Текст книги "Сердце тени. Книга 2"

Глава 24. Чудовище

– Просыпайся, Джулс! Это важно! – Корникс колотила в стекло со своей стороны. – Я слышу, как ты дышишь! Я знаю, что ты здесь! Просыпайся, ты нужен Ордену!

Он открыл глаза и обнаружил себя на полу достаточно далеко от того места, где уснул. Зеркало на столе бешено вращалось на тонких ножках, раскидывая все его важные бумаги.

– Слушаю тебя, – поймав сумасшедший круг, обреченно сообщил Джулиус.

– Лучше смотри! – Картинка по ту сторону развернулась. – На горизонте!

Никс явно тряслась всем телом.

– Отставить скулеж!! – зарычала она на тех, кого Джулиус не видел. – Там волна! Она приближается! Это вторая! Первую мы поймали… Необходим ты!

Одного взгляда за стекло хватило, чтоб оценить ситуацию. Шаг в тени, несколько мгновений свободного падения, и вот Джулиус уже мчался через холл, на бегу натягивая сапоги и призывая маску.

– Мне нужно!.. – начал он, глядя на болтающегося в воздухе привратника.

Но Ариэль приложил палец к губам, а свободной рукой указал куда-то Джулиусу за спину без лишних слов.

Обернувшись, Сэр Коллоу уперся взглядом в высокую полупрозрачную золотистую стену от одного края горизонта до другого. Кроме этого, из песка поднимались громадные длинные утесы, будто спины гигантских рыб. Они когтями уходили от линии побережья туда, откуда приближалась чудовищная волна. В кармане брюк ожило зеркальце.

– Скорее к нам! – прокричала Никс. – Прости, не могу подойти сама. Мы держим барьер достаточно далеко от берега. Без тебя всех снесет!

– Сейчас, – коротко ответил Джулиус и захлопнул зеркало.

Ариэль отрешенно покачивался в полуметре над землей.

– Вы правда думаете, что удержите такую волну? – вдруг спросил он.

– Нет. – Осознание бессилия впилось раскаленной иглой между ребер. – Но попытаться обязаны. Вызови спасательную группу: пусть соберут тех, кто не покинул свои дома по всему побережью и вышлют подальше. А меня отправь прямо к Леди Воденбран.

– Будет исполнено, Сэр, – кивнул Ариэль и пропал.

Никаких цветных пятен, просто земля вдруг ушла из-под ног. Корникс ловко схватила Джулиуса за шиворот.

– Твое место там. – Она указала на соседний утес. – Самое противное – ждать. Сейчас Щит держат крайние, главный удар придется на нас. Так что отдыхай пока.

– Из-за чего все это? – как-то слишком напористо спросил Джулиус.

– Мне откуда знать?! – вскинулась Тень. – Землетрясение в океане, вулкан или чего еще вызывает подобную дрянь? Я не виновата, если ты об этом!

Выяснять отношения не было ни времени, ни желания, так что он просто перебрался на отведенный участок. От одного взгляда на неумолимо надвигающуюся волну кровь стыла в венах. «Если бы у нас хватило сил накрыть великим арканом щита все», – Джулиус тоскливо оглянулся на опустевший город, подступавший к самому берегу.

«А ведь таких городов не один и не два», – он попытался заставить себя снова взглянуть на волну, но вместо этого принялся разглядывать тех, с кем предстоит вместе держать золотую стену. По левую руку Никс, чья реакция на простой вопрос никак не шла из головы, за ней на соседних каменных глыбах маячили еще черные точки. Джулиус знал их, чувствовал их, это придавало какую-никакую уверенность.

«Что справа?» – разговоры с внутренним голосом помогали скрасить любое ожидание. Он не поверил своим глазам, когда на соседнем утесе заметил невысокого мужчину в простой одежде и женщину в легком белом сарафане. Этих людей Джулиус встречал впервые.

– Уходите! Вы разве не понимаете? Тут опасно! – перелетев к ним, приказал он.

Мужчина медленно обернулся. В черных раскосых глазах не было ни страха, ни отчаянья, только стальная решимость и звериная отвага. Женщина, наоборот, дрожала и обливалась слезами.

– Уходите! – повторил Джулиус. – Из города вас эвакуирует спасательная группа.

Женщина умоляюще уставилась на своего спутника. «Ты не один из них, давай сделаем то, что нам велят!», – шептала она севшим от рыданий голосом. Звуки чужой речи щекотали горло, а смысл беспрепятственно проникал в кристально чистый разум. «Иди. Твое место там, где безопасно», – спокойно ответил мужчина. – «Одну волну мы удержали. Справимся снова. Я остаюсь».

– У меня нет формы, но есть дом и право его защищать. – Черные глаза смотрели не мигая. – Заберите мою жену в безопасное место. Вы успеете. Прошу вас, Сэр.

Джулиус по привычке приложил ладонь к эмблеме Ордена. Только кого звать? Тогда он подхватил ничего не понимающую женщину и взмыл вместе с ней в небо. Горячее сердце выло и царапалось, заставляя душу корчиться от боли.

«Вы ведь понимаете меня, так же как я вас!» – слова врезались в сознание. – «Спасите его! Верните его живым!». Джулиус ничего не ответил. Он только покрепче прижал бедняжку к себе и прибавил скорость.

– Еще распоряжения, Сэр? – Ариэль убрал от лица изящный бинокль.

– Отправь эту женщину к спасательной группе. – Коллоу передал хрупкое создание в руки привратника и временного связного.

– Боюсь, она не хочет, Сэр, – спокойно возразил тот.

– Выполняй! – прикрикнул Джулиус. – Иначе я отниму у тебя шарф!

Ариэль остолбенел и в ту же секунду пропал вместе со своей ношей.

Змеиный клубок мыслей травил медленным ядом, распространявшимся с каждым тяжелым ударом живого сердца. Те эмоции, от которых Сэр Коллоу старательно отгораживался, разом вырвались на свободу, и дистанцироваться от них снова не помогала даже неумолимо надвигающаяся волна.

– Что здесь делает дефектный? – опустившись на утес позади Корникс, тихо спросил он.

– Вообще-то, его дом прямо за нами, Джулс. – Тень, не отрываясь, смотрела в море. – Защищает то, что дорого, если ты об этом.

– Я все понимаю, но кто ему позволил? Одна из твоих блестящих идей? – Джулиус больно схватил Никс за руку и развернул к себе лицом.

– Неужели к тебе вернулось чувство вины? – Она невесомой тьмой утекла сквозь пальцы. – Тяжело находиться рядом с теми, кто признан недостойным носить форму, и понимать, что они от нас ничем не отличаются.

– Столько слов, – съязвил Коллоу. – Не будет ли этот храбрец слабым звеном? У меня нет желания купаться.

– Единственное слабое звено здесь – Маркус, – возразила Тень. – Ты случайно не знаешь, отчего он такой подавленный?

– Даже не догадываюсь, – отрезал Джулиус.

Разговора не получилось. Время от времени у Никс прорывается настроение «обличать и клеймить», и достается в такие периоды не кому-нибудь, а близким. Правда, чаще всего выясняется, что и сама Леди далеко не безгрешна. Странная манера: нападать вместо того, чтобы признаться в чем-либо. Джулиус начинал сомневаться в непричастности своей пары к стихийному бедствию.

– Почему мы так и не поспорили, Сириус? – Шепот легким ветерком соскользнул с губ.

– Потому что нас прервали, – ответил знакомый голос.

От неожиданности Джулиус потерял равновесие и едва не рухнул раньше, чем приземлился на свой утес.

– Прочь из моей головы! Я же не Борджес, вытолкну тебя так, что мало не покажется! – зашипел Коллоу.

– Подожди, – попросил Сириус. – Прогнать всегда успеешь. Но во-первых, ты сам меня впустил, если помнишь. А во-вторых, это немного не та ситуация, чтоб отказываться от доброго совета.

– Давай свой совет и… – Джулс хотел сказать «…и убирайся», но вовремя прикусил язык. – И оставь меня в покое. Мои мысли – это мои мысли, там нечего делать двоим.

– Однажды все тайные желания исполнятся, – игнорируя реплику Джулиуса, продолжил тот. – Я хочу убедиться, что ты готов. Останови эту волну. Один.

Похоже, иллюзорный собеседник не шутил. Живое сердце отозвалось на нелепое предложение готовностью сию же секунду рыбкой броситься вниз и помчаться навстречу стихии.

– Неужели изнутри я еще больше похож на дурака, чем снаружи? – усмехнулся Сэр Коллоу.

– А много ты знаешь о том, на что по-настоящему способен? – спокойно возразил Сириус. – Хочешь исполнить свою мечту – докажи им всем, что можешь. Прямо сейчас!

– Беда в том, друг мой, – подавив сердечный порыв, продолжил Джулиус, – что я не представляю нужную последовательность действий. Чтобы свести последствия к минимуму, лучше уж вместе со всеми стеночку подержать. Подозрительно много ты знаешь о том, что мне грезится. Возникает резонный вопрос: сам ты кто такой?

– Иными словами, ты струсил, – подытожил он. – А если так волнует, кто я… Клянусь назвать свое настоящее имя при первой же личной встрече наяву. Итак, Джулс, да или нет? Рискнешь или поступишь, как привык?

– Повторяю! – Терпение постепенно отказывало. – Я не вижу возможности остановить эту волну. Не представляю, как это сделать, и не буду рисковать просто потому, что ты решил назвать меня трусом! Катись из моей головы ко всем чертям!

– А если я скажу, что это единственный шанс? – Голос истончался и слабел, растворяясь в стуке крови в висках. – Их последний шанс?

Сердце сжалось, мешая дышать, точно оно вопреки велению разума безоговорочно верило всему, что говорил Сириус.

– Да! – вдруг ответил Джулиус. – Да – и точка. Даже несмотря на то, что не знаю, как с этим справиться.

– Не беспокойся, «знать» за тебя буду я. – Плечи расправились сами собой. – Твои задачи: не позволить привычному помешать новому и запомнить все. Теперь отойди от стены подальше. Тебе понадобится место для разбега.

Забавная двойственность: сердце, уверенное в успехе, и скептически настроенный разум. В любом случае, Ариэль прав, и волну обычными средствами не удержать. Тут очень пригодится чудо.

– Боишься? – участливо поинтересовался Сириус.

– Боюсь. – Признание далось неожиданно легко.

– Поздно… – И ноги сами сорвались с места.

«А ведь со стороны все выглядит настоящим безумием», – мелькнуло в сознании. Окружающий мир потерялся, а от сумасшедшей скорости тело наполнялось невероятным трепетом. Никогда еще он не бегал так быстро.

– Стена не выдержит! Стой!! – Крик Корникс рассыпался хрустальным звоном вместе с полупрозрачным золотым щитом где-то за спиной.

Только слушать ее было некому. Несколько секунд полета – и Джулиус уже бежал прямо по воде, едва касаясь поверхности сапогами.

Время, послушно струившееся по венам, воображение рисовало похожим на ртуть. Никаких песочных часов, никакого ожидания между действием и результатом. Понимание пришло само, вместе с осознанием, что и Сириуса больше рядом нет.

«Вот что значит «один»… совсем один», – улыбнулся Джулиус. Волна больше не вызывала эмоций. Она смирно возвышалась там, где Сэр Коллоу остановил ее. Что делать со всей этой водой теперь – другой вопрос, но разрушение побережью не угрожает. По крайней мере, не сейчас. Не сегодня.

В кармане шевельнулось зеркальце.

– Что произошло? – хрипло спросила Корникс.

– Ничего особенного, – подчеркнуто безразлично бросил Джулс. – Я, как обычно, заморозил время.

– В таком масштабе? – Тень уселась прямо на песок.

– Почему нет? – Оставалось только интересничать, поскольку раскрывать кому-либо факт наличия бестелесного друга в планы не входило. – У многих людей в опасной ситуации активируются неиспользуемые резервы воли и тела. А мы чем хуже? Я тоже могу являть чудеса.

– Смотри не зазнайся окончательно. – Даже через безжизненное стекло он ощущал бесконечную теплоту ее сердца. – Должна признать, получилось потрясающе! Мы ждем ваших распоряжений, Мастер.

Джулиус чувствовал себя хозяином удивительного сокровища. Неуклюжим великаном, которому по ошибке в руки упала самая настоящая звезда: вот она… ласковая, греет, светит… но не на лоб же ее лепить! Пускай действия его пары не всегда оправданы и логичны, только заставить всерьез усомниться в ней не способен никакой трижды растаинственный Сириус.

– Можно начинать перераспределять воду, я смогу ее удерживать столько, сколько нужно, при условии, что вы подгоните мне какую-никакую лодку. – Джулиус закашлялся. – Еще мне не помешает горячее питье, но это не так важно.

На самом деле, он все еще боялся сдвинуться с места, остановленный во времени вместе с волной. Поймать стену воды, конечно, чудо, но требовалось еще дать возможность другим Теням восстановить равновесие.

– Хорошо, – кивнула Корникс. – Что делать тем, кто в перераспределении участвовать не может?

– Пусть возвращаются к текущим делам, – ответил Джулиус, но, помолчав, добавил: – только приведите береговую линию в прежний вид. К тебе же, моя дорогая, у меня есть просьба личного характера.

– Слушаю. – Если Тень и насторожилась, то ничем себя не выдала.

– Найди две карты замка Шейдивейл…

На секунду оторвав взгляд от поверхности зеркала, он заметил яхту под тугим парусом. Она белой чайкой рассекала темную воду. Сказочная картина, особенно учитывая полное отсутствие ветра.

– Ты еще разговариваешь со мной? – Никс постучала пальцем в стекло.

– Прости, – спохватился Джулиус. – Две карты. На одной должен быть замок до того, как там организовали университет, а на второй после. Это важно.

– К тому моменту, как ты освободишься, я достану обе, даю слово. – Тень захлопнула свое зеркальце.

Между тем, яхта подошла совсем близко. Настолько близко, что Джулс разглядел того самого дефектного, ловко наполняющего парус своим дыханием с помощью двух красочных вееров.

– Вы сможете подняться на борт, Сэр?! – крикнул он.

– Я рассчитывал на маленькую лодчонку, чтобы не отвлекаться на полет, – отозвался Джулиус. – Не знаю, как отреагирует волна.

– Позвольте мне вас перенести. – Дефектный легко поклонился.

– Как твое имя? – Сапоги постепенно начали покрываться инеем.

– Симадзу Йори. – Мужчина заткнул свои веера за пояс.

– Так вот, Йори, если ты не справишься, все это с очень большой вероятностью обрушится на нас, – без особой необходимости пояснил Коллоу.

– Если бы я мог «не справиться», остался бы на берегу, – нарочито спокойно ответил Йори.

– В таком случае, не вижу препятствий. – Джулиус уже не чувствовал пальцев на ногах.

Удерживать и волну, и себя одновременно – не самая удачная идея: холод пробирал до костей. Отпускать стену воды нельзя по понятным соображениям; если отпустить себя, тело, повинуясь силе притяжения, рухнет вниз. Естественно, ни о какой концентрации тогда не будет и речи! Трудно концентрироваться, когда тонешь. Принять помощь дефектного – единственный выход.

Он зажмурился, прислушиваясь к мерному биению собственного сердца. Коллоу ждал чего угодно, даже падения, но вместо этого… теплый ветер бережно перенес его на палубу.

– Леди приказала завернуть вас в одеяло. – Йори исчез в каюте.

Если хорошо подумать, вот этот дефектный – пара Синдо. Никакого дурацкого акцента, отличные способности, готовность выполнять приказы не за страх, а за совесть, – ну почему все так получается?

– Что помешало твоему Посвящению? – Джулиус опустился на одно колено, чтоб Йори смог набросить плед ему на плечи.

– Ошибка реконструкции. – Ответ прозвучал как-то очень буднично. – Не могу входить в тени, зато у меня есть море, дом и Маи.

– …ни прибавить, ни отнять… – Внутри на несколько мгновений сделалось пусто и темно, как в пересохшем колодце.

Джулиус моргнул, стараясь избавиться от неприятного наваждения. Зачем мы нужны вместе с нашим Орденом тому, кто, несмотря ни на что, стал человеком?

* * *

Сквозь бархатную пелену сна проникал незнакомый звук. Глухие монотонные удары в стекло, слишком тяжелые для дождя, заставили поднять свинцовые веки. Эмьюз чудовищно медленно обернулась на стук. Картинка перед глазами обновлялась рывками: на кровати Лют прямо на покрывале спала Клер, заложив руки под щеку; в ее ногах, уронив голову на грудь, полусидя дремала Урд; темный балдахин закрывал потолок, а дальше только Би, слабо различимая у стены в предрассветных сумерках. Но никто из них не мог быть источником шума. Взгляд медленно переполз на подоконник.

В незашторенное окно всем телом билась крупная черная птица. Она неуклюже отскакивала на шаг по карнизу и снова ударялась о незримую преграду.

Эмьюз села в постели. Еще вчера девочка была отпущена из Госпитального Корпуса здоровой, а теперь чувствует себя вялой и больной. Хуже всего, что найти внятное объяснение не получалось. Где Лют? Собственно, вторая Тень была последним человеком, которого мисс Варлоу видела перед тем, как очнуться. В памяти всплыл голос Клауса, и беспокойное сердечко пустилось в пляс! Щеки вспыхнули, точно воздух в комнате мгновенно нагрелся.

Откуда ни возьмись появились силы. Девочка встала и тихонько подобралась к окну.

– Что же ты делаешь, глупая? – шепотом спросила она у застывшей в нерешительности птицы. – Улетай…

Эмьюз показалось, что в черных глазках-бусинках отражается ее собственное бледное лицо. Крупная птица мазнула по стеклу крылом на прощанье и соскользнула с карниза.

Вновь обретенная бодрость схлынула, освободив душу звериной тоске… неизбывной и бессмысленной. Бедняжка не находила себе места. Она бесцельно бродила в полупрозрачной мгле от окна до кровати, потом до двери, затем к столу и обратно. С каждым шагом грудь переполняла непонятная нежность, не адресованная никому конкретно, но вполне отчетливая. Душа звенела податливыми струнами, по которым, не разбирая нот, лупил неведомый горе-музыкант.

Девочка безмолвным призраком проплывала мимо спящих подруг круг за кругом. Потакая собственному желанию заботиться и дарить тепло, Эмьюз сначала перетащила свое одеяло на соседнюю кровать и укутала Клер и Урд, а потом подобрала свисавшую плетью руку Робин.

Когда дела в комнате закончились, мисс Варлоу выскользнула в коридор. Темнота здесь не таилась по углам, а заполняла собой все пространство. Можно было с тем же успехом идти с закрытыми глазами.

Ладони уперлись в холодную дверь, которая незамедлительно отворилась. Ступеньки, перила… каждый шаг, как в пропасть. Сердце же все звало, все манило куда-то, не позволяя останавливаться. Пустой холл с потухшим камином и бросающимися под ноги пуфиками остался позади.

«А далеко я смогу зайти?», – мелькнула озорная мысль. – «Что вообще происходит в здании, когда все уж точно должны спать?»

На первом этаже в общей комнате горел пульсирующий мягкий свет, пробивавшийся сквозь щели неплотно запертой двери. Сердце тащило дальше, но любопытство уже скомандовало телу свернуть.

Тень с опаской подкралась поближе, но не успела она заглянуть внутрь, как из глубины донесся знакомый голос:

– Заходи, раз не спится, – предложил Конор. – Знаю ведь, что ты там, Эмьюз.

– Я… не одета, – спохватилась девочка, разглаживая подол непонятной рубахи, едва прикрывавшей коленки.

– Если ты печешься о моей нежной впечатлительной натуре, – парень сидел почти у самого огня, завернувшись в одеяло, – зря. Торжественно клянусь не падать в обморок.

Эмьюз застыла в нерешительности. Старший брат Робин немного пугал ее.

– Не смей бояться. – Конор обернулся. – Я чувствую чужой страх. Входи уже! Мне, в самом деле, очень нужна компания.

Достаточно было заглянуть парню в лицо, чтоб понять всю серьезность просьбы. На лбу Конора поблескивали крупные бусины пота, а под глазами пролегли густые тени.

– Не расскажешь, что произошло за день? – бросил тот, спешно отворачиваясь к огню.

– С радостью бы, – призналась Эмьюз, – только мне бы кто рассказал. Я как будто потеряла сознание и очнулась минут пятнадцать назад.

– Занятно. – Он убрал прилипшую челку и виновато улыбнулся. – Почти сутки в Госпитальном провел и выпал из жизни. Судя по запаху, сегодня тут побывало много людей. И ты тоже.

– И я? – Девочка уселась на нагретый пол.

– Да, – кивнул Конор. – Лежала вон на том диване. А еще сюда поднимался ректор. Сидел в кресле. Мне очень интересно знать, для чего.

Странные способности поражали воображение.

– Почему не спросить у соседей по комнате? – пожала плечами Эмьюз.

– Сама-то чего не воспользовалась этой возможностью? – усмехнулся парень.

– Вместо одной моей соседки кровать занимают Урд и Клер, – давящая тоска отступала под натиском доверительной беседы, – тревожить Би я не решилась.

– Урд и Клер? – Он озадаченно почесал за ухом. – У меня в соседях шуты. Опять же, если обоняние не подводит, этих двоих здесь было больше всех. Значит, снова устраивали концерт и наверняка умаялись. Остается фантазировать.

Конор расстелил свое одеяло на полу, а сам улегся на живот, подпирая небритый подбородок кулаками. Мисс Варлоу подобралась поближе, стараясь получше подвернуть длинные грубые рукава.

– Что это? Что это у тебя? – Парень побледнел и сел, скрестив ноги.

– Где? – По правде сказать, Эмьюз боялась, что речь об Орине.

– Твои руки, – тон Конора выдавал крайнюю настороженность, – покажи.

Девочка с недоумением уставилась на собственные ладони. Не найдя ничего предосудительного, она протянула их вперед. Тут-то огонь камина и выхватил из темноты полную картину: у локтевого сгиба на обеих руках красовались мелкие ссадины и свежие синяки.

– Откуда они? – Парень крепко держал бедняжку за запястья.

– Не знаю. – Гадкие отметины смотрелись ужасающе. – Я помню, как мисс Гейл отпустила меня из Госпитального корпуса. Ничего этого не было. Потом в Трапезном ко мне подошла Лют. Мы очень хорошо поговорили, и она предложила сыграть в игру… ничего сложного, так… глупость. С завязанными глазами угадать, что в кружке.

Конор слушал предельно внимательно, попутно разглядывая неприятные ссадины.

– А дальше Лют устроила мне настоящее приключение. – Воспоминания будто выплывали из густого дыма. – Она вела меня куда-то, заботливо оберегая от любых опасностей. Суть этой игры заключалась в том, чтобы я определила место, где окажусь. Но… мы так и не закончили. Потом было много шума. Я куда-то бежала и… все. Пустота. Проснулась, спустилась сюда. Теперь сижу тут.

– Не обижайся, но хоть ты и Тень, а все равно мелочь, – покачал головой Конор. – Теперь я понимаю, почему тобой пахнет только диван. Более того, ректор наверняка приходил из-за тебя. И соседки на месте нет потому… потому что она что-то нехорошее тебе сделала. На руках следы от уколов. Но мы здесь, значит, обошлось.

Поверить его словам оказалось несложно. Они находили подтверждение там, где сладким туманом невероятная нежность гладила сердце.

– Почему ты провел день в Госпитальном корпусе? – решила поинтересоваться Эмьюз.

– Как говорит наш общий друг с не очень пушистым хвостом, «пусть некоторые вещи остаются загадкой». – Отказаться от пояснений тоже можно весьма изящно.

В дверь вереницей прошмыгнули карлики-коридорные. Они бесшумно прокрались к лестнице и исчезли на втором этаже.

– Ты ведь никуда не собираешься? Потому что если собираешься, я все равно тебя не отпущу. Мне сейчас одному… нельзя. Можешь не обращать на меня внимания, хотя бы просто посиди рядом. – Конор отвел взгляд.

– Я остаюсь, – охотно согласилась девочка. – Мне тоже… как-то не по себе в одиночестве.

– Здорово! – оживился тот, но быстро исправился: – В смысле, плохо, что тебе «не по себе», но «хорошо», что не уйдешь. Обычно со мной сидит Би. На том и подружились.

– Расскажи мне о ней. – Эмьюз почти гордилась тем, как ловко нашла тему для продолжения беседы!

Странное дело… девочка только сейчас заметила, что блики пламени в сочетании с бороздами каменной кладки стенки камина образуют острый профиль. Она все смотрела и смотрела, не в силах ни моргнуть, ни отвернуться. Глупая улыбка расплылась по лицу сама собой, а все мысли полопались мыльными пузырями.

– Эй! – Конор уже с минуту махал ладонью у несчастной перед глазами. – Ты слушаешь или медитируешь?

– Слушаю, – солгала Эмьюз.

– Тогда повтори, о чем я тут вещал. – Парень перекатился на спину.

От смущения язык прилип к небу.

– Не утруждайся, – отмахнулся Конор. – В конце концов, ты не обязана слушать меня. Исключительно из любви к процессу, начну опять с самого начала.

– Прости, – девочка потупилась.

– Мы с Робин познакомились в пансионе. – Он мечтательно смежил веки. – Тогда Би была не просто мелочью, а представителем подвида «мелочь пузатая». Она заплетала косички румяным куклам и постоянно таскалась с плюшевым зверем, отдаленно напоминавшим медведя. Меня в тот год еще даже во двор не выпускали… Две комнаты по четыре стенки в каждой и дверь с зарешеченным окошком.

– Жуткое место… – не выдержала Эмьюз.

– Какой я, такое и место, – возразил тот. – Ко мне приходили только учителя и врачи (почти не отличающиеся друг от друга), плюс раз в две-три недели навещал отец. Семь лет я провел вот так.

Конор замолчал. Девочка боролась с желанием погладить его по волосам, но прекрасно понимала, что жалость здесь неуместна.

– Однажды я услышал за дверью сосредоточенное сопение, – после паузы продолжил тот. – Кто-то тянул тяжелый стул. Потом в окошке возникли громадные выпуклые глазищи, голубые-голубые. «У меня есть печеньице. Хочешь, поделюсь?», – первое, что она мне сказала. С тех пор Робин тайком прибегала каждый вечер. Приносила сладости и книжки. На самом деле, мне не столько нужны были они, сколько внимание. Месяц спустя ее мать познакомилась с моим отцом. А еще через два месяца они поженились. Через год меня выпустили, даже позволили поступить в Шейдивейл. Правда, я хотел быть ОПОм, но врачи не разрешили. Би помогла найти друзей. Лучшей сестры и быть не может. Только ей не говори, зазнается еще.

– Не скажу, – пообещала Эмьюз.

Повествование на этом не закончилось. Правда, Конор в большей степени описывал себя и свою жизнь, а не Робин. Он вспоминал, как впервые встретил Урд и Дэна с Бэном, как первый раз вздул Ирвина за неприличную шуточку в адрес Клер, как уговаривал Вай не выбрасываться из окна только из-за того, что мальчишка, который ей нравился, по глупости сказал, что она похожа на ушастую жабу.

Время от времени Конор запрокидывал голову, желая убедиться, что распинается не просто так. Эмьюз смеялась и кивала в нужных местах, глядя прямо в широко распахнутые карие глаза.

– Не понимаю, почему у тебя нет подружки? – неожиданно для себя девочка сказала это вслух.

– Что значит «нет»? – обиделся Конор. – Подозреваю, кто мог ляпнуть такую глупость. Как бы я ни любил свою сестрицу, однажды я укорочу ей язык садовым секатором. У меня есть подружка! Только она об этом не знает.

– Кто «не знает»? – робко уточнила Эмьюз.

– Никто не знает, – отрезал тот. – Мне запросто может подружка не понадобиться. Наградить кого-то еще своей болезнью, как моя мать наградила меня, не особенно хочется. А зачем нужна подружка, если однажды она не станет женой? Баловство получается. По-звериному даже как-то.

Конор сел, обхватив руками колени. Мятая рубашка выбилась из брюк и болталась забавным хвостом.

– Прости, что испортила настроение. – Тишина давила неподъемным грузом.

– Бывает, – вздохнул он. – Да ты и не виновата, что я такой. Никто не виноват. Не исключено, что я хороший, как твердит Би, но если проклятая болезнь победит, лучше заранее не привязывать к себе. А вообще… какая же все это ерунда и тоска!

С этими словами Конор извлек из кармана две крупные монеты и ловко зажал каждую наподобие монокля.

– Леди, а чего это вы тут делаете с босыми ногами? – Неожиданная беззаботная веселость блестела, как отсветы языков пламени на металлических гранях. – Я бы на вашем месте быстренько бежал одеваться. Довольно скоро здесь станет людно. Утро, как-никак!

Парень широко улыбнулся, да так, что обе монетки со звоном скользнули под диван.

– Иди, – попросил он. – Думаю, мы сегодня еще встретимся.

Эмьюз коротко кивнула и поспешила прочь, унося с собой новые вопросы, на которые просто-таки не терпелось получить ответы.

* * *

Весь остаток ночи Руфус кружил над спящим городом. Промозглый ветер отлично охлаждал горячую голову. Он свистел в ушах, не позволяя ядовитым мыслям помешать выстроить выпуклую картину, от которой становилось не по себе.

В свете новых обстоятельств отставка Дайны больше не казалась спонтанной. Двое демобилизованных Танцоров умерли незадолго до того, как судьба его пары решилась тем самым печальным образом. Не подозревая, Дайна освобождала место замене. По всему выходило, что паранойя Найджела в некоторой мере оправдана.

На чем основывался Борджес, делая свои выводы, Руфус не знал. Не на интуиции же?! В любом случае, это не повод как объявлять войну Ордену, так и убивать мирных граждан. Найджел оставался дивным. А девочка? В чем она вообще могла быть виноватой? Если сейчас Варлоу четырнадцать (при условии, что документы не лгут хотя бы в этом), то тогда едва-едва одиннадцать! Наверняка у слов Дайны был какой-то другой смысл… тот, которого кроме нее никто не понял.

«Какая чудовищная глупость!», – колотилось в висках. – «Какие мы все чудовища! Что за чудовище я сам!..»

– …чудовище!!! – ледяной ветер вырвал крик прямо из горла, обжигая губы, и умчал туда, где за горизонтом уже лениво ворочалось алое солнце.

Под ногами, внизу, точно игрушечный стелился город. Перспектива вернуться к будничным университетским делам выглядела дико. Глазки-шпионы, хоть и ограниченные отсутствием света Призмы, все же позволили увидеть, во что превратилась Варлоу. Еще вчера пересекая незримую границу, отделявшую замок от остальной долины, Руфус мысленно поблагодарил наблюдателей за слепое пятно, когда контроль над глазками оборвался.

«Если девочка не явится на занятия, пойду к Финну и расскажу ему все, как есть, а там… пусть меня судит Трибунал». – Дать себе слово – одно, а суметь его сдержать совсем другое. В глубине души он надеялся, что старый гоблин найдет решение не столько ради Варлоу, сколько ради своего внука. Предстояло отправиться туда и взглянуть в лицо судьбе.

Хмурые горгульи проводили Руфуса недобрыми взглядами, будто бы давая понять, что его присутствие здесь не особенно желанно. «Заслужил», – камень на сердце поминутно тяжелел. Почему-то Сэр Тангл совсем не удивился, когда обнаружил хитро свернутую записку, воткнутую в замочную скважину двери его комнаты.

«Некогда уважаемый господин Баламут!», – начало не предвещало ничего хорошего. – «С прискорбием сообщаем, что отныне и вовеки веков вы изгнаны из рядов доблестных Рыцарей Колпака и Бубна. Ваши недостойные деяния больше не очернят светлой памяти Шутника. Приговор окончательный. Пересмотру и обжалованию не подлежит. Без уважения, господа Джестер и Джестер».

– Да что мне теперь, удавиться, что ли?! – Ровные буковки растворялись, точно впитывались в шершавую поверхность.

А Руфус продолжал стоять перед дверью, всматриваясь в пустой лист. От обиды хотелось взвыть.

«Подумаешь, парочка детей решила вычеркнуть тебя из потрепанной книжки?! Кого это волнует? Ты успел вырасти из подобного, разве нет?», – только ком в горле становился все горше и горше. Мальчишеское самолюбие приказывало отыскать новоявленных судей и любой ценой вернуть себе честь! Только все потуги бессмысленны, когда сам понимаешь, что кругом виновен.

Вырасти можно из старых штанов, но не из своей натуры! На самом деле, Руф Баламут Тангл был отличным Шутником. Давно… Даже прошлое теперь отказалось от него. Что дальше? Откуда еще прилетит камень и куда угодит? Проще всего сказать: «Да катись оно!..». Руфус прекрасно знал, что завтра он именно так и скажет. Завтра. Не сегодня.