Текст книги "Царство ожившей мумии"

– Откуда вы узнали, что со мной произошло? Я никому не рассказывал эту историю, мне бы все равно не поверили.

– Земля слухами полнится. Впрочем, слух о колдуне, который мог бы снять заклятие, до тебя явно не доходил…

– При чем здесь колдуны! Каждый, кто по-настоящему захочет, может вернуть заколдованного человека в наш мир. Оказывается, это очень просто – достаточно дождаться полуночи, уколоть палец и выдавить капельку крови на то место, где у нарисованного человека должно находиться сердце. И все – он свободен!

– Не может быть! Это слишком просто. Неужели капля крови…

– Дело не в крови, дело в чувствах. Если человек тебе дорог, если действительно хочешь увидеть его живым, этот обряд непременно сработает.

– Здорово. Спасибо!

– Удачи вам!

Глава II
Мертвец из подземелья

Лето выдалось знойным. Даже в Москве негде было скрыться от палящих лучей солнца, а здесь, на юге, жара и вовсе казалась невыносимой. Облегчение приносил только легкий морской ветерок, время от времени залетавший в разбитый неподалеку от кромки воды лагерь археологов. По территории лагеря лениво курсировали одетые в широкополые шляпы студенты, которые, вместо того чтобы извлекать на свет божий все, что осталось от древнегреческого поселения, незаметно концентрировались возле полевой кухни и длинного, наспех сколоченного из досок обеденного стола. В такую жару есть не хотелось, но по сравнению с работой еда казалась лучшим времяпровождением.

Примыкавшая к лагерю зона, в которой велись раскопки, опустела, и только в одной из ям слышалась какая-то возня. Сидевший на дне мальчишка самозабвенно, не замечая ничего вокруг, расчищал массивный каменный фундамент давно сгинувшей постройки. Пот заливал глаза, щекотал нос, но Чижик только фыркал, продолжая слой за слоем снимать нагретый солнцем грунт. Послышались легкие шаги, и фигурку мальчика накрыла чья-то тень:

– Хочешь стать передовиком производства?

Чижик не ответил – как раз в этот момент в земле обнаружился некий твердый предмет, который следовало срочно извлечь на поверхность. Отбросив лопатку, мальчик бережно, голыми руками начал разгребать сухую, похожую на пыль почву. Пальцы слегка дрожали, Алик предвкушал грандиозную находку, но спустя несколько мгновений надежду сменило разочарование – его руки сжимали обычный, ничем не примечательный обломок кирпича.

– Чижов, ты меня слышишь? Прием!

Чижик поднял голову – на краю ямы стояла длинноногая, успевшая здорово загореть Ксюша Смирнова.

– Я сейчас. Только раскопаю угол кладки. Вдруг туда закатилось что-то интересное?

– Вообще-то у нас перерыв. В такую жару, кроме солнечного удара, ничего не заработаешь. Короче, прошу к столу.

– Понял. Ты иди, Ксения, я скоро.

– С тобой все ясно. Желаю тебе найти золото Трои или что-нибудь покруче.

Девочка ушла, и вновь на раскаленную землю вернулась тишина, прерываемая только размеренным шуршанием лопаты по сухому грунту. Провозившись еще минут десять, Чижик-Пыжик с досадой отбросил инструмент. Слова Ксении здорово его зацепили – мальчик действительно мечтал о настоящем археологическом открытии. Но шла уже вторая неделя раскопок, а они продолжали находить только невзрачные черепки и битый кирпич. Поднявшись по приставной лесенке, Чижик осмотрелся по сторонам – вокруг ни души, повсюду разрытые ямы и перекинутые через них легкие мостки, кучи просеянного, прощупанного руками грунта. От самого античного поселения остались лишь небольшие обломки стен и ленты фундаментов, до недавнего времени надежно спрятанные под слоем земли. Зрелище наводило уныние.

Чижик хотел было присоединиться к остальным и заняться обедом, но тут его внимание привлекло черное отверстие в основании полуобвалившейся стены. Похоже, пока он возился в своей яме, другие ребята из отряда успели откопать нечто интересное. Удивительно, как после такого они могли спокойно уйти на перерыв! Недолго думая, мальчишка проворно подбежал к раскопу, спрыгнул вниз, заглянул в темное отверстие, из которого веяло сыростью и холодом. Когда глаза привыкли к полумраку, стали видны сложенные из больших каменных плит стены помещения. Впрочем, слово «помещение» звучало слишком громко – перед Чижиком находилась небольшая глухая комнатушка, площадью метров пять, не больше. Единственным ее достоинством была прохлада, на протяжении веков хранимая каменными стенами. Немного подумав, начинающий археолог протиснулся в комнатушку. Чижик уже не надеялся совершить грандиозное открытие, он просто играл в это, дав волю своей фантазии. Что, если здесь спрятан клад, или начинается подземный ход, или…

– У меня разыгралось воображение. Я перегрелся на солнце… – пробормотал мальчик, пытаясь справиться с волнением.

В самом деле, невзрачная каморка хранила свои секреты. Все дело было в облицовке. Шершавые, почти квадратные плиты неплотно прилегали к стене, и за ними виднелись широкие, казавшиеся абсолютно черными щели. Чижик просунул палец в самую широкую из них. Мизинец провалился в пустоту, так и не встретив упора – без сомнения, за плитой скрывалось просторное помещение, возможно, секретный ход или наполненная золотом сокровищница.

У Чижика-Пыжика перехватило дыхание, и сердце, кажется, тоже перестало стучать. Он стоял на пороге тайны, не зная, как ему поступить дальше. Первой мыслью было сообщить обо всем Инге Федоровне и старенькому профессору, возглавлявшему экспедицию, но потом мальчишка передумал. Когда таинственным отверстием заинтересуются взрослые археологи, у него не останется ни одного шанса принять участие в исследованиях. Он будет продолжать рыться в пыли, перемешанной с черепками, и слушать за вечерним чаем рассказы тех, кому посчастливилось собственными глазами увидеть все самое интересное.

Тщательно осмотрев плиту, мальчик надавил на нее, пытаясь сдвинуть с места. Он почти не надеялся на успех, но сегодня, судя по всему, был особый день, когда исполнялись все желания. Массивный камень неожиданно легко подался назад и ушел в сторону, открыв почти квадратный, похожий на вентиляционную шахту лаз.

Сам вид этого мрачного, уходящего в темноту хода внушал одновременно и страх, и жгучее любопытство. Куда он ведет? Что ожидает человека, отважившегося проделать этот путь? Смерть? Награда? А может быть, лаз завален и оканчивается тупиком? Все эти вопросы с невероятной скоростью мелькали в голове Чижика, пока он созерцал округлившимися глазами начало таинственного пути. Рука нащупала в кармане шорт ребристую поверхность маленького фонарика. Мальчишка всегда таскал его с собой, втайне надеясь, что он потребуется ему во время какого-нибудь невероятного приключения. Похоже, теперь представился великолепный случай применить его на деле, но Чижик никак не решался сделать первый шаг.

С одной стороны, именно такой худенький и шустрый мальчишка, как он, мог запросто проползти по этому «воздуховоду», а вот взрослый археолог, скорее всего, застрял бы в нем. Но с другой стороны – никто бы не позволил Чижику сделать это. Если же отправиться в такое рискованное путешествие тайно, никого не предупредив, все может окончиться очень скверно. Бездыханное тело глупого храбреца пролежит в обвалившемся тоннеле еще лет сто, а то и пятьсот, до тех пор, пока его не обнаружит новое поколение археологов. Такая перспектива Чижика-Пыжика совершенно не устраивала. К тому же он опасался, что не сумеет развернуться в узком проходе, а значит, в случае, если лаз окажется засыпанным и приведет в тупик, всю обратную дорогу ему придется пятиться задом наперед.

– Нет. Даже не надейтесь!

Как только мальчишка принял «твердое и бесповоротное» решение, то почувствовал, что спокойно может отправляться в путь. Такое происходило с Чижиком и раньше. Стоило ему успокоиться и произвести окончательный выбор, как он со спокойной совестью делал все наоборот. Фонарик удобно лег в ладонь, а черный лаз, словно неуловимо расширившись, зазывал к себе безрассудного исследователя…

«Воздуховод» круто снижался. Фонарик приходилось держать в зубах, а передвигаться на четвереньках или даже ползком. Ладони и колени уже ныли от постоянного соприкосновения с шершавым неровным полом, хотелось распрямиться в полный рост, вдохнуть свежий, пахнущий морем и соснами, воздух. Но назад пути не было, Чижик продолжал двигаться вперед и вниз по наклонному ходу, отчаянно жалея, что ввязался в эту авантюру. Мальчишка не относился к категории людей, боявшихся находиться в замкнутом пространстве, однако теперь почти физически ощущал огромный вес нависшей над головой земли. Ему чудилось, что лаз становится все уже и уже, смыкается, намереваясь раздавить его.

Единственной надеждой Чижика оставался слабый сквознячок, обдувавший его лицо. Ток воздуха свидетельствовал о том, что ход вел в какое-то просторное помещение, скорее всего пещеру – место, где хотя бы можно подняться на ноги, распрямить затекшие плечи. Измученный долгим путешествием исследователь мечтал только об этом, не пытаясь строить долгосрочные планы. Только бы вылезти из каменной «кишки», только бы ощутить вокруг свободное пространство… А еще Чижику здорово действовал на нервы тихий, не смолкавший ни на мгновение звук, похожий то ли на затрудненное дыхание, то ли на неразборчивый шепот, становившийся громче с каждым пройденным метром.

Лаз оборвался неожиданно. Руки Чижика потеряли опору, он ойкнул, фонарик выпал у него изо рта и погас, ударившись о каменные плиты. Вокруг несчастного искателя древностей сгустилась непроницаемая тьма. Несколько минут, показавшихся ему часами, Чижик находился в оцепенении, пытаясь справиться с охватившей его паникой. Он пытался убедить себя, что ситуация под контролем и с ним не произошло ничего страшного. Конечно, без света в подземелье придется туговато, но это еще не повод для отчаянья. Высунувшись из лаза, Алик нащупал пол помещения, расположенный сантиметров на двадцать-тридцать ниже отверстия, в котором он находился. Это служило утешением – в крайнем случае Чижик мог просто выбраться из лаза, развернуться и вновь нырнуть в него, отправившись в обратное путешествие. Ползти в темноте было жутко, но «воздуховод» не разветвлялся, а значит, рано или поздно, мальчик поднялся бы на поверхность.

Немного успокоившись, Чижик осторожно спустился вниз, в абсолютно темное помещение неизвестного размера и назначения. Мальчик ощупал стену – она была ровной, строго вертикальной и, похоже, покрытой неглубокими рельефными рисунками. Значит, Чижика угораздило попасть не в обычную пещеру, а в подземную комнату, сделанную руками человека! Эх, если бы у него был фонарик, мальчик хотя бы краем глаза увидел это таинственное место! А так ему придется вновь проделать страшное путешествие по узкому тоннелю, оставив за спиной неразгаданную тайну, к которой он подошел так близко. Подумав, что фонарик не мог укатиться слишком далеко, Чижик опустился на колени и начал шарить по гладким, засыпанным мягкой пылью плитам.

Неразборчивый шепот становился все громче, шипящие, свистящие звуки начали потихоньку сливаться в непонятные слова. Наверняка виноват сквозняк. Но, находясь посреди темной подземной комнаты, стены которой покрыты непонятными рисунками, а вокруг нет ни одной живой души, трудно сохранять способность к логическому мышлению. Чижик явственно ощущал присутствие кого-то живого – сильного, злобного, властного. Этот «кто-то» давно ждал Чижика и теперь отчитывал его за то, что мальчик не приходил слишком долго. От шелестящих звуков холодела душа, а по спине ползли мурашки. Алик понимал – лучший выход из ситуации – как можно скорее вернуться в лаз, и все же упорно продолжал водить ладонями по укрытому ковром из пыли полу. Вскоре пальцы наткнулись на прохладный ребристый цилиндрик. Скорее всего фонарик сломался при падении, но Чижик все же энергично потряс его, надеясь на чудо. И чудо произошло…

– Не может быть!

Свет фонаря рассеял непроницаемый мрак, но то, что увидел мальчишка, больше походило на сон. Казалось, таинственный волшебник перенес его в Древний Египет, прямиком в усыпальницу если не фараона, то какого-то знатного уважаемого человека. Все стены и потолок прямоугольной комнаты покрывали цветные барельефы, изображавшие трудившихся на полях рабов, сцены охоты, развеселый пир, сопровождавшийся выступлением танцовщиц и музыкантов. На полу стояло множество предметов домашней утвари, мебель, многочисленные фигурки, изображавшие людей и животных. Все это великолепие скрывал толстый слой пыли, принесенной сюда сквозняком, однако даже сквозь этот серый покров виднелись очертания изящных скульптурок. Изумленный Чижик просто не верил своим глазам – ведь здесь, на побережье Черного моря, никогда не жили древние египтяне… А потом взгляд мальчика наткнулся на стоявший посреди камеры разукрашенный гроб.

Сердце ухнуло вниз, как на скоростном лифте, душу наполнила новая волна страха. Только теперь мальчик до конца осознал, что в нескольких шагах от него находится самый настоящий древний мертвец, мумия. Сразу всколыхнулись в памяти кошмарные истории о проклятии египетских гробниц, которыми одно время зачитывался Чижик-Пыжик. Сколько исследователей погибло при необъяснимых обстоятельствах или от таинственных болезней только потому, что осмелились нарушить покой царственных мертвецов! Если это правда, то Чижику грозила серьезная опасность, поскольку он первым проник в подземную гробницу, и, следовательно, древнее проклятие должно было обрушиться именно на него.

– Я ничего здесь не трону. Ничего не возьму. Честное слово! Простите, если побеспокоил вас.

Ответом ему служил зловещий шепот, наполнявший гробницу. Впрочем, мертвец, покоившийся в разукрашенном гробу, не имел никакого отношения к этим «разговорам». Шумовой эффект производил сильный поток воздуха, проходившего сквозь несколько небольших проломов в расписных стенах. Мальчик, к которому потихоньку стал возвращаться азарт исследователя, подумал, что, вероятно, гробница была не высечена в скале, а построена внутри большой пещеры. Это требовало намного меньше усилий и времени, но и прочность такого сооружения оставляла желать лучшего. За долгие годы часть кладки обвалилась, и теперь по «жилищу» мумии гулял сквозняк.

– Я, пожалуй, пойду. Счастливо оставаться.

Но на самом деле Чижик не хотел уходить. Страх отступил, давая место любопытству. Возможно, истории о проклятье гробниц являлись всего лишь выдумкой, не имевшей отношения к реальной жизни, а вот упустить шанс обследовать столь интересное место было бы роковой ошибкой, о которой Чижик сожалел бы всю оставшуюся жизнь. Направив фонарик на рисунки, мальчик медленно пошел вдоль стены.

Вот он увидел фреску, на которой беззаботно пировали веселые гости, и только теперь заметил странную особенность – у того, кто сидел во главе стола, не было лица. Только черное расплывчатое пятно, резко выделявшееся на фоне яркой жизнерадостной росписи. А следующая сцена вызвала у юного археолога очередной приступ страха: на ней человек без лица безжалостно убивал младенца, а подле него уже лежала целая груда тел. Наверное, тот, кто покоился в расписанном иероглифами гробу, не простой человек. Похоже, он приносил зло, наслаждался им, служил ему…

– Я вас не видел… Вы меня не видели…

Чижик стремительно шагнул к лазу, хотел было нырнуть в него, но в последний момент остановился – как можно уйти из гробницы, не взглянув на ее хозяина! Вряд ли Алик осознавал, почему он должен взглянуть в лицо мумии. Однако неожиданно пришедшая на ум мысль не давала покоя, не отпускала ни на секунду. Медленно, вздрагивая от шороха собственных шагов, мальчик двинулся к лежавшему на возвышении телу.

Похоже, похороны этого страшного человека были спешными, и тело обошлось без каменного саркофага, полагавшегося любому уважавшему себя мертвецу. На возвышении стоял только разрисованный и расписанный иероглифами гроб, выполненный, в соответствии с древнеегипетскими традициями, в виде человеческого тела. Естественно, Чижик не собирался заглядывать внутрь страшного футляра, он хотел только посмотреть на рельефную раскрашенную маску, запечатлевшую черты усопшего. Для этого мальчик должен был сделать несколько шагов и, привстав на цыпочки, заглянуть в «лицо» уставившегося в потолок мертвеца.

Прежде всего он увидел глаза – белые, миндалевидные, с черными точками посередине. Они отчетливо выделялись на темной, почти черной маске, изображавшей черты изуродованного, словно склеенного из отдельных кусков лица. Изображение покойного было ужасно само по себе, но особенно жутким его делал пристальный взгляд казавшихся живыми глаз. Едва взор Чижика встретился с ним, мальчик почувствовал, как волосы зашевелились на макушке. Мумия смотрела в упор на незваного пришельца, сверля его черными точками зрачков. От этого взгляда невозможно было скрыться, и даже если с силой зажмуриться, он все равно проникал сквозь сомкнутые веки.

– Нет! Пожалуйста, пощадите меня…

Побелевший, как лист бумаги, мальчишка попятился, и в этот момент гробница содрогнулась от мощных толчков. Не удержавшись на ногах, Чижик упал прямо на гроб, выронив фонарик. Последним, что он видел, были жуткие белые глаза, находившиеся всего в нескольких сантиметрах от его носа. Потом подземелье наполнила жгучая, кромешная тьма.

Землетрясение кончилось так же неожиданно, как и началось. Если не считать нескольких кусков штукатурки, рухнувших на перепуганного Чижика, он отделался легким испугом, а вот стена, где находился лаз, пострадала серьезно. Мальчик понял это, когда, на ощупь пробравшись к ней, начал обследовать завал, пытаясь обнаружить спасительное отверстие. Но пальцы Чижика нащупали только груду камней – путь к спасению был отрезан.

– Вот и конец, – произнес юный арехеолог, беспомощно шаря по полу в поисках укатившегося фонарика. – Так происходит со всеми, кто нарушает покой мумий.

Ослепительный, сверкающий кусочек неба показался Полярной звездой, указывавшей путь к спасению. Еще не веря своему счастью, Чижик ринулся вперед, моментально позабыв все те страхи, что преследовали его во время не слишком долгого, но ужасного путешествия в темной пещере.

Надо отдать Алику должное, после землетрясения он повел себя мужественно и разумно, не позволив панике завладеть его разумом. Сидя в полуразрушенной гробнице и мысленно прощаясь со своей недолгой жизнью, Чижик вновь почувствовал сквозняк. Как только мальчик понял, что отсюда есть какой-то выход, он моментально занялся его поиском. Вскоре ему удалось нащупать пролом в стене, пропускающий поток воздуха. Возможно, за стенкой находился настоящий подземный лабиринт, в котором легко потеряться даже с фонарем, но Чижик пообещал себе, что когда заблудится, тогда и начнет переживать о случившемся. А пока он рассматривал это путешествие как единственный шанс выжить.

Удача любит храбрецов. Землетрясение разрушило замурованный когда-то вход в гробницу, и теперь перед Чижиком открылся коридор, точнее, длинная узкая пещера естественного происхождения, по которой гулял настоящий ветер. Мальчик на ощупь, как слепой, двинулся вперед. Несколько раз он ранился о выступы стен, споткнувшись, пребольно стукнулся коленкой, но продолжал упорно идти вперед. Наконец вдали забрезжил яркий свет.

Чижик стремглав помчался вперед и вскоре оказался в небольшой пещере, из которой открывался отличный вид на море. Под ногами валялись банки из-под пива, обгорелые головешки, оставшиеся от костра. Похоже, здесь недавно побывали туристы, выбравшие это место для привала. Чижик знал, что на склоне спускавшейся к морю горы находится довольно много таких пещер и пещерок, облюбованных путешественниками. До тех пор, пока не случился обвал, открывший проход в гробницу, эта ничем не отличалась от остальных.

Наскоро осмотревшись, мальчик выбрался наружу и начал подниматься по склону, на ходу прикидывая, в каком направлении находится лагерь археологов. Чижика переполняло счастье – он был жив, свободен, снова видел голубое небо, а главное – совершил настоящее открытие, способное потрясти взрослых, видавших виды ученых.

– Чижик-Пыжик, где ты был? – поинтересовалась Аннушка Калистратова, тщательно сметавшая пылинки с очередного черепка. – Тебя Инга Федоровна искала.

– Мумия! В нескольких десятках метров отсюда, глубоко под землей лежит мумия, – с ходу выпалил мальчик. – Я сам ее видел!

Аннушка захлопала рыжеватыми ресницами, пытаясь понять, разыгрывает ее Чижик или нет. Видок у него действительно был странный: толстый слой пыли, покрывавший кожу и волосы, казалось бы, подтверждал его сообщение. Но все равно это больше смахивало на дурацкую шутку.

– О чем это вы? – присоединилась к разговору проходившая мимо Ксения. – Кто смотрел новый ужастик про мумию?

– Где профессор? Где Инга Федоровна? Я должен им все немедленно рассказать!

– Они около фургона… Чижик, подожди! – Аннушка попыталась разузнать подробности, но мальчишка уже скрылся из вида. – Какой-то он странный, сам не свой… Пойдем разберемся, в чем дело.

Переглянувшись, девчонки бросились вслед за Чижиком. Миновав небольшую «улочку», состоявшую из нескольких расставленных в ряд палаток, они подбежали к фургону – сердцу археологического лагеря. В этом домике на колесах жил начальник экспедиции профессор Соколов, там же размещался генератор, при помощи которого освещалась территория, хранились самые ценные находки. Остальные черепки и обломки раскладывались в большой белой палатке, разбитой позади фургона.

Инга Федоровна – молоденькая, со спортивной фигурой девушка, одетая в топ и шорты, стояла рядом с профессором Соколовым и что-то говорила ему. Если юная длинноволосая Инга Федоровна совсем не походила на учительницу, то профессор выглядел так, как и должен был выглядеть, с точки зрения ребят, настоящий профессор. Иван Дмитриевич был высоким сухощавым стариком с козлиной бородкой и гривой седых волос. Он носил очки, трость с серебряным набалдашником, имел несколько старомодную манеру выражаться и называл на «вы» не только своих студентов, но и ребят из археологического кружка.

– Что ты хочешь сказать, Алик? – закончив говорить с профессором, поинтересовалась Инга Федоровна, заметив наконец переминавшегося с ноги на ногу Чижика. – Почему тебя не было за обедом?

– Я в это время нашел мумию!

– Вы уверены, молодой человек? – профессор внимательно посмотрел на мальчика.

– Конечно. Она лежала в футляре в виде человеческого тела…

– Антропоморфном гробу, если выразиться точно.

– Да, в антро… – От волнения Чижик даже начал немного заикаться и глотать слова. – Короче, она лежит в гробу, а все стены вокруг расписаны, как в древнеегипетском храме. Честное слово!

Вспыхнувший было в глазах профессора интерес погас, а на лице Инги Федоровны появилось осуждение – они явно не воспринимали слова Чижика всерьез. Но мальчик ничего не замечал, он взахлеб рассказывал о своем невероятном приключении, а вокруг собиралось все больше слушателей.

– Вы мне не верите? – осекся на полуслове Чижик, поймав скептический взгляд одного из студентов. – Но я ничего не придумал! Почему вы мне не верите?!

– Видите ли, мой юный друг, – нарушил повисшее в воздухе молчание Иван Дмитриевич, – поведанная вами история очень и очень занимательна, но при всем том малоправдоподобна. Судя по вашему рассказу, вы обнаружили захоронение знатного египетского вельможи. Теоретически можно допустить, что некий влиятельный египтянин, по какой-либо причине оказавшийся в этих краях, умер и был погребен в соответствии с обычаями своего народа, однако вероятность такого события очень невелика. Если вы действительно нашли захоронение – это серьезное научное открытие, но буду с вами откровенен, молодой человек, некоторые детали вашего рассказа вызывают большие сомнения. Например, землетрясение – мы все находились в лагере, но не почувствовали даже слабых подземных толчков. Или плита, открывшаяся при помощи секретного механизма, который оказался в рабочем состоянии после многих сотен лет простоя. Скажите, вы увлекаетесь кинофильмами, сюжеты которых основаны на мифе о проклятии фараонов?

– Вы мне не верите? – со слезами в голосе повторил Чижик.

– В вашем возрасте воображение порой играет злые шутки. Однако я готов принести извинения за свой скептицизм, если мы действительно обнаружим то, о чем вы говорили. В данном случае истину выяснить несложно. Покажите, где находится этот лаз.

Чижик, а следом за ним и все обитатели лагеря проследовали к развалинам античного поселения.

– Это здесь. Видите дырку внизу? За ней небольшая комната, из которой начинается подземный ход.

С неожиданной для его возраста ловкостью профессор спрыгнул в раскоп, протиснулся в узкое отверстие у основания древней стены. Чижик – следом. Остальные остались стоять в стороне, с интересом заглядывая в яму. За время отсутствия Чижика в комнатушке ничего не изменилось – глубокие щели за плитами облицовки все так же притягивали взгляды исследователей.

– Вот, смотрите, сейчас я надавлю плиту и…

Мальчик изо всех сил нажал на камень, но он так и не сдвинулся с места. Может быть, стоило действовать решительнее, или Чижик просто перепутал плиту, и лаз скрывался за соседней? Он растерянно рассматривал стену, а потом с досадой стукнул кулаком по древнему камню:

– Механизм заклинило от землетрясения. Прошлый раз он открывался без усилий. Я уверен, это та самая плита, надо поддеть ее рычагом и выломать!

Иван Дмитриевич постучал набалдашником трости по стене, внимательно осмотрел щели:

– У вас слишком пылкое воображение, молодой человек. Вы хотите чуда, сенсации, а археология – это тяжелый труд, результаты которого надо собирать по крупицам. Чудес в ней, как правило, не происходит.

– Ход там! Подождите! Есть же еще пещера, из которой я вышел! Пойдемте туда, вы сами все увидите…

– Боюсь, я не располагаю для этого временем, – профессор выбрался из комнатушки, стряхнул пыль с щеголеватых светлых брюк. – В следующий раз постарайтесь отличать фантазии от реальности.

Напрасно Чижик просил собравшихся у раскопа ребят составить ему компанию и сходить к пещере. Ему никто не верил, а Инга Федоровна вообще категорически запретила эту экспедицию, опасаясь непредсказуемых последствий:

– Нет, нет и нет! Никаких походов в пещеру. Вы можете заблудиться под землей. Возможно, в конце сезона мы устроим небольшой пикник на природе, обследуем ближайшие пещеры, но пока у нас слишком много работы. Мы же не отдыхать сюда приехали! А для особо рьяных искателей приключений добавлю: тот, кто отправится в самоволку, будет иметь крупные неприятности.

Вскоре все разошлись по своим делам, оставив расстроенного Чижика в полном одиночестве.

Алику не спалось. Устроившийся на соседнем надувном матрасе Димка Никифоров мирно посапывал, досматривая очередное сновидение, а Чижик все так же лежал с открытыми глазами, уставившись в темный потолок палатки. Мальчик с трепетом, почти против собственной воли, пытался вспомнить то, что произошло с ним за мгновение до того, как разбился фонарик. Кажется, тогда Чижик заметил нечто безобразное и жуткое, мелькнувшее у него за спиной в тот момент, когда он плюхнулся на разрисованный гроб. Мальчик засек двигавшуюся тень краешком глаза, но она промелькнула слишком быстро, не давая возможности рассмотреть ее. Осталось только ощущение чего-то крайне неприятного и опасного. Чижик живо, как наяву, представил темный лик маски, ее белые, с черными кружками зрачков глаза – живые и зоркие, смотревшие прямо в душу.

Мальчик лежал неподвижно, холодея от запредельного ужаса. Если бы он мог четко ответить на вопрос, что именно он увидел в погребальной камере, возможно, это мучительное чувство покинуло бы его, отступило. Но неизвестность скрывала самые страшные кошмары, тайна многократно усиливала их.

Дыхание Димки становилось все громче, постепенно превращаясь в зловещий шепот, прежде звучавший в подземелье. Чижик словно окаменел, он не мог даже пошевелиться, скованный невидимыми цепями страха. Если не мумию, тогда кого он видел позади себя в ту минуту? Какая тайна скрывалась в стенах древней гробницы? А потом терзаемый неразрешимыми вопросами Чижик понял, что снаружи его ждут. Ничто не выдавало присутствия незваного гостя, но мальчик знал – кто-то стоит у входа в палатку, терпеливо дожидаясь его появления.

– Димка, ты спишь?

Молчание.

– Димка… – с отчаяньем прошептал Чижик. – Скажи, что ты не умер. Димка!

Мальчик понимал, что завладевшие им страхи беспочвенны, но ничего не мог поделать с собой. В голову лезли дикие, нелепые мысли, перед глазами мелькали пугающие образы. Надо выйти на свежий воздух, глоток которого мог избавить от жаркого кошмара тесной палатки. Наскоро натянув шорты и футболку, Чижик выглянул наружу.

Летняя ночь была великолепна. Она заставляла забыть обо всех тревогах, кружила голову ароматом южных цветов, удивляла изумительным сиянием разбросанных по небосводу звезд-бриллиантов. Однако Чижик недолго наслаждался великолепием природы – очень скоро он вновь почувствовал присутствие враждебной силы, пришедшей за ним. Кто-то находился очень близко, терпеливо дожидаясь дальнейшего развития событий.

– Кто здесь? Выходите!

Мальчик пытался строить из себя героя, но на самом деле чувствовал себя самым беспомощным и одиноким существом на свете. Мир вокруг преобразился, став приютом кошмаров. Висевшая над морем луна превратилась в хрустальный, наполненный белым огнем череп. Чижик медленно, как зомби, двинулся вдоль крутого обрыва. Он балансировал над пропастью, не замечая, какой опасности подвергается. Небо, море, землю пропитал ужас, а избавиться от него можно было, только быстро шагая вперед. Кто-то звал Чижика, кто-то указывал ему дорогу…