Читать книгу "Непокорная жена, или Как (не) разозлить дракона"

Елена Счастная
Непокорная жена, или Как (не) разозлить дракона

Глава 1

– Может, нам надо было полететь на драконе? – с тоской в голосе Исета в очередной раз глянула в окно нашего крытого экипажа.

– Нет уж, мне его шпионы не нужны, – я покачала головой. – Они с Разусом как-то общаются между собой. А Матмак… Это ещё хуже!

Исета вздохнула, и мы вместе уставились в одну точку. Снаружи уже который час были лишь бесконечные поля с небольшими островками поселений и отдельно стоящих крестьянских поместий вроде тех, что я видела у спасшего меня от гризоров Лазара Валанзи.

Здесь, похоже, это было обычное дело – зажиточные фермы с обширными участками, с которых люди собирали урожаи на продажу. Но сейчас тут и там я видела следы запустения и разрушений. Похоже, тут гризоры хозяйничали тоже, порой не давая выйти из дома и уничтожая посевы.

Наблюдая это из окна экипажа каждый день пути, я даже задумалась, а точно ли мне нужно было уезжать? Если я могу помочь этим людям, то, возможно, мне стоило бы остаться. В конце концов, магия не моя, Ронесса куда-то подевалась, и можно было действительно пустить её на благое дело.

А затем я вспоминала, что к Регару вернулась его ненаглядная истинная, и злость разбирала меня снова. Она натворила таких дел, а расхлёбывать мне? Нет уж, пусть разбираются между собой, ей тоже неплохо было бы хоть попытаться на что-то повлиять и исправить результат своих безответственных поступков!

А уж смотреть на их амурные дела мне нет совершенно никакого удовольствия. Лучше я понаблюдаю за тем, как они будут освобождать Вэлраша и почувствует ли он в Даэлле свою истинную вновь.

– Ой, смотрите! – взбодрилась Исета. – Мы, кажется, подъезжаем.

Я даже высунула голову в окно, чтобы увидеть лучше. И правда! Вдалеке уже было видно блестящую ленту реки, яростно отражающую свет солнца. На небольшом холме у берега стоял дом из красного кирпича с белыми наличниками окон. На противоположной стороне русла виднелись домики водных мельниц и большое поселение, только едва не дотягивающее до городка – видимо, оно прилегало к поместью.

Наконец-то мы выберемся из коляски, которую последние несколько часов нещадно трясло и подбрасывало на колдобинах местных дорог. Тут я была согласна с Исетой – на драконе мы долетели бы гораздо быстрее и комфортнее. Но иногда принципы важнее удобства. Тем более мне хотелось побыстрее воспользоваться случаем, пока Регар не препятствовал моему отъезду, поэтому мы просто собрали какие есть вещи и уехали. И всё это время мне было страшно от мысли, что князь передумает и просто меня запрёт.

Но нет. Видимо, какая-то совесть к этому драаку всё-таки захаживала, и он просто согласился на мои условия. С этого момента я его не видела. Он даже не вышел меня проводить!

Наконец экипаж въехал во двор, кучер проворно спрыгнул с козел и побежал открывать нам дверь, ведь на месте нас встречать никто не вышел. Я сошла по ступенькам на землю и огляделась: м-да. Издалека всё выглядело вполне мило. А вот вблизи стало заметно явное запустение, что царило на участке, прилегающем к дому. Белые наличники окон слегка облупились, некоторые из ставней скособочились, по стенам вились сухие стебли когда-то зелёного плюща, и их никто не обрезал.

По двору запросто бродили куры, в тени забора стояла коза и меланхолично что-то пережёвывала. Исета остановилась рядом, и по её лицу стало понятно, что в поместье князя ей нравилось гораздо больше.

Да и мне, признаться, тоже. Но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят.

Прошло, наверное, ещё минут пять, пока кучер бегал куда-то на задний двор – видимо, уведомить хоть кого-то о нашем приезде. И тогда только входная дверь отворилась. На крыльцо вышел дородный мужчина в потёртом и слегка выцветшем костюме. Он оглядел нас с Исетой с великим удивлением на лице и лишь через секунду спохватился.

– Виэсса Варэра! – бросился ко мне. – Предвестники, как же вы выросли с тех пор, как я видел вас последний раз! А ваш отец написал нам, да. Теперь вы Мовельор, верно?

Он остановился напротив и слегка поклонился. Затем исподтишка указал высунувшему нос из дома слуге на наши вещи.

– Простите, что мы без предупреждения. Не было времени, – я кивнула управляющему.

Из документов, которые достались мне вместе со свидетельством о собственности, я узнала, что это управляющий Хаглеллингом – Вимин Эллор. Работал он здесь уже очень давно и однажды получил повышение с должности простого лакея. Видимо, с кадрами тут была напряжёнка.

– Ничего! Вы же хозяйка и можете приезжать когда угодно, – Вимин тихонько отогнал ногой подбежавшую слишком близко курицу. – У нас тут всё по-простому, вы уж извините. Рук не хватает на всё. Люди разбегаются, работать некому. Я писал вашему отцу неоднократно, но он ответил мне, что пока ничего с этим сделать не может.

– А ещё у нас на мельнице поселился дракон! – внезапно добавил слуга, который вернулся за второй частью наших чемоданов.

Исета недоуменно заморгала, а я лишь хмыкнула.

– Дракон?

Управляющий недовольно зыркнул на болтливого слугу, будто испугался вдруг, что я тотчас соберу вещи и уеду обратно, а затем обречённо покивал.

– Да, случилась у нас такая неприятность. Аккурат после того, как мельник с семьёй бросили всё тут и уехали искать лучшей доли. Прилетел дракон и занял место между двумя мельницами. Одно хорошо – гризоры лезть перестали, а так-то он злой, никого к себе не пускает.

– Правильно, нечего лезть к дракону, – строго заметила я.

– Так-то оно так, но люди боятся. Мало ли что. Я вэсту Варэре об этом тоже писал, но он пока не ответил. Может, ещё не прочёл.

Мы с камеристкой переглянулись и одновременно вздохнули. Делать нечего, раз уж приехали, придётся разбираться, что тут происходит и налаживать жизнь.

– Дракон так дракон, – я улыбнулась Вимину. – Показывайте дом. Мы теперь будем здесь жить!

Вэст Эллор страшно обрадовался тому, что мы не сбежали сразу при одном только упоминании дракона. Насколько я успела понять за то недолгое время проживания здесь, обычно ящеры на людей не нападали, они охотились на открытых пространствах на диких зверей и редко когда могли утащить овцу или козу из стада. На такие жертвы ради спокойной жизни рядом с гигантскими драконами люди были готовы, и когда планировали цены на скот или продукцию, которые тот давал, всегда закладывали необходимость оплаты нескольких голов на корм залётных чешуйчатых воришек.

– Мы предполагаем, что это драконица, – по дороге в дом уточнил управляющий. – Но никому не удалось ещё рассмотреть её подробно. Она сразу начинает запугивать нежеланных гостей. Ну вот никто и не рискует настоять на знакомстве.

– Ничего, – успокоила я его. – Думаю, я съезжу на неё посмотреть. После того, как мы расположимся.

– Жилые комнаты у нас в порядке, но там требуется небольшая уборка. Пыль там смахнуть, полы освежить, – легко перешёл на другую тему Вимин. – Вам, конечно, полагается самая просторная, в самой лучшей части дома.

Наконец мы вошли в прихожую, из которой было видно часть гостиной. В доме оказалось довольно сумрачно: шторы на окнах были задёрнуты, и в щель между ними просачивалось только немного света.

– Это чтобы дерево не потемнело, а обои не выгорели, – пояснил управляющий, когда я задумчиво отодвинула бархатную портьеру и выглянула во двор. – Панели требуется покрыть лаком заново, он много где облупился.

Я присмотрелась – и правда. Резные доски, которыми была обшита нижняя часть стен, порядком облезли. Выглядело это всё весьма неряшливо.

– Я бы вообще покрасила их в какой-нибудь светлый цвет. И обои нужно сменить. Они в пятнах!

– Да… – удручённо согласился Вимин. – Поместье старое, и раньше в нём жила большая семья. До того, как они решили перебраться поближе к столице Оверлоджа. Но с тех пор тут ничего не обновлялось.

На лестнице послышался душераздирающий скрип. Прекрасно… Похоже, ступени тоже нужно ремонтировать. К нам вышла женщина лет сорока – видимо, супруга Вимина – и вежливо нам поклонилась. Одета она была тоже по-простому: в зелёное хлопковое платье длиной до щиколоток с передником и удобные туфли.

– Виэсса Мовельор, – она степенно сложила руки на уровне талии. – Какая радость! Мы уж и не чаяли, что вы когда-то приедете сюда жить! Вы надолго?

– Это Милия, – представил её Вимин. – Моя супруга и горничная в доме.

– Я планирую задержаться здесь на неопределённый срок, – уверенно заявила я. – Это моя компаньонка Исета, для неё тоже нужно подготовить хорошую светлую комнату. Она будет жить в поместье постоянно.

Супруги Эллор переглянулись. Да, наверное, мои слова о долгом проживании здесь могли показаться им странными. Всё-таки я замужняя девушка, и мне положено жить в доме супруга, а не убегать от него на другой конец княжества. Но о причинах такого решения они спрашивать не стали. Поняли, что это личное.

Милия отправилась наверх готовить нам с Исетой комнаты, а Вимин провёл нас по всему первому этажу дома. И повсюду я замечала признаки запустения, особенно в тех комнатах, которыми почти не пользовались. Некоторые и вовсе оказались заперты – как, например, прекрасный кабинет, где наверняка раньше любил работать хозяин дома.

Слуг здесь и правда почти не было – только кухарка, да и та кузина Милии. За скотом и лошадьми присматривал ещё один человек – да, собственно, и всё. К дому прилегал довольно просторный огород, где можно было сажать всё что угодно: местный климат позволял выращивать даже теплолюбивые культуры – но занят он был лишь на треть.

– Тут всегда выращивали самые свежие овощи прямо к хозяйскому столу, – пояснил Вимин, когда мы прохаживались среди порядком заросших грядок. – Но нас сейчас тут немного, вот и надобности засаживать всё нет. Если пожелаете, мы всё вспашем, только нужно нанять работников. Да и за погоду я не ручаюсь.

Я мысленно отметила для себя ещё одну строчку расходов. Интересно, сколько можно выручить за ожерелье, которое я на правах собственности забрала с собой? Надо бы поспрашивать о честных ювелирах, которые могли бы проживать где-то поблизости, и съездить на консультацию…

Вскоре мы добрались и до второго этажа. К тому времени Милия уже успела навести в комнатах порядок. Моя спальня и правда была очень большой, обставленной в строгом классическом стиле: похоже, раньше тут спала хозяйская чета – поэтому всё было выдержано в тёмных, тяжелых тонах мебели и тканей. Я сразу же подумала о том, что и тут мне хочется обновлений, светлых стен и более лёгкого убранства.

Зато вид из окна в спальне был просто чудесный – на реку и долину, что раскинулась на другом берегу! К тому же тут был ещё и небольшой балкон! Я сразу вышла на него, чтобы осмотреть, так сказать, свои владения. В глаза сразу бросились облупившиеся перила, которые когда-то были чисто белыми, а теперь демонстрировали полный спектр погодных испытаний, что обрушились на них за все эти годы.

С балкона хорошо было видно и две мельницы: они обе стояли в тени густого лесочка, который тянулся вдоль берега, но в какой-то момент редел и обрывался, открывая обзор на расположенный поблизости городок. Их водяные колёса были заблокированы и не двигались. И пока я вглядывалась в зелень деревьев, раздумывая, а насколько вообще удобно там приземляться дракону, как в небе появился огромный крылатый силуэт. Даже издалека я сумела рассмотреть окрас: белая чешуя ярко отражала свет солнца и сияла, как жемчуг.

Драконица покружила над лесом, испустила предупреждающий рык, который было слышно даже издалека, и плавно опустилась за полосу леса.

– О, прилетела опять! – недовольно проворчал Вимин. – И чего ей в горах не сиделось…

– А много в горах драконов? – сразу уточнила я.

– Ну, водятся. Там много их пещер, – кивнул управляющий. – Пролетают тут порой. Гризоров гоняют иногда, когда им не лень.

– И долго отсюда туда ехать?

– Да пару часов… – пожал плечами мужчина. – Только зачем вам? Хоженых троп там мало, да и соваться в вотчину драконов безопасно можно только драакам.

– Да я так… Просто спросила. Люблю горы, – сразу закрыла я тему.

Исета глянула на меня с подозрением: ей о своих планах отыскать пещеру Вэлраша я ещё не рассказывала и пока не решила, стоит ли. После меня мы осмотрели и её комнату – та оказалась гораздо светлее, хоть и меньше. Видимо, тут когда-то жила молодая девушка. И мы как раз успели обойти весь дом, когда Милия позвала нас обедать.

***

Регар

– Зачем мы сюда приехали? – Даэлла опасливо огляделась в полицейском участке Сансаэта.

Место это было и правда не самое приятное на свете, офицеры смотрели на неё внимательно и с подозрением. Мало кто знал мою бывшую истинную в лицо, поэтому наше появление вызвало у них определённые вопросы.

– Хочу устроить одну встречу, – холодно пояснил я.

Здесь в камере временного содержания до сих пор находилась та девушка, которая надела на шею Ронессе отравленный венок. Она утверждала, что ей его отдала посторонняя женщина – вот я и хотел проверить одну догадку.

По моей просьбе нас проводили в одну из комнат допросов. Даэлла понуро села за стол и встревоженно уставилась на дверь. Я же ничего не хотел дополнительно объяснять – сейчас всё и так станет ясно.

Скоро в комнату привели рыжую девчонку. Её руки были скованы за спиной, взгляд панически бегал, но наконец она заметила меня и даже как будто обрадовалась.

– Ваша светлость! – затараторила. – Когда меня отпустят? Я же ни в чём не виновата, я не знала, что это всё значит!

Затем только она увидела Даэллу и вопросительно на неё уставилась.

– Скажи, это та женщина, которая отдала тебе венок? – просто спросил я. – Смотри внимательно. От твоего ответа многое зависит.

Эти слова явно напугали девчонку. Она долго вглядывалась в лицо Даэллы, а та сидела неподвижно и лишь тихо дышала.

– Регар, это какая-то глупость! – наконец выдала она.

А девушка помотала головой и уверенно ответила:

– Нет, это не она. Та была старше!

Признаться, в этот момент мне стало жаль, что её вердикт оказался именно таким. Ведь, судя по поведению вернувшейся Даэллы, она вполне могла устроить покушение на Ронессу. Да, раньше я не замечал за ней хоть каких-то склонностей к подобной мстительности, но теперь уже не был уверен, что видел её в правильном свете. Мой разум был затуманен истинной связью и инстинктами, которые она во мне пробуждала. Сейчас я был чист, и Даэлла уже не казалась мне такой кроткой овечкой, какой была раньше.

– Что это всё значит? – накинулась на меня она, когда мы покинули участок. – Ты что, подозреваешь меня в том, что я могла покуситься на жизнь Ронессы? Да я никогда о таком даже не думала! Это она предала моё доверие!

Мы сели в крытый экипаж, я плотно закрыл дверцу и опустил шторки на окнах. Не хотелось бы, чтобы меня лишний раз видели в городе в компании другой девушки. Как бы то ни было, моя жена – Ронесса. А вся эта ситуация вокруг истинной становилась всё более неоднозначной.

– Женщины мстительны, – я пожал плечами. – Тем более после того, что она, как ты говоришь, сделала, чтобы запугать тебя и привести к разрыву связи.

Лицо Даэллы вновь смягчилось. Она пересела на сидение рядом со мной и попыталась прижаться к боку, но я отстранился. Почему-то мысль о близости с ней не доставляла мне совершенно никакого удовольствия. Со своей стороны она тоже предала меня, а после разрыва связи притяжение между нами явно стало слабее. А то и вовсе пропало.

– Да, я понимаю, это был отчаянный шаг. И я даже не подозревала, к чему это всё приведёт! – её рука опустилась мне на локоть. Я стерпел, но приготовился сбросить её в любой момент. – Но мне было так страшно! Я никогда не чувствовала себя так плохо! Мне казалось, я умираю!

– Почему ты не сказала мне? – я искоса посмотрел на Даэллу: всё то же милое личико и невинный взгляд, веснушки на щеках и пухлые чувственные губы.

Раньше всё это так манило меня, а теперь… Теперь мне хотелось бы, чтобы здесь была Рони. Проклятье! Как нехорошо мы расстались. Мне так много нужно было ей сказать, но я решил, что сейчас её лучше просто отпустить. Пусть остынет.

– Мне казалось, что это временно. Что это какие-то последствия истинной связи. Я же совсем слабая магисса, а связь с драаком такая огромная нагрузка на мою ауру. Думала, пройдёт. А потом мне стали приходить те угрозы… Чтобы оставила тебя, иначе меня сведут в могилу!

– Угрозы? – это оказалось для меня новостью. – У тебя сохранились письма?

– Нет! – сокрушённо всплеснула руками Даэлла. – Я сожгла их все! Мне стало так страшно! Прости меня! – она вновь схватилась за мой локоть. – Я вела себя так глупо! Не хотела тебя тревожить, испугалась, решив, что я просто не достойна того, чтобы быть рядом с тобой. А потом я встретила эту женщину… Она сказала, что поможет мне с моей проблемой.

Я слушал её, и с каждым мгновением, что она находилась рядом, мне всё больше хотелось верить в её слова. Ну, всё же сходится! Сначала Ронесса запугала её, затем подослала какую-то колдунью, которая наверняка использует скверну… Попала в нужный момент, воспользовалась наивностью и неопытностью девчонки, которая тогда даже не достигла совершеннолетия. Разве не так?

Не так! – эхом раздалось в голове. – Где доказательства угроз?

– Но ты не думай, что всё это время я просто сидела и тряслась в углу, – тем временем продолжила Даэлла. – Когда я узнала, к чему привёл мой глупый поступок, то решила найти средство вернуть всё назад! И нашла! Между нами ещё остались обрывки связи, на их основе мы сумеем построить новую! Я уверена! Есть способ…

В мой слегка задремавший разум всё-таки просочилась отрезвляющая мысль. Что она несёт? Восстановить связь? Как?

– Я не слышал о таких способах!

– Но он есть! Если ты доверишься мне…

Внезапное желание проветрить экипаж заставило меня всё-таки отдёрнуть штору на окне. Внутрь сразу ворвался свежий воздух, и голова слегка прояснилась. Как её слова вообще могли показаться мне разумными? Она предлагает мне какую-то странную авантюру!

– Только подумай! Ты сможешь вернуть Вэлраша! И всё станет так, как и должно быть! – продолжила уговаривать меня Даэлла.

– Это восстановит баланс магии в княжестве? – уточнил я строго.

И тут она почему-то замялась.

– Я не знаю, – пробормотала. – Но если рассудить логически, когда восстановится связь, то и…

– То есть я могу не забирать магию у Ронессы… – решил я играть в дурачка до последнего.

– Как? Она же виновата тоже! Это её наказание, разве не так? – внезапно возмутилась Даэлла. – Да, я сглупила, поддалась страхам. Но она во всём виновата! Её магия поможет нам восстановить связь, ведь для этого нужно много энергии!

– Подожди… – остановил я её. Освободил локоть из её хватки и отодвинулся ближе к окну. – Получается, ты не уверена, что восстановление нашей истинности поможет вернуть баланс магии, к тому же предлагаешь использовать магию Ронессы для того, чтобы провести какой-то сомнительный ритуал? А как же жители княжества? Что делать им?

– Если мы вновь станем истинными…

– Хватит! – не выдержал я. – Ты свалилась на меня как снег на голову и сразу требуешь тебе поверить. После того как молча сбежала. Я не могу пойти на этот шаг прямо сейчас!

– Но нам нужно торопиться! – глаза Даэллы расширились от ужаса. – Разве ты не понимаешь?

– Я понимаю сейчас только одно: ты возвращаешься к себе. Я обдумаю все твои предложения и сообщу, когда готов буду снова с тобой поговорить. Всё.

Даэлла вновь попыталась подсесть ко мне, но я остановил её. Никогда раньше не замечал за ней такой навязчивости! И от её приближения мне становилось нехорошо.

По прибытии в поместье я отправил Даэллу домой. Немного посидел в кабинете, глядя перед собой и пытаясь разложить её слова по полочкам в голове. Что-то в них не сходилось. Они звучали почти безумно!

Лучшее, что я сейчас мог сделать, это поехать к Ронессе. Недосказанность между нами просто разрушала мне душу. Она должна понять, что я действительно не собирался забирать её магию в тот миг – прекрасный, чувственный миг, когда я хотел её всем своим существом! Да, вопреки всему недопониманию между нами. Да, вопреки её вине. Это казалось нелогичным и даже возмутительным, но с этим я ничего не мог поделать.

Накопитель сработал по какой-то непонятной пока мне причине. Но что я чувствовал точно – возникшую между нами нить, которая сейчас, на расстоянии натянулась так, что я почти что ощущал физическую боль. Я должен её увидеть!

Глава 2

Ронесса/Василиса

Первая ночь, проведённая в Хагхеллинге, прошла очень неспокойно. Нет, мне на этот раз не снился дракон, но до самого рассвета я то и дело просыпалась от тревожного чувства, будто мне чего-то не хватает. Я даже садилась на постели и осматривалась в комнате – и каждый раз она производила на меня гнетущее впечатление.

Нет, всё-таки с тёмными стенами и мрачными шторами надо что-то делать. В такой обстановке я чувствовала себя престарелой вдовой, которую уже не интересуют никакие земные радости.

Казалось иногда, что я слышу какой-то зов издалека, еле различимый, но настойчивый. Может, опять Вэлраш шалит? Он явно решил плотно за меня взяться, чтобы добиться своего освобождения. Как будто возложил на меня некую обязанность. Почему, интересно? Ведь он тоже должен считать, что Ронесса стала виновницей его заточения, и ненавидеть меня.

Или он знает, что я – не она? Удивительные дела всё-таки!

Наверное, поэтому утром, сразу после завтрака, я решила, что надо бы осмотреться в районе мельниц. Что за драконица там живёт и почему она решила поселиться именно здесь, если обычное место обитания ящеров – пещеры в горах? Должны же быть для этого какие-то веские причины.

– Думаю сегодня съездить на тот берег, – за завтраком сообщила я вэсту Эллору. – Нужно узнать, что там происходит, и не докучает ли дракон жителям.

– А я вам и так скажу, что докучает, – спокойно ответил Вимин. – Вон из стад несколько овец за последнее время утащил. Далеко-то охотиться не улетает, постоянно держится поблизости. А как кто пытается подобраться к гнезду, так сразу возвращается. Недоедает, наверное, оттого и злой!

– Но на людей-то он не нападает? – полушёпотом уточнила Исета.

– Нет пока… Но напугать может сильно! – управляющий досадливо покачал головой. – Надо к графу Даркулу ехать, я вам говорю… Он поближе, чем князь, будет. Он тоже драак, может, вразумит его как-то.

Граф Даркул… Как будто раньше я уже слышала это имя. Наверное, он был на нашей с Регаром свадьбе, и его объявляли в числе других гостей. Если так, то к нему, наверное, и правда можно обратиться за помощью, если с драконом возникнут трудности.

– Ну, раз он не нападает, думаю, можно попробовать к нему приблизиться. Если что, всегда можно отступить.

– Дело ваше… – пожал плечами Вимин, переглянувшись с супругой, которая как раз убирала со стола тарелки. – Вы жена князя, может, он это почувствует.

Жена-то жена, но не совсем. Настоящая супруга должна была провести с драаком ночь, и тогда их связь стала бы полноценной. А я лишь формальное приложение и источник такой нужной княжеству магии. Но хотя бы в этом доме мне никто не напоминал о моём настоящем месте рядом с князем, хотя они наверняка всё знали.

Исета благоразумно отказалась от поездки в гости к местной достопримечательности: даже проведя несколько дней в полёте на спине дракона, она не прониклась к ним большим доверием, чем раньше.

– Я лучше порядком в комнатах займусь, – трусливо отговорилась она от меня.

И я не стала её осуждать. Сама сроду туда не пошла бы, если бы мне не нужно было налаживать жизнь в поместье и окрестностях. Вэст Эллор снарядил для меня лёгкую, слегка скрипучую коляску и сам уселся на козлы. Я устроилась на сиденье поближе к нему, чтобы легче было вести беседу.

– А эти мельницы теперь кому принадлежат? – спросила, пока мы катили по живописной извилистой дорожке через светлый лиственный лесочек. Погода стояла просто чудесная: не жарко, не холодно – просто идеально для прогулок и ведения хозяйства. Правда, меня беспокоила возникшая на горизонте туча и расползшаяся от неё в стороны синева, но она была ещё очень далеко – может, рассосётся по пути сюда.

– Мельник продал их графу, – слегка повернув ко мне голову, ответил Вимин. – За какие-то гроши, честное слово. А драак Даркул никого ещё не прислал на них работать. Урожай снимать уже скоро, а молоть муку негде.

– А никто другой за работу на них взяться не может? – нахмурилась я.

– А как? Если ж они графьи? – управляющий слегка встряхнул вожжи, подгоняя лошадь. – Вот и думаем, как теперь быть. На другую мельницу ездить далеко и неудобно. А наша мука, вы знаете какая? О! Из неё во всех крупных городах княжества делают самое пышное и вкусное тесто! Община даже в Сансаэт нашу муку продавала. И брали её – с руками отрывали. Помол на этих мельницах особый, говорят. Да и пшеница у нас особого сорта…

Вимин совсем загрустил, его плечи сгорбились, а голова опустилась. Когда дела не ладятся, это никого не может обрадовать. Странно, что граф, зная о том, какую прибыль приносит местная мука, ещё не озаботился тем, чтобы прогнать дракона или договориться с ним, чтобы продолжить работу на мельнице. Неужели настолько некогда?

За разговорами я и не заметила, как мы подъехали к переброшенному на другой берег реки мосту и перебрались на ту сторону. Дальше коляска покатила по дорожке вдоль берега – прямо к первой мельнице.

И вскоре даже через тихий плеск воды стала слышна возня какого-то крупного существа в ближайшем редком лесу. Скорее там была большая поляна, с двух сторон ограждённая мельничными строениями, а с третьей – деревьями, которые пропускали много света и наполняли воздух запахом сочной листвы. Прекрасное место! Будь я драконом, может, тоже захотела бы тут поселиться!

– Остановите здесь, – попросила я Вимина. – Дальше пойду пешком.

– Уверены? – обеспокоился тот. – На коляске мы, если что, можем побыстрее уехать.

– Без коляски я выгляжу менее опасной.

Я сошла на землю и, слегка приподняв подол, бодро зашагала в ту сторону, где слышались тихие вздохи и какие-то писки. Наконец обошла первую мельницу и остановилась, слегка обомлев от увиденного. На траве среди цветов, слегка раскрыв крылья, словно зонтики от солнца, лежала просто невероятной красоты белая драконица. Вблизи она казалась ещё более внушительной и мощной, и стоило мне приблизиться, плавно, с достоинством повернула ко мне голову. Её рогатый капюшон предупреждающе растопырился.

Она выгнула шею и, приоткрыв пасть, зашипела на меня – не хочет, чтобы я подходила ближе. Пожалуй, ещё шаг – и нападёт. И только глянув в траву, я поняла, что, а вернее кого она так рьяно охраняла. У её огромных лап, высунув головы из высокой травы, сидели три маленьких дракончика – все копия матери. Разве что крыльев у них ещё не было – лишь едва заметные отростки на спинках.

– Какие хорошенькие! – не удержалась я.

Мой возглас драконицу, кажется, слегка удивил. Она закрыла пасть и пристально на меня уставилась, на всякий случай прикрыв детёнышей крыльями.

– Я не причиню тебе вреда, – ласково проговорила я, как будто, даже имея такое желание, действительно могла ей навредить.

Да она раз в десять больше меня, даже её драконята уже размером с хорошую собаку! Драконица наверняка тоже это понимала, но всё равно смотрела на меня с осторожностью. Однако не пыталась отогнать или напугать. Ей как будто стало любопытно, что такая мелкая человечишка вообще может предпринять. Одного удара её лапой будет достаточно, чтобы расшибить меня в лепёшку.

– Можно я посмотрю? – выдержав паузу, добавила я и сделала ещё пару шагов.

Драконица слегка наклонила голову набок. И тут внезапно один из детёнышей выскочил из-под её крыла и бросился ко мне. Тогда я действительно испугалась: если он захочет, то может неслабо меня покусать! Но малыш – если его можно было так назвать – подбежал ко мне, словно какой-то щенок, балансируя хвостом и трепеща крошечными зародышами крыльев.

Мать грозно рыкнула на него и попыталась подгрести под себя лапой, но он удивительно ловко увернулся. Я же попятилась, но дракончик всё равно радостно схватился зубами за мою юбку, дёрнул и, едва не уронив меня в траву, легко оторвал от неё солидный кусок.

– Эй! Ты чего хулиганишь? – возмутилась я, осмотрев прореху.

А дракончик, вполне довольный добычей, унёс обрывок моего платья обратно к матери. Та посмотрела на него с лёгкой снисходительностью, мол, дети, что с них возьмёшь! Платье было жаль, конечно. Если каждая встреча с драконами будет заканчиваться этим, надолго моего гардероба не хватит.

Но с другой стороны, если этот эпизод поможет наладить контакт, то и ладно! Драконица хотя бы перестала на меня скалиться. Уже хорошо.

Я предприняла новую попытку приблизиться – и теперь она подпустила меня ещё чуть-чуть.

– Ты не можешь далеко улетать на охоту, потому что боишься их оставлять, да? – заговорила я с ней так, будто она могла понять человеческую речь. – Почему ты не осталась в горах?

Драконица, конечно, молчала. А мне проще было справиться со страхом перед таким мощным зверем, разговаривая с ним, как с человеком. Я подошла ещё немного – и мамаша махнула на меня крылом, явно пытаясь отогнать: не заслужила ещё такого доверия, чтобы настолько быстро и уверенно сокращать дистанцию. И именно в этот момент я заметила четыре недавно зажившие борозды от когтей на её боку.

Получается, кто-то из драконов на неё напал, поэтому она сбежала оттуда, где ей положено было находиться? Похоже, детёнышей она унесла с собой уже после рождения: нигде не было видно осколков скорлупы или чего-то подобного. А лес и две мельницы хоть как-то прикрывали её и создавали некую иллюзию закрытого пространства вроде пещеры.

Теперь выбор места стал мне понятен.

– Виэсса! – издалека окликнул меня Вимин. – Собирается дождь. Даже, наверное, будет гроза. Нам бы вернуться в дом, пока не вымокли!

И сразу вслед за его словами раздался довольно близкий раскат грома. Туча всё-таки до нас добралась… Как же драконица останется здесь, под дождём? Или таким созданиям капризы непогоды не страшны?

– Я что-нибудь придумаю! – пообещала я ей. – Мы построим для них укрытие! Прямо тут, между мельницами! Тебе больше не придётся за них бояться!

Она посмотрела на меня очень внимательно и спокойно, словно поняла каждое слово. В небе ослепительно сверкнуло, а затем новый раскат грома сотряс всё вокруг. Мелкие драконы плотнее прижались к матери, а она шире растопырила крылья, создавая над ними навес.

Как же её тут оставить? У меня сердце разорвётся!

– Виэсса! – настойчиво позвал меня управляющий. – Дождь будет очень сильный! Нужно ехать!

– Я вернусь! – бросила я своей новой знакомой напоследок и побежала обратно к повозке, когда первые крупные капли упали на землю.