Текст книги "Сердце феникса. Сквозь огонь"

Елена Белова
Сквозь огонь

Пролог

Множество людей мечтает о магии. Мечтает встретить в действительности вампира или оборотня, иметь возможность заказать у ведьмы или мага волшебное зелье, воспользоваться телепортом и прочее. Человек жаждет чудес, и это так понятно…

Июльским утром 2023 года мечта вдруг воплотилась в реальность. Небо стало черным, среди лета выпал снег, военные базы оказались сметены с лица земли, а на улицы шагнули тысячи вампиров, оборотней и магов, до этой минуты скрывавших свой истинный облик. С этого дня на Земле стал править новый Властелин – потомственный маг Вадим Соловьев. Ему всего двадцать лет, но волшебные расы слушаются его беспрекословно – слишком велики силы нового владыки. Слишком тяжел нрав – даже единственного дорогого ему человека, младшего брата Алексея, Властелин не пощадил. За организацию Сопротивления Соловьев-младший успел отсидеть в тюрьме и даже на некоторое время лишиться рассудка – когда тюремщики перестарались, воспитывая в строптивом узнике уважение к венценосному брату.

Если бы не случай, Алексей так и остался бы растением. Хотя… любовь трудно назвать случайностью. Так уж вышло, что к нему приставили новую надсмотрщицу – Лину Огневу из клана фениксов. Удивительный подопечный пробудил в девушке глубокое и нежное чувство. А всем известно: если уж феникс полюбит, то на всю жизнь.

Лина помогла Алексею вернуть свободу, рассудок, отнятую магию. Постепенно молодые люди осознали, что с воцарением Вадима не все так просто, и очень важную роль в его судьбе сыграли дай-имоны, загадочные серокожие демоны, пришельцы из параллельного мира. Именно они установили на Земле жестокие порядки, при которых ни одно существо не может считать себя свободным. Они видят в людях не личность, а биологический материал, способный удовлетворять их темные нужды. Именно они инфицировали Вадима загадочным «холодком», который превратил добродушного мальчика из семьи светлых магов во властного деспота.

Чтобы найти оружие против них, вернуть Вадима Свету и спасти мир от надвигающейся угрозы, Алекс и два его друга отправляются в Ангъя – в еще один параллельный мир, обитатели которого однажды сумели изгнать дай-имонов. Друзья надеются на помощь ан-нитов.

Лина остается ждать.

Удастся ли план? Вернутся ли посланцы? Встретятся ли снова Алекс и Лина? Скоро узнаем.

Глава 1
Мы – здесь!

Мир Ангъя

Алекс

Здесь было чуть холоднее, чем дома. И рядом не ощущалось ни моря, ни города. Совсем иначе пахнул воздух – ни душного пластика, ни дыма, только кружат голову степные травы.

И еще.

Это ощутил только он. И пошатнулся – как человек, внезапно утративший груз. Как странно.

– Что, Леша?

– Ничего, ничего, сейчас…

Эмпатов в мире мало. Слишком тяжела эта способность для ее обладателя. Сколько б ни было тренировок, как бы крепко ты ни удерживал барьер, чужие эмоции все равно ощущаются – незримым напором, вечно мятущейся рекой, шумным клокотаньем океана за волноломом. Словно ты стоишь в туннеле рядом с подземной рекой и знаешь – там, за стеной, кипит и клокочет мощный поток. Ты даже можешь коснуться стены, ощутить дрожь – легкую, почти незаметную, совсем безвредную. Но стоит ослабить защиту – и волна чужой любви, чужих желаний и чужой боли накроет с головой. Раздавит. Сметет.

Лишь под мощной защитой или рядом с любимым человеком эмпат может расслабиться и забыть про «бури за стенами», отрешиться от всего, отдохнуть душой. Особенно тяжело там, где Зло. Оно чувствуется как привкус маслянистой горечи на языке. Как рой жалящей саранчи над головой. Кажется, от него даже сердце с трудом бьется. Когда оно пропитывает все и вся, остается или прятаться за барьер, или глотать в ударных дозах «модерато» – состав, приглушающий любые способности.

А здесь все было не так.

Набегал цветными волнами, кружил и вился вокруг прихотливый поток чужих эмоций, вплетались порой отголоски боли, тревоги, колючими нитками проскакивали вспышки злости. Но все-таки – не так.

Здесь не было черноты.

– Алекс?

– Все нормально. Кажется, серых здесь не осталось.

Ребята чуть расслабились. Головы завертелись уже не настороженно, а с недоверчивым интересом.

– А почему тогда так пусто? У них здесь не город?

– Ну здесь все должно быть немного иначе. Шесть континентов, другой путь развития.

– А откуда шестой? Может, у них Атлантида не утонула?

– Или Антарктида не замерзла…

– Слушайте, так у нас получилось! Глазам не верю… Ребята! Мы в другом мире! – Макс ошалело тряхнул головой. – Получилось! А-а-а-а! – И он от души подпрыгнул на месте, взмахнув руками как крыльями.

Алекса обрызгало его радостью как ворохом георгинов – ярких и крупных.

– Алекс, Богуслав, что вы стоите? Мы же здесь! Здесь! – Он вдруг закрыл глаза и смолк, дыша неровно и часто. – Получилось.

– Теперь и все остальное получится. Обязательно получится. – Он быстро взглянул на них темными глазами сквозь подозрительно влажные стрелки ресниц.

– Нам все удастся, – твердо сказал Алекс, почувствовав, как нуждается в поддержке его маленькая команда. – Все.

Они поднялись на холм, оглядывая зеленые поля нового мира, птичью стаю, мелькавшую над головой, серебристый блеск на горизонте – там, откуда Алексу слышался привычный шум тысяч человеческих сознаний.

Там город? Поселок?

Идти туда? Или нет?

Проблема решилась быстро – шум послышался сразу с трех сторон, и, вынырнув из-за облаков, на траву опустились три узких вертолета. Люди.

Глава 2
Терпеть и ждать

Мир Земля

Лина

Неделя прошла тяжело – как в Питомнике.

Только сейчас окончательно стало ясно, насколько она изменилась, когда появился Алекс. Она привыкла греться в его любви, привыкла ждать встречи, привыкла знать, что он здесь, рядом. Что он есть. И сейчас, без него, было очень тяжело. Лина глушила эту непривычную пустоту в сердце, как могла, и скоро круговерть новых забот и тревог немного поубавила остроту воспоминаний, хоть и не до конца.

По крайней мере, она была счастливее многих. Она точно знала, что Алекс жив. Иначе «приемыш» Пламени уже оказался бы здесь, рядом с ней. Или у Огня клана.

Он жив, и у него все получится.

Надо только до этого дожить. Если сможешь. А это непросто.

Постоянная тревога стала ее неразлучным спутником. Лина стала хуже спать. Не ночевала в своей комнате, выбирала места потише и понадежней, и все равно спокойные сны к ней не приходили. А если часто просыпаешься от недобрых видений, то какой там отдых!

Она готовила свой уход – обещала же Алексу не тянуть, но если бы это было так же просто сделать, как сказать! Ей необходимо исчезнуть так, чтоб никто не искал. Чтоб и в голову не пришло искать. Не вызвать подозрений. Хоть неделю выждать…

Лина считала дни и часы. Стала носить больше оружия, закрепила на поясе аварийный телепорт – на всякий случай. Он сработает, даже если не трогать, – на кодовое слово. По всем знакомым точкам-тайникам разложила «набор беглеца» – удостоверения личности на разные легенды, немного продуктов, запасную одежду, деньги. Вроде бы все предусмотрено, ее ждут в Лиге. В обеих Лигах. Стоит попросить – и маги снимут чары «вызова». Для этого теперь нужно только защищенное место и небольшой резерв времени – хоть пятнадцать минут. Есть и новое, незасвеченное жилье. И легенда. Запасные квартиры ждали сестер по клану, Марианну и Анжелику. И Беллу с ее мужем. На всякий случай. И также «на всякий случай» в кармане куртки всегда лежал дротик-стрелка красного дерева. Последний шанс уйти, если придется.

Предусмотрено было все. Но тревога не отпускала. И было отчего.

Дворец Его Величества Вадима, Избранного Повелителя мира, точно накрыло грозовое облако. Тревога повисла в воздухе, припудрила-припорошила лица придворных сероватой пыльцой страха, приправила горечью каждое угощение, пропитала тихим ядом несмелые шепотки-сплетни.

«Вы слышали? Дознаватели раскрыли новый заговор против императора… какая черная неблагодарность… Повелитель вне себя… секретная информация. А кто, вы не знаете? Как?! У меня же с этим семейством были… нет-нет, я не собирался с ним родниться, что вы, я вообще плохо его знаю, просто знакомы. Издали, шапочно. Вы в курсе новых систем проверки лояльности? Многоуровневых. Говорят, их скоро вводят… вы знаете? Среди нас враги… тише…»

Балов давно не было. Ян-декоратор, за которого она тоже беспокоилась, со своим выздоровевшим питомцем пропадал где-то – по слухам, на севере, конструировал какой-то ледяной дворец под названием «Зимняя сказка». Вот и хорошо. Подальше от Дворца, замершего в темной паутине страха.

Подальше от людей и нелюдей в серой форме.

Подальше от злой черноты в глазах ее высочества принцессы Зои. От грозовой ярости Вадима.

Подальше от яростных, почти немотивированных вспышек, каких-то диких поединков и не менее дикого веселья, которые все чаще встряхивали придворных. Даже демонские нервы не выдерживали напряжения.

Скорей бы вырваться отсюда. Скорей бы.

Лина молча сидела в приемной, дожидаясь времени своего дежурства. Бесстрастная, отрешенно-холодная, она не двигалась и, казалось, не вслушивалась в разговоры. Только ножи в ее руках сплетали-расплетали блистающую сеть.

Над дверью ожили часы. Отстукали четыре раза и сменили цвет.

– Вторая смена. – Появившаяся секретарь глянула на подтянувшихся телохранителей. – Приготовились.

– Как Повелитель?

– Ничего. В нормальном настроении.

– Пошли.

Шагая в телепорт, Лина вдруг с невеселой усмешкой подумала, что мать сейчас была бы, пожалуй, довольна – ведь теперь дочь практически идеальный феникс. Маска.

Вообще-то дежурства телохранителей в кабинете Повелителя – это скорее дань традиции, чем реальное отражение угрозы. Властелин мира давно набрал столько мощи, что теперь не по зубам никому. Разве что ядерной ракете, и то без гарантий – телепорт у него тоже мощнейший…

Так что четыре охранника, то заметные взгляду, то спрятанные в кокон невидимости, были в этом кабинете почти элементом декора. И демонстрацией власти Его Величества. Феникс, вервольф, демон, темный эльф, фейри – в охране дежурили представители всех более-менее значимых магических племен, причем непременно при клановых знаках. Мол, смотрите, кто покоряется мне.

Куда хуже было то, что иногда, при встречах Вадима с протекторами или другими важными лицами, в кабинете дежурил телепат, и тогда резко повышалась вероятность нарваться. Телепату не ставили цели проверять лояльность телохранителей, но кто поручится, что он там примет…

Соберись!

…Вадим не обратил на них внимания. Телохранители беззвучно поменялись местами с предшественниками, те шагнули в пустоту и растаяли. А Его Величество не шевельнулся.

Он не слишком изменился внешне за эти несколько недель. Те же широкие плечи, то же молодое лицо в рамке светлых волос, такая же черная одежда. Такая же манера замирать чуть склонив голову – как статуя темного мрамора – и рассматривать собеседника исподлобья, так что не поймешь, какое настроение.

И все же что-то было не так.

Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови – до морщинки на лбу. И лицо стало иным – жестче, беспокойней. Злее. А глаза… в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил большую часть своей прошлой человечности. И теперь «холодок», которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал… кем? Или чем?

Хорошо, что ты сейчас не видишь брата, Алекс.

– Излагайте, – наконец уронил Повелитель, насмотревшись на слегка посеревшего протектора Мануэля дель Негро.

На этот раз никто не стал активировать заклинание, подавляющее шумы. Вадим не собирался сохранять эту беседу в секрете. А жаль. Лина не отказалась бы услышать что-нибудь полезное. По губам она читала не слишком свободно, но разобрать могла.

– Ваше Величество, – Мануэль почтительно склонил голову, а заодно и отвел глаза, – мы имеем честь и удовольствие пригласить вас на грандиозный праздник в вашу честь. Просим не отказать.

Вадим дернул уголком рта – то ли усмехнулся, то ли выказал сомнение, но промолчал.

Не получив ни «да», ни «нет», протектор несколько растерянно продолжил:

– Вот, изволите видеть, программа развлечений. Морские аттракционы. Охота. Парк с уникальными ландшафтами…

Кристалл завис в воздухе. Как и молчание.

– Передать вашему секретарю, милорд?

– В честь чего?

– Простите, милорд?

– В честь чего развлечения? – А Его Величество здорово зол, по тигру видно. По глазам теперь не поймешь, они всегда злые, а вот тигр все прекрасно чувствует и сдерживать эти самые чувства не собирается. Вон оскалился…

Похоже, Мануэль тоже ощутил, что такие вопросы не к добру.

– М-милорд… как же… для отдыха.

– А ты переутомился? Наверное, много поработал.

– Милорд, весь протекторат трудился сверх меры, чтобы порадовать вас. – Де Негро еще пытался держать лицо, не понимая, как близко гроза.

– И потому вы сорвали выполнение госзаказа? – шевельнул бровью Вадим. – Служба ресурсов?

Невысокий бритоголовый человек материализовался моментально:

– Милорд?

– Говори.

– Протекторат Америка-три сорвал поставки алоперышника, необходимого для…

– Неважно, – на полуслове прервал Хозяин мира. – Ущерб?

– В настоящий момент – около полумиллиона. В перспективе – более пятнадцати.

– Хорошо поработал, Мануэль… – Голос Повелителя был почти равнодушным. Почти.

– Но, милорд! Позвольте! Урожай культуры погиб по недосмотру погодников! Прервался цикл дождей, которые должны были обеспечивать именно сотрудники Службы ресурсов! Фейри, сильфиды… они находятся не в моем подчинении!

– Я в курсе. Сильфиды не в твоем подчинении. Более того, Служба ресурсов уже две недели разыскивает своих сотрудниц в связи с их, скажем так, прогулами. Безобразие, правда?

– Да… Ваше Величество.

– Заслуживает наказания.

– Да… легкомыслие… преступное.

– И вранье к тому же. Знаете, что они сказали, когда дознаватели полтора часа назад обнаружили их укрытие? Что их вроде как похитили!

– Э-э-э…

– Дензил.

Короткое слово с привкусом страха оборвало попытку оправдаться даже не на полуслове – на неясном всхлипе. Темноволосый глава Службы дознания выскользнул из невидимости как змея из высокой травы – бесшумно и смертоносно.

– Ваше Величество, информация подтвердилась. Три сильфиды, фейри Льевинн, а также ведьма Шейла, трансформеры Джета и Лариса Строевы, не считая двенадцати человеческих женщин, заявили о том, что их насильно удерживал в «этом борделе», как они выразились, протектор Мануэль. Для личного пользования.

– Это ложь!

– Да? – Казалось, эти слова мурлыкнул именно тигр. Потому что Повелитель был неподвижен, а вот огромная кошка подняла голову и зло ударила лапой по мраморному полу. – Что скажешь, Мануэль? Только хорошо подумай, прежде чем открыть рот.

– Милорд, они… это заговор, это не я, это… это меня подставили, вы же знаете, как мой заместитель рвется в кресло протектора. Он нанял кого-то, это не я…

– Дурак. – Негромкое слово хлестнуло колючей плетью. – Кретин. Дензил, займись им.

Сегодня твой заместитель получит повышение по службе. Если тоже не прокайфовал мозги!

– Милорд! – Рванувшись к трону, бывший протектор наступил на тот самый кристалл с программой развлечений, давно валявшийся на полу, но Вадима оправдания жулика протектора больше не волновали.

– Да, и вот что… мне любопытно, Дензил… с чего это наш латиноамериканский подданный так осмелел? Не боится проверки… – Какой мягкий, какой недобро-мягкий голос. – Или он думает, что ее не будет? Почему бы?

Белые ладони вдруг резко взмыли с подлокотников кресла, на миг замерли в воздухе и словно поймали Мануэля в невидимую сеть – его фигура нелепо и резко дернулась, затряслась, как от тока, а потом уменьшилась. Еще раз, еще, пока невидимая хватка не ослабла и на пол не упало тело размером с овчарку.

– Проработай вопрос заговора против Императора, Дензил, вытряси из этой свиньи все, что можно.

– Да, Ваше Величество.

– И чтоб я его больше не видел.

Глава 3
Новые роли

Мир Земля

Вадим

«Еще одна мразь. Тварь жадная, все ему мало, крысе поганой. Так и хочется превратить, посмотреть, как будет визжать и метаться, а потом придавить… чтоб хрустнуло. Чтоб даже лужи не осталось!

Ненавижу!

Все они такие, все, даже Лешкиной эмпатии не нужно, чтоб слышать их мерзкие мыслишки, пакостные желания, бесконечную жадность, постоянный этот рефлекс – хапать все, до чего дотянешься, спихивать других с удобных кормушек, чтоб самим туда взобраться, и опять хапать…

Крысы!

И меня б спихнули, если б могли. Спихнули бы и загрызли, да боятся, твари. Я им не по их тварьим зубам! Слишком крепко держу. Слишком хорошо привязал к себе, натравливая друг на друга. Хорошая свора. Все сделает, что скажу, в пропасть прыгнет по приказу, загрызет кого угодно.

И все равно ненавижу!»

Мир Ангъя

Алекс

– Быстро они нас засекли.

– Наверное, система слежения за возможными прорывами здесь налажена еще лучше, чем у нас. Слишком досталось этому миру от оккупантов. – Алекс рассеянно осматривал стены комнаты, куда их поместили. С той минуты как из прилетевших вертолетов высыпали люди, он все продумывал, рассчитывал-пересчитывал стратегию поведения и в разговоре участвовал лишь постольку-поскольку. Не до того.

Местные жители встретили пришельцев очень настороженно. Злости он не чувствовал и желания уничтожить новоприбывших у ан-нитов тоже не было. Но настороженность была. Оружие, правда, не применили, но говорить с ними на языке серых (на языке ан-нитов Алексей знал всего десятка три слов) – верный способ накликать неприятности. И применять магию пока не стоит. Надо пробовать общаться на этом скудном запасе слов, присматриваться и прислушиваться.

Посмотрим.

Обмолвился же второй серый, что, несмотря на репрессии, в этом мире еще уцелели телепаты. Если он прав и они уцелели, то вполне логично направить пару-тройку из них к непрошеным гостям. Конечно, показывать свою память очень не хотелось, но дело серьезное, так что «не хочу» должно лечь в коробочку и накрыться крышкой. Просто надо припрятать кое-какие воспоминания – на всякий случай.

Странные тут все-таки камеры.

Белые стены чистейшие – на таких будет видно каждое пятнышко; и мебель, от которой мозги теряют веру в реальность и требуют потрогать это прозрачное неясно что. Любопытно и полезно – в таких «нарах» ничего не спрячешь. Интересно, а как на излом? Пробовать как-то невежливо.

– Эх… узнать бы, во всех мирах есть такая система? – вздохнул Максим, растягиваясь на прозрачной мебели.

– А что?

– Повидать бы… Я, когда мальчишкой был, с родителями весь мир изъездил. Столько всего интересного! А тут еще целые миры. Где-то живут так, как мы, а где-то…

– А где-то – по-демонски, – буркнул Богуслав. – Нарваться хочешь?

– Почему сразу – нарваться? Просто интересно.

– Ты сначала отсюда выберись.

– Да даже здесь интересно! Ты видел, какие здесь дома? И статуи… Я чуть шею не свернул – смотрел бы и смотрел… Жаль, если мы не подружимся.

– «Подружимся»… хм…

– Леш, а может получиться?

Алексей даже улыбнулся. Максим все-таки редкий оптимист. Веселый рыжий парень был лишь чуть младше Алекса и до сих пор не утратил какой-то детской жизнерадостности. Рядом с ним Алекс иногда казался себе чуть ли не пожилым.

– Не знаю. Хотелось бы. На этот счет существует немало легенд. О пришельцах слышали же? А у Стражей на этот счет были целые хроники. Когда-то такие миры, иначе говоря, вероятностные реальности, пересекались не раз. После таких «встреч» с лица земли могли исчезать небольшие поселки или города. А иногда они не пропадали, а возникали. Гномы, например, или рипы. Эльфы, кстати, именно так у нас и появились. Потом кто-то из них нашел дорогу в свой мир и ушел, а кто-то прижился. А потом стали появляться барьеры. По некоторым версиям – тогда, когда стало больше войн. Войск. Оружия. Вот и защищаются. Кто барьерами, кто еще как.

– Нам бы такое, – проговорил Богуслав без привычной язвительности.

– А у нас такое и есть. Станции слежения как раз этим и занимаются – пробои отслеживают и отсекают. Мы же об этом говорили, помнишь? – Алекс сдержал порыв повернуть голову к двери. Кажется, там кто-то есть… Точно, есть! Подошел и наблюдает.

А Максим приподнялся на локте:

– Погодите… А как же мы вернемся?

Мир Земля

Евгений Гривко

Он сидел перед зеркалом.

Привычный взгляд в боковые створки, привычно разложены баночки с гримом, привычное лицо множится в отражениях.

Все привычно и знакомо. Давно, в прошлой своей жизни, он сидел так тысячу раз. Смотрел на себя, разглядывал разноцветные тюбики-склянки. Улыбался. Хмурился. Гордо поднимал голову, зло смеялся, страдальчески изламывал брови, а ловкие руки гримерши Алевтины порхали над его лицом.

Теперь ничего этого нет.

Костюмы и любимое зеркало давно проданы или выброшены на свалку, Алевтина так и не выбралась из Парижа, когда небо средь бела дня стало черным, а асфальт закипел от нестерпимого жара… А сыгранные боль, страдание и отчаяние стали настоящими. Не только для него – для миллионов.

Он еще раз всмотрелся в свое лицо. Оно было спокойно-красивое, но без той изюминки, необычности, которая приковывает внимание, да это и не нужно. Лицо – тоже своего рода орудие труда, и скульптурно-правильные черты Евгения позволяли изобразить кого угодно – Хлестакова, Гамлета, Василькова из «Бешеных денег», принца… Оно было хорошим, его лицо. Пусть первая морщинка уже перечеркнула лоб, пусть запавшие щеки утратили прежнюю свежесть, оно все еще было красивым…

Сегодня он видит его в последний раз.

Он отодвинул в сторону грим-набор. Не понадобится. Сегодня у него другое, поистине волшебное средство «войти в образ»! Перед ним лежал целый планшет, заполненный рядами матово сияющих ампул. Сокровище, за которое многие отдали бы что угодно. Новое сокровище нового мира. Морфо, препарат на основе крови трансформеров.

Твой новый грим, артист Гривко.

…Когда Евгения Гривко, бывшего лауреата премии «Золотая маска», а ныне обычного боевика группы «Олимп», вызвали и предложили новое задание, он вынужден был сжать руки в кулаки, чтобы не дрожали. Нет, он не боялся, хотя задание было сложное – подменить собой одного из демонов Службы слежения на станции в Кордильерах. Подменить и ждать, пока из мира Ангъя не поступит просьба-сигнал о пробое. И осуществить пробой, проведя в наш мир человека, который скажет пароль.

– Но я ничего не знаю об аппаратуре на этих станциях…

– Узнаешь. Это несложно.

– А язык?

– Купим гипно. Послезавтра будешь знать.

– А внешность?

Он спрашивал чисто по привычке, точно готовясь к очередной акции. Уже знал, что согласится. Роль! Ему предложили роль! Артист остается артистом, сколько бы лагерей ни прошел.

– Рост у вас совпадает, тембр голоса тоже. Остальное сделает морфо, – командир кивает на широкий планшет темной кожи с тисненой капелькой в круге – всем известной маркировкой государственных станций переливания крови. – Здесь запас на полгода.

– Я согласен.

– Даже не спросишь зачем?

– Надо – значит надо.

– Это опасно. Тебе придется не просто работать под чужой личиной – дело несложное, научишься, – но и жить его жизнью.

– Я справлюсь.

Пусть за эту роль ему не услышать аплодисментов, пусть за провал он получит не свистки в зале, а смерть в Службе дознания, но он артист, а это – роль. Его роль.

Он набирает в шприц содержимое первой ампулы. Этому тоже пришлось научиться – делать себе уколы. Поднять шприц, убрать воздух, прижать иглу к коже… ввести. Мягко нажать, выпуская в кровь новую примесь…

…и сжаться, задохнуться, съежиться в приступе судорог; захрипеть, теряя голос; зажмуриться, пережидая незнакомую боль. И сквозь бешеный стук сердца, сквозь вспышки видеть… видеть… видеть-видеть-видеть лицо своего двойника! Так надо. Ваш выход, артист!

…Прошло много времени – целая минута – пока он наконец смог поднять голову и раскрыть потяжелевшие ресницы…

В расколотом зеркале отражалось его новое лицо. Темноглазое, скуластое, с жестко сжатыми губами.

Удалось.