Текст книги "Мой тёмный бывший – 2, или Опасный брак для попаданки"

Ветер постепенно усиливался, пока не начал закручиваться в спираль. Туман заклубился, пошёл волнами, увлекаемый воздушным потоком в направленную вверх воронку. Скоро муть немного рассеялась, я даже начала видеть поверхность воды, но Мини вдруг выкрикнула:

– Не хватает сил, он слишком плотный!

Она, кажется, ни на что не намекала, но мне сразу стало понятно, что пора вмешаться. Только максимально аккуратно, чтобы не навредить. Я велела Шипу лететь в сторону Мини и скоро увидела её как раз в середине перевёрнутого “вверх дном” смерча. Она сидела на своём гиппогрифе, подняв руки к небу, и жмурилась от усилий.

– Давай я помогу!

Девушка взглянула на меня.

– Как?

– Ну… просто помогу, – расплывчато ответила я и обратилась к своей ауре, которую всё это время, оказывается, держала в строгой узде. Даже не задумываясь! Теперь её нужно плавно отпустить, но не дать сорваться в полный беспредел.

Эффект от моих действий проявился незамедлительно. Едва моя магия коснулась границы заклинания, созданного Мини, как то мгновенно разрослось, уплотнилось и закрутило ветер гораздо сильнее – всё это я видела с уровня концентрации.

Зато Мини не видела, поэтому слегка испугалась.

– Что происходит?!

– Успокойся, всё нормально! – буркнула я, растягивая слова.

– Вы что там делаете?! – раздалось издалека. – Меня тут сдувает.

Похоже, это был Хью. Зато Лаус молчал, и если он не паникует, значит, всё действительно в порядке.

Туман затягивало в смерч, словно пылесосом. Воздух становился всё прозрачнее, легче, даже дышать теперь было приятнее. Сначала мы увидели друг друга, а затем – противоположный берег озера, куда нам и было нужно.

– Скорей! – скомандовала я и махнула вперёд погасшим фонариком, словно клинком. – Надо успеть, пока заклинание не рассеялось.

– Да, долго удерживать его я не смогу, – подтвердила Мини, и гиппогрифы резко припустили вперёд, пока клубы ватной мути носились над нашими головами, не мешая обзору.

Озеро оказалось просто огромным, созданный заклинанием ветер мешал лететь так быстро, как мы могли, но всё равно лучше так, чем плутать в полной слепоте.

Наконец копыта Шипа ударили в землю, он радостно защёлкал клювом и встряхнул головой, сбрасывая с перьев мелкие капли влаги. Я же к тому моменту оказалась мокрой почти насквозь – настолько был влажным воздух, через который мы пытались продраться.

Мини сразу спешилась и вновь взяла разрушающееся заклинание под контроль, удерживая его полог, чтобы парни тоже успели долететь.

Наконец все были на берегу, и адептка деактивировала формулу.

– Ну ты мощь, – довольно выдохнул Хьюберт и, спрыгнув на твёрдую землю, полез к Мини обниматься.

Однако на его пути внезапно возник Лаус. Не сказал ни слова, но по его мрачно-непреклонному виду всё стало понятно.

– Это не я, вернее, не только я, – смущённо оправдалась девушка, придвигаясь к Философу поближе. – Адель помогла. Усилила заклинание.

Все восприняли это как нечто само собой разумеющееся.

– Ты тоже мощь, – милостиво похвалил меня Хью. – А теперь давайте уже искать сундук.

Туман вновь начал сгущаться, и видимость стремительно ухудшалась, а ведь именно на берегу, согласно карте, нам нужно было отыскать последний ларь. Вдалеке мутной громадой посреди холмистой долины торчал Замок Бурь. Детали ещё невозможно было рассмотреть, но мы уже понимали, что это он. А значит, осталось немного.

К счастью, нам вновь помог Орф с его феноменальным двойным чутьём: он уже натренировался на предыдущих сундуках и третий нашёл на раз-два.

Правда, доставать нам его пришлось из небольшого карстового провала – именно так выглядел этот земляной грот, куда бесстрашно полезли Хью и Лаус. Кряхтя, они вытащили ларь на поверхность, а я бросилась открывать его третьим ключом.

На этом этапе организаторы решили, видно, над нами сжалиться, потому что в сундуке не оказалось никаких подвохов – на первый взгляд. На второй и третий, впрочем, тоже. Он просто открылся, а на его дне просто лежал ещё один фрагмент механизма, ключ покрупнее, чем предыдущие, и запечатанный магическим сургучом свиток.

– Это всё? – свёл брови Философ. – Точно ничего больше нет?

– Может, и не надо? – заметила я. – Чем проще, тем лучше.

– Да, наверное, – согласился адепт.

Мы вооружились доставшимися нам артефактами и направились к гиппогрифам, которых оставили в сторонке ждать, но не успели сделать и десятка шагов, как услышали в стороне шорох и тихие голоса. Обернулись – в направлении замка двигалась ещё одна группа адептов. И, судя по неспешной прогулке, они считали, что точно успевают туда первыми. А может, просто решили не париться – будь, что будет.

Скрываться от них не было смысла – через пару метров они заметили нас, да мы смогли их разглядеть: это оказалась группа Фрейна. Слегка потрёпанные и такие же мокрые, как мы, адептки остановились и тихо обсудили ситуацию.

– Вот тебе и девки. Надо успеть вперёд них! – шепнул Хью.

Те, судя по всему, пришли примерно к тому же выводу, но порыв холодного ветра со стороны озера заставил нас всех замереть на своих местах и, позабыв о соперничестве, прислушаться.

– Что за ерунда? – буркнул Лаус. – Мини, это остатки твоего заклинания?

– Нет, – севшим голосом ответила та.

А я вдруг почувствовала сильнейшую волну энергии, которая вполне осознанно надвигалась на нас – колени сразу ослабели. Орф угрожающе зарычал, чем напугал согруппников ещё больше. Девицы из враждующего “клана” на всякий случай испугались тоже.

– Это же угроза, да? – пискнула Мини. – Он чувствует угрозу?

Я не стала ничего объяснять, ведь Орф не станет попусту сотрясать воздух в такой неоднозначной ситуации.

– Бежим! – бросила отрывисто. – Прямо сейчас.

И, сопроводив мои слова низким гулом, из тумана внезапно сформировался огромный крылатый змей. Он на пару секунд завис, окинув берег взглядом жутких красноватых глаз, и ускорился, кровожадно ощерив пасть.

– Это же Ханок! – хватаясь за локоть Лауса, прошептала Мини. – Точно он! Я видела иллюстрации!

Мы не были знакомы с местной фауной так хорошо, как она, однако придыхания, которое прозвучало в её тоне, вполне хватило нам для того чтобы подобраться и быстро попрыгать в сёдла.

Девушки из группы Фрейна, панически вереща, бросились вверх по склону, к замку. Мы – следом, подгоняя нервничающих гиппогрифов.

– Так что это за жуть? – на ходу крикнул Хью.

– В книгах пишут, что это дух озера, – ответила Мини. – Появляется в виде крылатого змея, и встреча с ним ничем хорошим не заканчивается! Может, мы нарушили его покой?

– Чудесно! – буркнула я, изо всех сил держась за поводья. – А раньше сказать нельзя было?

– Я думала, это просто легенда!

К сожалению, легендам иногда свойственно оживать. И одна из них теперь стремительно преследовала нас, загоняя в ловушку Замка Бурь. Деваться всё равно было больше некуда.

Мы ещё надеялись, что двери защитят нас от гнева “разбуженного” духа. Впрочем, если бы я спала сотню лет, а кто-то рядом вдруг открыл окно и устроил сквозняк, то, наверное, тоже разозлилась бы. Змей неумолимо нагонял нас, но, к счастью, гиппогрифы были напуганы не меньше нас и поэтому мчали вперёд как ошпаренные. Шип даже тихо клекотал на ходу, будто молился своему пернатому богу. Орф маячил рядом, не отставая от быстрого скакуна, одной башкой смотрел вперёд, а другой успевал оборачиваться на преследователя.

Воздух наполнял утробный гул, в спину веяло холодом. Замок неумолимо приближался, становясь всё больше и больше, пока не стал пугать нас почти так же, как дух. Какое мрачное местечко! И кто тут, интересно, жил раньше – какой-нибудь колдун?

По крайней мере, создавалось именно такое впечатление, но сейчас нам всем было не до капризов.

Мы все влетели на двор, куда доступ, к счастью, не был закрыт, и сгрудились у крыльца – и раз уж я прибыла первой, то кинулась открывать тяжеленные входные ворота. Створки поддавались неохотно, и без помощи Лауса и Хью справиться мне не удалось бы.

– Быстрее! – вопили девушки из конкурирующей группы.

Но сейчас мы напрочь позабыли о том, что у нас тут вообще-то соревнование: всем просто хотелось укрыться в безопасности. Наконец двери были открыты, и, ведя гиппогрифов под узду, мы зашли внутрь.

– Запирайте! Запирайте скорее! – подгоняли мы парней, пока те возились с огромной балкой, которую надо было задвинуть в подходящие уключины.

Наконец они справились и прильнули спинами к воротам, утирая пот с лиц. В следующий миг створки грохнули, вогнувшись внутрь, и толкнули их вперёд.

– А он точно не прорвётся? – шепнула Марлис.

– А кто его знает. – Философ шмыгнул носом. – Мини, у тебя нет подходящей легенды на этот случай?

– Перестань, – огрызнулась та и толкнула его в бок. – Я просто читала где-то мельком, что дух якобы существует, что его якобы видят время от времени. И всё. Откуда мне знать его силовые характеристики?

Мы отступили глубже по темноватому холлу. И едва оказались в его центре, как вокруг словно бы сработали датчики – вдоль стен начали зажигаться магические огоньки. Стало чуть лучше, но обстановка замка была настолько аскетично-мрачной, что в нём не хотелось лишний раз осматриваться. А уж задерживаться – тем более.

– Ну что, вроде тихо… – резюмировал Хью. – Может, на замке какое-то зачарование, защищающее от духов?

– В таком случае как мы будем выходить обратно? – прищурилась Ребека.

– Хороший вопрос, – слегка стушевался парень. – Но это мы будем решать потом, да? Сейчас надо найти финальный артефакт.

– Мы прибыли сюда раньше! – вдруг возмутилась Марлис – она явно считала себя главной в группе Фрейна.

– Да щас! – Хьюберт развернулся к ней, уперев руки в бока. – Адель была тут первой! Значит, мы открываем замок или что там есть!

– Механизм сначала надо найти, – скромно напомнила я между делом. – Может, всё уже вынесено до нас!

Две группы адептов уставились друг на друга, возникла короткая мизансцена, а затем все ринулись искать то место, куда надо было вставить все части собранного нами механизма. Но едва мы добежали до боковых дверей, как снаружи снова раздался леденящий душу шорох.

– Он там… – зловеще прошептал Лаус.

– Ищет… – добавила Эрика с тревожным придыханием.

Сквозь щели двери и под ней начал просачиваться тот самый холодный туман, из которого и был соткан дух. Остальные его “фрагменты” поползли в холл откуда-то сверху – видимо, сквозь окна и другие прорехи, которые он смог найти в корпусе замка.

– Нет-нет! – умоляюще зашептала Мини.

– Нет зачарования, – обречённо констатировал Хью. – Досадно.

И совсем досадно нам стало, когда змей снова начал формироваться перед нами в плотную устрашающую фигуру. При всём при этом он казался теперь ещё злее, чем раньше.

Орф отважно вышел вперёд, готовясь защищать меня во что бы то ни стало. Я схватилась за его загривок и попятилась, утаскивая за собой в тёмное пространство под лестницей, где раньше успела заметить дверь. Куда она вела, неизвестно, но что-то всё равно надо делать.

Страж сразу вырвался и бросился вперёд. Я – за ним, чтобы удержать, ведь огромный змей беспощадно с ним расправится! Ладонью дотянулась до макушки Орфа, меня словно бы прошило слабым током и дёрнуло вперёд, а когда я открыла глаза, то обнаружила себя в просторном шатре, обставленном для отдыха, прямо напротив Фрейна.

– Ой, нет! Мне надо назад! – сразу ударилась я в панику. – Назад!

Потеребила Орфа за брыли, но тот лишь поднял на меня виноватый взгляд. Перенести меня обратно он, как известно, не мог. Фрейн несколько секунд удивлённо наблюдал за моей истерикой, а затем просто подошёл и, взяв за плечи, встряхнул.

– Что случилось? – начал он засыпать меня вопросами. – Ты как тут оказалась? Хотя как – понятно. Но почему?

– Там все мои и твои тоже, – бессвязно начала тараторить я. – Нас преследовал дух озера… Мы спрятались в замке, но он проник туда. Я не знаю, что он с ними сделает, может, расщепит на молекулы!

– Молекулы? – не понял Фрейн, но допытываться значения этого слова не стал. – Ладно. Значит, нам нужно попасть туда…

– Скорее! – Я вцепилась в локти мужа и умоляюще уставилась в его лицо. Это было невероятной удачей – рассказать ему обо всём, но время уходило, а моих друзей сейчас, возможно, уже кромсает на части это существо с неизвестными намерениями.

Вряд ли оно преследовало нас, чтобы просто поздороваться.

Фрейн вытащил меня на улицу и сразу призвал Мифлину.

– Надо рассказать организаторам! – запоздало спохватилась я. – Вдруг это задумано?

– Разберёмся, – хмыкнул тёмный и втащил меня за собой на спину виверны. – Не слышал, чтобы огромный дух озера как-то предполагался в испытаниях.

– А если за твоё участие нас дисквалифицируют?

– Я найду, что им на это ответить. – Фрейн прижал меня к себе крепче и скомандовал Мифлине взлетать.

Через миг мы пропали в теневом канале, а ещё через несколько секунд оказались прямо напротив входа в Замок Бурь. И, судя по шуму, который оттуда доносился даже через толстенные стены и дерево, внутри происходило что-то страшное.

– Как мы зайдём? – Я скатилась с шеи виверны прямо в руки мужа. – Там заперто, а дух просочился.

– Крошка, я ни на что не намекаю, но ты, кажется, забыла, с кем имеешь дело, – снисходительно улыбнулся Хранитель. – Главное, не зацепить своих…

Это меня ну ни капли не успокоило!

“Зацепить своих” риск всё-таки был, потому что той энергии, которую начал собирать Фрейн в огромный силовой кулак, было бы достаточно, чтобы разнести весь замок на камни. Так мне казалось. Но при этом я действительно забыла, насколько точно тёмный умеет действовать и что он никогда не нанесёт ущерба больше, чем нужно.

– Отойди немного, – посоветовал мне муж.

Видимо, опасался, что моя магия исказит эффект от заклинания. Это было даже немного обидно… Фрейн выбросил руки вперёд, и упругий сумеречный шар с треском врезался в ворота, но не сломал их, а прошил насквозь, и запор с другой стороны каким-то невероятным образом просто открылся. Створки медленно распахнулись, и шум, доносящийся изнутри, стал гораздо громче.

Я ринулась было вперёд первой, но Фрейн поймал меня за шкирку, как ребёнка, и дёрнул назад.

– Куда? – рявкнул так, что у меня заложило уши.

Он прошагал мимо, за ним в холл ввалилась Мифлина, и только тогда смогла войти я. Внутри творилось, честно говоря, черт-те что. Все адепты разом пытались сдержать натиск туманного змея, и пока что им это удавалось, но дух всё равно то и дело прорывал их оборону, и кому-то спешно приходилось закрывать брешь. Все были на пределе и уже валились с ног.

Змей буйствовал и хотел непонятно чего. Неизвестность пугала всех так, что они предпочитали просто отбиваться от него, а не выяснять намерения. Правда, когда мы вошли, он сразу почувствовал чужое, не менее сильное присутствие и, потеряв интерес к мелким адептам, развернулся в нашу сторону.

– Адель! – радостно выкрикнула Мини. – А мы уже подумали…

Лаус тихо шикнул на неё, одёргивая, – видимо, чтобы она не успела обидеть меня подозрениями в том, что я просто сбежала. Хотя на их месте я подумала бы примерно то же.

– Разошлись! – скомандовал Фрейн.

Адепты прянули в стороны. Будь их воля, они вообще с радостью выпрыгнули бы наружу.

– Шейр Дерсиди, – в облегчённом экстазе заверещали его подопечные и, кажется, приготовились все разом падать в обморок.

В воздухе витала плотная смесь самых разных заклинаний. Похоже, тут каждый старался кто во что горазд, не разбирая, принесёт ли это хоть какую-то пользу делу.

– Нейтрализуйте все свои игрушки, – велел тёмный, не сводя взгляда со змея, который некоторое время напряжённо за нами наблюдал, а теперь уверенно ринулся в бой.

Внезапно Мифлина загородила нас собой и, растопырив крылья, метнулась вперёд – всё смешалось окончательно. Это было похоже на какой-то инь-янь, нарисованный поплывшими акварельными красками. Оба дракона потеряли свои очертания и кружили по холлу неразборчивым чёрно-белым клубком. К виверне я всегда относилась настороженно, признаю, но сейчас волновалась за неё, как за родную. Могло показаться, что Фрейн в этом процессе совсем никак не участвует, но это было не так. Похоже, он каким-то образом взаимодействовал с Мифлиной и то ли подпитывал её, то ли направлял. Адепты рассыпались по углам, стараясь оказаться как можно дальше от эпицентра событий, но и далеко не уходили.

От стен то и дело отлетали мелкие куски камня, когда клубок из драконов врезался то в одно место, то другое. Всё грохотало от перенапряжения магической энергии столкновения противоположных сил.

Это выглядело эпично, жутко и красиво одновременно.

– Адель, иди сюда! – наконец выкрикнул Фрейн. – Усиль.

Я бездумно подбежала к мужу и остановилась рядом, не до конца понимая, что делать.

– Как именно?

– Как можешь.

Вот тебе и задачка… Но я постаралась не паниковать и, отринув всё лишнее, вошла в концентрацию мгновенно, как к себе домой. Но в первую очередь увидела не заклинания, а нечто странное: аура Фрейна была дырявой. В буквальном смысле. Она утратила ровный уверенный контур и теперь перетекала отрывистыми лентами, будто её истрепало на ветру, как флаг. Решив, что в такой ситуации это, возможно, нормально, я просто отпустила свою магию на свободу, и она ударила во все стороны радужными лучами.

Стало жарко, и одежда принялась высыхать на мне гораздо быстрее.

– Кто уверенные воздушники, идите сюда! – продолжил отдавать распоряжения Фрейн.

Первой к нему бросилась Мини, а за ней ещё одна девушка, я не узнала её в поле сияющей голубоватой магии.

– Видите канал, из которого он появился? – голос тёмного был настолько ровным и уверенным, что мы все невольно прониклись его спокойствием.

– Да! – радостно доложила Мини.

– Вижу, – подтвердила её напарница без особого энтузиазма.

И теперь даже я его разглядела. Это была широкая лента силы, которая связывала духа с каким-то невидимым отсюда источником. Очевидно, питался он от озера. Мифлина уже измотала его достаточно, и теперь надо было просто направить духа обратно, в его оплот, чтобы он вновь обрёл покой.

Я просто наблюдала за этим захватывающим процессом, не вмешиваясь, но помогая. Преобразовывая заклинания девушек в более сильные и одновременно поддерживая магию Фрейна – именно она беспокоила меня больше всего.

Тёмный молчал, и я была уверена, что, когда всё закончится, он ничего не станет мне объяснять. Он требует с меня ответов, но о себе по-прежнему говорит неохотно, как будто опасается вместо откровенности натолкнуться на мою холодность? Возможно…

Наконец Мифлина отделилась от Ханока, отступила, и он завис посреди холла полупрозрачной фигурой. Вокруг витали обрывки тумана, составлявшего раньше его тело, а теперь похожего на вылетевший из подушки пух. Змей даже не шевелился, и постепенно его словно бы начало вытягивать через ворота наружу – до тех пор, пока он совсем не исчез.

Адепты просто попадали на пол, как перезревшие яблоки, и растянулись на нём, глядя в потолок.

– Уже за это нам должны дать приз! – сделал вывод Лаус. – Или орден. Каждому.

– А девчонкам – по два, – добавил Хью.

Не обращая внимания на их болтовню, я подошла к Фрейну и просто повисла у него на шее.

– Что с тобой происходит? – шепнула, коснувшись губами уха.

– Ничего, – ожидаемо ответил он. – Всё придёт в норму.

Я слегка отстранилась и внимательно посмотрела в его лицо.

– Врёшь.

– Почему ты так решила? – Он пожал плечами и плавно провёл ладонями по моей спине вверх. – У всех бывают трудные времена.

– Упёртый болван. Я же беспокоюсь!

– Правда? – Он приподнял бровь.

Мне больше нечего было на это ответить, я просто подалась вперёд и поцеловала его в губы. Хотела быстро, но сразу оторваться не смогла. Каким-то краем уха уловила, как вокруг стало тихо. А затем адепты смущённо забормотали и начали вставать с пола, я чувствовала направленные на нас косые взгляды, но мне было, на удивление, всё равно.

– Так-то нам ещё задание выполнять… – как бы невзначай напомнил Хьюберт.

На него зашикали.

Я наконец смогла качнуться назад и прервать затянувшийся поцелуй. Фрейн обнимал меня за талию и глубоко дышал, не сводя взгляда с моих губ.

– Как вернусь – поговорим, – предупредила его я и отстранилась окончательно.

– Постарайтесь больше не разбудить никакие древние сущности, хорошо? – Тёмный повернулся к адептам. – Будем считать, меня здесь не было.

Мифлина мгновенно оказалась рядом с ним, будто была балериной, а не огромной виверной. Фрейн забрался на неё, и через пару секунд их уже не было в холле. И правда, как будто померещились.

Все мы с минуту просто стояли в шоке, не шевелясь. Всё случившееся до сих пор не укладывалось в голове, ведь мы могли серьёзно пострадать! Всё, что было сделано до встречи со змеем, и всё, что ещё предстояло сделать, стало казаться каким-то незначительным и мелким. Но времени на меланхолию не осталось: в чувство нас привели громкие голоса, доносящиеся с улицы.

– Другие группы! – сразу встрепенулся Философ. – Бегом! Запираем дверь!

Некоторое время мы возились с балкой, чтобы задвинуть её на место, а затем в воздухе вновь повис вопрос о том, а что, собственно, делать в условиях жесточайшей конкуренции, которая так и осталась между нашими группами.

– Вы же понимаете, что забрать у нас части артефакта не получится, – сразу проинформировал девушек Хью.

– Значит, по справедливости: кто первый найдёт, куда их применить, тот и победил, – Марлис пожала плечами.

– А может, просто объединимся? – предложила я. Честно говоря, поднимать грызню не хотелось. Все и так устали. – Правилами это не запрещено. Так мы быстрее обыщем замок, найдём, что нужно, и все получим награду.

– А вдруг награда рассчитана только на одну группу? – скептично нахмурилась Эрика.

– Ну, во-первых, мы не знаем, что это, – принялась рассуждать я. – А во-вторых, пусть это будет проблемой организаторов – наградить всех. Мы и так пережили многое на пути сюда, чтобы ещё и сейчас толкаться. Кто за объединение усилий?

Я подняла руку первая. За мной сразу среагировала Мини, вместе с ней Лаус. Хью, конечно, покривился: азарт состязаний ему нравился, но и он проголосовал за. Девушки проследили за нами и, немного подумав, присоединились. Все, кроме Марлис.

– Это глупо, – фыркнула она.

– Это рационально, – возразила её подруга.

Они отошли в сторонку пошептаться, несколько раз в меня уперлись их тяжёлые взгляды, но наконец совещание закончилось.

– Ладно, – согласилась Марлис. – Только чтобы потом без подстав.

– Разумеется, – кивнула я. – Расходимся по комнатам и ищем, куда подходят найденные в сундуках фрагменты. Кто найдёт, сразу сообщает остальным.

Прислушиваясь к гомону собравшихся за дверьми адептов, которые гадали теперь, как попасть внутрь, мы разбрелись в разные стороны. Нам не было известно ровным счётом ничего. Части какого механизма нам достались, что с ними делать и что будет после. Никаких инструкций от организаторов – обо всём придётся догадываться самим.

К тому же Замок Бурь был просто огромный, с множеством комнат и других помещений, и некоторые из них были наглухо заперты. Возможно, стоило искать что-то знаковое и монументальное – логично было бы устроить финал состязаний там. Но туда ещё надо было дойти. Я дала Орфу обнюхать кусок артефакта, он исследовал его со всех сторон, но уверенности это ему не придало.

Страж бежал впереди, но как-то неспешно, будто никакой запах не вёл его, он искал так же, как и я. Дело шло медленно. Ни одна из комнат не представляла интереса: все они выглядели полузаброшенными и пыльными. Мебель в чехлах, забытые на столах и полках вещи. Может, этот замок как раз и покинули из-за того злобного духа?

Размышляя над этим, я всё-таки добралась до помещения, которое было значительно больше остальных и выглядело как приёмный или пиршественный зал. Его свод подпирали колонны, а у дальней стены виднелось возвышение со слегка обветшалым троном на нём. Высокую спинку кресла покрывал сброшенный гобелен.

Я осторожно отогнула его край, забралась в тёмную нишу и осмотрелась. Сначала показалось, что там ничего нет, но Орф почему-то воспротивился тому, чтобы уйти оттуда сразу. Пришлось призвать дополнительный свет для осмотра, и только тогда я разглядела упорядоченно расположенные углубления в камне. А вся стена, оказывается, состояла из двух половинок, которые теоретически могли раздвинуться в стороны, как двери.

– Ура! – невольно вскрикнула я, вскинув руки вверх.

Мой голос разнёсся по пустому залу эхом. Но радость моя была недолгой, в глаза начали бросаться мелкие несоответствия той части “ключа”, которая была у меня. Получается, не подходит?

– Тут вообще ничего нет, – раздалось со стороны двери, ведущей в зал. Девушка говорила плаксиво, буквально на грани терпения. – Как будто над нами издеваются! Я думала, эти состязания будут больше похожи на развлечение.

– Между прочим, такое же ощущение у меня с самого начала состязаний, – заметил Хьюберт – его голос я сразу узнала и выглянула из своего укрытия.

– Кажется, я что-то нашла! Хью, взгляни!

Адепты вздрогнули, наконец заметили меня, и можно было только представить, как я смотрелась сейчас, выглядывая из-под гобелена, словно какой-нибудь местный домовой. Но их замешательство длилось недолго. Согруппник, почуяв добычу, сразу побежал ко мне, его глаза вновь загорелись уже потухшим было азартом – и куда только подевалась усталость от тщетности бытия?

– Что тут у тебя? – уточнил он деловито и, немного отодвинув в сторону созданную мной светящуюся сферу, присмотрелся к выемке.

– Похоже, это только для одной части той штуки, которую мы находили в сундуках. Нужно ещё два отверстия.

На этом мы решили осмотреть зал внимательнее, и, пока бродили по периметру, заглядывая за каждую колонну, нас отыскали Лаус и Мини.

– Мы нашли! – радостно заявили они, напугав нас до икоты. – Нашли паз, куда вставлять вот это!

Адептка радостно взмахнула отданной им частью механизма.

– И мы нашли, – ответила я, отряхивая руки. – Значит, они разбросаны по комнатам, остался последний.

Ждать долго не пришлось. Скоро в зал ввалилась оставшаяся часть группы Фрейна. Они довольно поведали всем собравшимся здесь “неудачникам”, что отыскали на втором этаже странную выемку как раз в форме нужного артефакта. Правда, девушек настигло немалое разочарование, когда они узнали, что не были первопроходцами в этом деле.

В ходе короткого обсуждения мы выяснили, что все фрагменты отличают друг от друга, как ключи. Тот, что был у меня, не подходил к найденному мной отверстию. Мини и Лаусу тоже нужен был другой.

Перераспределив между собой все “отмычки”, мы вновь разошлись по замку, и, как только все до единой части оказались на своих местах, за опознанной мной каменной дверью начал лениво поворачиваться скрытый механизм. К тому времени, как створки разошлись в стороны, адепты вновь собрались в зале, и даже отсюда стало хорошо слышно, как в холле поднялся такой гам, словно на замок началось нашествие Мамая.

Похоже, три оставшиеся и менее удачливые группы все вместе смогли-таки проникнуть внутрь через толстенную дверь или нашли другую лазейку. В общем, если мы сейчас не заберём главный артефакт или что-то, что исполняет роль победного знамени, нам придётся туго.

Поэтому мы ринулись вниз по лестнице, в подвал, где, освещённый полукругом магических огней, стоял увесистый кубок. Настоящий кубок – как в классических соревнованиях – и, возможно, даже из золота.

– Вот это красота… – протянул Хью, который, похоже, вёлся на всё большое, блестящее и выглядящее как великая драгоценность.

Хотя, правду сказать, кто доверит безалаберным адептам тащить с собой громадный кусок золота? Правильно, дураков нет.

В первом порыве прикоснуться к общей выстраданной победе мы облепили кубок ладонями, но, обменявшись взглядами, безмолвным решением поручили нести его Хьюберту. Он выглядел самым крепким, а приз, несмотря на всю бутафорию, весил немало.

Но когда мы сняли кубок с постамента, нас настиг ещё один сюрприз, обнаружив который мы едва не заплясали от радости: в небольшом углублении лежал кристалл телепортации.

– Не придётся тащить его всю дорогу обратно! – простонал Хью с облегчением. – И на гиппогрифе лететь не придётся!

Ну не сложились у него с ними отношения – и я, как человек, едва не поседевший во время всех полётов на Шипе, осудить его за это не могла.

– Только в замке я портал открывать не стала бы. Выйдем на открытое место, – посоветовала Мини.

Торжественной процессией, совершенно ничего не опасаясь, мы направились к выходу из зала. Нам навстречу шла воинственная толпа из пятнадцати человек, которые, конечно же, заподозрили, что двери не могли запереть себя сами изнутри – им помогли.

– Ну конечно, кто же ещё! – раздалось из недр противоборствующего “клана”. – Жена Хранителя с приятелями и адептки Хранителя. Всё ясно.

– Что тебе ясно? – огрызнулся Лаус.

– А то, что вам явно достались задания полегче! Иначе как вы оказались здесь настолько раньше?

Мы переглянулись и одновременно разразились таким громким нервным смехом, что наши неудачливые соперники окончательно растерялись.

– А может, кто-то просто слишком нерасторопен? – Успокоившись, Хью шагнул вперёд, и мне почему-то стало страшно, что сейчас он возьмёт и ввяжется в драку.

Да ещё и кубком этим кого-нибудь огреет, оправдывайся потом.

– Мы прошли все свои испытания честно. – Я схватила адепта за локоть и дёрнула назад. – Все выиграть точно не могли, иначе какие это состязания? Так что давайте не будем устраивать истерику!

– Мужем своим будешь пугать? – Главный зачинщик наконец вышел вперёд, и я смогла его разглядеть. Кажется, звали его Кейн Бенедетт, он был сыном кого-то из Триурских дворян и явно привык всегда побеждать, иначе не реагировал бы на провал так остро.

– Если ты не угомонишься, то да. И не только мужем. – Я прищурилась. Захотелось призвать Орфа и расшугать их всех к чёртовой бабушке, чтобы не задерживали.

Кейн закрыл рот, но его взгляд мне всё равно не нравился. Как бы не задумал что.

Однако толпа на его подстрекательства поддавалась неохотно, поэтому нас всё-таки пропустили к выходу. Нам пришлось отпустить гиппогрифов – домой они вернутся сами, – и только после этого Марлис открыла портал.

– Эй, а мы? – крикнули нам в спину из клана Отстающих.

– А вы – пешочком, – буркнул Лаус. – Надо было хорошо себя вести.

С этими словами вся наша сдвоенная группа прошла через портал. А я, держась рядом с ними, чтобы не привлекать лишнее внимание, с помощью Орфа вновь перенеслась к Фрейну.

Правда, на этот раз в шатре он был не один: между ним и Эстерио Даламаном как раз шёл некий неприятный разговор, судя по недовольному выражению лиц обоих.

Моё внезапное появление застало куратора врасплох.