помогать бестелесному Этельвину?

– Веди себя прилично, сорванец! – строго цыкнула Вида на взгромоздившегося на пухлый диван Нирвана. Тот на выпад камеристки никак не прореагировал, еще и в стеганое покрывало по самый нос замотался.

– Так что, будешь шубу требовать? – деловито уточнил мальчишка. – Если самой не сгодится, мне поносить дашь.

Взгляд непроизвольно выхватил яркий румянец, четко проступающий на смуглой коже, лихорадочно блестящие глаза и… дрожь? А ведь не просто так мне про способы согрева рассказывали! Нир – южанин, хуже того – огневик!

И, кажется, сейчас у меня с ним будет много проблем…

– Ясные боги, да тебе же холодно! – Я всплеснула руками и закружила между спальней и гостиной, собирая покрывала и накидывая на него. – Трудно было сказать?!

Мальчишка гордо вздернул нос, но отказываться от предложенной заботы не стал и вскоре напоминал огромную тряпичную куклу.

– Вида, спустись вниз и попроси медового вина. Быстро!

Служанка сломя голову бросилась исполнять поручение.

Я же, пока хлопотала возле в очередной раз спасенного, невольно подивилась, как это я сама совсем не мерзну. В помещении так вообще тепло, а на улице, если одеться и в плащ закутаться, тоже вполне терпимо. А как на серебряную красоту посмотрю, которую до недавних пор только на картинках видела, так и вовсе о своем южном происхождении забываю напрочь.

Странно все это… Ненормально.

– Ты хоть родителям написал, горе? Они волнуются, наверное…

Нир сонно шевельнулся в кипе покрывал.

– Некому там волноваться, сирота я.

– А… – Извинения и соболезнования я тактично оставила при себе, лишнее все это. Зато теперь стало понятно, почему огневик со спокойной совестью покинул родные земли. Не держало его там ничто.

Время до ужина пролетело в обычных хлопотах. Мы отогрели и отпоили согревающим напитком Нирвана, потом я приняла ванну, отдохнула и стала готовиться к выходу пусть не в многолюдный, но в свет. Стремясь узнать как можно больше об уготованной мне жизни, без конца засыпала Виду вопросами.

Так выяснила, что в Доме все удобства есть. Воду слугам не приходится таскать в ведрах, чтобы хозяева могли понежиться в ванне, да и магическое центральное отопление имеется. Камин – это больше для удовольствия.

– Что ж Рито о своем комфорте не позаботится? Княжич как-никак.

– Да кто ж его разберет? – поджала и без того тонкие губы Вида. – Эти маги все не от мира сего.

Хм. Так значит, моя камеристка не только полукровка, но еще и дара не имеет? Что и сказать, не повезло бедной женщине.

Сидя перед зеркалом, я могла не только видеть выражение ее лица, но и следить за порханием рук, которые заплетали сложную витую косу, украшенную серебряными нитями. Видеть-то могла, а вот повторить при надобности – это вряд ли.

Черное с серебристыми вставками в разрезах платье делало мое лицо бледным, точно у урожденной льеры. Образ довершали крошечные снежинки, которыми Вида покрыла мои ресницы, заявив, что сейчас так модно.

Ну… ей, конечно, лучше знать. А я, пожалуй, буду просто наслаждаться!

Выплыла в коридор серебристым призраком… чтобы прямо под дверью наткнуться на Линару. Облаченная в просторное белое платье блондинка скользнула по мне проницательным взглядом.

– А ты не так уж сильно от нас отличаешься…

Да? Интересное наблюдение.

– Те же две руки, две ноги и одна голова. Или ты ожидала увидеть перед собой огнедышащую дракону?

Льера задумчиво расправила платье и неопределенно повела плечами.

– Нет, драконов я уже видела. Они живут высоко в Хрустальных горах и пламя не изрыгают, это все сказки.

Я почувствовала, как глаза становятся круглыми от изумления. Горы? Ладно, это интересно. Но драконы?! Драконов не существует. И точка! Нас так в школе учили.

– Чему тут удивляться? – проворковала Линара, подхватила шокированную меня под локоток и потащила в направлении лестницы. – Арла попросишь, он тебя в гости свозит. Ваш Дом находится не так далеко от Хрустальных гор.

Выдать членораздельный ответ я была не в силах.

Драконы!.. Мама дорогая… Я попала в сказку!

Но помощница Стража и без участия собеседницы неплохо поддерживала разговор.

– В общем, горы и драконы – это неинтересно. Лучше ты расскажи, как тебе подобное удалось? – Алчный блеск в прозрачных глазах указывал, что ледяная жаждет услышать страшную тайну. Вот только какую?

– Хм. Что именно?

– Охмурить Арлита конечно же! Милочка, ты совершила подвиг! Предыдущих четыре невесты получили жесткий отказ. А они, если хочешь знать, очень знатные льеры.

Вот даже как? Что ж, я догадываюсь, что стало причиной такого поступка. Вернее, кто. Этельвин! Арл опасался, как бы про его маленькую внутреннюю тайну не проведали соседи.

Как же ему горько было осознавать, что по милости брата придется на всю жизнь связать себя с нищей южанкой!

От этой мысли стало трудно дышать, и на глаза навернулись слезы.

– Просто мне повезло чуточку больше, – почти шепотом произнесла я. Эта Линара ведь иначе не отстанет!

– А по виду и не скажешь… – задумчиво проговорила девушка.

От надобности что-то отвечать меня спасло то, что мы наконец достигли заполненного народом зала.

– Прекрасно выглядите, льера, – оценил старания Виды один из молодых воинов, получил заслуженную улыбку и вернул внимание к содержимому блюд, коими уже был уставлен стол.

Я поискала глазами жениха.

Белоснежный костюм с редким черным узором шел ему необычайно. Невольно представила, как мы будем смотреться вместе. А неплохо! Ох, надеюсь, это не Этельвин… Когда бестелесного долго нет, жизнь вдруг становится такой простой и понятной.

Первым меня углядел Риотольф. Поклонился галантно и одарил ослепительной улыбкой. Пришлось подойти.

– От льеры и не отличишь. – Растягивая гласные, мужчина почти пропел свой сомнительный комплимент.

Я проглотила возникшую на языке колкость. Самообладание – наше все!

Ожиданиям вопреки ужин прошел непринужденно. Беседа текла плавно, если не считать редких пикировок между Рито и Лин, я даже кое-что новое для себя узнала. По крайней мере, убедилась в том, что драконы не плод фантазии возжелавшей подшутить надо мной льеры. Уже хорошо.

А закончилось все и вовсе чудно́…

– Может, на каток? – Страж переходов заискивающе поглядел на помощницу.

Та мгновенно убрала колючки и просияла, точно лед под солнечными лучами.

– Первая дельная мысль за день. Поздравляю, дорогой!

Княжич набросил девушке на плечи серебристо-серую шубку.

– Хочешь, мы тоже пойдем?

Впервые за вечер я отважилась посмотреть будущему мужу в глаза. Льдистые! Арлит.

– А что там? – уточнила на всякий случай. Мало ли куда заведет, учитывая их нравы и… хм… способы согрева?

Блондин недоверчиво моргнул, вспоминая, что невеста у него не местная, а значит, в северных развлечениях не сильна, и ласково провел указательным пальцем по моей щеке.

– Тебе должно понравиться. Только надень брюки, первое время так будет куда удобнее.

Признаться, я сомневалась и побаивалась, но тем не менее покорно побрела наверх. Вот же трусиха недоверчивая! С самого дня знакомства Арл мне ничего плохого не сделал. Поправочка: осознанно и преднамеренно не сделал. Так что бояться нечего, не обидит и сейчас.

В крайнем случае, сбегу. Главное – обратную дорогу запомнить…

Камеристка не только оказалась на месте, но уже готовилась ко сну.

– Льера, так быстро, – почти с материнской заботой улыбнулась Вида и заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь. – Совсем тебя, детонька, дорога вымотала.

Ответила на участие женщины улыбкой и принялась торопливо избавляться от лишней одежды. Надеюсь, пока я тут красоту навожу, братья местами поменяться не вздумают?

– Мы идем на каток. Арлит посоветовал надеть что-нибудь удобное.

Выбор я остановила на дорожном костюме с брюками, он движений не стеснял и нравился мне. Прическу тоже разобрала и заплела обычную косу. И не важно, что на фоне той же Линары буду выглядеть незаметно. Зато стану чувствовать себя комфортно.

Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:

– Тебе должно понравиться.

Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж не прав. Шубка мне пригодилась бы. Коротенькая, из длинного белоснежного меха… Обнаглеть, что ли?

Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.

Урезонила себя и поспешила к жениху.

– Быстро ты, – оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду собираться час. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!

Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.

Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая… магическая. Громкая!

Щеки раскраснелись от мороза. Забавно я, наверное, выглядела. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.

– Скучаешь по дому? – тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.

Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.

– Начинаю, – решила быть честной. – По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-э-эдные…

– Здорово, наверное, расти в большой семье?

С ответом я опоздала.

Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.

– Так красиво… – видимо, от восхищения у меня словарный запас иссяк.

Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:

– В народе говорят, будто бы великий князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.

Хорошо у него получалось, не всякий сказитель так сможет. Тихий голос пробирал до глубины души, убаюкивал, заставлял поверить. Увидеть… Будто красочный сон приснился.

Глаза обожгли слезы. Сама не заметила, как с головой ухнула с семейную драму, что хранили окрестности приграничного замка.

– Князь так и не простил жену? И Рито больше никогда не увидит мать? – Голос звонко дрожал, сердце точно ледяной коркой царапнуло.

– Ари! – рассмеялся жених и крепко обнял меня. – Какая же ты наивная! Вроде большая девочка, а в сказки веришь.

Ой, и правда, что это я?! Точно помню, похожую историю уже слышала, только там нимфа была не озерной, а морской. Вот же глупая!

Рито с Лин нашлись тут же. Взявшись за руки, они скользили по лунной дорожке и выглядели до того счастливыми, что лично я ни за что не решилась бы их потревожить. Да и льеру, судя по смущенному выражению лица, уважение к чужому личному пространству было не чуждо.

– Ничего, озеро большое, места должно хватить всем, – наконец принял решение Арл. – Садись и разувайся.

Я покорно опустилась на скамейку с резной спинкой и проделала необходимые манипуляции.

Арлит присел на корточки рядом, ступней коснулись горячие ладони. Но хоть рядом уже лежали белые сапожки с приделанными к подошве лезвиями, заниматься моим облачением блондин не торопился. Осторожно касался, согревая, мягко поглаживал пальчики. Вверх по лодыжке устремились щекотные змейки.

– Тебе точно не холодно? – низким, чуть хрипловатым голосом спросил мужчина.

– Арл! Мы здесь не одни.

– Тем двоим точно не до нас, – хмыкнул льер, но все же начал процесс обувания.

Не то Арл позаботился, не то у Рито приличный ассортимент имелся, но коньки пришлись впору. Поддерживаемая женихом, я несмело ступила на лед. И снова испытала легкое чувство зависти к Линаре: вон как она скользит, будто танцует!

А я? Повисла на Арлите живым балластом и еле ноги переставляла. А ноги эти так и норовили разъехаться, пару раз даже позорно на попу шлепнулась. Арл посмеивался, но неизменно поднимал, ощупывал на предмет повреждений и ласково целовал в щеку или ухо. В конце концов я махнула рукой на самостоятельность и обняла за шею наследника, позволив катать себя по усыпанному огоньками звезд прозрачному полотну.

Как же хорошо! Волшебно…

Я запрокинула голову и негромко рассмеялась. Серебряная ночь без остатка поглотила этот звук.

– Больше не сердишься? – Теплые губы пробежались по щеке и замерли в уголке моего рта.

Поцелует?

– Нет, – прошелестела в ответ.

И утонула в глубине его глаз, точно в темную воду, что спала под ногами, ухнула. Забылась, потерялась…

– Обещаю, скоро мы отделаемся от него. – Арлит заключил мое лицо в ладони и прижался к губам.

Теплые. Губы, руки, они теплые!

Вот и ответ на вопрос, которым я терзалась последние несколько часов. Южной невестой заинтересовался Арл.

Грохот, наверное, даже за дверью был слышен. Хорошо, слуги встают с рассветом, чтобы успеть позавтракать прежде, чем настанет время господской трапезы.

– Ариша! – сдавленно простонал блондин. – Ай! О…

– С-с-сволочь!..

Воспитанная в семье с двумя сестрами и таким же количеством братьев, драться я умела, хоть большую часть времени и с успехом скрывала этот свой навык. Но сейчас допекли!

Рыча и переругиваясь, мы с Эвином покатились по полу. Я лягалась, силясь достать поболезненней, он старался лишить меня законной мести. Но, несмотря на всю мерзопакостность натуры, всерьез стукнуть невесту брата не смел.

– Ладно я, Арлита пожалей, – наконец отыскал нужный рычажок этот поганец бестелесный. Не зря главой Службы безопасности звался!

Сработало! Я свернула-таки боевые действия, ограничившись яростными взглядами. Но испепеляться оными мерзавец не желал, а более действенного оружия в борьбе с наглыми захватчиками чужих тел у меня не нашлось. На том и разошлись.

Я отодвинулась, привалилась спиной к кровати и начала жадно дышать. Развалившись на ковре, Этельвин занимался тем же.

Войди сейчас кто, ни за что бы не догадался, чем мы тут занимались! И с кем! Хоть это радовало.

– Повезло ему, – завистливо протянул льер, – ты страстная штучка.

– Сейчас точно врежу!

– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки блондин. – Скажи лучше, ты где драться научилась? Это ж надо, сбила меня с ног, даже опомниться не успел…

Было дело. Но этой удачей я обязана исключительно эффекту внезапности. Вряд ли Этельвин мог предположить, что сонная аристократка вместо того, чтобы разныться или, на худой конец, закатить истерику, с руганью бросится с кровати ему под ноги.

Да я и сама от себя таких подвигов не ожидала…

– У меня две сестры и столько же братьев. Надо еще что-то объяснять?

Льер хмыкнул и неспешно заскользил взглядом по моей фигуре.

– Ариш, прости, а?

– Вот еще!

– Аришечка…

Гневный блеск в глазах сменился слезливым. Пришлось отвести взгляд.

Легко сказать прости. А я ведь верила ему! Помочь искренне хотела. И какую благодарность получила?

– Совести у тебя нет, – произнесла глухо и уже собралась указать раннему гостю на дверь, но он перебил:

– Глупо все получилось. – Мужчина досадливо взъерошил светлые волосы. – Я думал, Арл начнет чудить, ты испугаешься, позовешь меня… Прости, Ариадна. Я не хотел тебе зла.

Я потерялась. Вот всегда считала себя добрым человеком, а тут… ни единая струнка в душе не дрогнула! Хотелось изыскать способ и вытащить наконец эту проблему бестелесную из тела моего жениха. И сослать куда-нибудь подальше! Уверена, жизнь сразу же станет в разы проще.

– Что же не пришел, когда понял, чем все обернулось?

– Не смог, – с горечью сознался Эвин. – Меня вырубило вместе с братом. Наверное, поэтому вырвавшейся силы оказалось больше, чем обычно.

И почему меня это слабо утешает?

– Ладно, забыли, – тоном «я тебе это еще припомню» наконец подытожила я. – Иди уже, мне к завтраку собираться надо.

Даже не шелохнулся. Раскаяние во взгляде сменилось жадным интересом.

– До завтрака еще полно времени, замок спит. Прогуляемся, Ариш?

Все же нет предела человеческой наглости!

Наверное, полная справедливого негодования мысль слишком четко пропечаталась на моем лице, потому что льер вдруг жестко улыбнулся. Видела я у него однажды это выражение на лице…

– Ари-и-иша… – вкрадчиво проурчал Этельвин. – А это ведь не просто просьба. В последнее время моя власть над телом сильно возросла. Ты ведь не хочешь, чтобы личность Арла пострадала?

Вот! Что и требовалось доказать!

– С-с-сволочь! – кажется, я повторялась…

Но тем не менее встала и стремительно бросилась к двери. Чтоб ты подавился, зараза!

– Ариша? – Полный смеха голос поймал меня на выходе.

– Что еще? – рыкнула в ответ.

– Ты собралась идти прямо в ночнушке? – Светлая бровь иронично приподнялась. – Я ценю, но, право, не стоит. Давай оставим эту форму одежды для моментов уединения.

Опустила глаза, обозревая коротенькую (всего до колен!) сорочку, и почувствовала, как жар обжигает щеки. Представляю, что с ней было, когда мы боролись… Так вот куда он пялился!

Донельзя довольная физиономия Эвина только подтвердила догадку.

– Выйди, мне нужно переодеться. – Я выудила из сундука вчерашний наряд.

Но утренний гость с места не сдвинулся.

– Еще чего! Самое большее, готов отвернуться.

Спорить смысла не было, потому я просто махнула на него рукой. Ясные боги, дайте терпения… И побольше, побольше! Ничего, скоро нахальное недоразумение исчезнет из моей жизни, и все станет просто и понятно.

«И ску-у-учно…» – выплыла из глубин сознания неучтенная мысль, но тут же была жестко упихана обратно.

– Ариша, – вышла из-за ширмы и тут же наткнулась на пронзительный взгляд блондина.

Ну что ему опять не так?

– Слишком быстро собралась? – припомнила реакцию Арла на свое появление. – Так я могу еще часик покопаться…

Слова мои он проигнорировал, будто бы и не слышал их.

– Ты такая… домашняя. Мне нравится.

Благодарить за комплимент не стала, вложила руку в его ладонь и послушно зашагала к двери.

Эти бы слова, да в уста Арлита!

– Согреть тебя магией я не смогу. – Льер заботливо набросил мне на плечи плащ.

Замок спал, окруженный предрассветной хмарью и мерцающей снежной пылью. Не хлопали двери, не бродили по коридорам воины, только из кухни долетали редкие звуки. И оттого протяжный скрип двери, а потом хруст снега под сапогами казались особенно громкими. Я даже разволновалась, как бы не застукал никто.

Правда, вовремя вспомнила, что братья столь явно различаются для меня одной. Сторонний же наблюдатель решит, что в утренней прогулке льеру сопровождает ее жених. А большего нам и не надо.

Опомнилась почти у самого озера.

– Решил повторить вчерашний вечер? Имей в виду, на коньки не встану, еще с прошлого раза чуть ноги переставляю.

Тонкие губы дрогнули в улыбке.

– Арл показал тебе свою реальность. Теперь моя очередь…

И он повел меня в обход озера, путаясь среди деревьев и протискиваясь между хозяйственными постройками. На языке роился десяток вопросов: куда? Зачем? Что вообще происходит? Но пока я выбирала, что спросить, мы как раз добрались до узкой стежки, спускающейся прямиком к замерзшей глади.

Впрочем, не ступили мы и на нее. Эвин шагнул куда-то в сторону, прямо в глубокий снег, и у меня не осталось иного выбора, кроме как последовать за ним.

– Туда смотри, – шевельнул губами блондин.

Я проследила за его взглядом.

– Нимфа… – выдохнула ошарашенно.

И точно, под ледяной толщей, прозрачной, будто оконное стекло, проступили очертания девичьей фигуры. В глаза сразу бросились длинные зеленоватые волосы, разметавшиеся по воде. Смутно знакомые… И этот взгляд!..

Сходство замершей подо льдом особы с Рито я даже с расстояния в несколько шагов разглядела.

– Ясные боги… – Высказаться более содержательно я не могла, задыхалась. Ставший вдруг ледяным воздух обжигал горло, царапая его десятками игл. Кажется, я даже привкус крови во рту ощутила.

– В каждой сказке есть только доля вымысла. – Этельвин прижал меня к себе и успокаивающе погладил по спине. – Запомни эту истину, Ариша. В Джаанде она тебе пригодится.

Вот почему-то даже не сомневаюсь! Уткнулась носом в плечо льера и опустила веки, стремясь укрыться от реальности в теплых объятиях. Но краем глаза все же успела выхватить фигуру в темном пальто, спускающуюся к озеру. Рито…

Решив, что потрясений с меня достаточно, ледяной льер зашагал обратно к замку.

Честно признаюсь, почти вся дорога благополучно ускользнула от моего сознания. Внутри царил такой кавардак, что хоть волком вой. А ведь он прав, его мир кардинально разнится с миром брата… И сейчас Эвин часть этого мира мне показал.

Будто на оборотной стороне побывала, где нет светлого, только мрак и полутона. Заглянула в серо-стальные глаза и содрогнулась. Как же ему должно быть… холодно?!

– Обещаю, мы найдем способ освободить тебя, – кончиком указательного пальца коснулась его щеки, обвела высокие скулы.

Эвин отозвался на ласку, прильнул к ладони, сталь в его глазах медленно плавилась:

– Я верю…

Не знаю, сколько времени мы провели, стоя у каменной, зеленоватой от времени стены замка. Наверное, много. Держались за руки, говорили о всякой ерунде. Этельвин совершил подвиг и умудрился не сказать и не сделать ничего неприятного.

Вернули меня в реальность звуки ожившего дома.

– Пора возвращаться, – с сожалением отметила я.

– Пора.

Но уходить не хотелось ни ему, ни мне. Оба медлили, ловя драгоценные мгновения.

– Эв?

– Мм?

Глубоко вдохнула, набираясь храбрости…

– А поцелуй меня! – знаю, безумие, но…

Блондин вздрогнул и, вместо того чтобы с энтузиазмом выполнить просьбу, вдруг отпрянул.

– Не могу, Аришка. Ты правильно меня остановила в прошлый раз. Ты не моя, у меня вообще ничего своего нет, и пока это не изменится, я не вправе на что-то рассчитывать.