Текст книги "Последняя жизнь нечисти"

Я бежала по ночному лесу, прижав уши и хвост и каждый миг ожидая получить смертельный удар в спину. А Владыка все не спешил открывать передо мной зев телепорта.

– Кошка! – разъяренный вопль где-то позади. – Я убью тебя!

Раскисшая от дождей земля под моими задними лапами разлетелась фонтаном грязи, когда в нее угодил огненный шар. Я зашипела от боли, почувствовав горячее жжение в подушечках.

– Виррейн! – Слова с трудом выходили из пересохшего горла. – Ты играешь с огнем! Еще миг – и я активирую клятву!

Еще один всполох смертельного заклинания перед глазами. Я каким-то чудом ушла в сторону, спрятавшись за толстым стволом вековечного дуба, который жалобно застонал, кренясь к земле, когда отразил посланные чары.

– Виррейн! – взвизгнула я.

И с размаха угодила в черный мягкий провал между пространствами. Вывалилась из него уже в своей комнате – взъерошенная, мокрая и грязная.

Припала к полу, яростно стегая себя хвостом и готовая в любой момент к продолжению битвы. И лишь осознав, что нахожусь у себя в покоях под надежной защитой толстых дворцовых стен, слегка расслабилась.

– Весело у тебя проходят ночи, – вдруг раздался негромкий насмешливый голос. Я зло зашипела, узнав в его обладателе Рикки. Медленно обернулась к пасынку, понимая, что серьезно влипла.

– Я требую объяснений, Тефна, – холодно проговорил он, восседая в кресле. Смерил меня ледяным взглядом светлых глаз. – И тебе придется очень постараться, чтобы я в них поверил.

* * *

В комнате было тепло, даже жарко, но я никак не могла согреться. Меня трясло от нервной дрожи. Кровь еще будоражила недавняя схватка. Смерть в очередной раз прошла так близко от меня, что я почувствовала запах погребальных благовоний. Но я была довольна произошедшим, как это ни странно прозвучит. С какой стороны ни посмотри – одни плюсы для меня. Во-первых, стали понятны мотивы моего противника. Во-вторых, я удостоверилась, что ему не помогает никакой метаморф. В-третьих… Хм… В-третьих, я наконец-то узнала условия сделки с богом-отступником. Так сказать, услышала их из первых уст. И это заставило меня насторожиться. Месть – благородное дело, но, пожалуй, такую цену за нее я была не готова заплатить. А значит, имею право вести обоснованный торг.

Лишь одно меня беспокоило в сложившейся ситуации – Рикки. Пасынок сидел напротив меня и жаждал вменяемых объяснений. Беда лишь в том, что я не собиралась их предоставлять.

– Отвернись, – в очередной раз потребовала я. – Дай мне перекинуться и переодеться!

– Отвернуться? – Рикки недобро усмехнулся. – А ты дашь мне гарантии, что не воспользуешься удобным моментом для нападения?

– Ты настолько дурно обо мне думаешь? – Я рассерженно оскалилась, продемонстрировав клыки.

– Ты знаешь, насколько хорошо я к тебе отношусь. – Рикки неопределенно пожал плечами. – Будь на твоем месте любой другой – он бы давным-давно переселился на земли мертвых. Лишь тебе я прощаю выходки и заигрывания с тьмой. Но не в данный момент. Сейчас я и глаз с тебя не сведу, пока не получу достаточных и убедительных объяснений, почему тебя не следует убить немедля.

– Вот как?

Я попыталась рассмеяться, но в зверином облике это получилось плохо. Хриплые каркающие звуки, больше напоминающие приглушенное рычание, вырвались из моего горла. Через миг Рикки уже был на ногах, схватившись за рукоять меча. Ага, нервы у мальчика сдают. Ну что же, постараемся сыграть на этой слабости.

– Я очень замерзла и устала, – спокойно протянула я, сделав вид, будто не заметила явно недружественного намерения Рикки. – Если ты не хочешь отвернуться – то смотри. Мне скрывать нечего.

И с этими словами я перекинулась. Секунда головокружения – и я уже стояла посреди комнаты абсолютно голой. Как и следовало ожидать, Рикки смутился. Побагровел от стыда, но взгляда не отвел, словно продолжая ожидать от меня в любой момент нападения.

– Видишь эти шрамы? – Я без малейшего стеснения повернулась к пасынку спиной, продемонстрировав страшные бугристые рубцы. – Это твой папаша постарался в свое время. Как думаешь, что я могу к нему чувствовать?

– Это было давно, – сдавленно попытался он оправдать отца.

– Семнадцать лет назад, – поправила его я. Вальяжно отправилась к гардеробу с одеждой, нисколько не смущаясь собственной наготы. – Тогда он добивался, чтобы я открыла круг мертвых с пятью лучами, без сомнения понимая, что это распахнет врата в наш мир для бога-отступника. Я отказалась – и итог ты можешь видеть на моей спине. Практически сразу Шерьян женился на Индигерде. Забавная ирония судьбы – она тоже оказалась серой кошкой-метаморфом. Совпадение, не более, не правда ли? Но для нее у твоего отца была припасена более интересная роль. Он заставил ее участвовать в ритуале зачатия демона. Не остановился в первую брачную ночь, когда она рыдала и умоляла его прекратить. Чем все закончилось – ты в курсе. Твоя мать мертва. Ты вынужден каждый миг своего существования бороться с демоном в душе. А Шерьян… Шерьян раскаялся. Или искусно притворился. Это ведь так удобно. Сначала принести горе и смерть, а затем сделать невинный вид – ой, я не хотел, я не знал, меня использовали, не посвящая в подробности. Все бы ничего, но Шерьян в то время занимал далеко не последнюю ступеньку в храмовой иерархии. Считал Мария чуть ли не отцом. Ты веришь, что он не имел никакого представления о тех делах, в которых, по словам Шерьяна, его заставляли участвовать? Лично я как-то с трудом. И потом, забудем на миг о моих пытках, но Индигерда? По сути, он изнасиловал ее, наслаждаясь слезами и мольбами о пощаде. Разве может так поступить любящий человек? Что-то сомневаюсь.

– Довольно! – Глухой яростный всхлип за моей спиной.

Я усмехнулась, натягивая на себя платье. Что, мой мальчик, не нравится подобная правда? А теперь подумай, каково мне. Я почти забыла того мучителя, который измывался надо мной в храмовых застенках. Почти полюбила твоего отца, считая, что он никогда не причинит мне вреда, не тронет и пальцем. А потом узнала, что это один и тот же человек. Нас, метаморфов, часто обвиняют в коварстве. Мол, мы меняем ипостаси по собственному желанию. Сегодня – дикие звери, завтра – обычные люди. Но при этом постоянно забывают, что мы даже в животном облике сохраняем разум человека и никогда не нападем первыми, если только нас не загнать в угол. А вот вы, люди… Вы умудряетесь в одном облике творить и зло, и добро. С любезной улыбкой отправляете таких же разумных существ на пытки, а потом искренне рыдаете над загубленной птичкой. И вы после всего этого имеете наглость обвинять нас в лицемерии!

– Разве я в чем-то неправа? – Я обернулась к Рикки, затягивая шнуровку. – Разве в чем-то покривила душой? Все было именно так, как я рассказываю. Не веришь мне – спроси у отца. Тебе он не будет лгать. Наверное.

– Это было так давно, – прорычал Рикки, уставившись на меня побелевшими от ярости глазами. – Семнадцать лет, Тефна! Неужели мой отец за это время не мог измениться?

– Мог, – легко согласилась я и скользнула к юноше одним размытым движением. Рикки вновь схватился за меч, но я положила руку поверх его пальцев и с силой загнала почти вытащенный клинок обратно в ножны. Теперь я стояла так близко от пасынка, что чувствовала его дыхание у себя на губах, а по коже пробежала почти забытая сладострастная дрожь – привет от его демона.

– Он, без сомнения, мог измениться за это время, – прошептала я. Не выдержав, потерлась носом о щеку юноши, наслаждаясь теплом чужого тела и чуть уловимым запахом дикого зверя, скрытого в глубинах его подсознания. Хрипло продолжила: – Знаешь, я бы сумела его простить, если бы при первой нашей встрече он попросил прощения. Но Шерьян предпочел продолжить игры втемную. Ни словом не обмолвившись о нашем былом знакомстве, он заставил меня участвовать в походе к кругу мертвых. Даже не подумал признать свою вину передо мной, пока я не приперла его к стенке неопровержимыми свидетельствами. Он так надеялся, что я забыла обо всем, что собирался вновь использовать меня в качестве разменной монеты. О каком прощении может идти речь, Рикки? Меня ударили по одной щеке – я подставила другую. Но теперь речь идет о том, что мне надлежит пасть на колени и терпеливо ожидать, пока меня закончат избивать ногами. По-моему, это уже слишком.

– Мой отец, конечно, не святой. – Рикки не делал ни малейшей попытки отстраниться, хотя наверняка испытывал то же возбуждение, что и я. Звериная ярость тем и хороша, что незаметно перерастает в звериное же желание обладать чужим телом. – Он во многом виноват перед тобой. Но сейчас отец действует лишь во благо тебе.

– Только не утруждает себя прежде поставить меня в известность. – Я криво ухмыльнулась. Прижалась еще плотнее к Рикки, хотя это казалось почти невозможным, и жарко прошептала ему на ухо: – А давай я отрублю тебе обе руки? А? Подумай сам, как замечательно будет: когда демон одержит окончательную победу над твоим телом, ты никому не сумеешь причинить вреда. Правда, я замечательно придумала? А теперь представь, что будет, если я примусь претворять этот план в жизнь, не спросив прежде у тебя, как ты отнесешься к столь кардинальному решению проблемы. Так вот, Шерьян постоянно поступает подобным образом по отношению ко мне. Постоянно ставит под удар, не потрудившись объяснить свои затеи. Вот скажи, как я должна к нему относиться? Только скажи честно, забыв на время, что он твой отец.

Рикки молчал. Его сердце билось так громко, что чужой пульс отдавался у меня в ушах. Я положила руку ему на грудь, наслаждаясь этой музыкой. Молчишь, мальчик? Правильно делаешь. Все равно твое тело уже сказало мне все, что я хотела знать.

По нервам ударила слабая дрожь предупреждения. Кто-то шел по коридору, приближаясь к моей комнате. Интересно, Гворий или Шерьян решили навестить меня в столь поздний час? В принципе все равно. Для моей цели сойдут оба.

– Что же ты молчишь? – прошептала я. Не удержавшись, лизнула Рикки в шею. Мой зверь уже оскалил клыки, предчувствуя близость достойного соперника. И я готова была поклясться, что юноша сейчас чувствует то же самое. Слепое вожделение, смешанное с терпким привкусом страха и смертельной опасности. Я понимала, что Рикки намного сильнее меня как в физическом, так и в магическом плане. Если он потеряет над собой контроль, то мне придется ой как несладко. Но в свою очередь и юноша знал, на что я способна. Он чувствовал мои зубы в непосредственной близости от своей сонной артерии, осознавал, что мне хватит и секунды, чтобы разорвать ее в клочья. Замечательный коктейль, от которого предательски слабели колени, а внутри все заходилось от радости и предчувствия небывалого наслаждения.

– Тефна, – хрипло выдохнул Рикки, – вряд ли мы должны…

Я не дала ему договорить. Накрыла его рот своим, до крови прикусив губу. На нёбе поселился отчетливый железный привкус, от которого мир вокруг замерцал в зыбкой дымке превращения.

Рикки почти не сопротивлялся. Через миг он полностью сдался. С такой силой сжал меня в своих объятиях, что выдавил из груди слабый болезненный вздох, аж ребра затрещали от его хватки, но это лишь подстегнуло меня.

Я с треском рванула на нем рубашку. Провела языком по ключице, наслаждаясь солоноватым привкусом чужого желания и страсти. Рикки слепо зашарил руками по моему платью, выискивая шнуровку. Застонал от наслаждения, когда я поцеловала его в шею, опасно царапая кожу клыками. И дрожащими от нетерпения руками разорвал корсет. Небрежно толкнул меня на кровать, судорожно срывая с себя остатки одежды.

Шаги в коридоре ощутимо приблизились. Я клыкасто усмехнулась и провела удлинившимися когтями по коже, раздирая ее в кровь. Парочка свежих царапин украсили мою шею, живот и плечи.

– Что ты делаешь? – Каким-то чудом Рикки заметил мои приготовления. Насторожился, неимоверным усилием воли заставив себя остановиться.

– Лишь прибавляю огня, – чувственно прошептала я. Сладострастно изогнулась на кровати. – Ну чего же ты ждешь?

Рикки медленно, еще не до конца поверив мне, приблизился. Я видела, как он сомневается – стоит ли продолжать. Но сладковатый аромат крови и желания манил его, как бабочку привлекает пламя свечи.

Я решила ему помочь. Склонила голову и нарочито медленно слизнула капельку крови со своего плеча, искоса наблюдая за его реакцией. Она не заставила себя долго ждать. Рикки судорожно вздохнул, завороженный моим поступком. Шагнул вперед, откинув всяческие сомнения, и осторожно опустился на меня, опираясь на локти.

Я задохнулась от нахлынувшего желания. Да, сцена была полностью спланирована мною, но я даже не предполагала, что окажется настолько приятно участвовать в этом спектакле. Я ощутила мгновенный укол зависти к Рашилии. Эльфийка успела сполна насладиться ласками юноши. Жаль, как же жаль, что мне не суждено пройти этой дорогой до конца.

– Тефна! – Рикки еще сдерживал своего зверя, и я не хотела думать, каких трудов ему это стоило. – Ты уверена? Нам не следует…

Я прижала палец к его губам. С силой привлекла его к себе, от чего юноша потерял равновесие и полностью лег на меня.

– Сейчас есть только ты и я, – прошептала я, отчаянно пытаясь не сорваться в бездонную пропасть его глаз. – Остальное – частности. Ты сам знаешь, что между мной и твоим отцом ничего не может быть по определению.

Зря я это сказала. Услышав упоминание о Шерьяне, Рикки помрачнел. С определенным усилием отстранился, выбравшись из моих объятий.

– Мы все же не должны, – мягко проговорил он, пытаясь выровнять дыхание. – Прости, Тефна, но…

Он не успел закончить. Шаги замерли около моей двери. Кто-то стоял в коридоре, прислушиваясь к тому, что творилось в комнате. Я торжествующе усмехнулась. Громко и отчаянно взвизгнула, финальным штрихом расцарапывая себе лицо в кровь.

– Что ты делаешь? – Рикки недоуменно нахмурился, не понимая, что происходит. Видимо, желание настолько ослепило его, что на время он потерял способность чувствовать других людей на расстоянии.

– Помогите! – жалобно простонала я, с нескрываемым злорадством заметив, как Рикки изменился в лице. Он наконец-то догадался, что я задумала. Но отреагировать просто не успел. Через миг дверь распахнулась настежь от чьего-то удара, едва не слетев с петель. И в комнату влетел разъяренный Шерьян, на пальцах которого уже плясали огни смертельного заклинания.

– Шерьян! – Я всхлипнула, пытаясь неуклюже закутаться в одеяло и вроде как невзначай показывая ему при этом свежие глубокие ссадины и царапаны. – Шерьян, он… он…

И я разрыдалась. Пожалуй, во мне действительно умерла великая лицедейка. Слезы выглядели столь искренними, что на мгновение я сама поверила, что Рикки напал на меня и попытался изнасиловать.

– Отец! – Юноша уже стоял, поспешно натягивая одежду. – Это не то, о чем ты подумал. Честное слово, я ее даже пальцем не тронул!

Шерьян с искаженным от свирепого гнева лицом перевел взгляд с меня на сына и опять на меня. Побледнел еще сильнее при виде свежих синяков на моих плечах, которые я любезно ему продемонстрировала. Спасибо Эльмику за его усердное стремление убить меня во время нашей второй встречи! Храмовник не видел их раньше, значит, наверняка решит, что постарался сынок.

– Шерьян. – Я зарылась лицом в руки, продолжая искоса наблюдать за ним. – Пусть он уйдет, прошу! Я знаю, что ты его вновь оправдаешь… – тут я сдавленно вздохнула, продемонстрировав должную степень смирения судьбе и потаенную жалобу на несправедливость мира. – Но во имя всех богов – я не хочу сейчас его видеть! Это было так страшно и жутко…

– Отец! – Рикки, уже полностью одетый, умоляюще протянул к Шерьяну руки. – Я клянусь…

– Я не желаю слушать твои оправдания, – голосом, до неузнаваемости измененным от бешенства, прошелестел тот. – Прочь, Рикки, прочь! Я увидел даже более чем достаточно. Ты опять принялся за старое. Видно, напрасны были мои старания уничтожить демона в твоей душе. Ты так и не научился бороться с ним.

– Отец!

На Рикки сейчас было больно и страшно смотреть. Он сгорбился, бессильно уронив руки. Светлые глаза потемнели от горя и незаслуженной обиды.

Я затряслась от беззвучного хохота, не испытывая ни малейшего сострадания к нему или угрызений совести, хотя со стороны это наверняка выглядело как новый приступ слез. Нет, мне не было стыдно за свою выходку. Рикки получил по заслугам. Не моя вина, что в открытом поединке я бы никогда не смогла его победить. Что же, значит, будем действовать коварством.

Рикки метнул на меня взгляд, исполненный затаенной ненависти. Выпрямился, гордо вскинув голову. И наконец-то вышел, больше не пытаясь оправдаться.

– Тефна! – Шерьян сразу же кинулся ко мне. Присел на краешек кровати, и я вздрогнула от ласкового прикосновения его руки к обнаженному плечу. – Тефна, с тобой все в порядке? Он не… не…

– Он не успел. – Я опять всхлипнула с показным ужасом и стыдом, понимая, что больше всего беспокоит моего супруга. – Но был очень близок.

– Можно, я посмотрю? – Шерьян мягко, но настойчиво потянул край одеяла на себя.

– Нет! – Я отпрянула с приглушенным полустоном. – Не надо, Шерьян! Не начинай все заново! Я не переживу, если еще и ты попытаешься… Попытаешься сделать со мной это!

– Тефна. – Переносицу храмовника разломила глубокая вертикальная морщина. – Ты что? Я никогда в жизни не трону тебя и пальцем. Просто хочу увидеть, что он с тобой сделал.

Я изобразила на лице нечто среднее между смущением и страхом перед повторением произошедшего. Поколебавшись достаточное время, все же кивнула и осторожно приспустила одеяло, готовая в случае чего снова завернуться в него.

Шерьян небрежным движением пальцем пробудил спящий под потолком магический шар. Я с недовольным восклицанием зажмурилась, когда яркий свет больно резанул по глазам.

– Прости, – прошептал храмовник. – Прости, Тефна, мне надо видеть…

Я не стала возражать. Смотри, мой милый. Я хорошо постаралась, чтобы удивить тебя.

Шерьян с непроницаемым лицом провел пальцем по глубоким царапинам на моем лице, плечах и животе. Лишь чуть крепче сжал губы при виде россыпи свежих лиловых синяков на моих руках и ногах. Хм-м… И когда только я успела так приложиться? А впрочем, не все ли равно? Ночка у меня сегодня выдалась бурной.

– Прости, Тефна, – наконец прошептал он, бережно укрывая меня одеялом. – Прости, пожалуйста.

– Ты-то тут при чем? – спросила я.

– Я его отец. – Шерьян печально понурился. – Я виноват, что он родился чудовищем. Надо было убить его еще в колыбели. Но все это время я надеялся, что есть шанс его изменить. Как же я ошибался! Все зря.

– Я боюсь, – шепнула я, прижимаясь к храмовнику. Тот нежно обнял меня, привлекая к себе. – Он мне обязательно отомстит. У меня так много врагов, а теперь появился еще один.

– Он не посмеет. – Шерьян ласково поцеловал меня в лоб. – Не беспокойся, Тефна. Уж со своим-то сыном я как-нибудь справлюсь. – Храмовник глубоко вздохнул и добавил совсем тихо: – Я породил этого демона, мне и надлежит его убить. Теперь я понимаю, что нет никаких шансов на его исправление.

Я откинулась на подушки, тыльной стороной ладони утерев слезы. Шерьян поднялся было, чтобы уйти, но я перехватила его за руку.

– Побудь со мной, – попросила я. – Хотя бы пока я не засну.

– Конечно. – Шерьян опустился обратно. Укрыл меня одеялом. – Спи, Тефна. Тебе нечего бояться, пока я рядом.

Я спрятала довольную улыбку в уголках губ. Как, однако, замечательно у меня прошла эта ночь! Мало того, что наконец-то полностью раскрыла личность своего врага, так еще и рассорила Шерьяна с сыном, который, что скрывать, в последнее время беспокоил меня все больше и больше. И самое главное, вновь заслужила доверие моего супруга. Вряд ли он и дальше продолжит относиться ко мне с откровенной опаской. Самое то, чтобы нанести неожиданный удар. Подло? Возможно. Но я и не обещала, что буду вести эту войну исключительно честными способами.

* * *

За завтраком было тихо. Рашилия утром долго охала над моими синяками и царапинами, но потом притащила какую-то маскирующую мазь, которая позволила мне выглядеть за столом более-менее прилично, поэтому Гворий, расположившийся напротив, не заметил ничего необычного. Шерьян сидел рядом и изредка украдкой посматривал на меня с нескрываемой нежностью и лаской. Рикки в свою очередь занял самый дальний конец стола. Он практически не притронулся к еде, лишь задумчиво крошил хлеб в тарелку. Странно. Я думала, что он будет пылать от негодования и обязательно попытается оправдаться. Но вместо этого – полнейшее равнодушие к моей скромной персоне. Он даже ни разу не посмотрел на меня. Или боится, что его взгляд обязательно перехватит Шерьян и превратно истолкует такое внимание? Возможно. Хотя, с другой стороны, после ночного происшествия у храмовника настолько испортилось мнение о сыне, что усугубить ситуацию вряд ли что-нибудь сможет.

– Тефна, что-то ты бледненькая, – отметил Гворий, откладывая в сторону столовые приборы. – Плохо спала?

Я вздрогнула от неожиданного вопроса. Нахмурилась, почуяв в нем подвох, но тут же расслабилась. Да нет, вряд ли. Просто обычное проявление заботы.

– Можно сказать и так, – осторожно протянула я, искоса наблюдая за Шерьяном. Тот ощутимо напрягся, наверняка не желая, чтобы кому-нибудь постороннему стали известны ночные похождения его сынка. Эльфы крайне отрицательно относятся к насильникам. Обычно наказание для них следует незамедлительно и бывает очень жестоким. Четвертование во все времена считалось одним из наиболее мучительных способов казни, особенно когда вместо одной из конечностей тянут кое за что другое. Учитывая же особое отношение ко мне Гвория, не надо быть провидицей, чтобы понять: кара последует моментально.

– Я понимаю, что тебе вчера сильно досталось. – Гворий улыбнулся мне. – Надеюсь, теперь ты расскажешь, кого именно ты встретила в лесу?

Вместо ответа я иронично приподняла бровь и демонстративно обвела взглядом помещение. Мол, не здесь же, где полно слуг. Кстати, а где Аджей? Обычно он выходил на завтрак одним из первых. Что скрывать, поесть мой приятель всегда любил.

– А где Аджей? – брякнула я, нахмурившись.

Гворий и Шерьян недоуменно переглянулись и согласно пожали плечами. Ого! Что-то мне это не нравится. Хотелось бы знать, куда потащила нелегкая моего приятеля.

– Аджей просил передать свои искренние сожаления, – внезапно подал голос Рикки. Впервые за время завтрака поднял голову от тарелки и равнодушно посмотрел на меня, словно не испытывая никаких эмоций по поводу произошедшего ночью. – У него возникли неотложные дела. Полагаю, к вечеру, в крайнем случае завтра утром он уже вернется.

– Вот как, – с затаенным неудовольствием протянул Гворий. – Вообще-то он должен был поставить меня в известность. Мы сегодня как раз собирались обговорить последние детали…

Шерьян выразительно хмыкнул, и полуэльф замолчал. Я сжала кулаки, сдержав язвительную реплику. Однако! Опять мои горе-товарищи городят тайны. Как же мне это не нравится. Похоже, пора преподать им очередной жестокий урок, который только что получил Рикки.

– Аджей сказал, чтобы вы не волновались по этому поводу, – спокойно ответил Рикки. – Он уже понял ту роль, которую вы ему отвели в предстоящем праздновании зимнего солнцеворота. И в любом случае вернется достаточно скоро, чтобы обсудить все досконально.

Шерьян отчаянно кашлял, пытаясь заткнуть сыну рот, но Рикки, казалось, совершенно не обращал внимания на его ухищрения. Чудно, право слово. С какой стати ему открывать планы Гвория и Шерьяна? После прошедшей ночи у него не должно было остаться никаких сомнений по поводу меня. Хм-м… Теперь понять бы еще, какую игру он затеял.

– Хорошо. – Гворий с нескрываемым удивлением наблюдал за сценой, развернувшейся у него перед глазами. – Надеюсь, все будет именно так, как ты и сказал.

– Не беспокойтесь. – Рикки отстраненно улыбнулся. – Я могу поручиться за это.

Завтрак продолжился, но теперь у меня уже не было аппетита. Я отодвинула бокал с отваром из несонной травы, напряженно размышляя над словами юноши. Получается, Аджей участвует в предстоящем ритуале зимнего солнцеворота. Более того, ему там отводится значительная роль, раз Гвория настолько взволновало его отсутствие. Но что именно задумали мои товарищи? И почему они так упорно скрывают это от меня?

– А расскажите мне, пожалуйста, про ритуал передачи власти, – попросила я, решив ради разнообразия сыграть в открытую. – Полагаю, это величественное зрелище, не правда ли?

– Да неособо. – Гворий пожал плечами. – Вообще-то, Тефна, он происходит так редко, что детали обычно обсуждаются накануне. Более того, Владыка еще не сообщил имя своего преемника. Обычно он оглашает его за пару месяцев – как раз подходит срок. А ритуал – это уже чистая формальность.

– И ты абсолютно уверен, что именно твое имя он назовет? – Я не удержалась от насмешки. – По-моему, Виррейн недавно достаточно четко показал, что не хочет видеть тебя на престоле.

– У него нет другого выхода. – Гворий ядовито усмехнулся. – На следующей неделе соберется совет всех знатных семей. И Владыке придется на нем играть по правилам, иначе я поставлю вопрос более жестким образом.

«Каким же?» – едва не спросила я, но вовремя прикусила язык. Осторожнее, Тефна, иначе твое неуемное любопытство насторожит наследника. А мне сейчас не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Но давай обдумаем услышанное. Получается, все самое интересное произойдет на следующей неделе. И показательное выступление Аджея наверняка назначено на тот же срок, иначе Гвория не взволновал бы так факт его отсутствия. За пару месяцев дракон бы успел вернуться. Стоп-стоп-стоп, кажется, я начинаю догадываться.

– О! – Я кокетливо захлопала длинными ресницами, убедительно играя роль наивной дурочки. – Именно поэтому тебе нужен Аджей? Он же золотой дракон, посланник бога-сына, глашатай его воли. Если на совете продемонстрировать, что за твоей спиной стоят столь великие силы, то его исход будет предрешен еще до начала. Так?

– Неплохо, Тефна, – после томительной паузы признал Гворий и отсалютовал мне поднятой вилкой. – Очень даже неплохо. Но давай замнем эту тему.

И он, так же, как и я пару минут назад, выразительно приподнял бровь, намекая на слуг.

Впрочем, я и так не была настроена продолжать беседу, узнав все, что меня интересовало. Такие сведения стоили того, чтобы передать их Владыке. Хотя… С эльфийским правителем я в любом случае намеревалась сегодня побеседовать, но ему вряд ли понравится этот разговор. Сдается, вчера он совершенно не торопился прийти ко мне на выручку, надеясь, что Эльмик покончит со мной и самым радикальным способом освободит его от клятвы. Пришла пора приструнить излишне самоуверенного эльфа и недвусмысленно показать, что я не собираюсь терпеть подобные шалости.

От нетерпения я едва ли не подпрыгивала на стуле. Минуты, оставшиеся до окончания завтрака, тянулись мучительно долго. Наконец Гворий поднялся со своего места, а следом пришлось встать и остальным.

– Спасибо за компанию, – проговорил он. Ласково мне улыбнулся. – Тефна, жду тебя в своем кабинете. Надеюсь, там тебе уже никто не помешает ответить на мои вопросы.

– Можно, я сначала наведаюсь в свою комнату? – спросила я, почтительно склонив голову. – Это не займет много времени.

– Ладно. – Гворий несколько удивленно хмыкнул. – Через полчаса, Тефна. И прошу – не задерживайся сверх меры.

После этого полуэльф кивнул Шерьяну, и тот поспешил к нему присоединиться. Они покинули зал, о чем-то негромко переговариваясь, а я в свою очередь повернулась, чтобы идти к себе. Не стоит терять драгоценные минуты понапрасну. Наверняка Владыка весьма обрадуется, узнав мои новости. И так же сильно расстроится, когда я продемонстрирую, насколько плохи шутки с рассерженной кошкой.

– Тефна, – настиг меня запоздалый оклик, когда я была уже у порога, – ты мне ничего не хочешь сказать?

Я вполголоса выругалась и повернулась к Рикки, который не подумал покинуть своего места после окончания утренней трапезы.

– Нет, не хочу, – прямо ответила я, глядя в его спокойные глаза. – А ты мне?

– Ты меня удивила этой ночью, – после секундного замешательства честно признался он. – Очень удивила. Если раньше я был склонен относиться к тебе как к другу, попавшему в сложную ситуацию и запутавшемуся, то теперь понимаю, что мы враги.

– Ты мне угрожаешь? – резко оборвала его я.

– Предупреждаю, – поправил меня Рикки. – Ты первой начала эту войну. Значит, теперь и я имею право соразмерно ответить тебе, не делая скидок на пол или отношение к тебе моего отца.

– Рискни, мальчик. – Я язвительно усмехнулась. – Только не забудь, что в глазах твоего отца ты уже выглядишь чудовищем.

– Вот именно. – Рикки с сарказмом кивнул. – А значит, меня больше ничего не сдерживает. Что бы я теперь ни сделал – хуже не будет по определению. Получается, у меня полностью развязаны руки.

Я развернулась и вышла, с грохотом захлопнув за собой дверь. Ну-ну. Мы еще посмотрим, чья возьмет.

У себя в комнате я первым делом бросилась к зеркалу. Но затем замерла, поймав за хвост шальную мысль. Интересно, а почему Рикки так любезно и подробно рассказал мне за завтраком планы Гвория и Шерьяна? Точнее, просто обронил намек, достаточный для того, чтобы я сделала определенные выводы. Если нос меня не обманывает, то запахло ловушкой. Но кто-то сильно ошибается, если считает, что я брошусь в нее сломя голову.

Я села, гадая, что же делать дальше. С одной стороны, сведения были достаточно важны, чтобы рискнуть, но с другой – инстинкт самосохранения не просто шептал, но кричал во все горло: берегись!

Так и не решив, что делать, я потянулась за расческой. Расплела косу и принялась медленно расчесывать волосы, надеясь, что решение придет само собой.

Так и случилось в принципе. Через минуту, когда я заканчивала подправлять грим, скрывающий синяки и царапины, многострадальная дверь вновь распахнулась, почти слетев с петель. Вырванный с мясом засов жалобно заскрипел, держась на последнем гвозде.

Я с приглушенным шипением отпрянула, почти готовая к превращению. Самое дурное во всем было то, что я не почувствовала ничьего приближения, следовательно, мои нежданные гости воспользовались магией.

– Попались, ваше величество! – В мои покои влетел Рикки с мечом наголо. Растерянно замер, обнаружив в комнате только меня. Следом за ним ввалились Гворий и Шерьян. И точно так же застыли, пристально оглядывая углы спальни.

– И что все это значит? – голосом, дрожащим от негодования, осведомилась я. Встала, с вызовом подбоченилась. – Что ты себе позволяешь, Рикки? Или решил отыграться за неудачу этой ночью?!