Читать книгу "Этот дракон одержим мной"

6

Мира, увидев нас, вздрогнула, отскочила подальше от лежавшего на земле Кассиана и прикрыла левую сторону лица ладонью.

Кирон рассмеялся, взглянув на своего полковника, распластанного на траве.

– Торн, я оставил тебя на десять минут. Всего на десять! И ты умудрился... – он театрально осекся, оглядывая сцену. – Нет, и представить не могу, как ты умудрился оказаться в такой ситуации.

– Генерал, я могу объяснить, – Кассиан собрался подняться.

– Лучше не вставай, – продолжал веселиться Кирон. – Картина слишком живописная, чтобы так быстро ее разрушать!

Мира неуверенно переступила с ноги на ногу, все еще отворачивая лицо.

– Это... это действительно ваш подчиненный? – в ее голосе звучала неуверенность.

Кирон сделал вид, что задумался:

– Мой подчиненный? – Он перевел взгляд на Кассиана, потом снова на Миру. – Нет, не он, определенно! Мой подчиненный – это непобедимый полковник Торн, гроза врагов. – Он сделал паузу. – А это что-то невнятное к вам в сад заползло и валяется на траве. Понятия не имею, что это такое.

– Генерал, я уже встал, между прочим, – пробормотал Кассиан, отряхивая камзол.

Кирон с преувеличенным удивлением повернулся к нему.

– Полковник! – прищурился, словно только сейчас узнавал. – Откуда вы взялись? Рад, что вы к нам присоединились.

Я увидела, как уголки губ Кассиана дернулись, он явно пытался сдержать улыбку, несмотря на смущение.

Мира побледнела. Она попятилась, прижимая обе ладони к груди, даже забыла про лицо, ее глаза расширились от ужаса.

– Я... я избила полковника… – прошептала она дрожащим голосом. – Настоящего полковника. Правую руку генерала Де’Мара. – Она посмотрела на меня с паникой. – Меня теперь посадят в темницу?

– Что? Нет! – Я шагнула к ней.

Но Мира уже повернулась к Кассиану.

– Простите! – выпалила она и глубоко поклонилась, почти согнулась пополам. – Я не знала! Я думала, вы... злодей какой-то! Следите за сестрой! Простите, пожалуйста, подобное не повторится!..

Слова лились из нее потоком так быстро, что Мира едва успевала дышать.

– Госпожа Мирабель… – начал Кассиан, но Мира его не слушала.

– Я... я могу чем-то загладить вину? У меня есть книги, много книг, я могу отдать вам самые ценные! Или... или я могу...

– Мира, успокойся. – Я попыталась взять ее за руку, но сестра отдернулась и снова принялась кланяться. Я повернулась к Кирону. – Генерал Де’Мар, пожалуйста, скажите моей сестре, что ее не накажут.

Было очевидно, что мне она не поверит.

Кирон поднял бровь, в его глазах мелькнуло озорство.

– Как я могу ей такое сказать? – протянул он задумчиво. – Не я пострадавшая сторона. Не меня избивали садовым инвентарем.

– Значит, я окажусь в темнице? – Голос Миры окончательно сорвался. – Только не это, пожалуйста! У меня еще столько книг не прочитано!

– Госпожа Мирабель, – твердо произнес Кассиан, и что-то в его тоне заставило Миру наконец замолчать, – это всего лишь глупое недоразумение. Пожалуйста, не переживайте. Вы защищали свою сестру, и... – он запнулся, – это достойно уважения.

Мира моргнула и удивленно застыла.

– Но я же вас... лопатой...

– Зато теперь я знаю, кого порекомендовать, если кому-нибудь понадобится охрана сада, – Кассиан улыбнулся. – У вас неплохой замах. – Он слегка поклонился и добавил: – И потом, быть поверженным прекрасной дамой гораздо почетнее, чем проиграть на поле боя.

Мира вспыхнула ярким румянцем. Она резко отвернулась, пряча не только пятно, но и все лицо целиком.

– Я... я не... Вы просто... из вежливости...

Я открыла рот, чтобы успокоить ее, но не успела.

– Ариэлла!

Разгневанный отец спускался по ступенькам в сад. Он был красным от возмущения. Взгляд метнулся к Мире, ноздри раздулись от едва сдерживаемой ярости.

– Мирабель, – процедил он сквозь зубы, – что ты здесь делаешь? Я приказал тебе...

– Господин Даррен, – произнес Кирон с легкой улыбкой, и отец мгновенно замолчал, застыв на месте.

– Да, генерал Де’Мар?

– Мы тут случайно встретили вашу младшую дочь во время прогулки по саду. Может, представите ее нам, как полагается?

Рот отца приоткрылся, потом закрылся – он явно не ожидал такой просьбы.

– Я... да, конечно, генерал Де’Мар, – пробормотал он. – Это... моя младшая дочь, Мирабель Даррен. Ей недавно исполнилось восемнадцать.

Формальное представление прозвучало натянуто. Отец впервые в жизни знакомил Миру с кем-то официально.

– Восемнадцать, – задумчиво повторил Кирон. – Значит, уже брачный возраст.

Отец заморгал, сбитый с толку неожиданным интересом.

– Да, но она... она не должна была выходить, раз в доме гости... – осторожно ответил он.

Я была сбита с толку. Что Кирон задумал?

– Видимо, еще не дебютировала на балу? – продолжал он.

– Нет, мы... планировали это на следующий сезон, – солгал отец. Я-то знала, что никаких планов не было. Он не собирался показывать Миру обществу.

Кирон медленно кивнул, словно обдумывая что-то.

– Понимаю. В таком случае у меня есть предложение. – Его голос стал деловым. – Мое поместье находится далеко от столицы. Я часто бываю в разъездах – служба требует. Моя будущая жена окажется в незнакомом месте, без семьи, без подруг. Я боюсь, она будет скучать. – Он сделал паузу. – А когда молодым женщинам скучно и одиноко, они порой совершают глупости. Я уверен, вы понимаете, о чем я.

Отец нахмурился.

– Я предлагаю, – продолжил Кирон, – чтобы госпожа Мирабель на год отправилась с сестрой в качестве компаньонки. Это вполне в рамках приличий, сестры часто сопровождают друг друга после замужества, особенно когда младшая еще не замужем и не дебютировала. – Он посмотрел на отца. – Конечно, все расходы на ее содержание я беру на себя. Считайте это инвестицией.

Я застыла, не веря своим ушам. Мира будет со мной. Она будет в безопасности!

Отец молчал, его лицо было непроницаемым. Но я знала, что он взвешивает варианты.

– Разумеется, – добавил Кирон небрежно, – когда через год, госпожа Мирабель вернется в столицу, она будет под покровительством семьи Де’Мар. Это откроет ей определенные двери.

Последние слова были приманкой, и отец клюнул.

– Весьма великодушное предложение, генерал, – медленно произнес он. – Я польщен вашей заботой о моих дочерях.

– Тогда считайте вопрос решенным.

Кирон повернулся ко мне, и на секунду наши взгляды встретились. Сердце забилось чаще. Он пришел, выполнил мою просьбу, нашел способ забрать Миру из дома. Значит, он все-таки мне верит? Между нами еще не все потеряно?

Надежда, которую я старательно хоронила после унижения в отеле, вспыхнула снова, робкая, но настойчивая. Я сама виновата в том, какое мнение у Кирона сложилось обо мне. Я оттолкнула его, разыграла спектакль. Но теперь он знает правду, теперь все может быть иначе!

– Что ж, прошуе в столовую, – отец уже восстановил самообладание и изображал радушного хозяина. – Я распорядился подать обед. Вы ведь не откажетесь разделить с нами трапезу, господа?

– С удовольствием, – кивнул Кирон.

Мы прошли в просторную столовую, где слуги уже накрывали на стол. У окна нас ждала мама. Отец коротко представил ей Кирона и Кассиана, после чего все начали рассаживаться. Кирон устроился рядом со мной. Мира замялась у двери, но пока гости были заняты рассадкой, отец бросил на нее быстрый взгляд – такой холодный и гневный, что она побледнела.

– Отец, – тихо начала сестра, – может, мне лучше вернуться в свою комнату? Я не хочу мешать...

– Да, конечно, доченька, – отец изобразил заботливую улыбку. – Ты, должно быть, устала. Иди, отдохни.

Мира развернулась, но вмешался Кирон:

– Госпожа Мирабель, прошу вас, останьтесь.

Отец повернулся к нему, на лице застыла вежливая маска.

– Генерал, моя младшая дочь не привыкла...

Кирон невозмутимо посмотрел на отца.

– Если она будет сопровождать свою сестру в качестве компаньонки, ей придется присутствовать на обедах и приемах. Как же она научится держаться в обществе, если будет прятаться от гостей?

Мама вопросительно посмотрела на отца – она, очевидно, не понимала, о чем речь, но отец лишь едва заметно качнул головой.

– Вы совершенно правы, генерал, – процедил он сквозь зубы. – Мирабель, садись.

Я видела, как дернулась его челюсть, как сжались кулаки, а в глазах мелькнуло сомнение. Он явно раздумывал, правильно ли согласился на предложение дракона. Но перечить не стал.

Мира неуверенно подошла к столу и опустилась рядом со мной. Я тихо сжала ее руку под столом в знак поддержки. Кассиан сидел рядом с Кироном и выглядел расслабленным, хотя и потирал время от времени плечо – возможно, именно то место, где Мира особенно усердно поработала лопатой.

– Генерал Де’Мар, – начала я, пытаясь звучать доброжелательно, – я очень благодарна вам за... за заботу о моей сестре.

– Это в интересах нас обоих, – ответил он ровно.

– Тем не менее, – я улыбнулась, – это очень великодушно с вашей стороны. И я рада, что вы пришли сегодня. Это хорошо, что у нас будет время узнать друг друга лучше.

Несколько секунд Кирон просто смотрел на меня.

– Возможно, – наконец произнес он негромко.

Я забыла, как дышать. Неужели судьба дает нам второй шанс?

Обед проходил размеренно. Отец был словоохотлив, пытался произвести впечатление. Кирон отвечал вежливо, но сдержанно, не позволяя затянуть себя в долгие беседы. А я... я ловила себя на том, что просто любуюсь им. Изгибом его губ, когда он говорит, его рукой, в которой он держит приборы.

Мой дракон. Мой Каэль. Я снова видела в нем того, кого любила: мужчину, ради которого готова была рискнуть всем.

Тихий звон стекла заставил меня отвлечься от своих мыслей. В столовую вошла Элен с бокалами на подносе, и я сразу заметила, что что-то не так: бокалы дрожали в ее руках, позванивая друг о друга. Лицо ее было бледным, глаза красными.

Отец тоже заметил это и нахмурился.

Элен поставила поднос на стол – один из бокалов качнулся, едва не опрокинувшись.

– Элен, – строго произнес отец, – ты можешь идти. Пусть кто-то другой тебя заменит.

– Простите, господин, – прошептала служанка и бросилась к выходу.

Что-то было не так.

– Прошу прощения, – я поднялась, – мне нужно ненадолго... освежиться.

Кирон и Кассиан встали, как требовал этикет, когда дама покидает стол.

Я выскользнула из столовой, поспешила за служанкой и догнала ее в коридоре, ведущем на кухню.

– Элен!

Она обернулась, на ее щеках были слезы.

– Госпожа...

– Что случилось? – Я подошла ближе и понизила голос. – Почему ты плачешь?

Элен закрыла лицо руками, плечи задрожали.

– Из-за Ньюта.

Кровь застыла в жилах.

– Что с ним?

– Он умер, – прошептала она.

– Как так? – спросила я. – Не может быть! Это наверняка какая-то ошибка. Кто тебе это сказал?

Элен всхлипнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Конюх Марк и поваренок Томми пошли узнать, почему он не вышел на работу, – голос ее дрожал. – Ньют снимал комнату в доме у старой Агаты, знаете, что у портовых складов? Вот они туда и ходили. Хозяйка им рассказала, мол, вчера вечером Ньют пришел весь расстроенный. Сказал ей, что его девушка бросила. Напился до беспамятства, а потом среди ночи куда-то ушел. А утром... —она запнулась, – утром рыбаки выловили его тело из реки, у старого моста. Говорят, упал с перил и не выплыл.

Я застыла, не веря услышанному.

– Какая еще девушка?

У Ньюта не было никакой девушки, по крайней мере, когда он помогал мне разыграть тот спектакль. Он был одиноким жизнерадостным парнем, мечтавшим скопить денег и открыть собственную мастерскую.

Элен пожала плечами

– Это какой-то бред! – выдохнула я резко.

– Бред? – раздался низкий голос позади меня, – Ты считаешь разбитое сердце недостойным поводом, чтобы свести счеты с жизнью?

Я обернулась: в полумраке коридора, скрестив руки на груди, стоял Кирон. В тесном пространстве его силуэт казался еще более внушительным.

– Я, пожалуй, пойду, – пробормотала Элен, шмыгнув носом, и поспешно скрылась в стороне кухни.

Мы Кироном остались одни. Он медленно двинулся ко мне, и я инстинктивно отступила, прижавшись спиной к холодной стене.

– Так это тот самый Ньют, – произнес он тихо, останавливаясь в опасной близости, – который должен был стать твоим доказательством?

– Он погиб, – прошептала я, – Ты сам слышал.

– Да. – Его взгляд впился в меня, не позволяя отвести глаза. – Судя по всему, не выдержал твоего цинизма. Похоже, тоже принял твою игру с ним за чистую монету.

Кирон сделал еще шаг, и между нами не осталось пространства. Я чувствовала исходящее от него тепло, ощущала запах – смесь кожи, дыма и чего-то горького.

– Дай угадаю, – продолжил он, наклонив голову, – вчера ты попросила его солгать мне? Сказать, что между вами ничего не было?

– Что? Нет!

Я попыталась отойти, но рука Кирона уперлась в стену рядом с моей головой, отрезав путь к отступлению.

– Не могу поверить, что едва не дал себя обмануть. Снова! – прошептал он, и в его голосе прозвучала такая горечь, что у меня перехватило дыхание.

– Кирон...

Его рука мгновенно обхватила мою шею, не больно, но крепкое. Большой палец лег на яремную впадину.

– Замолчи, – его дыхание коснулось моих губ. – Не хочу больше слышать ни слова из твоего лживого рта.

Отчаяние накрыло волной. Нет. Я не сдамся. Я заставлю его поверить мне! Не хочет слушать мой рот? Пусть слушает мое сердце. С этой мыслью я впилась губами в его губы.

Кирон замер. Секунда – и он перехватил инициативу, его пальцы сжались на шее крепче, притягивая меня ближе. Поцелуй был требовательным, почти жестоким. Его свободная рука скользнула по моей талии, и я прильнула сильнее. Пусть он чувствует. Пусть поймет, что это не игра, не обман.

Вот только несколько секунд спустя Кирон резко оторвался от моих губ.

– Ариэлла... – прохрипел он.

– Я не лгала тебе, – выдохнула я, глядя прямо в его серые глаза.

Он молчал, хотя в его взгляде была буря. А потом есловно ворота захлопнулись, пряча все, что я успела разглядеть.

– Уже неважно. – В голосе Кирона зазвучала сталь. – Через две недели ты станешь моей женой. И проведешь эту жизнь взаперти в дальнем крыле моего поместья. Будешь моей женой на бумаге и в постели, пока не подаришь мне наследника.

– И меня совсем нет шанса оправдать себя?

– Оправдать? – протянул он насмешливо и коснулся кончиком пальца своих губе. – Хочешь убедить меня вот так? Если думаешь, что способна убедить меня не только словами... что ж. Я предлагаю сделку.

Холодок пробежал по спине от того, как он это произнес.

– Какую сделку?

Его рука скользнула под мой подбородок, вынуждая смотреть прямо на него.

– До свадьбы ты будешь делать все, что я скажу. Все, Ариэлла. Без вопросов, без возражений. Докажи мне своим послушанием то, чему я не могу поверить на слово.

Сердце бешено колотилось. Я понимала, что это ловушка, но какая у меня была альтернатива?

– И что мне следует делать? – спросила я, стараясь не выдать волнения.

– Сейчас? – Он наклонился ближе. – Сейчас я хочу, чтобы ты вернулась к столу, села рядом со мной и всю оставшуюся трапезу улыбалась, изображая счастливую невесту. Думаешь, сможешь?

– Это все?

Я не верила, что все так просто.

– Нет. – Его рука обхватила мое запястье. – После обеда ты проводишь меня к экипажу. И попрощаешься со мной так, как прощается влюбленная женщина со своим женихом. На глазах у всех слуг, у твоего отца, у сестры.

Он сделал паузу, его пальцы сжались есильнее.

– А потом, до свадьбы, я буду приходить. И ты будешь встречать меня, гулять со мной, разговаривать. Позволять мне прикасаться к тебе. – Его взгляд потемнел. – Но я не буду трогать тебя первым, Ариэлла. Ты сама будешь тянуться ко мне. Заставь меня поверить в твою искреннюю любовь.

Я сглотнула. В горле пересохло.

– А если у меня не получится?..

– Тогда я буду убежден, что евсе твои слова – ложь, – просто ответил он. – И наш брак будет пустым и формальным. Ты родишь мне наследника, выполнишь свой долг, а я... – он усмехнулся, – буду искать утешение в других местах, как это обычно делают драконы.

Меня словно ударили по голове.

– Ты собрался изменять мне? – прошептала я.

– Почему нет? – Он пожал плечами. – Если моя жена окажется лгуньей, продавшей себя ради титула, зачем мне хранить ей верность?

Что-то внутри меня оборвалось. Он так легко сказал об измене, будто речь шла о смене перчаток!

– Понятно, – отозвалась я. Мой голос прозвучал ровно. – Значит, если я не смогу доказать свою любовь, ты просто найдешь развлечения на стороне. Очень благородно.

Кирон прищурился.

– Ты согласна?

– А у меня есть выбор? – Я выдернула запястье из его хватки. – Ты все решил за меня, как всегда решают мужчины. Позволь попросить тебя еще кое о чем. Узнай, что случилось с Ньютом. Пожалуйста.

Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. В глазах Кирона полыхнул гнев.

– Ты хочешь, чтобы я разбирался в смерти твоего любовника? – Голос его стал ледяным. – Мне плевать, как он умер, Ариэлла. Он мертв, и это все, что мне нужно знать.

– Он не был моим любовником.

– Я все еще тебе не верю.

– Не верь. Узнай сам, кем он был на самом деле. И заодно – что с ним произошло.

Молчание затянулось. Кирон смотрел на меня, и я не могла понять выражение его лица.

– Хорошо, – сдался он. – Я разберусь. Но при одном условии.

– Каком?

– Ты больше никогда не заговоришь о нем. – Его пальцы сжались в кулак. – Ни слова. Никогда. Даже если окажется, что ты говорила правду – мне не нужно слышать о нем от тебя. Ясно?

– Ясно. – Я развернулась в сторону столовой. – Тогда возвращаемся. Тебе ведь нужна счастливая невеста, изображающая влюбленность?

Я пошла вперед, чувствуя его тяжелый взгляд на спине.

Когда мы вернулись, отец с облегчением выдохнул – видимо, нервничал в наше отсутствие. Кассиан поднял бровь, но ничего не сказал. Я скользнула на свое место рядом с Кироном, расправила юбки и натянуто улыбнулась.

– Простите за задержку, – произнесла я слащаво.

Кирон бросил на меня взгляд, но промолчал.