Текст книги "Претендентка. Единственная и неповторимая"

Глава 6

– Но фактически… – Я взяла себя в руки и поторопилась объясниться, когда офицеры начали недовольно переглядываться. – Фактически это не так! Поймите, это вынужденный шаг! Да согласно татуировке я – жрица третьего ранга, но без вас я всего лишь путница, которой легче легкого сгинуть посреди бескрайнего океана, так и не выполнив задачу, возложенную богиней. Без вас у меня нет ничего: ни транспорта, ни команды, ни… друзей. Зато это все есть у вас, и я буду вам крайне признательна, если вы окажете мне помощь и…

– Уля, хватит уже оправдываться. – На мое плечо легла ладонь, и Эльба, криво улыбнувшись, тем не менее крепко сжала пальцы. – Мы не дураки, понимаем: не ты так решила, а боги. Не самый желаемый расклад, но выбора у нас нет, тем более на кону судьба целого мира. И все равно я очень рада, что Дариатта удостоила своим покровительством не только тебя, но всех нас, так что…

Неунывающая пиратка вскинула голову, задорным взглядом обвела окружающих, задержав внимание на капитане, подмигнула ему и возбужденно резюмировала:

– По местам, господа корсары! Наша гостья, достопочтенная жрица третьего ранга Ульяна, желает следующее: все присутствующие остаются при своих должностях, в том числе и всеми нами обожаемый капитан Варго, так как каждый должен заниматься тем, чему обучен. Сама же сиятельная жрица третьего ранга Ульяна остается на корабле высокопоставленной гостьей, имеющей право выбора курса и цели следования, и вплоть до новых распоряжений свыше старательно следует собственным желаниям. То есть обучается всему, что необходимо уметь столь знатной особе. – «Змея» повернула голову ко мне, всмотрелась в мои глаза и въедливо уточнила: – Я верно выразила твои мысли, детка?

В ситуации было мало смешного, но я фыркнула и кивнула. Все верно. Все так, как я вижу в идеале. Вот только коготки с моего плеча можно уже убрать, а в остальном все прекрасно.

– Тогда за дело! – Хлопнув в ладоши, Эльба встала и, как самый настоящий офицер, вытянулась по струнке, отдала честь и, развернувшись на каблуках, чеканя шаг, вышла из кают-компании.

За ней потихоньку потянулись остальные, в том числе и Варго, выглядевший уже не таким хмурым, больше задумчивым, и в итоге в помещении остались только я и Камаледдин.

Точно, я же планировала поговорить. Вот только настрой весь сбили. Да и женишок сидит что-то совсем не радостный… Неужели уже передумал?

– Ками, в чем дело? Что-то не так? Мне не надо было говорить при всех, да?

– Что? – Вынырнув из своих раздумий, демон недоуменно моргнул и сфокусировал взгляд на мне. – о чем ты?

– О своих планах на свадьбу… – уже не очень уверенно ответила я и сконфуженно почесала нос. – о твоем побеге из каюты утром… Тебе… Ты… Ты не рад покровительству богини и ее распоряжениям?

Ну вот не умею я разговаривать о чувствах. Не умею.

Камаледдин неожиданно смешливо фыркнул, встал и подошел ко мне. Взял за руку, поднял, рывком прижал к себе и, взяв пальцами подбородок, крепко и чрезвычайно властно поцеловал. У меня враз подогнулись колени и томно заныло внизу живота.

– Не говори глупостей, Уленька, – с непередаваемо залихватской ухмылкой заявил он. – И если тебе надо было стать жрицей третьего ранга, чтобы согласиться выйти за меня замуж, то я только рад этому. И поверь, если ты переживаешь о том, что теперь выше меня по статусу, то для меня это не играет большой роли. Все равно в браке мы будем равны. Верно?

– Да. – Мой шальной выдох был радостно-недоверчивым, а взгляд ищущим. – Но… утром… Что тогда было утром?!

– Побег? – шутливым тоном предположил демон, озадачив меня еще больше. Его ответный взгляд был пристальным, даже пытливым, а когда я лишь сильнее нахмурилась, не понимая, что конкретно он имеет в виду, Камаледдин абсолютно неаристократично хрюкнул и поинтересовался: – Уленька, а как у тебя в прошлой жизни обстояли дела с мужчинами? Только честно. Ты была замужем? Вообще женщиной?

– Ну да… – Я растерялась окончательно. – в смысле замужем не была, не срослось, а вот… – Говорить о личном я стеснялась, так что скомкала окончание. – Мужчина у меня был.

– И вы хоть раз просыпались утром в одной постели? Нет-нет, не красней. Просто кивни, если да.

Я задумчиво кивнула, постепенно догадка забрезжила во тьме непонимания… и только после очередного многозначительного взгляда Камаледдина я поняла, в чем действительно было дело. Черт! Вот я дура!

– Какой очаровательный румянец, – расхохотался бессовестный демон и поцеловал меня еще раз. Крепко-крепко. – Извини, если обидел своим уходом, просто хотел избежать неловкости. К тому же, раз уж ты действительно согласна выйти за меня замуж, я дождусь первой брачной ночи и выберу более подходящие случаю покои, чем крохотная каюта корабля, лишенная элементарных удобств. Согласна?

– Согласна, – уже с улыбкой облегчения ответила я и собственнически обняла жениха за талию. – Тогда давай договоримся: брачная церемония состоится сразу же, как только мы прибудем в храм Судьбы, и если жрецы из спецподразделения будут настаивать на чем-то другом, то ты не поведешься на провокации. Договорились?

Демон сразу посерьезнел, подобрался и хмуро поинтересовался:

– А есть подозрения, что они будут настаивать?

– Знаешь, я уже ничему не удивлюсь. Нет-нет, я не знаю ничего точно, просто… Ты веришь в предчувствие?

Камаледдин медленно кивнул, не сводя с меня пронзительного взгляда.

– Так вот, у меня предчувствие. Как начинаю думать о том, что у нас на борту скоро будут гости, так сразу желудок сжимается. А как вспомню о причине…

– Ладно, разберемся.

Эфенди подбодрил меня улыбкой, затем коротким поцелуем в губы и неожиданно заявил:

– Садись, юнги сейчас принесут тебе завтрак. Я отлучусь на пару минут, но сразу вернусь. Давай, не тяни.

И пока я ошалело моргала, бережно усаженная за стол, демон, уже погруженный в свои мысли, покинул каюту.

Кхм…

Равноправие, да? Ой как нам до него далеко! Но лучше уж так, чем иначе. Намного лучше!

– Завтрак достопочтенной жрице! – Отдав указание, Камаледдин поднялся на мостик и подошел к Варго. И не то чтобы ему срочно надо было поговорить с оборотнем…

– Ну что, как чувствует себя будущий супруг жрицы третьего ранга? – с разбега прыгнул на мозоль корсар, безуспешно скрывая ехидство. – Вот уж чего точно не ожидал, так этого. Подумать только! Мой корабль теперь больше не мой!

– Не шуми. – Демон, подавляя раздражение, от души хлопнул старого товарища по плечу. С радостью вогнал бы его в доски пола, но оборотень устоял, всего лишь сдавленно кхекнув. – Ты знал, что наша затея безумна, и сам поддержал ее. Да и не в твоих правилах на судьбу роптать, Варго. Кто у нас ее любимчик?

– Судя по последним часам, уже не я, – обиженно проворчал оборотень, потирая место удара, но затем сумел взять себя в руки и шумно выдохнул. – Ладно, не суть. Как там наша крошка, сиречь могущественная жрица? Паникует или спокойна?

– Думаю, завтракает, – нейтральным тоном ответил эфенди, чем привлек повышенное внимание корсара. – Что?

– А ты почему не с ней? – проявил невиданную дотошность Варго.

– Потому что… – Не найдя приемлемого ответа, демон неопределенно пожал плечами и предпочел рассмотреть горизонт. И лишь спустя несколько минут тихо добавил: – Не тебе одному не по себе. Я вижу, что она не их круга, и они тоже это увидят. Она чересчур молода и наивна. В ней нет той жажды власти и силы, той деспотичности и карьеризма, что есть в остальных. И боюсь, это станет наибольшей проблемой из уже имеющихся…

Кто такие «они», Варго, естественно, уточнять не стал, сразу сообразив, о ком говорит Камаледдин. Если уж на то пошло, то и ему это было видно. Ну какая из Ули преподобная жрица? Достопочтенная юная махеши! Девчонка!

Вот только у этой девчонки есть они! И они точно ее в обиду не дадут!

– Что я слышу? – Варго с наигранным весельем, немного мелочно отомстив, от души хлопнул демона по спине. – Великий Дин боится каких-то там жрецов? Не надо, мальчик, ведь самый удачливый капитан Западного океана рядом. И если что… Да, если что, я обязательно спасу тебя и твою невесту из лап жрецов. Кстати, может, обсудим предстоящее торжество? Есть у меня пара дельных мыслей по этому поводу. Как давно я не гулял на свадьбах!

И только Варго набрал побольше воздуха в легкие, чтобы расписать имеющиеся мысли, как над кораблем громыхнуло (и это при полном отсутствии туч в ясном небе), а затем на верхней палубе заклубился туман точечного портала.

Каждый из находящихся на палубе матросов и офицеров понял, что происходит, и на всякий случай замер, чтобы не привлечь к себе внимание высокопоставленных, но нежелательных гостей, по одному выходящих из портала.

Лишь Камаледдин недовольно прищурился, рассматривая пятерых прибывших жрецов спецподразделения одного за другим, и задумчиво пробормотал.

– Рано… Почему так рано? Грозились же к полудню.

Завтрак, принесенный юнгой (при приближении ко мне парень едва ли в три погибели не сложился, пытаясь поклониться с подносом в руках), был обильным и питательным, при этом не без приятных сюрпризов. Порадовал не только овощной салат, идущий гарниром к внушительному куску сочного мяса, пахнущего дымком, но и десерт, состоящий из кусочков незнакомых сладких фруктов, залитых густым сиропом, больше похожим на карамель.

Надо будет лично сходить на камбуз и поблагодарить кока. Сомневаюсь, что сегодня точно так же завтракали и остальные.

Ела я не спеша, неторопливо размышляя о предстоящей встрече с жрецами и выстраивая примерный план поведения и возможных ответов на вопросы, которые обязательно прозвучат.

Скромность в «наших» (в смысле в жреческих) рядах не в чести, так что стоит вспомнить о былых навыках грызни за место под солнцем и найти в себе не только властность и уверенность в своих словах и силах, но и такие качества, как честолюбие, высокомерие и даже некоторую деспотичность вкупе с пренебрежением к тем, кто ниже по статусу.

Да-да, все это и многое другое Судьба позволила мне увидеть краем глаза (не знаю как, но теперь я представляла примерный расклад сил в особом жреческом ведомстве и знала, как лучше всего себя вести), и теперь оставалось лишь решить – кем я хочу стать в реальности.

Хочу ли я следовать этим путем до конца?

Пожалуй… нет.

Я сполна наигралась во власть еще в прошлой жизни, осознав простую истину – я не «большой босс». Да, мне нравилось чувствовать себя значимой, знать, что к моим словам прислушиваются, а указания исполняются, но намного больше мне нравится заниматься любимым делом, и, как бы странно ни звучало, это далеко не управление. И уж подавно не забег со жрецами «у кого эго толще».

В любом случае суть моего служения Судьбе состояла не в замерах мощности силы, а в победе над иномирным захватчиком. Такова плата за покровительство и помощь. Мелочь. Сомневаюсь, что мы вообще смогли бы остаться в стороне от предстоящих военных действий (а они точно будут!), даже не прибегнув к призыву. Да и сама богиня призналась, что до сих пор я жива не просто так…

Мысли перескакивали с одного на другое, завтрак потихоньку подходил к концу, я уже приступила к десерту, когда снаружи раздался грохот, больше всего похожий на гром, а затем…

Затем я почувствовала их.

Хм…

Забавно.

Прищурившись, я внимательнее прислушалась к своим ощущениям, которые с каждым мгновением становились все четче, но так и не смогла понять, какой именно орган отвечал за эти неведомые ранее чувства.

Я просто знала.

Знала, что у нас на корабле гости.

Да какие…

Нервно облизнув губы, отправила последний кусочек десерта в рот, торопливо прожевала, вытерла губы, встала… Поняла, что начинаю нервничать, и первым делом заставила себя успокоиться. Я чую их, а это значит, что они точно так же чуют меня.

Спокойствие, Уля, только спокойствие!

Твой выход!

Шумно выдохнула, расправила плечи и задрала подбородок. Ты жрица, Уленька, и это твоя территория. Веди себя соответствующе. Пусть поймут, что тут они всего лишь гости. Не слишком желанные гости…

Мысленно поставив перед собой цель не ударить в грязь лицом при любом раскладе и еще раз напомнив себе, что мой статус взлетел до небес и никто из тех, кто прибыл, не посмеет тронуть меня и пальцем (а если посмеет, то очень сильно об этом пожалеет), я открыла дверь и вышла на палубу. В два счета нашла взглядом прибывших гостей, чье местоположение уже давно учуяла внутренним компасом, и с легкой усмешкой понимания оценила их представительный вид. Четверо мужчин и одна женщина, одетые по-походному, но с претензией на китч. И все демоны. И все служители Харкона. Косвенно, естественно, потому что все жрецы Особого Подразделения, имеющие ранг, подчиняются Совету богов. Но вот в частности… В частности никто и никогда не откажется выслужиться именно перед своим богом.

– Прохладного дня, достопочтенные. – Как хозяйка положения, я заговорила первой. Приблизилась к жрецам в полнейшей тишине, опустившейся на корабль, едва уловимо кивнула и, позволяя гостям себя рассмотреть, сама занялась тем же самым.

Все высокие, мощные (даже жрица, фигурой напоминающая профессионального рестлера), на лицах бесстрастное выражение. Одеты в серебристо-серую униформу жрецов Особого Подразделения: узкие брюки, рубашки, чуть более темного оттенка приталенные удлиненные жилеты и черные высокие, с толстой подошвой ботинки на шнуровке. На талии – черные широкие пояса со множеством пристежных кармашков и оружие. На правом плече – нечто вроде эполеты с отличительными знаками в виде черных звезд (у троих мужчин по одной звезде, у женщины – две, а у центрального, самого мощного и неприятного демона – три), на левой щеке черные татуировки принадлежности жреческой касте и служению именно Харкону (несколько крупных рун, переплетенных между собой).

Осмотр потихоньку затягивался, пренебрежения во взглядах гостей становилось все больше, один из демонов даже презрительно хмыкнул, центральный начал открывать рот, но тут я поправила волосы, упавшие на лоб…

И снова повисла тишина, но на этот раз обескураженная.

Они увидели татуировку богини Судьбы.

Наверняка они и без этого почувствовали неладное, начав не с претензий и приказов, а с осмотра, но только теперь поняли, что конкретно со мной не так.

Спасибо тебе, Дариатта! Спасибо за то, что одарила меня не только симпатичной золотистой татуировкой (а не черной мазней на всю щеку!), но и защитой от притязаний этих индивидов. Да у них на лбу все желания написаны! Центральный – маньяк. Баба – наверняка лесбиянка и та еще стерва с садистскими замашками. Остальные – приспешники и прихлебатели, выполняющие все, что приказывают им эти двое.

Вот уж точно «великолепная» пятерка!

И они будут спасать мир?

Остановите планету, я сойду!

– Могу я предложить вам прохладительные напитки? – иронично спросила я, когда «трехзвездчатый» жрец чересчур громко скрипнул зубами и его взгляд метнулся с моего лба чуть ниже, впившись в глаза. – У вас по виску катится пот. Жарко?

Не испепелили меня на месте наверняка лишь потому, что я находилась под покровительством богини.

– Тепло, – замогильным голосом прошелестел демон, отчего меня едва не передернуло.

Вот это да! А мне почему-то казалось, что он заговорит басом. Дела… Ну и какие же еще сюрпризы вы таите, достопочтенный жрец?

Кстати, неплохо было бы представиться. Опять я первая?

– Думаю, все же лучше перейти в более удобное место для бесед. – На мой взгляд, я идеально справлялась с ролью, удерживая на лице иронично-снисходительное выражение, что отражалось и в тоне. – Кстати, чуть не забыла. Позвольте представиться – преподобная жрица Судьбы третьего ранга Ульяна. А вы?

– А мы с удовольствием примем ваше предложение о напитках и более удобном месте для предстоящей беседы, – пробасила жрица, поедая взглядом мой лоб.

Бас? Господи, среди жрецов все такие… несоответствующие внешности? Не дай бог, остальные вообще евнухи и фальцетом в жреческом хоре по выходным поют.

А что? С них станется!

Строя предположения одно нелепее и забавнее другого, я жестом указала гостям на кают-компанию, затем нашла взглядом стоящих на мостике напряженных Варго и Камаледдина и предложила присоединиться к нам, дождалась согласного кивка эфенди и, более не задерживаясь, прошла следом за демонами. Уверена, распоряжение о напитках и закусках для высокопоставленных гостей отдаст Эльба, которая стояла неподалеку и все слышала.

Не знаю, насколько в действительности непринужденно чувствовали себя жрецы (судя по тому, как вольготно расположились на стульях ближе к стене, они все-таки планировали хотя бы попытаться устроить допрос и поставить себя хозяевами ситуации), но я была как натянутая струна. Нервы, напряженные до предела, заставляли до миллиметра выверять свои шаги и движения в целом, да покрепче сжимать губы, чтобы не озвучивать свои несуразные мысли об ориентации и прочих личных качествах гостей.

Я была настолько сосредоточенна и собранна, что казалось, слышала даже крики альбатросов, бороздящих бескрайние небесные просторы в паре километров от корабля… А еще я так и не села, предпочтя встать в центре каюты лицом к гостям.

Дождавшись, когда в каюту не только войдут кэп и эфенди, вставшие по обе стороны от меня, но и юнга принесет на подносе кувшин с морсом, кружки и тарелку с маленькими бутербродами, а затем торопливо покинет помещение, преподобный жрец третьего ранга соизволил представиться:

– Меня зовут Арбониус. Преподобный жрец Харкона и служитель третьего ранга Особого Подразделения Арбониус. Мои коллеги: преподобная жрица Харкона и служитель второго ранга Особого Подразделения Вайтиша, а также преподобные жрецы Харкона и служители первого ранга Особого Подразделения Тасид, Руанз и Белораш. Впрочем, вы сами знаете.

И многозначительно придавил уничижительным взглядом к полу Камаледдина.

Это что еще за переглядывания?

Недовольно прищурившись, я дождалась, когда старший жрец вновь обратит внимание на меня, и изобразила тонкую улыбку. Жестом предложила угощаться (для этого им пришлось бы обслужить себя самим, и я почти не ошиблась в своих предположениях о статусе остальных демонов сопровождения, когда этим занялся один из однозвездных шестерок) и только после того, как морс разлили по кружкам, заговорила:

– Вы ошиблись, лично я вас не знаю. Впрочем, уверена, вы в свою очередь уже наслышаны обо мне. И прежде, чем вы приступите к расспросам, хочу заявить: этой ночью на меня снизошло покровительство Судьбы, что вы можете с легкостью увидеть сами. Я бесконечно признательна Дариатте за возможность реализовать свои знания и умения в борьбе с иномирными захватчиками, так что спешу вас заверить: я, мой корабль и моя команда, также одаренные милостью богини, положим все силы на борьбу с неприятелем. А теперь к делу. Вы хотели досмотреть захваченный корабль, его смертоносный груз и допросить команду «Громобоя», верно?

Моя наглость не знала границ и в первую очередь по достоинству была оценена моими товарищами: Варго едва слышно, но явно одобрительно хмыкнул, а Камаледдин (это я заметила краем глаза) повернул голову в мою сторону и одарил настолько восхищенным взглядом, что я осталась беспристрастна лишь чудом.

Да, милый, да. Я умею вести себя как высокопоставленная стерва. Нравится?

Тогда продолжим!

Глава 7

В отличие от моих друзей гости не прониклись значительностью момента и не подержали меня в первых шагах на стезе жреческого служения. «Шестерки» возмущенно переглянулись, мужеподобная Вайтиша скривилась так, словно съела скунса, приправленного чесночком, а вот преподобный Арбониус… Да, сей достопочтенный жрец даже бровью не повел.

Силен.

И опасен!

– Безусловно, вы правы, милейшая Ульяна.

Отстраненный взгляд и ровный тон демона мгновенно напомнили мне поведение Камаледдина в двусмысленных ситуациях, что заставило меня напрячься еще больше.

– Однако хочу заметить, что и с вами побеседовать мне будет… приятно.

Многозначительная пауза перед последним словом окончательно дала мне понять, что собеседник более чем умен и опытен, так что будет ой как нелегко.

А вот выкуси! Я перед гендиректором по два раза в месяц на ковре стояла, причем как одна, так и при полном составе сотрудников учреждения! Я о себе столько нового за последний год жизни узнала, что теперь твой замогильный голос и потусторонний взгляд мне как мертвому припарка!

Не боюсь!

– Что ж, раз таково ваше желание… – Я тоже позволила себе многозначительно потянуть паузу, при этом бросив на спутников Арбониуса весьма пренебрежительный взгляд старшего по званию. – Пойду вам навстречу. Однако позвольте заметить, наш противник весьма скор на расправу и невероятно коварен, так что не стоит затягивать с досмотром и допросом. Думаю, пока мы с вами обсудим интересующие вас детали, ваши спутники с помощью моей команды проведут все должные мероприятия, чтобы мы смогли разработать дальнейшую стратегию.

При слове «стратегия» кэп почему-то сдавленно хмыкнул, а один из однозвездочных жрецов выпучил на меня глаза.

Что, мальчики, не думали, что я знаю столько умных слов? А я знаю! И вы не поверите, это не последние из тех, что я произнесу сегодня.

Я повернула голову к Камаледдину, чтобы попросить его заняться тем, что я только что озвучила, и отметила его недовольный взгляд и поджатые губы. Нет, дорогой, это не твое дело.

К сожалению, с достопочтенным жрецом и его претензиями по поводу моего скоротечного вознесения в жрицы третьего ранга я буду разбираться сама.

И наедине.

Так что…

– Эфенди, будьте любезны сопроводить достопочтенных жрецов на «Громобой» и окажите им помощь, если таковая понадобится.

Я не удержалась от шпильки, которую явно оценил Варго, хмыкнувший снова. Вот только мой жених лишь чуть дернул бровями да пустил во взгляд побольше обеспокоенности, видимо для того, чтобы и я ею прониклась.

Ты не поверишь, но я уже за гранью этих эмоций. Сейчас я не просто натянутая струна, я… я нечто большее. Или меньшее.

Короче!

Все вон, у нас с конкретным парнишей будет четкий базар за мои права!

– Капитан, проследите за обстановкой на кораблях. – Отдавая приказ Варго, я не сводила глаз с Камаледдина, взглядом внушая ему всю значимость момента и искренне надеясь, что не придется повторять указания.

Сейчас я главная. Именно я. И он обязан это понимать как никто другой! Ведь именно из таких мелочей сложится мнение жреца обо мне. Не о достопочтенной махеши юного и несерьезного облика, а о преподобной жрице.

Сильной, властной, компетентной и действительно имеющей свою команду.

Не знаю, мои мысли дошли до мозга демона, а может, он понял все по взгляду, но эфенди подобрался, расправил плечи, кивнул и жестом предложил гостям (а заодно и кэпу) следовать на выход.

И вот… Мы остались одни. Я и жрец.

Преподобный жрец Харкона и служитель третьего ранга Особого Подразделения Арбониус.

Первым делом я подошла ближе и как ни в чем не бывало устроилась на своем любимом месте у стола. Откинулась на стену, положила ногу на ногу и только после этого насмешливо уточнила, словно для меня это являлось полнейшей тайной:

– Так о чем именно вы хотели поговорить, коллега?

Следует отдать должное жрецу – его выдержка и самообладание оказались на высоте, и на мой вопрос он лишь на миллиметр приподнял бровь, явно не торопясь с ответом, каким бы он ни был.

Но он будет?

И лишь через неимоверно долгие пять минут преподобный Арбониус соизволил открыть рот и прошелестеть:

– Впервые встречаю иномирянку, столь дерзко заявляющую о своем мнимом равенстве с тем, кто служит богам верой и правдой уже более семидесяти лет. Мы оба знаем, что это не более чем везение и женская блажь, получившая высокопоставленную поддержку той, кто никогда не упустит возможности перейти дорогу истинным защитникам мира. Ты не жрица. Ты насмешка в лицо Харкону.

– Неужели? – Я запрещала себе злиться на открытое презрение не только ко мне, но и к самой Судьбе, моей госпоже, предпочтя жесткую иронию и сарказм. – Что ж… Раз вы видите данную ситуацию только с этой стороны, то могу лишь выразить сожаление по поводу однобокого мышления. Неужели вы и правда думаете, что вам виднее все на свете, преподобный и крайне заслуженный жрец третьего ранга, умудренный прожитыми годами и опытом?

Я неприязненно скривила губы и, глядя прямо в потусторонне черные глаза демона, бесстрашно продолжила:

– Выслушав ваши весьма пренебрежительные слова, в свою очередь не буду держать в тайне и собственную точку зрения: осознав, что меня ждет в ваших «дружных» рядах и от вашего «милостивого» бога, я без сожалений приняла покровительство той, что спасала меня уже не раз, ничего не требуя взамен. И ее дар, ее воля, ее решение возвести меня в жрицы третьего ранга, минуя нижние ступени, – для меня теперь намного больше, чем прямой приказ подчиниться и принять служение. Для меня это истинная радость! Не думаю, что умудренная более чем тысячелетним опытом мудрейшая Дариатта руководствовалась в своем выборе лишь желанием уязвить вашего бога. Уверена, у нее были веские причины поступить именно так, а не иначе. Или, может, вы хотите поспорить с Судьбой, преподобный Арбониус?

Моя речь, щедро сдобренная язвительностью, все-таки нашла брешь в броне непоколебимости демона, и тот глухо рыкнул, сжал кулаки и подался вперед.

Невероятным усилием воли оставшись на месте, я лишь плотнее сжала губы да чуть прищурилась, бесстрашно принимая еще не прозвучавший вслух вызов. Неужели этот… этот зашоренный сексист действительно рискнет бросить мне вызов, заявив о несоответствии занимаемой должности?

Как ни странно, но я знала и то, что подобные прецеденты были, причем вполне одобряемые богами.

Секунда, другая… Отсчет пошел на минуты, а жрец все сверлил меня пронзительным взглядом, не предпринимая больше ничего. Словно…

Словно чего-то ждал.

Чего?

На пятой минуте напряженного молчания по виску демона скатилась первая капля пота, и только тогда я поняла, что мы не просто играем в гляделки.

Черт возьми, да он на меня воздействует!

Точнее, пытается воздействовать.

Стоило мне сообразить, что жрец, судя по желвакам на скулах и глубокой морщине на лбу, безуспешно пытается взломать мои ментальные щиты (я знала и это!), как я расслабилась и нарушила гнетущую тишину каюты:

– Достопочтенный Арбониус, моя защита построена иначе, чем вы привыкли. Вам ее не взломать.

Вот только я точно не ожидала того, что мои слова окончательно выведут жреца из себя и он вместо того, чтобы признать поражение, подскочит, сменит ипостась (господи, вот это монстр! Да магараджи по сравнению с ним – пушистый пуся! Тут одних шипов и рогов килограмм на двадцать!), схватит меня за горло и с низким угрожающим рычанием впечатает в стену…

Больно!

Я прекрасно понимала, что стоит лишь попытаться начать сопротивляться физически, и мои шансы на победу враз обнулятся, так что моментально приняла решение действовать нестандартно.

А именно – произвести слияние.

То, чего наверняка и добивался настырный, но не слишком умный жрец, решивший одним махом выяснить не только мои знания и умения, но и забраться в воспоминания.

Я обхватила пальцами его запястья (якобы пытаясь ослабить захват), затем обмякла, словно не сумела выдержать мощь давления, и, экстренно вспоминая наставления и последующие пояснения Камаледдина, на долю миллиметра впустила настойчивого Арбониуса в личное, ментальное пространство.

Почувствовала торжество демона и…

Ударила своей возмущенной мощью! Не стесняясь! От души! Разрывая жреческую защиту, как бумагу, подавляя и проникая в святая святых, личное пространство преподобного подонка, поднявшего руку на жрицу Судьбы!

Каков бог, таков и служитель! Зарвавшийся, подлый, беспринципный в достижении цели, презирающий всех и вся!

Да-а-а…

Брезгливо рассматривая дымящуюся тушу, лежащую у моих ног, я не удержалась и мелочно пнула жреца, вымещая на нем боль от синяков, которые наверняка украсили мою шею. Мерзавец! Думал взять нахрапом? А вот выкуси! Молодость далеко не всегда синоним беспомощности! Я еще подниму вопрос о превышении полномочий на Совете! И не только твоих, но и твоего мерзкого похотливого бога, приказывающего привести меня (иномирную девственницу с неведомыми способностями, для последующего «обучения») к нему любой ценой. Даже ценой жизни команды корабля. Даже несмотря на покровительство Судьбы!

Подумать только!

А ведь я услышала лишь то, что лежало на самой поверхности воспоминаний Арбониуса! А что спрятано глубже?

Вот только как теперь быть дальше?

Потирая шею, шагнула в сторону, а затем обессиленно рухнула на стул, ничуть не беспокоясь о том, что демон, потерявший сознание от уничтожения ментальных щитов, умрет. Такие циничные твари не умирают просто так…

Что же делать? Никто из команды не рискнет нас побеспокоить, но досмотр и допрос не будут длиться вечно. Да и коллеги-жрецы наверняка вскоре почувствуют, что их глава в «измененном состоянии», и прискачут с проверкой…

Хмыкнув, перевела взгляд на демона. Надо что-то делать. Срочно. Но что? Какое решение спасет не только меня, но и не подставит команду?

Прикусила губу чуть ли не до крови… И нервно хохотнула, осознав, что ответ лежит на поверхности.

А ведь и правда! В команде прибывших следователей лишь жрецы Харкона, что крайне возмутительно и в принципе недопустимо!

Мозг начал выдавать один вариант за другим, подаренные богиней знания выскакивали из глубин памяти, выстраивая логическую цепочку рассуждений и формируя идеальное решение проблемы. И спустя всего несколько минут мой разум, выведенный на новый уровень возможностей, создал поистине гениальный план.

Так, мне нужны накопители! Срочно!

Призыв с открытием двустороннего портала для прибытия еще нескольких следователей будет непрост.

Я прекрасно понимала, что время поджимает и принудительно приведенный в обморочное состояние преподобный Арбониус может очнуться в любой момент и сразу приступить к буйству, так что торопливо встала и рысью отправилась в свою каюту, чтобы найти шкатулку с амулетами, которые подарила мне Истана.

Неужели это было всего лишь вчера?

Со знанием дела (спасибо тебе, Дариатта!) перебрав имеющиеся металлические кругляши, наполненные магической энергией, я не стала скромничать и взяла большую часть имеющегося. Пять самых мощных повесила на шею, по одному обмотала вокруг запястий и еще парочку положила про запас в карман.

Не откладывая в долгий ящик, той же бодрой рысью (и не обращая внимания на шарахающихся от меня матросов) поднялась на верхнюю палубу, а затем на корму. Властным жестом прогнала замешкавшегося боцмана и…

Доверилась Судьбе.

Первым делом минимальным усилием воли сменила ипостась, которая уже давно рвалась наружу, с удовольствием размяла крылья и взмахнула хвостом. Расставила ноги пошире, развела руки в стороны, закрыла глаза и нырнула в себя.