Текст книги "Нелли. Тайна серых теней"

Глава 14

рысы без особых приключений пересекли склад сухих грузов, поплутав немного среди бесконечных рядов контейнеров и ящиков. Под тусклыми звездами едва светивших лампочек склад был похож на вымерший город. Нелли, увлекшись разглядыванием контейнерных небоскребов, потерялась на несколько минут. За что получила нагоняй от Цицерона.

После складов начинались зажиточные районы. Путешественники немного развлеклись в жилом квартале конторских служащих. Цицерон объяснил, что эти люди редко держат кошек, так как у них нет на это времени, и статус не позволяет. Корнелий сначала по верху резного заборчика, потом через отверстие в двери для почты провел свой отряд в симпатичный домик с белыми рамами окон и небольшим газоном перед фасадом. «Мечта тетки Джен», – думала Нелли, разглядывая чистенькую гостиную, всю застеленную, словно парк опавшими листьями, вышитыми салфетками, цветными ковриками и накидками.

Пока Нума и Цицерон рылись в кладовой, а Корнелий искал для Авроры особый сорт печенья, Нелли целенаправленно надкусила все экзотические фрукты в вазе, оставленные на столе примерной хозяйкой. Затем вся компания, расположившись рядом с открытым холодильником, устроила королевский пир: булочки, свежий сыр, ветчина, конфеты.

Наконец отряд, с трудом передвигая лапами после пиршества, одолел кусты и клумбы общественного сквера и вышел на берег канавы, именуемой жителями города Северным каналом. Возможно, ныне пахнущая отходами и замусоренная рытвина, отделявшая портовые районы от Старого города, когда-то действительно была каналом. Тетка Джен рассказывала, что в свое время по нему плавали лодки, в которых сидели нарядные люди. Берега украшали беседки и красивые спуски к воде. Сейчас канава обмелела, местами заросла и не являлась серьезным препятствием для пяти крыс.

Корнелий показал место привала около двух толстых досок, перекинутых с берега на берег. С одной стороны, откуда прибыл отряд, доски лежали на плохо сохранившихся каменных ступеньках. С противоположной они опирались на высунувшуюся из грунта огромную трубу. Отсюда до Собора было недалеко: перебраться на ту сторону и подняться на холм.

Все блаженно растянулись на траве.

– Ну вот, прибыли, – многозначительно сказал Цицерон.

Нелли опомнилась.

– Покажи письмо, Корнелий! – Она подошла к лежавшему следопыту и легонько толкнула его в бок. Чтобы не прикидывался спящим.

– Потом, – отмахнулся следопыт.

– Да покажи ты ей! – попросил Цицерон. – А то покоя не будет.

Корнелий сел, снял со спины узелок и благоговейно развернул ветхую ткань. Нелли ожидала увидеть обрывок бумаги, но это оказался обломок дубовой ветки. Сначала она решила, что Корнелий потерял письмо. Но следопыт протянул ей именно палочку, на которой виднелись многочисленные насечки.

– Так выглядит послание? – удивилась Нелли. – Это следы чего, зубов?

– Да, и когтей, – уточнил Корнелий.

Нелли повертела в лапах послание.

– А есть смысл в этих царапинах? – с сомнением спросила она. – Что-то этот сучок мало похож на документ…

– Невоспитанное существо! – Аврора так неожиданно вступила в разговор, что все вздрогнули. – Так ты проявляешь уважение к тем, кто приютил тебя, жалкое создание? На каких задворках человеческого мира ты росла?

По-человечески взрослые и холодные слова Авроры задели Нелли. Она почувствовала, как злость сначала царапнула в груди, а потом шустрой белкой прыгнула перед ней и Авророй. Насчет задворок она, может, и права, но…

– Там, где я росла, таких, как ты, забивали палками у помоек! – медленно процедила Нелли сквозь зубы.

Глаза Авроры полыхнули зеленым.

– А знаешь ли ты, что, если бы некоторые следопыты не проявляли преступное человеколюбие, на тебе давно пировали бы мухи! – Аврора перевела взгляд на замершего Корнелия. – Но я добьюсь, чтобы законы Нумена выполнялись, а мухи найдут свою вонючую пищу. Отвратительным существам недолго бегать по переходам наших священных пагов!

Последние слова прозвучали особенно напыщенно.

– Значит, нас много! – демонстративно обрадовалась Нелли. – И мы представляем опасность. Погоди, кошкина трапеза, еще будешь молить о «крысолюбии»!

Аврора задохнулась, и Нелли пошла в наступление:

– Почему все кивают в твою сторону, Корнелий, когда речь заходит о моей жизни?

– Что же ты молчишь, следопыт? – цедя слова, обратилась по тому же адресу Аврора.

Корнелий опустил голову. В воздухе повисло напряженное молчание. Нелли показалось, будто всех крыс, и ее в том числе, накрыло невидимым металлическим ящиком. Звуки стали глуше, и потемнело, словно ящик сжимался. Морозные мурашки побежали по хвосту Нелли. Первым напряжение не выдержал Нума:

– Ой, да ладно вам! Все знают, что Корнелию поручили убить Нелли, а он не стал этого делать.

Нелли оцепенела. Вот в чем заключался приказ Совета декурионов! И вот почему был так возмущен Варрий!

– Так поступают почти со всеми замещенными, – продолжал Нума. – Это же не секрет! Нелли все равно узнала бы об этом.

Цицерон сорвался с места и приложился головой в живот брата. Нума слегка пошатнулся и, подмяв под себя Цицерона, прижал его к земле. Минуту братья, пыхтя и фыркая, мутузили друг друга.

Аврора медленно приблизилась к Нелли и надменно произнесла:

– Узнай и еще кое-что, глупая людишка!

Возня братьев мгновенно прекратилась.

– Думаешь, раз Корнелий не смог тебя убить, этого не сделает кто-нибудь другой? Смерть идет за тобой! – выпалила Аврора, наслаждаясь эффектом, который произвели ее слова.

Нелли окончательно сжалась в комок. Ни в мире крыс, ни в мире людей не было справедливости и безопасности. Не было и не будет друзей! Не было и не будет покоя и надежности. Всюду ложь и враги! Надо бежать!

– Стой, Нелли! – заорал Цицерон. – Нума, держи ее и не отпускай!

Нума уцепился за хвост уже забравшейся на доски Нелли и, рванув на себя, перехватил поперек живота. Она стала извиваться и брыкаться, но вывернуться из крепких лап не получалось.

Страшнее вражьей силы злое слово.

– Ты, толстый пасюк, отпусти меня! – зашипела Нелли, пытаясь припомнить более обидные выражения.

– Я не толстый, я большой! – ничуть не смущаясь, пояснил Нума.

– Не слушай ее! – крикнул Цицерон, бросился к Авроре и прижал красавицу к каменным ступенькам.

– Все нормально! Не буду, – успокоил Нума брата и с силой встряхнул свою пленницу, чтобы к ней вернулась способность слушать. – Прости, Нелли, но всякие тайны не для меня. Лучше сказать правду, всем сразу полегчает.

Его слова возымели действие: Нелли обмякла. Кроме того, ей хотелось увидеть, чем закончится потасовка Авроры и Цицерона. Корнелий, отметила она про себя, стоял столбом, продолжая глядеть в землю.

– Что за смерть идет за Нелли, Аврора? – кричал Цицерон прямо в нос красавице. – Говори, а то я оставлю пару отметин на твоей ухоженной шубке! Сама знаешь, в Урбсе не ценят потертые шкуры!

Аврора совсем не царственно заверещала, но информацию не выдала.

Корнелий бросился к ней, но, как оказалось, не чтобы освободить. Он присоединился к пытающей стороне:

– Не может быть, Аврора! Ведь Совет разрешил Нелли остаться!

– Ты знаешь, что Совет – это не только Прокус, но и Варрий! – рявкнула Аврора.

Цицерон не замедлил дать ей лапой в бок. Аврора взвизгнула. Явно не в соответствии с силой удара.

– Кому поручили убить Нелли? – стальным голосом продолжил допрос Цицерон.

– Подожди! – остановил его Корнелий. – Значит, консул Ганнон прибыл в паг не просто так? Он чего-то ждал? А он знает, что Замещение прошло не так? Аврора, что он хочет найти в нашем паге?

– Понятно что! – сказал Цицерон. – Меня больше интересует, доложила ли она своему патрону о существовании Нелли? Что он предпринял в обход Совета? Говори или не видать тебе Урбса, как шерсти на затылке!

– Нигде порядка нет! – пришла к выводу Нелли.

Она устроилась поудобнее, повиснув на кольце из лап Нумы. Дело прояснялось, и Нелли было необходимо внимательно слушать.

Корнелий сел на траву. Вся его фигура выражала разочарование и недоумение. Аврора освободилась от Цицерона и приняла позу важной персоны, находящейся в состоянии оскорбленного достоинства.

– Вы все ответите перед Советом, консулом и фламинами! – грозно заявила она. – А если надо будет, то и перед королем!

– Ты мне не сказала. Ничего не сказала, – тихо произнес Корнелий.

– А почему я должна держать отчет перед каким-то следопытом? Лишь потому, что он числится моим самцом? Знаешь ли, король обратил на меня внимание, и я еще подумаю, кого выбрать для создания потомства!

Корнелий удивленно уставился на невесту:

– Тебя представили королю?

– Нет, но консул меня предупредил!

– Дуреха! – закричал Цицерон. – Тебе известно, что такое «король»? Совсем свихнулась!

– Это сказки! – разозлилась Аврора. – Все прародительницы были женами короля. И ничего, никто не умер.

– Король очень страшный? – тихо поинтересовалась Нелли у Нумы.

– Не то слово, – озабоченно ответил толстяк.

– Вот что я скажу! Скоро нас догонит Коклесс Одноглазый, – вдруг призналась Аврора.

– И? – поинтересовался Цицерон.

– И все! – резко оборвала красавица и удалилась с гордо поднятой головой в ближайшие заросли осота.

Глава 15

олчание, воцарившееся в стане путешественников, нарушилось, только когда Корнелий встал с земли, пересек канаву и исчез в зеве трубы.

Нелли собралась идти за ним, но Цицерон остановил ее.

– Все хочу спросить тебя, – начал он, усаживая Нелли рядом. – Про палки у помоек правда?

– Нет, конечно. Я это не умею: убивать живых существ. Но в злости могу и наговорить.

– Фу, слава Церере! А то ты меня слегка… удивила.

Цицерон пошарил в траве и вытянул сероватый камешек.

– Теперь надо сделать важное дело, – он сунул камень в лапы Нелли и потребовал: – Грызи.

– Спасибо, я не голодна, – усмехнулась она.

– Это не смешно. Надо грызть, – серьезно сказал Цицерон.

– Но это же камень!

– Если ты не будешь грызть и стачивать резцы, – Цицерон постучал когтем по передним зубам у себя в пасти, – они вырастут настолько, что ты не сможешь закрыть рот. И умрешь!

– От чего? Зубы проткнут мне мозг?

– Нет. Ты не сможешь есть и умрешь от голода.

– Все крысы так делают?

– Абсолютно. Поэтому люди и называют нас грызунами.

Нелли звонко постучала зубами – вроде не мешают. Пощупала лапкой, проверила резцы языком.

– Мне еще рано грызть всякий мусор, – заявила она.

– Не будешь меня слушать, заставлю грызть металл!

Тон Цицерона был таким, что Нелли поняла: не отвяжется. Она взяла в лапки камень и повертела его, выбирая наиболее аппетитную сторону. Сдула с камня несуществующую пыль. Цицерон с шумом вздохнул.

Нелли обернулась к Нуме с надеждой на помощь. Но Нума кивнул: «Делай, как он говорит!» Она лизнула лапку и протерла камень. Цицерон угрожающе кашлянул.

Нелли испугалась, сунула камень в рот и с содроганием провела передними резцами по холодной поверхности. Звук был таким резким и ошеломляющим, что она чуть не проглотила камень. Ненэ не замедлила явиться с комментариями: «И наполнится мир скрежетом зубовным!»

– Давай еще, – настаивал Цицерон.

Грызть оказалось громким занятием: скрежет сотрясал все тельце Нелли. Но постепенно она привыкла, и ей стало даже приятно. Передние резцы ныли от странного чувства удовольствия. «Наверное, так же грызут гранит науки: с трудом и наслаждением», – насмешливо заявила Ненэ. «Не в школе, так здесь пришлось его грызть!» – с досадой подумала Нелли в ответ.

Вторым блюдом после камня стала внушительной толщины ветка. Когда Нелли занялась ее уничтожением, Цицерон неожиданно сказал:

– Не обращай внимания на Аврору! Она лишь оратор в свите Ганнона, но готовится стать родоначальницей.

Нелли чуть не подавилась щепкой.

– Родоначальницей злюк? – спросила она. – Имея таких невест, лучше быть от них подальше. И ходить в следопытах. Да помалкивать. Как Корнелий.

Цицерон захохотал.

– Нелли, ты не справедлива к нему, а ведь он хорошо к тебе относится! Да, Аврора – его невеста, а ты – его друг! Мне он так и сказал: «Если бы Нелли согласилась смириться с тем, что она теперь крыса, это был бы настоящий боец и надежный друг!» Согласись, это гораздо важнее, чем числиться в невестах.

«Не знаю, не знаю», – подумала Нелли, а вслух произнесла:

– Поэтому он меня не убил?

– Возможно. Скорее, он был потрясен твоим, скажем так, разумным отношением к своему положению «в шкуре».

– А другие? Они не так относились?

– О, Нелли! Иногда это была целая проблема. Одни визжали в истерике, другие сходили с ума и кидались в бессмысленные драки, третьи рвали на себе шерсть.

Нелли вспомнила свою попытку разделаться с хвостом.

– Ты очень быстро освоилась. Попав в необычные условия, проявила мудрость. Это редкий случай!

Цицерон подскочил и в волнении заходил из стороны в сторону.

– А нам так необходимы разумные замещенные! Хотя многие считают, что от таких пришельцев мало толку. Как говорят люди: волк всегда в лес смотрит.

Он остановился и, глядя поверх головы Нелли, продолжал:

– Нам нужны крысы со знаниями людей. Очень нужны.

– Для чего вам знания?

– Чтобы выжить. Чтобы понять. Чтобы победить.

Нелли с опаской глядела на изменившегося Цицерона. Он стал будто выше ростом и больше. Под серой шерстью проявились напряженные мускулы. Глаза стали бездонными. Он стоял неподвижно, но Нелли чувствовала, как силен и боеспособен этот зверь.

– Ты смелая, – очнулся Цицерон. – Корнелий взахлеб рассказывал, как ты воевала с черным псом.

– Догадываюсь, что на собаку мы вышли не случайно.

– Да, но он был поражен. Всего час в шкуре крысы, и перед нами – настоящая воительница!

Внезапно из трубы показался Корнелий, а из травы явилась Аврора.

– Будем ждать здесь, – только и сказал следопыт.

Нелли заметила, что узелка с письмом Августы у него нет.

Все разбрелись в пределах видимости. Нума и Цицерон растянулись в траве и стали болтать о проблемах многочисленных родственников. Корнелий молча чистил шубку Авроры, а она что-то шипела ему на ухо. Нелли подмывало спросить, где узелок. «Неужели потерял?» – мстительно думала она.

Рассвело. День поднялся с постели мятым и хмурым. На такого и смотреть не стоило. Поэтому Нелли примяла теплый бок уже сопевшего Нумы, устроилась поудобнее и быстро заснула.

Ей приснилась планета Земля, которую крысы проели насквозь, превратив в нечто, похожее на круглый термитник. Трухлявая планета не выдержала и рассыпалась в пыль. «Где же я буду теперь жить?» – спросила кого-то Нелли и проснулась.

Оказалось, что она лежит не на том месте, где закрыла глаза.

Глава 16

то была небольшая пещера, наполненная мутным изумрудным сиянием. Под сводом, прямо над распластанной на влажном грунте Нелли, клубился туман. Он оседал на стенах тяжелыми зелеными каплями. Капли собирались вместе и стекали вниз светящимися змейками.

«Шерсть бы не намокла», – озаботилась Нелли. Ненэ тоже оживилась: «Ну ты совсем как Аврора, обожающая свою шубку».

Нелли попыталась шевельнуться, но не смогла. Тело было деревянным. «Я умерла?» – испугалась Нелли. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Сердце стучало. Легкие дышали. Нос сообщал неведомые запахи, объяснения которым пока не было. «Заснула и провалилась под землю», – предположила Ненэ.

Где-то вдалеке зашуршало.

«Только бы не змея!» – взмолилась Нелли и, зажмурившись, постаралась превратиться в два внимательных уха. Нет, в одно ухо, но большое.

Звук изменился: стал резче и больше напоминал звук, с каким ржавый болт ввинчивают в отверстие не по размеру. Потом мягкой волной накатил запах гнили. Нелли едва сдержала тошноту.

В нараставшем звуке все четче проявлялись скрипучие нотки, будто металл касался камня и оставлял тонкую бороздку. Нелли это не нравилось. Она застонала, безуспешно пытаясь развернуться на звук.

Мысли в голове заметались, словно крысы, готовые покинуть тонущий корабль. «Кто-то идет спасти?» – надеялась одна. «Ох, непохоже!» – ныла другая. «Кто-то идет поесть!» – плакала третья. А вредина Ненэ жестко заявила, да так, что все нытики замолкли: «Это Аврора, гадюка, что-то подстроила!»

От этой фразы Нелли разозлилась, и силы стали к ней возвращаться. Сначала дернулся хвост, потом шевельнулись лапы, шея обрела силу, чтобы вращать голову. Нелли собралась в комок, напряглась и развернулась.

Как раз вовремя: в круглом проеме входа в зеленую пещеру стояла огромная трехголовая крыса.

Все-таки хорошо, что мышцы Нелли были парализованы. Она смогла только с шипением выдохнуть.

На изображениях многоголовых монстров их головы обычно идут рядком на плечах. А у этого мутанта, свободно стоявшего на задних лапах, три головы располагались как этажи: ниже линии плеч – одна голова, над ней – вторая и на самом верху – третья.

Нелли приготовилась к нападению монстра, но странное существо продолжало стоять в проеме и пялиться шестью темными глазами. Тут Ненэ напомнила слова Мариты, бесшабашной предводительницы: «Если тебя загнали в угол, веди себя вежливо».

Нелли решила, что будет правильно смотреть в глаза средней головы и обращаться к ней же.

– Здравствуйте, – едва слышно пропищала она.

Монстр дернулся всем телом, затем протиснулся в пещерку. Нелли охнула. В тусклом свете было видно, что шерсть существа свалялась, местами по телу шли огромные залысины. По белесому животу расползлись синеватые пятна. На когтях, загнутых в серпы, виднелись присохшие остатки чего-то бурого, к чему Нелли не стала приглядываться.

Чудовище подошло вплотную и наклонилось над Нелли всеми тремя головами. Она окончательно перестала дышать. От страха и от едкого запаха жженого пластика. Так же пахла единственная кукла Нелли, сожженная теткой Джен во дворике их дома в качестве наказания провинившейся племянницы.

Вдруг силуэт монстра начал терять четкий контур и сделался неясным, головы поплыли на фоне клубящегося тумана, а все шесть глаз засияли цветными осколками. Нелли замутило.

– Она сильна…

– Она опасна. Сопротивляется…

– Она умна. Сильная концентрация…

Головы заговорили одновременно и, скорее всего, не с Нелли. Но она, пытаясь побороть мучительную тошноту, уловила, что мнения голов разделились.

– Отпустите меня, – выдавила она.

Головы каким-то невероятным образом плавно поменялись местами. Нижняя ушла наверх, средняя – вниз, верхняя – в середину.

– Она опасна. Отродье ворцелл…

– Детеныш…

– Прекрасный экземпляр…

Головы еще раз поменяли месторасположение, и Нелли вырвало.

– Она не справится. Не сможет…

– Сможет. Прекрасные данные…

– Нельзя тянуть с решением…

Нелли трясло, но она попыталась встать на лапы.

– Доверять детенышу, для которого все – игра?

– Эта играет по правилам…

– Она – ворцелл. Для них нет правил…

Нелли все-таки удалось подняться. Однако мышцы зашлись мелкой дрожью бессилия.

– Вы не могли бы… показать, где тут… выход? – пролепетала Нелли, безрезультатно стараясь побороть отчаяние и придать голосу твердость. Страха почти не было, лишь острое желание исчезнуть, раствориться, рассыпаться в пыль.

Монстр обрел устойчивую форму и выпрямился. Верхняя голова нырнула в туман, а нижняя расположилась точно против носа Нелли.

– Выход? – тройное эхо оглушило ее. Головы закашляли, что, видимо, означало смех.

Вдоволь повеселившись, головы снова заговорили по очереди и теперь вели беседу с Нелли.

– Есть только вход, – убежденно заявила нижняя голова. – Везде, всюду, всегда есть только вход.

– Выхода нет, не было и не будет, – поддержала средняя.

«Это они насчет пещеры», – борясь с тошнотой, решила Нелли.

– Если вошел, значит, можно и выйти, – слабеющим голосом возразила она, не теряя надежды выжить.

– Никогда! – булькнул монстр верхней головой из тумана. – Отсюда ты уйдешь другой. Значит, та, которая пришла, останется здесь навсегда.

Монстр присел и выдохнул верхней головой прямо в нос Нелли облако зеленого дыма. Нелли стало легче, тошнота постепенно затихла.

Понимая, что с едой обычно не разговаривают, Нелли осмелела и даже стала понимать полную странной философии речь монстра.

– Все существа ищут возможность войти, – вещала верхняя голова. – В высшее общество, в полосу удачи, в свет славы. Тебе это знакомо?

Нелли кивнула.

– Одни находят вход быстро, другие не скоро.

– Одни, войдя, получают печаль, другие – довольство. Но никто не может выйти.

– Выйти невозможно.

«Невозможно? Как бы не так!» – подумала Нелли, чувствуя, как растворяются остатки немощи и страха, а в тело возвращается жизнь.

– А смерть? Чем не выход? – спросила она, желая показать, что не боится философских диспутов.

– Глупая! – заорали головы разом. – Смерть – лишь особый вход.

– Одни в него ломятся, другие ждут приглашения, третьи боятся войти.

– Но он всегда открыт.

– Он всегда ждет…

Последние слова нижняя голова многозначительно прошипела.

– А я в данный момент куда вошла? – спросила Нелли, подавив комок в горле.

– Хочешь понять? – неожиданно миролюбиво произнес монстр.

– Похвально.

– Но это непросто.

Он повернулся к Нелли спиной, видимо, чтобы она оценила его хвост, похожий на покрытый металлической чешуей канат. Хвост с легким скрежетом коснулся стены и оставил глубокую царапину, в которую сразу сбежало несколько зеленых капель.

– Это будет несколько ошеломляюще, – продолжало чудовище.

– Это будет страшно.

– Это будет неприятно.

– Ничего, – ответила Нелли, восстанавливая ровное дыхание. – Я не из пугливых.

В последнем утверждении Нелли не была полностью уверена, но решила в этом не сознаваться.

– Когда в школьной раздевалке, выйдя после душа, я не нашла своей одежды… – продолжила Нелли, следя за монстром, – это было неприятно и страшно. Хотя, наверное, вы этого не поймете. Пришлось завернуться в штору, которую я сорвала с окна, и бежать домой под хохот и улюлюканье. Ничего, я выжила!

Монстр подцепил когтем светящуюся зеленую каплю со стены. Жидкость мгновенно испарилась и легким облачком устремилась вверх.

– Типичные игры ворцелл! – Нелли уловила сочувствие в словах существа.

– Это хорошо, что ты обижена.

– Только мы, фламины, поможем тебе.

Он жестом указал следовать за ним и исчез в проеме.

Нелли бросилась следом. Ей было страшно, но интересно.